Луна-сити считался самым древним поселением на Луне.

В описываемые времена употребление предлога «на» было вполне уместно, потому что впоследствии лунные города строились исключительно под поверхностью нашего естественного спутника. Луна-сити относился к числу пяти первых упрятанных под прозрачный купол колоний. Располагался он в восточной части кратера Коперника. Это был один из самых больших кратеров на Луне Коперник различим с Земли даже невооруженным глазом, что придавало этому месту особую прелесть в глазах многочисленных переселенцев и туристов.

Сами жители Луна-сити, в обиходе называвшие себя «лунниками», считали, что хуже места для возведения долговременного поселения трудно было отыскать. Полагали, что это не могло быть случайностью. Конечно, если постараться, можно найти на поверхности Луны еще с полдюжины столь же мало приспособленных для жизни точек, но почему-то никому в голову не пришло возводить там города. Между собой лунники сходились в одном: отводя пониженную часть кратера под городское строительство, Объединение сознательно решило вовлечь переселенцев, по большей части представителей беднейших классов, в бесконечную борьбу с природой. В этом случае у жителей не останется времени на конфликты с центральной властью. Заботы о выживании придавят на корню всякие сепаратистские поветрия. Власти, в свою очередь, всегда будут готовы помочь лунникам кредитами, техникой, материалами.

Первым труднопреодолимым препятствием была кольцевая стена, окружавшая внутреннюю поверхность кратера. Снизу этот скальный барьер казался гигантской изогнутой пилой с непомерно большими зубьями. Средняя высота кольцевого хребта составляла три с половиной километра. Сама же центральная часть, представляющаяся с Земли вылизанной и милой, на самом деле являлась беспорядочным нагромождением огромных — в тысячи тонн! — каменных обломков и мелкой — в десятки тонн — крошки. Строить здесь было сплошное мучение.

Несмотря на то что по дну кратера уже были проложены дороги, а в стене пробиты многочисленные туннели, местные жители и направлявшиеся в город туристы до сих пор старались избегать «наземных» путешествий и предпочитали пользоваться суборбитальными кораблями.

Трент прибыл в Луна-сити пятнадцатого сентября, в первой половине лунной ночи, длящейся две недели по земным меркам. Добирался он из Аристилла на общественном транспорте, называемом роллигоном. Дорога заняла почти четыре часа. Роллигон, напоминающий земной автобус, поставленный на широкие катки, двигался по прорезанному в нагромождении скал проходу, на дне которого было проложено что-то похожее на двухполосное, засыпанное щебенкой шоссе. С одного из последних перевалов город открылся целиком в виде исполинского, подсвеченного изнутри купола. Вокруг раскинулась унылая лунная равнина, оцепленная чередой немыслимо островерхих, по земным понятиям, пиков. Цвет равнины был однороден — бурый, с некоторой примесью черного и серого. Трент жадно смотрел в затянутое потускневшим пластиком окно роллигона на играющее радужными бликами полушарие, на поблескивающие вокруг него поля, выложенные квадратами солнечных батарей. Небо над городом, бездонно-черное, усыпанное немигающими звездами, то и дело перечеркивалось желтыми, красными, оранжевыми следами взлетающих и прибывающих космических кораблей.

Уже один вид солнечных батарей ясно свидетельствовал о древности поселения — сюда еще не добрались дешевые термоядерные реакторы, посредством которых решалась проблема энергетического снабжения в более современных внеземных колониях.

Вскоре Трент добрался до рекомендованного ему отеля

«Блейн Трейдинг Эмпориум», зашел в кабину лифта и, определив, что нумерация уровней здесь такая же, как и в ДаунПлаза, то есть обратная, на мгновение почувствовал себя на родине.

В приемной управляющего отелем он обратился к молодой, лет двадцати пяти, беременной женщине с бордовыми волосами.

— Мадемуазель?

— Чем могу помочь, сэр? — откликнулась она.

По тону ее голоса Трент догадался, что не произвел особого впечатления на секретаршу. Нет так нет, решил Трент и равнодушно сообщил:

— У меня назначена встреча с мистером Елейном. Девица уныло взглянула на него:

— Сэр, у мистера Блейна сегодня запланирована только одна встреча. С профессиональным компьютерщиком, недавно иммигрировавшим на Луну. Мистер Блейн зарезервировал для встречи полдень. Полагаю, мистер Блейн вряд ли выкроит время для разговора с вами… — Тут до нее наконец дошло, и она уже более доброжелательно посмотрела на посетителя. — Вы — мистер Вера?

— Точно.

— Опаздываете, мистер Вера.

— Задержался в дороге. Я впервые в вашем городе.

— Что-то вы слишком молоды. Трент мягко улыбнулся:

— Пожалуйста, сообщите мистеру Блейну, что я прибыл.

— О да. Конечно.

Через несколько секунд она пригласила его в кабинет.

— Пожалуйста, входите. Он ждет вас. Трент улыбнулся, указал взглядом на живот:

— Когда ждете прибавления?

— Скоро, в ноябре.

— Простите, как вас зовут?

— Сидра. Сидра Блейн.

— Рад познакомиться с вами, Сидра.

Обстановка в кабинете Кэнди Блейна была на удивление скудная, можно сказать, спартанская. Из мебели внимания заслуживал только огромный рабочий стол из гранулированного под дерево пластика, со встроенными в крышку голографическим монитором и клавиатурой.

Голографический объем светился — Трент заметил слабое мерцание и смутные очертания на экране собеседника хозяина. Если смотреть со стороны, создавалось впечатление, что за столом уселись и ведут беседу два человека.

На противоположной стороне стояли чашка с блюдцем и закрытый термос. Для посетителя предназначалось единственное кресло, установленное точно по центру стола.

Сам Блейн оказался невысок и широкоплеч. Совершенно лысая голова напоминала сваренное вкрутую яйцо — она была заметно вытянута в темени. Прибавьте сюда роскошные, выкрашенные в бордовый цвет усы, напоминающие велосипедный руль, и тогда легко сможете представить, какое впечатление он произвел на Трента.

Заметив посетителя, Блейн тут же выключил монитор:

— Значит, вы и есть племянник Натана?

— Томас Вера, — представился Трент.

Он с некоторой задержкой пожал протянутую ему руку — все никак не мог оторвать взгляд от головы Блейна. Не менее удивило его и рукопожатие хозяина. Тот, во-видимому, задался целью переломать посетителю все кости — вцепился так, что Трент едва не охнул. Рука-то была правая, и даже после того, как медбот в Аристилле подлечил ее, палец все-таки побаливал. Разозлившись, Трент ответил хозяину таким же дружелюбным пожатием. Блейн скривился от боли и сразу выдернул кисть.

Трент некоторое время стоял неподвижно, ожидая приглашения сесть. Или, может, разговор пойдет стоя? Кто их знает, этих лунатиков? Нет, Блейн все-таки решил сесть, при этом он несколько раз сжал и разжал пальцы и только потом жестом указал на кресло напротив.

