ГЛАВА 2
— Я чувствую подвох, — сказал Азим.
— Я тоже. Но не могу понять, где он.
— Нам спасли жизнь, протащили через полгалактики, потом подарили нам корабль и велели убираться к шайтану на рога, и все ради того, чтобы ты немного поболтал с Кридоном? Причем, как я понял, вопросы в основном задавал ты, а не он.
— Да.
— Он лгал?
— Полагаю, большую часть времени, — сказал я. — Но в чем именно, я не знаю. Довольно трудно уличить во лжи представителя иной расы, общающегося с тобой через автопереводчик.
— Сейчас гораздо важнее определить не в чем именно он лгал, а ради каких его слов нас протащили через полгалактики, — сказал Азим. — Непохоже, что он считает тебя мошкой, или как он там говорил.
— Еше пылью. Но только в том случае, если он ошибся в своих предположениях. Что он, кстати говоря, тоже допускает.
— И как ты намерен поступить?
— Я?
— Корабль подарили тебе, — сказал Азим. — Так что ты тут главный. Тебе и решать.
— А ты со мной? Или высадить тебя в ближайшем порту?
Азим почесал заросший бородой подбородок.
— Я бы рад сказать, что пойду с тобой, — сказал он. — Но многое здесь зависит от того, куда именно ты решишь пойти.
— Мне врут, и меня пытаются использовать все, кому не лень. Я малость подустал от этого.
— Значит, в первую очередь тебе нужна информация.
— Да, и из нескольких источников.
— Но это всего лишь вопрос кратковременной стратегии, — заметил Азим. — Меня больше интересует то, что ты намерен сделать вообще.
— Разобраться, что тут происходит. Внести ясность. Спасти Вселенную.
— Хороший план, — одобрил Азим. — Кстати, а от чего именно ты собираешься спасти Вселенную?
— Я пока не выяснил. Но уверен, что такая возможность нам еще представится.
Азим вздохнул.
— Я понимаю, что ты пытаешься шутить, — сказал он. — Но в свете того бреда, что наговорил тебе Кридон, это не кажется мне таким уж смешным.
— Ты веришь в… «других»?
— Не знаю. Я никогда их не встречал.
— А в свете того, что говорил Кридон?
— Откуда ты взялся, Алекс? Для пехотинца, которого послали на плевое, но опасное задание в джунглях Новой Колумбии, у тебя слишком бурная и насыщенная жизнь.
— Ты меня в чем-то подозреваешь?
— Я просто интересуюсь.
— Хорошо, я расскажу, — сказал я. В конце концов, надо же хоть перед кем-то быть откровенным, а Азим, похоже, единственный человек, который не пытался меня использовать в личных целях. И ему можно доверять. По крайней мере, до тех пор, пока наши с ним судьбы связаны. — Тебе не очень понравится эта история, и вряд ли ты в нее поверишь, но я не собираюсь врать. Я родился в одна тысяча девятьсот…
Корабль, который нам подарил клан Кридона, оказался роскошной круизной яхтой, сошедшей со стапелей около двухсот лет назад. Скаари не вдавались в подобноcти относительно того, как эта яхта попала в их распоряжение, а я не стал спрашивать.
Хотя по кораблю прошелся призрак запустения и от роскоши гостевых кают мало что осталось, техническая часть находилась во вполне приличном состоянии, а разобраться в управлении не стоило большого труда, ибо оно было похоже на управление теми списанными кораблями, на которых нам с Азимом доводилось летать до этого. Полагаю, мы столкнулись бы с куда большими сложностями, если бы нам предложили современный корабль Альянса.
Маленькое, но гордое государство, подданными которого мы пока еще вроде как являлись, все-таки уступало Альянсу по части космических технологий.
Рециркуляторы кислорода были в норме, синтезаторы пищи выдавали почти безвкусную смесь, которая казалась пищей богов по сравнению с тем, чем нас кормили скаари, ходовой реактор грелся в пределах допустимой нормы, и «Наталья», скорее всего названная так в честь какой-нибудь давно умершей женщины, могла доставить нас в любой уголок галактики.