— Ну вы и жмете, мистер Вера, — наконец выговорил он. — Что ж, перейдем к делу. Натан сказал, что вы неплохой компьютерщик?

Трент тоже уселся:

— Точнее сказать, я — полупрофессионал. Этот уровень меня устраивает:

— Это не совсем то, чего я ожидал. Натан, связавшись со мной, заверил, что вы не просто специалист, но мастер в шести различных областях. Вы программист, вебтанцор, теоретик, дизайнер и можете отремонтировать любую компьютерную аппаратуру. Кстати, сколько вам лет?

— Отделение Межпланетного банка ООН в Аристилле, счет обозначен ВЕРА 1505. Можете взглянуть на него.

Блейн пробежал пальцами по клавиатуре, бросил взгляд на объемный экран, и на лице его обозначилась несколько глуповатая улыбка. Он тут же стер изображение и спросил:

— Итак, мистер Вера, чем могу помочь?

— Мне необходимо кое-какое оборудование. Блейн кивнул:

— Я владею половинной долей в «ВВ дистрибьютивз». Эта фирма покрывает примерно половину всех потребностей местных пользователей в компьютерной аппаратуре и программном обеспечении…

Трент прервал его:

— Мне нужна не совсем обычная аппаратура. Прежде всего стандартный «черный ящик» со всеми причиндалами. Если вы позволите мне посмотреть каталог, я смог бы указать конкретные позиции.

— Позиции?! — воскликнул Блейн. — Но это значит… вам нужен полносенсорный копроцессор с модемным входом особого рода?! Такого рода продукция считается незаконной.

— Это точно, — согласился Трент.

Кэнди Блейн сделал паузу. Решил, наверное, прежде хорошенько обдумать, что собирается сказать этому наглому молокососу, и насчет аппаратуры, и насчет наказания, которое ждет подобного пользователя. Наконец собрался с духом и заговорил:

— Том, — надеюсь, ты не обидишься, если я буду называть тебя по имени? — твой дядя провел на Луне около шести лет. Это, по местным понятиям, немного. Каждый четвертый житель Луны родился здесь. За эти шесть лет Натан зарекомендовал себя с самой лучшей стороны. Особенно принимая во внимание, что он относится к бывшим спидофреникам. Его знают многие достойные люди… — Неожиданно Блейн перевел разговор на себя. — Я здесь уже четыре года, в прошлый четверг как раз справил юбилей. Том, ты видишь перед собой жертву Министерства по контролю рождаемости. В нашей семье было шестеро детей. Когда нас привезли в космопорт Навахо, мы все разбежались. Мы не хотели улетать с Земли. Наши родители не знали, что делать. После объявления посадки на рейс до Луны один я испугался и вернулся к родителям. Теперь я уважаемый человек на Луне, у меня есть дело, которое приносит кое-какой доход. Здесь я познакомился с твоим дядей, первым кандидатом на пожизненные общественные работы там… — ткнул он пальцем в потолок, — но сумевшим сделать ноги в наши не столь отдаленные места. Он пользуется заслуженным авторитетом. Подавляющее большинство тех, кто эмигрировал сюда, Том, попали на Луну не по своей воле. Нам всем приходилось начинать сызнова, но на этот раз уже начисто, без теневых штучек, потому что здесь, на Луне, этот номер не проходит. МС по большей части не вмешиваются в наши дела. Им наплевать, выживем мы или сдохнем от удушья, от жары, от холода. Здесь, несмотря на оздоравливающий климат и пониженную силу тяжести, можно сдохнуть от чего угодно. Пойми меня правильно: иметь здесь аппаратуру, о которой ты упомянул, это вызывающее нарушение закона, если ты не зарегистрировал свой инскин и прочие, как ты выразился, причиндалы при въезде на Луну. И карается оно очень строго, вплоть до смертной казни. На Земле ты мог заниматься чем угодно, ковыряться в сети, совать свой нос куда не просят. Здесь порядки другие. — Он помолчал, потом вполне по-деловому поинтересовался: — Тебе очень нужны эти штуковины?

— Очень, — кивнул Трент. — Более того, мне нужно еще кое-что, также входящее в разряд запрещенного законом. Натан поделился со мной, что вы имеете надежные связи во властных структурах, а также среди коренных жителей, и что вы можете помочь раздобыть то, без чего мне не обойтись.

Блейн сжал губы:

— Огласи, пожалуйста, весь список.

— Тогда, может, вы сбросите цену?

Хозяин кабинета пожал плечами и набрал команду на клавиатуре. Женский голос тут же ответил: «Готова к записи».

Трент поднялся, потянулся через стол, нажал клавишу «отменить».

Блейн удивленно уставился на него.

— Не хочу оставлять слепок моего голоса, — объяснил Трент.

— Тогда возьми и сам напечатай, — предложил Блейн.

— Вы и напечатайте, — ответил Трент.

— Ладно, диктуй.

— Монокристаллическое волокно — две катушки; сверхпроводниковая полоса, работающая при комнатной температуре, — один моток; двусторонне электропроводная мастика, расширяющаяся при использовании, — один килограмм; один портативный, но мощный СлоМо для производства жидкого воздуха; двуствольный лазер — один ствол с ультрафиолетом, другой — в рентгеновском спектре, два килограмма «комплекс 8-А»…

— Минуточку! — прервал его Блейн, с негодованием оттолкнув от себя клавиатуру. — С «постепенным исчезновением» у нас могут быть крупные неприятности. За этот химсостав миротворцы подвесят нас вверх ногами. Особенно сейчас, когда какой-то пройдоха по имени Трент так удачно воспользовался им во время побега с «Небес». К тому же этой позиции просто нет на складе… — Он сделал паузу, покосился на безмятежно взирающего на него Трента и, вздохнув, сознался: — Ладно, кажется, где-то завалялось граммов восемьдесят. Я, правда, могу заказать еще в течение… скажем, трех недель. Надеюсь, за этот срок склад не подвергнется ревизии со стороны доблестных бойцов МС. Так, что еще?

Перечисление позиций и последующий торг потребовали еще около пяти минут душевного разговора, в процессе которого Блейн несколько раз протестующе вскидывал руки и начинал возмущенно брызгать слюной, а Тренту приходилось вставать и упираться кулаками в крышку стола. В конце концов сошлись на сумме в семь тысяч кредиток ООН.

— Куда доставить товар? — спросил Блейн.

— В Аристилл, — ответил Трент, — в дом Натана.

— Это займет от шести до десяти земных суток, — предупредил хозяин кабинета. — «Комплекс 8-А» позже.

— Что ж, — вздохнул Трент, — приятно было иметь с вами дело. — Он ткнул большим пальцем в сторону приемной. — Там женщина, секретарша?.. Ваша дочь?

— Жена, — с откровенным недовольством пробормотал Блейн.

— Она так впечатляюще выглядит!

— Вали отсюда, — буркнул хозяин кабинета. Трент улыбнулся:

— Всегда готов. И не забудь, приятель, я никогда не появлялся в твоем паршивом офисе.

В самом деле, при более близком знакомстве Луна-сити очень напоминала Даун Плаза, только раскинувшуюся вширь, а не ввысь.

Здесь также имелись ярусы, возвышавшиеся над территорией, накрытой прозрачным куполом, их было три, и одиннадцать подлунных уровней, практически неотличимых от тех, к которым Трент привык в родном небоскребе на Манхэттене. Подлунные уровни, имевшие обозначение «U», были заполнены жилыми зонами и офисами местных и инолунных компаний. Расположенные на поверхности и выше имели литеру «А» и были полностью отданы под торговые площади, правительственные учреждения и развлекательные центры.

Контора по выдаче оборудования напрокат располагалась на ярусе «А-3». Там хозяйничала женщина из местных. Ростом не менее двух метров и двадцати сантиметров. Вид у агента по лизингу был сердитый, во время разговора она то и дело поглядывала на часы. Как только Трент появился у нее в кабинете, она первым делом поинтересовалась:

— Мсье Вера?

— Здравствуйте, — широко улыбнулся Трент. — Простите, я…

— Вы опоздали! — ткнула она необыкновенно длинным и тонким пальчиком в циферблат своего «роллекса».

— Еще раз простите. Я заблудился, а карты у меня не было…

— Вам, мсье Вера, следовало бы знать, — мрачно сообщила женщина, — что пунктуальность высоко ценится на Луне. Это наша врожденная черта.

Трент на мгновение потерял дар речи, затем ровным тоном ответил:

— Принимая предложенную вами манеру общения, я хотел бы вместо комплиментов, которые собирался преподнести вам в подарок, сразу осмотреть жилье, которое вы собираетесь мне всучить.

Размер оплаты за трехкомнатную квартиру со спальней составил сто тридцать пять кредиток. Трент договорился, что снимет жилье до первого октября. Затем отправился гулять. Пока добирался до «А-1», миновал бесконечные торговые ряды, состоявшие из сотен магазинчиков. Вокруг были толпы спешащих, поглощенных делами людей. Лица у всех были крайне озабоченные, деловые. По пути встретил полтора десятка миротворцев, ко всем внимательно пригляделся. Наконец, вышел на самый верхний ярус, нашел смотровую площадку.

Отсюда открывался вид на все три нижних этажа и гигантский, играющий бликами купол над головой. Здесь, на верхнем ярусе, было заметно куда больше людей в скафандрах, чем на подземных этажах. После нескольких часов, проведенных в Луна-сити, такая привязанность к спецоболочкам уже не казалась Тренту странной. Во-первых, глаз пресытился видом людей в космических скафандрах, а во-вторых, на верхних уровнях ничто, кроме монокристаллической прозрачной пленки, не защищало жителей от мрачного зева космоса…

В центре города раскинулся Лунный парк, известный на Земле и во всех других колониях, разбросанных по околосолнечному пространству, как одно из чудес света. Парк казался сколком с земных регулярных парков, вот только растения здесь мало напоминали земные. Деревья, в основном дубы, были непомерно высоки и казались настоящими великанами. Листья по форме походили на дубовые, однако их цвет, красный или розоватый с кирпичным оттенком, вызывал ассоциации совсем с другими породами Вершинами лунные дубы возносились под самый купол, так что их приходилось регулярно подрезать, как, впрочем, и всю остальную растительность, обильно разросшуюся у их подножия. В первую очередь бросалось в глаза невероятное многообразие цветовых оттенков. Даже привычные земному глазу кустарники здесь тоже свихнулись на многоцветий. Кусты в парке постригали так, чтобы придать им облик известных земных и фантастических животных. Цветы, особенно розы и орхидеи, являли собой шедевры искусства генных инженеров.

Прежде чем отправиться в Межпланетный банк, Трент не поленился и обошел весь сад, занимавший достаточно большую территорию.

Местное отделение банка было расположено на краю города, возле самого основания купола. Опорой прозрачной полусфере служила толстая монолитная стена десятиметровой высоты. Трент зашел в кассовый зал, где было достаточно людно, и, поджидая, пока подойдет его очередь, внимательнейшим образом осмотрел помещение.

Внутри было градусов на пять холоднее, чем на улице. Обстановка стандартная, в зале колонны. Когда Трент наконец приблизился к окну, молоденький служащий, обладающий развитой мускулатурой и склонный к свойственной женщинам манере поведения, проверил состояние счета клиента и подобострастно спросил:

— Чем могу служить, мсье Вера?

— Мне нужно поговорить с Землей. Надеюсь, у вас найдется свободный конференц-зал с дальней связью?

Клерк окинул его оценивающим взглядом и доброжелательно улыбнулся:

— Полагаю, мы сможем помочь вам, мсье Вера.

Специальная комната, где была установлена аппаратура, с помощью которой клиенты банка могли связаться с любым пунктом на Земле, была пуста. Здесь находился единственный и очень современный компьютер Экран монитора был включен, на нем мигал символ, указывающий, что система готова к сеансу связи. Тренту не составило труда незаметно подключить к интерфейсу коробочку, в которой был упакован Джонни Джонни.

Образ почти мгновенно появился на экране и сразу заявил.

— Сделано. Если кто-то в банке решит проверить эту распечатку, они обнаружат, что ты давал указания нью-йоркскому брокеру насчет принадлежащих тебе акций «Титан Индастриз». Ты потребовал, чтобы он поскорее отделался от них. Он ответил, что ты осел.

Трент задумался:

— В самом деле? Послушай, может, брокер в чем-то прав?

Пауза.

Наконец Джонни Джонни нерешительно сказал:

— Босс, но у тебя же никогда не было акций «Титан Индастриз».

— Поэтому мне особенно жалко расставаться с ними. Джонни Джонни рассердился:

— К черту шутки, босс. Ты что, в самом деле считаешь, что я в состоянии отслеживать курсы акций на всех земных биржах?

— Прошу прощения, Джонни. Когда начнем?

— Прямо сейчас.

Трент надул щеки, затем шумно выпустил воздух. Все-таки это была волнующая минута.

Между тем Джонни начал торопливо объяснять:

— Сейчас мне откроют линию. Я войду в земную Инфосеть через сервер, расположенный «На полпути». Так, сделано. Теперь подождем соединения с Северо-восточной биржей… сделано. Теперь код дома, в котором проживают Тарин Шуйлер и Дэнис Даймара… сделано.

С щелчком включился аудиоканал. На экране по-прежнему мигал условный знак.

— Привет, — негромко произнес Трент.

— Здравствуйте, — удивленно откликнулся женский голосок.

Эти звуки ударили его в самое сердце, даже дыхание перехватило.

— Привет, Дэнис.