Проблема заключалась в том, что лететь нам было некуда.
— Значит, секретный темпоральный проект СБА, — молвил Азим, когда я закончил рассказывать историю своей бурной и насыщенной жизни. — Главная цель которого — направить историю по другому пути, стерев Гегемонию скаари из этой реальности. А может быть, и не только Гегемонию.
— Вполне возможно, что и Империю тоже, — согласился я. — Но проект накрылся.
— По крайней мере, тебе так сказали.
— Да.
— И ты в это веришь?
— В то, что он накрылся?
— Нет. Во все то, что ты мне рассказал.
— Кхм, — сказал я. — Вообще-то я не то чтобы в это верю. Это со мной было. Я это пережил. Я это помню, а память у меня хорошая. Уникальная даже.
— А ты не допускаешь мысли, что твой мозг тебя обманывает? — спросил Азим. — Что мы имеем дело с секретным проектом СБА, только не с тем, о котором ты думаешь?
— Не понимаю, о чем ты.
— О том, что воспоминания о прошлой эпохе могли быть вложены в твой мозг искусственно, — сказал Азим. — О том, что на самом деле эта история началась на Земле, но не посреди диких джунглей давнего прошлого, а в чистых и уютных лабораториях СБА прошлого совсем недавнего. О том, что в твой мозг вложили эту информацию и выпустили тебя погулять.
— А смысл?
— С ходу я ничего не могу сказать. — Азим крутанулся в кресле пилота. — Ты прав, нам нужна информация. Много информации и из разных источников. Но первое, что приходит в голову, — это операция прикрытия.
— Видимо, твоя голова более гостеприимна для подобных мыслей, — сказал я.
— Ты берешь пешку, — сказал Азим. — Самую обычную пешку, которая стоит в ряду других точно таких же пешек. И начинаешь обращаться с ней, как будто имеешь дело не с пешкой, а с ферзем, делая это до тех пор, пока все окружающие и сама пешка в том числе не поверят, что она на самом деле ферзь. Пока твой противник разбирается с этим ферзем, расходуя на него свое время и ресурсы, ты проводишь другую комбинацию, которой он не ждет. Это ложный гамбит. Жертва ферзя, который на самом деле таковым не является.
— В шахматах так не бывает.
— Зато так бывает в жизни.
— Я в это не верю, — сказал я. — Я слишком хорошо помню все события прошлой жизни.
— Да, — согласился Азим. — И это особенно подозрительно.
— Не понимаю.
— Все ты понимаешь. Если на самом деле твоим воспоминаниям не двадцать шесть лет, а всего четыре с небольшим, и события не происходили с тобой последовательно, одно за другим, как оно и бывает в реальной жизни, а были вложены в твою голову одномоментно, целым массивом, нет ничего особенно удивительного, что ты помнишь все. Удивительно только то, что у тебя голова в процессе не взорвалась.
— Это бред.
— Нет, — возразил Азим. — Это рациональная теория, которая нам кое-что объясняет и при этом не противоречит сложившейся картине мироздания. А твоя версия о «других»…
— Это не моя версия, а Кридона.
— Неважно. Так вот, эта версия сложившейся картине противоречит и вообще попахивает дешевым мистицизмом.
— Мистика обычно взрастает на почве недостаточной информированности.
— Что снова возвращает нас к вопросу об источниках, — сказал Азим. — Сложность в том, что на данный момент большую часть информации ты получал от людей, облеченных властью и играющих в большие политические игры. Визерс, Асад, Кридон. Любой из них может врать, и, скорее всего, в той или иной степени врали они все.
— Как это проверить?
— Визерс, возможно, мертв, до Кридона нам не добраться, и так надо благодарить Аллаха, что ноги оттуда унесли. Боюсь, задавать вопросы остается только Асаду.
— Это проблема?
— Он калиф, — сказал Азим. — Не генерал СБА, не глава одного из кланов Гегемонии, но все-таки…
— Я не о той проблеме спрашивал.