Три секунды паузы. Неожиданно по экрану побежали цветные полосы. Трент нажал на клавишу видео, и на плоском экране появилось изображение. Дэнис стояла с разинутым ртом, в каком-то халатике, волосы не причесаны. Неожиданно выражение ее лица изменилось — по-видимому, она тоже увидела его. Трент стиснул зубы.

— Ох, Трент, это ты? Господи, это ты!!

— Да.

Еще три секунды паузы.

— Ты жив?! Все средства электронной информации объявили, что ты погиб.

— Никогда не верь тому, о чем говорят с экрана, Дэнис.

— Я и не верила. Если бы это случилось, я бы узнала. Сам знаешь как.

— Да, сердце бы подсказало.

— Как у тебя дела? Плохо?..

— Как тебе сказать? Пока вроде ничего, тьфу-тьфу-тьфу.

— Ну у тебя и видок! Ты что, побывал у биоскульптора?

— Нет, пользуюсь гримом. Попозже обращусь.

— Откуда звонишь? Судя по задержке, это Луна, но откуда именно?

— Луна-сити в кратере Коперника. Прости, не мог позвонить раньше, только теперь появилась возможность. Провел неделю в Аристилле, у них, к сожалению, только семнадцать каналов связи. Слишком мало, чтобы обеспечить безопасность разговора. Здесь же, в Луна-сити, более ста двадцати тысяч каналов. Так что я решил рискнуть. — Трент улыбнулся. — Дороговато, конечно, зато можно ни о чем не беспокоиться. У тебя возникали какие-нибудь проблемы с МС?

Дэнис отрицательно покачала головой.

— Они допрашивали всех, кто так или иначе был связан с тобой, но никого не подвергли промыванию мозгов. Никто из служащих изолятора меня не вспомнил. Несколько дней назад к нам в студию пожаловал миротворец. Очевидно, кто-то засек мадам Глейгавас в нашей компании в «Изумрудной иллюзии». Я поговорила с миротворцем, и он ушел в полной уверенности, что Оринда здесь ни при чем. С тех пор нас больше никто не беспокоил. Чем собираешься заняться?

— Снял здесь квартиру. Теперь собираюсь найти толкового биоскульптора. Так что через две недели ты меня не узнаешь. — Он улыбнулся и мягко добавил: — Но я не думаю, что изменение внешности надолго обеспечит мне спокойствие и безопасность.

— На кого ты собираешься стать похожим?

— Еще не решил.

В нижнем углу экрана замигали условные часики и появилась надпись: две минуты, 180 кредиток.

— Как у тебя дела? — спросил Трент.

— Мадам вывела меня из состава «Левиафана». Она сказала, что я сбиваю фокус:

— Она права. Все смотрят только на тебя.

Пять секунд паузы. Дэнис задумчиво пожала плечами.

— Знаешь, — неожиданно сказала она, — я много размышляла над побегом из Следственного изолятора. И вот к какому выводу пришла: правильно мы с Джимми поступили. И я очень рада, что была соучастницей твоего побега.

— Ты мне напомнила Карла. Он тоже говорил: главное — участие, а не победа.

— Спасибо.

— Это не комплимент, — пояснил Трент. — Я полагаю, вряд ли мне удастся вернуться в Нью-Йорк. По крайней мере в обозримом будущем. Как только обоснуюсь здесь, постараюсь сделать тебе иммиграционную визу и ты приедешь ко мне.

— Эта идея мне нравится, — улыбнулась она.

— Вот и договорились. Как Джимми?

То ли это была задержка на линии, то ли Дэнис не очень-то хотела отвечать на этот вопрос. Она долго молчала, потом все-таки заговорила:

— С ногой у него все в порядке. Доктора вырастили ему руку, но еще не пришили. Он пока пользуется протезом. Он… он поступил в юридический колледж.

— Ну и дела!

— Семестр уже начался.

— Вот же чертов ублюдок! Все-таки решил дать деру. Как Джоди Джоди и Берд?

Джонни Джонни вмешался в разговор:

— Передай Джоди Джоди, что ее братан шлет пламенный привет.

Дэнис улыбнулась:

— Обязательно. У Берда все хорошо. Его арестовали за карманную кражу, но Бет вытащила его. С тех пор как ты оставил нас, Девлин проявляет к нам поистине отцовскую доброту. У Джоди Джоди тоже все в порядке. Говорят, она занялась бизнесом, теперь является консультантом по вопросам моды. Не думаю, что она на этом остановится.

Трент бросил взгляд на часы в углу экрана.:

— Пора заканчивать, Дэнис. Уже набежало столько, что мне будет трудновато заплатить.

— До свидания, Трент. Я люблю тебя.

Экран погас.

Трент не спеша откинулся в кресле, сложил руки на груди.

— Босс, — окликнул его Джонни Джонни. — Все хорошо?

— Нет, Джонни, не все хорошо.

Виртуальный Образ примолк, потом осторожно спросил:

— Босс, ты ее очень любишь? Трент закрыл глаза.

— Не знаю, Джонни, — после недолгих размышлений ответил он. — Я не знаю, что такое любовь. Она думает, что я люблю ее. Ей виднее. Должно быть, так и есть. Понимаешь, это очень странная штука — любовь. Но меня сейчас другое волнует. Мне позарез нужно, чтобы она любила меня. Без этого все не имеет смысла. Если мне хотя бы кажется, что она меня любит, уже одно это так согревает! И при этом не суть важно, люблю ли ее я.

— Босс, ты сам-то хоть понял, что сказал? Трент вздохнул.

— Ты прав, это трудно высказать, тем более объяснить. Мы не виделись семь лет, Джонни. И каких лет! А вместе пробыли всего три месяца.

Пауза, занявшая куда больше трех секунд.

— Не знаю что и сказать, босс. Прости. Пора уходить.

Трент отключил коробочку — руки едва слушались. Собрал провод, сунул коробочку во внутренний карман и вышел из комнаты.

Свое искусство дама-биоскульптор зримо демонстрировала на самой себе: она выглядела как сногсшибательная ходячая реклама.

Салон располагался неподалеку от отеля «Коперник», прямо на юг от Ступенчатых пещер. Из окон мастерской открывался живописный вид на Лунный сад. Этот район славился как едва ли не самое дорогое место для офисов, салонов, игровых, развлекательных и медицинских центров, расположенных за пределами Земли. Окна были обращены на северо-восток; там, сквозь жиденькую листву красных дубов, проглядывала десятиметровая стена, на которую опирался купол. Свет в салоне слегка притушен, интерьер выполнен в мягких пастельных тонах с преобладанием бело-желто-розовых оттенков.

Катрин Трюдо была родом из Канады, а по матери наполовину русской. Она эмигрировала на Луну пятнадцать лет назад. Янтарные с вишневым волосы были пострижены под мальчика, светлая кожа имела золотистый оттенок опавших дубовых листьев. На первый взгляд ее скулы казались чересчур выступающими, резко контрастируя с безупречным овалом лица, однако, приглядевшись, Трент понял, что в этом есть своя изюминка. Широкие скулы в сочетании с большим ртом- удивительно волнующая и гармоничная комбинация.

Катрин приняла его в тесно облегающем рабочем комбинезоне, при движении изменяющем цветовую окраску.

Другими словами, она была ошеломляюще хороша.

Внимательно выслушав пожелания клиента, Катрин разразилась следующей тирадой:

— По закону я обязана проинформировать вас, что для пользования на Луне полносенсорным копроцессором любого типа, связанным с ним техническим обеспечением, а также программным пакетом для работы в сети, необходимо получить особую лицензию. Самовольное использование подобных средств запрещено. Закон запрещает биоскульптору помогать человеку, на арест которого уже выписан ордер. Это относится и к тем случаям, когда действие ордера, выписанного в пределах какого-то одного территориального образования, распространяется на любую часть Земли или Луны. То же самое относится и к территориям, подпадающим под юрисдикцию Общины свободных дальнепроходцев, любого государственного образования в Поясе или Свободной Луны, где такого рода документы имеют силу либо по причине особого договора с ООН, либо вследствие местного законодательства. Понятно?

— Абсолютно, мадемуазель Трюдо, — заверил ее Трент. — Вы все так прекрасно разъяснили, но я ничего не запомнил. Нет-нет! — Он протестующе вскинул руку. — Не надо повторять. Я вам верю. Все, что мне нужно, это слегка изменить внешность. Знаете, старая как-то уже приелась. А так хочется хотя бы разочек удивить друзей и знакомых! Еще мне нужен самый лучший инскин, какой здесь можно достать.

— Такого рода устройства очень дороги.

— Все на свете, — вздохнул Трент, — стоит дорого. Когда же что-то достается вам по дешевке, в итоге выходит еще дороже. Или, скажем так, себе дороже.

Женщина оглядела его сверху донизу — схожее любопытство проявил клерк в банке.

— Вы очень благоразумный мальчик, — сказала она. — В чем еще у вас нужда?

— Я хотел бы изменить отпечатки пальцев и ладони. Если возможно, рисунок сетчатки глаза, а также фигуру. Голос можно оставить таким, каков есть. Мне нравится, когда я пою. Не знаю, как быть с ростом, — признался Трент.

— Сделать вас выше — это пара пустяков. Ниже — труднее и может повредить здоровью, потому что придется удалить один или два позвонка.

— Не надо, — испугался Трент. — И выше тоже не надо. Мне кажется, я и так уже достаточно высок. Если еще подрасту, буду похож на лунников.

— Это плохо?

— Я рассчитываю когда-нибудь вернуться на Землю, мадемуазель.

— Понятно. — Катрин поджала губки. — Полагаю, вы желаете изменить черты лица таким образом, чтобы не выглядеть слишком уж привлекательным?

— Думаю, в этом нет необходимости. Я имею в виду, меня не прельщает сногсшибательная внешность в расчете на успех у женщин, но и выглядеть каким-нибудь уродом я тоже не хочу. Главное, чтобы мое новое лицо не было похоже на это. А вы серьезно находите меня привлекательным?

Катрин прикусила нижнюю губку:

— Если снять ваш глупейший грим, вполне может быть. У меня есть серия голограмм, вы можете с ними ознакомиться и выбрать новое лицо. Что вы там говорили насчет инскина?

— Шесть месяцев назад «Титан Электронике» пустила в продажу модель, позволяющую входить в виртуальное пространство посредством радиоволн. К тому же этот инскин позволяет преобразовывать цифровые данные в видимые образы.

На этот раз Катрин посмотрела на клиента, не скрывая испуга.

— Это же не инскин! — воскликнула она. — Мсье Вера, насколько я понимаю, вы ведете речь о модели «NN-II»?

— Совершенно верно.

— Мсье Вера, эта модель представляет собой сеть искусственных нейронов, состоящую из микробиочипов, погруженных в особый коллоидный раствор. Его вживляют в мозг посредством довольно сложной хирургической операции. Кроме того, модель еще не прошла все стадии испытаний.

Трент попытался возразить, однако Катрин перебила его:

— Позвольте мне договорить. Я не могу сказать, что являюсь специалистом по инскинам, моя задача — вживлять эти чертовы штуковины в виски клиентов. Однако мне хорошо известна механика и физиология врастания подобных устройств в клеточную ткань. Сам факт присутствия подобного электронно-механического устройства в вашей голове, количество связей, которые возникают вследствие такого присутствия, уже не позволят вам в дальнейшем избавиться от инскина. Никогда. Понимаете? Вы будете обречены постоянно жить с ним.

— Никогда, мадемуазель Трюдо, — ответил Трент, — это всего лишь очень долго.

— На сегодняшний день, — мрачно добавила Катрин, — невозможно обеспечить безопасность вашего мозга при удалении даже самого наипростейшего инскина. «NN-II», полагаю, еще более хитрая штука. Думаю, должно пройти не менее четверти века, прежде чем специалисты разберутся, как все-таки вытащить его из человеческой головы. Мсье Вера, дело в том, что «NN-I1» — это, по существу «искусственный разум». В нем почти полмиллиона микропроцессоров, а уж количество соединений, которые неизбежно возникнут между вживленными микросхемами и вашими родными нейронами, пока даже невозможно подсчитать. Я даже не буду подсоединять это устройство к вашим мозгам. Я просто введу его в виде коллоидного раствора, который распространится по коре и уложится слоями между черепом и клетками вашего мозга, а также между отдельными органами и полушариями. Дальше биочипы сами начнут вживляться в вашу плоть. Этот процесс займет не менее полугода. Надеюсь, вы не собираетесь сразу вводить программное обеспечение некоего виртуального Образа в это устройство, хотя конструкция вполне допускает подобную возможность. «NN-II» сконструирован так, что позволяет не только моделировать процесс вашего мышления, но и загружать ваши мысли в микропроцессоры. По сути, это значительно увеличивает скорость принятия решений или, иными словами, делает вас более смышленым.

— Мадемуазель Катрин, я тоже ознакомился с соответствующей литературой. Поэтому и хочу внедрить эту штуку в свои мозги.

— Повторяю еще раз, мсье Вера. Это не совсем инскин. В период привыкания пациенту очень важно оставаться в спокойном состоянии. Никаких волнений, стрессов, никакого утомления! Никаких, даже легких, сотрясений черепа! Обе части должны прижиться, привыкнуть друг к другу. В период врастания искусственных нейронов пациент может испытывать ужасные головные боли, слабость. В некоторых случаях слабость перерастает в хроническое недомогание. Полагаю, вы слышали о таких побочных эффектах?

Трент безмолвно кивнул.

— Если говорить о «NN-II», то здесь еще очень много неясного. Я не в состоянии заранее предвидеть, к каким последствиям может привести подобное вживление. Самое главное, и об этом я должна предупредить вас в первую очередь, это небезопасно!