— У меня нет по отношению к нему теплых чувств, — сказал Азим. — Но и ненависти я к нему не питаю. Он послал меня на смерть, но такие ситуации вроде как и прописываются в контрактах «черных драконов». Мне не нравится, что он послал меня на смерть вслепую, но это не тот повод, чтобы я начал мстить своему сюзерену. С другой стороны, после этого я считаю себя свободным от всех своих прежних обязательств по отношению к нему.
— Вот так просто?
— Это было непросто, — сказал Азим. — Я долго обдумывал эту ситуацию и не сразу пришел к такому ее видению.
— Но ты со мной?
— В данный момент мне больше некуда идти, — сказал Азим. — Кроме того, я теперь обязан тебе жизнью — скаари спасли меня из-за тебя.
— Не будь меня, тебя бы и близко от той станции не было.
— Тоже верно, — согласился Азим. — Но я все еще ощущаю за собой небольшой должок. Как почувствую себя рассчитавшимся, вернемся к этому разговору, а пока отложим его на время.
— Хорошо, — согласился я. Зыбкое партнерство все же лучше, чем быть совсем одному. — Так что будем делать?
— Пока только думать, — сказал Азим. — Мы покинем пространство скаари через три дня, и это критический срок. Если они действительно позволят нам просто улететь, то… Через три дня и надо начинать действовать.
Владения клана Кридона находились далеко от человеческой сферы влияния, и «Наталья» шла к границе самым прямым маршрутом, который только можно было проложить. Это не зависело от нас, на таком курсе настаивал Кридон. Он гарантировал нам безопасный коридор через территории других кланов, но затягивать с этим он явно не хотел.
Азим остался в ходовой рубке, а я вернулся в свою каюту, плюхнулся на неразобранную кровать и уставился в невысокий потолок.
Проблем не убавлялось. Мало того что жизнь отказывалась отвечать на старые вопросы, так она еще постоянно подкидывала новые, и каждый фрагмент головоломки, который попадал в мои руки, намекал, что картина на самом деле больше и сложнее, чем я даже могу себе представить.
Ложный гамбит, значит.
Внушите пешке, что она является ферзем, и отпустите ее погулять — будет весело.
Ознакомь меня Азим с этой теорией хотя бы полгода назад, я рассмеялся бы ему в лицо. В моей жизни были некие странности, но все же она была не настолько странной, чтобы я мог заподозрить, что ее кто-то выдумал, а джунгли Белиза и проведенное в интернате детство казались мне столь же реальными, как Вселенная неудачников и джунгли Новой Колумбии.
Наша жизнь — это то, что мы о ней помним. Если вмешательство в мою голову действительно имело место быть, то я и не должен был ничего заподозрить, не так ли?
Но был один факт, который не давал мне покоя. И в предложенную Азимом схему этот факт вписывался. Не слишком хорошо, но вписывался, а все прочие схемы отвергали его, как инородное тело.
Визерс как-то показывал мне голографические изображения трех людей, один из которых, по его утверждению, мог быть тем самым мифическим террористом по имени Феникс. Ни один из троих не был похож на парня, устроившего бойню в баре.
Но одного я узнал еще тогда.
Это был Холден, агент британской разведки, с которым я познакомился в Белизе. И который, по сути, если и не втравил меня в эту историю, то сыграл в ней весьма значительную роль.
В конце концов, это он сопровождал меня во время похода в джунгли, с которого и начались мои приключения в будущем.
Скаари верят, что все в этом мире взаимосвязано и подчинено логике, которую можно просчитать. Мне же происходящее начинало казаться все большим и большим безумием. Обычно такое происходит с людьми, испытывающими недостаток информации. Или с теми, чей мир действительно сошел с ума.
У меня фотографическая память, почти абсолютная, и я не сомневался, что показанный Визерсом человек похож на Генри Холдена как две капли воды. Но я понятия не имел, что может означать этот факт.