— Только не для меня! Я имею точные сведения, что опасность при вживлении «NN-II» куда меньше, чем при использовании даже самого примитивного инскина. Причина, мне кажется, кроется в изначально порочной конструкции инскина, имеющего материальную составляющую, то есть электрод. К тому же сбои происходят в основном из-за несоответствия объемов памяти мозга и внедренного устройства, поэтому нейронам приходится перестраиваться значительно сильнее, чем при использовании коллоидных микробиочипов. Поскольку «NN-II» не является инскином в привычном понимании этого устройства, он способен воспринимать электромагнитное излучение и преобразовывать его в зрительные, звуковые, осязательные и обонятельные образы. К тому же эта штука хорошо сопрягается с трасетом. — Он наклонился к Катрин и доверительно добавил: — Меня не прельщает разгуливать по улицам с торчащими из висков электродами. Мне всегда казалось, что в этом есть что-то пошлое. Вы меня понимаете?

— Пошлое? — Катрин Трюдо слегка улыбнулась.

— Это все равно что нарядиться в обычное партикулярное платье, а на ноги надеть огромные клоунские ботинки.

— Это тоже пошло?

— Безусловно.

Женщина с откровенным недоумением взглянула на клиента.

— Хотите, приведу пример, — предложил Трент. — Однажды мне пришло в голову нарядиться клоуном и в таком виде явиться на службу в храм, но… Вы когда-нибудь заходили в храм? Или в церковь? Присутствовали на службе?

В глазах Катрин заиграли веселые огоньки.

— Случалось.

— Замечательно. Надеюсь, здесь, в Луна-сити, тоже есть церковь. Мне хотелось бы побывать на службе. Вы не желаете составить мне компанию?

— Нет.

— Вы уверены? Мы могли бы вырядиться клоунами.

— Мсье Вера, я никогда не встречаюсь ни с мужчинами, ни, если уж на то пошло, с женщинами, которые моложе меня минимум на двадцать пять лет. Я также стараюсь не иметь никаких отношений, кроме деловых, со своими клиентами.

Женщина нажала кнопку на клавиатуре своего компьютера, и окно в комнате потемнело.

— Итак, — она поднялась с явным намерением проводить Трента к выходу, — вам все ясно? Если надумаете вновь прийти в мой салон, я продемонстрирую вам голограммы обнаженных мужских тел, которые могут служить образцами для желающих воспользоваться моими профессиональными услугами.

Следуя за ней, Трент недовольно пробурчал:

— Показали бы лучше голограммы обнаженных девиц. Вот с этими образцами я бы с удовольствием ознакомился. Трюдо обернулась и испытующе посмотрела на Трента.

— Быть может, как-нибудь в другой раз, — сказала она.

Трент готов был побиться об заклад, что они имели в виду одно и то же.

Когда Трент вернулся в Аристилл, Натана на месте не оказалось. В жилом комплексе, который Темная Туча любезно разделил со своим гостем, было семь комнат. Апартаменты размещались под лунной поверхностью на самом краю кратера, в четырех километрах от развалин заброшенной шахты, принадлежавшей «Аристилл майнинг компани». Комнаты были обставлены куда лучше, чем нора в скалах на дикой территории.

Сорок пять лет назад, когда на Земле еще были свежи раны, оставшиеся от Объединительной войны, ООН национализировала две принадлежавшие ОВД орбитальных станции — «На полпути» и орбитальную базу «L-5», где располагалась колония Общины. В ответ дальнепроходцы, города-государства в Поясе астероидов (кроме нескольких поселений), а также восемь тесно связанных с ними лунных городов, объявили о своей независимости. Цена, уплаченная за покорение США и Японии, оказалась настолько высока, что Объединенные Нации воевать уже были не в состоянии, однако Объединенный совет никогда официально не признавал эти новые, появившиеся в околосолнечном пространстве государственные образования за равноправных партнеров, тем паче субъектов космического права. Но навязать им свою волю Объединенная Земля уже была не в силах. В течение следующего десятилетия города-государства упорно отказывались снабжать Землю и подвластные Объединению территории на Луне металлами и другими полезными ископаемыми.

Эти внешнеполитические причины и обеспечили недолгое процветание «Аристилл майнинг компани», оказавшейся главным поставщиком алюминия, кремния, титана и магния для производств, размещенных на подконтрольных ООН лунных территориях и «На полпути». В конце 2060 годов лунные филиалы этой компании давали больше двух третей выручки и являлись основными источниками дохода для инвесторов. В ту пору производство здесь расширялось на глазах, активно велась геологическая и геофизическая разведка, закладывались новые стволы. Вскоре здесь смонтировали гигантскую катапульту с шестикилометровой стрелой, с помощью которой контейнеры с рудой отправлялись на окололунную орбиту.

В октябре 2069 года в кратере проживало около двухсот человек. Все знали друг друга, так что Трента не удивлял тот факт, что за три земных дня, которые он провел в этой квартире, никто не пытался дозвониться или навестить Натана. Просто всем в Аристилле было известно, что Натана нет на месте, а Трент был для них человеком новым. Точно так же все знали, когда Натан вернется.

По прошествии лунных суток* в районе аварии, находившейся в нескольких десятках километров от кратера, все успокоилось. Миротворцы покинули окрестности Аристилла, мародеры, потеряв своего товарища, теперь подальше обходили зараженное место. Однажды Трент, вернувшись из Луна-сити и умирающий от скуки в ожидании груза, который должен был прибыть от Блейна, натянул скафандр, вышел в туннель и длинными скользящими шагами направился к выходному шлюзу. Вход в туннель Натан упрятал так же надежно, как и вход в скальную нору, где у него действительно был оборудован гараж и небольшая мастерская по ремонту техники. Как только внешняя створка шлюза скользнула в сторону, Трент шагнул вперед. Сразу остановился. Выступающий сверху скальный козырек надежно накрыл его непроницаемой тенью.

Стоя в тени, Трент первым делом прикинул, как поступить, если вдруг окажется, что к жилому комплексу приближается вездеход, битком набитый миротворцами. Приглядевшись, обнаружил в нише возле входа метательное устройство, приспособленное для забрасывания подходов к туннелю взрывчатыми снарядами. Это было абсолютно незаконное, но ужасное по своей убойной силе и бесшумное оружие.

Вокруг тянулась серо-черно-бурая волнообразная равнина, поверхность которой была усыпана пористыми валунами. Вдали, перечеркивая яркие, на удивление крупные звезды, виднелась исполинская стрела, с помощью которой золотоносная и редкоземельная руда забрасывалась на орбиту. Трент решил прогуляться, осмотреть окрестности, стараясь при этом как можно больше держаться в тени. На грунте там и тут были видны следы от вездеходов, которые Натан называл «хамелеонами». У Натана было два подобных грузовика. «Хамелеоны» отличались тем, что их фонари были изготовлены из особого пластика, способного менять окраску в зависимости от окружающей местности. В условиях лунного пейзажа такая крыша позволяла надежно спрятать машину на поверхности. «Хамелеон» нельзя было обнаружить даже с низколетящего спутника. Против инфракрасного детектора водитель мог использовать малые накопители тепла, стенки которых были непроницаемы для такого рода детекторов. По мере нагревания конденсаторы автоматически отстреливались далеко в сторону.

Не успел Трент отойти на несколько десятком метров от входа, как в наушниках послышался голос Натана:

— Хорошие новости, Трент.

— Во время больших гонок, Натан, — откликнулся Трент, — хорошие новости — это что-то вроде оксиморона. По крайней мере так гласит второй закон термодинамики.

Трент пристально вгляделся в окружающую его унылую каменистую равнину, однако машины Натана нигде не было видно.

— Ты далеко? — спросил он.

— В километре. Везу заказанный тобой «комплекс 8-А», — пояснил Натан.

Трент повернул ко входу в туннель, поближе к жилью и спасительному теплу и воздуху. Войдя в шлюз и уравняв давление, стащил с себя скафандр и включил переговорное устройство.

Из динамика тут же раздался голос Темной Тучи:

— Ты уже обедал?

— Нет еще.

— Вот и поедим за компанию.

К тому моменту когда Натан снял скафандр, Трент закончил жарить мясо.

Войдя на кухню, хозяин первым делом упрекнул молодого человека:

— Опять не смел пыль со своего скафандра!

— Прости, запамятовал, — извинился Трент. Натан уселся за стол, на котором уже стояли две пластиковые «луковицы» с пивом, под прозрачной крышкой два сэндвича с холодным цыпленком и на отдельных тарелках, тоже под крышками, по куску жареного мяса и овощи — морковь, сельдерей и зеленый горошек.

— Что-то в последнее время ты стал слишком забывчивым, — продолжал бурчать хозяин. — В следующий раз придется задать тебе взбучку. Будешь вне очереди убирать комнаты. Показывал колено доктору? Думаю, придется ставить искусственный сустав, это займет пару месяцев.

Вид у Натана был усталый. За все время их знакомства Темная Туча в первый раз не успел побриться и теперь выглядел совсем по-стариковски.

— Послушай, Натан, — обратился к нему Трент, — у тебя все в порядке с сердцем? Не пора ли поставить новое? Тебе сколько лет?

— Шестьдесят два.

— До семидесяти надо успеть сменить. Натан махнул рукой, словно показывая, что эта тема ему не интересна:

— Когда собираешься в дорогу?

— После ланча, — ответил Трент. — Где груз?

— В «хамелеоне».

Трент кивнул и снова принялся за еду. Натан поднес сэндвич ко рту, да так и застыл с бутербродом в руке.

— Трент?

— Да?

— Черт тебя побери, ты не можешь справиться с ними!

— С кем?

— С миротворцами. Трент улыбнулся:

— Я не могу бросить это дело. — Он мельком взглянул на хозяина. — Да и вообще, Натан, ну сколько можно об одном и том же? Надоело.

Натан наконец откусил кусок от бутерброда. Некоторое время жевал, потом с усилием проглотил и признался:

— Я просмотрел файлы, относящиеся к тебе.

— Что выведал?

— Ты, оказывается, рос вместе с телепатами Кастанавераса? Трент усмехнулся:

— Ну и что?

— Миротворцы их всех убили. Этот парень, Венс, который охотился за тобой, по слухам, и есть тот самый начальник, который отдал приказ сбросить на них термоядерный заряд.

Трент отхлебнул пива, вытер губы салфеткой и сказал-

— Натан, я уже ознакомился со всеми доступными и недоступными данными по этому вопросу. Я все знаю.

— Не хочешь говорить на эту тему?

— Не хочу.

— В Луна-сити к кому собираешься?

— К биоскульптору.

— А после того?

— Зависит от обстоятельств. — Трент помолчал, потом продолжил: — Есть один человек, который очень хочет повидаться со мной. А впоследствии, возможно, и перебраться ко мне. Этого нельзя сделать, пока я не устрою здесь свои дела.

— В каком смысле «устрою дела»?

— Обзаведусь средствами, надежными документами. Чтобы завоевать доверие, необходим кредит. У меня осталась на Земле пара счетов в банках. Но их пока нельзя трогать. Они могут находиться под наблюдением. Моя профессиональная деятельность — очень кредитоемкое занятие.

Натан задумчиво кивнул:

— С кем еще ты разговаривал на эту тему? Ты вполне мог бы устроиться оператором, здесь эта работа оплачивается очень высоко. Ты мог бы…

Трент вздохнул:

— Натан, ты опять за старое?

— …найти отличное местечко у одного из тех…

— Натан!

Хозяин замолчал, насупился, потом проворчал:

— Ну?

— Натан, когда я сделал свои первые два миллиона, мне еще и восемнадцати не исполнилось.

Глаза у Натана расширились. Он невольно сглотнул:

— Шутишь?

— Нет, не шучу.

Натан развел руками — что тут можно сказать!

— И на что, черт тебя подери, ты их потратил? Кстати, за какой срок?

— За четыре года. С того момента как я вышел из состава храмовых Драконов и стал жить сам по себе, я потратил около трех четвертей миллиона. На эти деныи я вырвался из-за Грани, вытащил оттуда друзей. Это очень дорого стоит. Затем перевел в Банк поддержки голодающих триста сорок тысяч кредиток. Все остальное мы потратили на себя.

Глаза у Натана округлились.

— Невероятно!

Трент пожал плечами и с любопытством спросил:

— Что именно?

— Трент, я никак не могу взять в толк, зачем ты собираешься бодаться с миротворцами? У тебя и так все есть.

— Действительно хочешь узнать?

— Не то слово.

Трент перегнулся через стол и очень тихо, но внятно произнес:

— Я хочу уничтожить их всех, Натан. Я хочу разгромить эту сучью свору, чтобы они всегда помнили о судном дне.

— Это невозможно! Ну хорошо, допустим. И как же ты собираешься выполнить эту работу, парень?

Трент откинулся на спинке стула, глотнул еще пива:

— Над этим я еще не думал.

Натан испытал явное облегчение. Даже заулыбался. Тоже хлебнул пивка. Наконец заявил:

— Знаешь, парень, это можно устроить. Я имею в виду, обосноваться здесь, на Луне. Можно послать вызов дорогому для тебя человеку, завоевать доверие. Для этого только надо забыть о героических деяниях, о возмездии и справедливости и поработать на самого себя. Плюнуть и отказаться от участия в Больших гонках, жить спокойно, без волнений и тревог.

Трент кивнул:

— Сразу слышу голос не мальчика, но мужа. Успевшего поучаствовать во всемирном заезде. Человека опытного, но, как бы это поделикатнее выразиться? — успевшего обжечься.

Натан просто буравил собеседника взглядом.

— Знаешь, кто я такой?

— Нет, и не хочу знать.

Темная Туча аж глаза выпучил от изумления.