Во-первых, это мог быть его двойник. Бывает же такое, в конце концов. Среди миллиардов людей наверняка должны быть индивидуумы, похожие друг на друга и при этом не являющиеся друг другу родственниками. А то, что мой жизненный путь пересекся с дорогами двух таких людей, могло быть простым совпадением.
Правда, с некоторых пор я не очень верю в совпадения. Слишком уж их много.
Во-вторых, это на самом деле могло быть изображение Холдена. Визерс утверждал, что они несколько раз промывали ему мозги, а он снова и снова выходил на тайную базу темпорального проекта в джунглях двадцать первого века. Нет ничего удивительного в том, что СБА располагала его изображением. Оставалось непонятным, для чего Визерс мне его показал, еще и уверяя, что это может быть галактический террорист номер один, но мотивы Визерса до конца понятны только самому Визерсу. В версию, что генерал СБА мог просто перепутать изображения и показать мне Холдена случайно, я не верил.
В-третьих, Азим мог быть прав и я действительно помнил события, которые никогда не происходили. И нет ничего странного, что для моделирования этих ложных воспоминаний специалисты из СБА воспользовались изображениями людей из своей базы и агента британской разведки никогда не существовало в действительности.
Тогда понятно, почему они наплели мне сказок про невозможность глубокого ментоскопирования — оно сразу бы выявило искусственное происхождение моих воспоминаний.
Впрочем, это всего лишь версия. Потому что, в-четвертых, все может оказаться еще сложнее.
Мне не хотелось бы, чтобы Азим оказался прав, но его реакция настораживала. Он был единственным человеком вне СБА, которому я рассказал полную историю своей жизни, и он выдал первое, что пришло ему в голову. Сказал, что моя жизнь придумана, а мое прошлое полно лжи. Неужели я на самом деле родился здесь, в этом времени, на территории Демократического Альянса? Какой-нибудь социк, которому было нечего терять? Или, может быть, я даже сотрудник СБА, добровольно согласившийся на это задание?
К бесконечному списку вопросов добавился еще один, самый главный, без ответа на который любые дальнейшие телодвижения теряли смысл.
Кто я?
— Я скорректировал курс, — сказал Азим.
— Чудесно. И куда мы теперь летим?
— Я тут обдумал ситуацию и вынужден признать, что дела у нас невеселые, — сказал Азим. — Скаари выпустили нас из своего сектора, но на этом наши неприятности только начинаются.
— Да. — Я тоже все обдумал и понимал, что Азим прав. — Надеюсь, у тебя есть какой-нибудь план.
— В Калифате нас объявили мертвыми, — сказал Азим. — Точнее, объявили-то тебя, ну и меня внесли в список за компанию. А поскольку сам калиф заинтересован в том, чтобы ты так и оставался мертвым, с представителями Калифата нам лучше не связываться. У нас есть поддельные документы, которые помогут нам выиграть время при встрече с ребятами из Империи или Альянса, но у нас нет денег, и нам стоит держаться подальше от их планет. Но главная проблема в другом. У нас нет никаких документов на этот корабль, и вряд ли кто-нибудь поверит нашему объяснению про подарок скаари. И это значит, что нам надо держаться подальше от любых представителей власти.
— И каков план?
— Надо попробовать задействовать мои старые связи.
— Что за связи?
— Старый калиф почти никому не верил и поэтому старался по максимуму задействовать в важных делах своих родственников. — Судя по тому, как тщательно Азим подбирал слова, он оценивал, сколько он сейчас может мне сказать и под каким соусом стоит подавать эту информацию. — Асад был при нем вроде агента по особо секретным поручениям, и частенько ему приходилось улаживать весьма щекотливые вопросы вне пределов Калифата. Я сопровождал его в нескольких таких операциях, и у меня есть знакомые… все закона.
— Преступники, — уточнил я.
— Ты что-то имеешь против преступников?
— Нет, если они действительно могут нам помочь. И куда мы все-таки направляемся?
— В Пекло.
— Чудесное место, должно быть, — сказал я. — Почему оно так называется?
— Это же очевидно, — пожал плечами Азим. — Там очень жарко.