— Почему? — растерянно спросил он. Трент развел руками:

— Знаешь, Натан, вполне может случиться, что наступит такой день, когда миротворцы доберутся до меня. Они обязательно устроят мне головомойку. Так сказать, прочистят мне мозги. — Он задумчиво покачал головой. — Пойми, Натан, я просто не хочу знать более того, что мне уже известно. Я не желаю, чтобы при сканировании всплыло что-то такое, что может повредить тебе. Мне вполне достаточно знать, что ты — человек скрытный, живешь двойной жизнью. В конце концов, никто не пользуется услугами биоскульптора, не имея на то веских причин.

Натан поперхнулся:

— Ты, что, лазил в мою медицинскую карточку? Трент пожал плечами:

— Конечно. Мне известно наверняка, что ты был не простым спидофреником, а одним из самых авторитетных лидеров движения. Если бы я более внимательно просмотрел файлы, относящиеся к Большим гонкам, держу пари, я точно установил бы твое настоящее имя.

Натан жестом перебил его:

— Я хочу рассказать тебе одну историю.

— Опять? — вздохнул Трент.

— Не опять, а снова, — уточнил Натан.

— Я знаю, какой у нее будет конец, — слабо запротестовал молодой человек.

— Нет, ты все-таки послушай, — не обращая внимания на сопротивление Трента, начал Натан. — Жил-был молодой человек. Имя не имеет значения. Повзрослев, наш герой увлекся тонкой механикой. По натуре он был романтиком и в двадцать лет отправился в космос. Там связался с дальнепроходцами и вошел в состав комитета, который провозгласил независимость Общины. Он был одним из очень и очень немногих членов ОВД, добровольно вышедших из нее и вернувшихся на Землю. Это случилось в 2048 году. На родине его увлекли идеи спидофреников, и он, будучи человеком неуемным, азартным и увлекающимся, вступил в их ряды. В 2060 году женился на такой же свихнувшейся на свободе и скорости девушке. В 2063 году наш герой занял видное место в руководстве Общества. Когда Объединенный совет попытался запретить ручное управление аэрокарами, спидофреники стали бороться против произвола властей. Но бунтовать мы решили тихо, без эксцессов, так, чтобы наш протест вписывался в рамки закона. Наш герой выдвинул идею Больших гонок: мол, давайте, друзья, совершим полный оборот вокруг шарика. Кто тогда посмеет покуситься на одно из величайших достижений в истории Земли? Мы пошли на это вопреки прямому запрещению Объединенного совета. — Натан грустно улыбнулся, однако едкая ироничная скорбь, отчетливо звучавшая в его словах, не коснулась глаз. Взгляд по-прежнему был прям и холоден. — Я уже рассказывал, какую подлянку власти устроили нам в средней части Атлантики. Они никогда не подтверждали этот факт, несмотря на гибель десятков кораблей и прямые улики, собранные независимыми исследователями. Те, кто выжил и добрался до берега, были окружены миротворцами. Некоторых, особенно буйных, прикончили прямо на месте. Без суда и следствия. Мою жену расстреляли прямо на берегу, Трент. Они сожгли ее мазером… — Он замолчал.

Молчал долго, запивал молчание пивом, при этом прихлебывал громко, смачно, можно сказать, вызывающе. Наконец фляга в форме луковицы опустела. Натан аккуратно поставил ее на стол:

— Многих сослали на общественные работы. Тяжесть моей вины значительно превышала эту меру наказания. Меня в числе первых внесли в список мятежников, которых власти ни в коем случае не собирались выпускать живыми. Но выпустили, понимаешь? Отправили на общественные работы, понимаешь?

— Нет, — искренне признался Трент. Натан ударил рукой по столу, словно выстрелил из карабина, и загадочно пообещал:

— Потом поймешь. Ты тоже должен остановиться, Трент. В награду — жизнь. Здесь, на Луне, в тишине и спокойствии, при исключительно полезном воздействии на организм пониженной силы тяжести.

— Остановиться, когда я за явным преимуществом выиграл первый этап? Шутишь?

— Должен признаться, первый этап ты действительно выиграл. Ты остался жив, а в МС уверены, что ты погиб. Больше у тебя никогда не будет такого шанса, Трент. Никогда больше!

— Натан… Ты все-таки добился своего — вывел меня из себя! Теперь послушай, что я тебе скажу. Они убили всех, с кем я вырос, — друзей, родителей. По их милости я провел шесть лет за Гранью! Но прежде они убили всех!! — В тот момент Трент даже не вспомнил о Дэнис и Дэвиде. — Я всегда утверждал и утверждаю, что являюсь пацифистом. Всякое насилие мне претит, но в данном случае я готов использовать и эту меру. Потому что если не я, то кто? Полагаешь, твоими спидофрениками и моими телепатами дело ограничится? Ни за что! Они почуяли вкус крови. Они решили, что вправе творить все, что заблагорассудится, прикрываясь при этом россказнями об общем благе, о паршивой овце, которая способна заразить все стадо. А мы не овцы, Натан! Во всяком случае, я не баран. — Он перевел дух, — Я вовсе не утверждаю, что убийство — самое надежное средство против них. Как раз наоборот, самое ненадежное, но и списывать его со счетов я не намерен. Я всегда говорил, если можно избежать насилия, его следует избегать. Этот постулат не требует доказательств. Натан, я хочу так насолить миротворцам, чтобы они никогда не забывали об этом. Помнили ежедневно, ежечасно, ежеминутно. Если хочешь, это своего рода душевная болезнь, мания, но что есть, то есть.

— Пойми, сынок, эта свора не является личностью, которая творит зло и которую следует покарать за это. Это система, машина, она раздавит тебя, и ты даже не заметишь как.

Трент, рассматривавший в эту минуту свою ладонь и озабоченный тем, что пальцы почему-то немеют, возразил:

— Но попытаться-то я могу? Кроме того, у меня есть два очень важных преимущества.

На этот раз Натан Темная Туча вышел из себя. Он злобно посмотрел на Трента и грязно выругался.

Трент безмятежно улыбнулся в ответ:

— Я жив, и миротворцы не знают об этом. Другого шанса у меня может не быть.

— Многие горячие головы уже пытались. И не раз.

— Возможно, — кивнул Трент. — Второе — и главное! — преимущество заключается в том, что меня вырастили в рамках проекта «Сверхчеловек». Я знаю их, Натан. Очень хорошо знаю.

— Многие горячие головы тоже отнюдь не пребывали в неведении, — мрачно откликнулся старик. — Но это им ни чуточки не помогло.

— Я знаю их изнутри. Я знаком с их образом мыслей. Я могу предсказать их планы, могу предвидеть, как они собираются воплощать их в жизнь.

Натан мягко встряхнул головой. В первый раз за время этого долгого разговора он повеселел. Не глядя на собеседника, он негромко проворчал:

— Они убьют тебя, парень! — Затем повторил еще раз: — Они убьют тебя.

— Я знаю их так, как никто не знает, — убежденно возразил Трент.