Дима подошел к кухонному окну и грустно посмотрел на унылый пейзаж. Ноябрь всегда серый. Иногда в такие дни даже все яркое и цветное кажется каким-то бледным, выцветшим. Хочется никуда не идти, а просто лечь спать. По улице проехал пустой автобус; с момента объявления комендантского часа и карантина люди, и так боявшиеся лишний раз появиться на улице, вообще перестали высовываться. Дима допил уже остывший чай из любимой кружки с надписью «Boss» и вернулся в комнаты. Когда он зашел в спальню, Лера уже проснулась. Потянувшись, с непередаваемой улыбкой она поинтересовалась:

– Ну что? В Багдаде все спокойно?

– Карантин продлили еще на десять дней, – успокаивающе ответил Дима. – Скоро все кончится, я выбью на работе командировку в Орду, а обратно мы уже не вернемся.

– Ты мой герой! – Лера нежно обняла мужа. – А ты уверен, что отпустят? После пожара в Тюмени тебя могут забрать в военно-трудовые...

– Специалистов в трудовики не берут, – рассмеялся Дима; поцеловав любимую, он подмигнул ей. – Потерпи десять дней. Потом мы уедем.

– Я согласна ждать сколько угодно, – прижалась к нему Лера. – Мне страшно, Дима. Уже несколько человек из нашего подъезда в больницу отправили, а что, если мы тоже?

– Никакая болезнь нам не страшна, – уверенно заявил Дима. – Хочешь, я чеснока съем? Помнишь, как после фильма «Вампир-2020» ты хотела чеснока съесть перед тем, как идти домой? Вот тогда было смешно. Я всю дорогу от кинотеатра смеялся, а ты обижалась, но боялась остаться одна...

– Да ты и сейчас ржешь. – Лера шлепнула Диму по груди. – Сколько можно вспоминать! Я трусиха и никогда этого не отрицала.

– Зайчонок, хочешь, я тебе твоего любимого чаю заварю? – спросил Дима и хитро подмигнул. – Сегодня будем портить твою фигуру всякими сладостями.

– Нет-нет-нет, никаких вкусностей, только чай. Ты тоже есть не будешь, – твердо сказала Лера. – И вообще почему ты до сих пор здесь?!

Димка еще раз поцеловал жену и отправился готовить завтрак. Все-таки бабы – сумасшедший народ, даже Лерочка. В стране голод, в городе карантин, а она на диете сидит. Только они могут в дни войны и революции краситься. Мужики думают, как выжить, а они смотрят, как другие одеты. Нет, нервы у них – просто кремень!

Дима поставил чайник и насыпал чай в заварник. За окном послышался приближающийся грохот и рев моторов. Аккуратно выглянув в окно, он увидел колонну техники, направлявшуюся из города. Значит, сегодня будет еще один прорыв. Уже шесть ударных корпусов не вернулось, Главнокомандующий объявил вторую всеобщую мобилизацию. Если еще один прорыв не удастся, начнут забирать и ученых, и тогда он, Дима, будет точно так же сидеть на броне с автоматом в руках.

Подошедшая сзади Лера тихо спросила:

– А почему у них череп на флаге? Это как у пиратов?

– Не совсем, – покачал головой Дима. – Это – «Мертвая Голова». Символ бесстрашия перед смертью и одновременно преклонения перед ее властью. Один из самых древних символов, на каждом крестике он есть в самом низу. Символизирует череп Адама, на который падает кровь Христа. «Веселый Роджер» у пиратов – это только одна из вариаций. Так сказать, близкий образ.

– А если и они не пройдут? – Лера испуганно посмотрела на бесконечную ленту бронетехники. – Тогда что? Кто спасет нас?

– Пройдут, – уверенно кивнул Дима. – Мне шеф сказал, что шестой клин самый сильный, только элита. Не волнуйся, иди в комнату.

– Дим, – начала Лера.

– Иди, – тоном, не терпящим возражений, сказал муж.

Лера отпустила его руку и ушла в спальню. Дима еще раз посмотрел на колонну и стал заваривать чай. Заварив, понес поднос в спальню. Весь день они смотрели телевизор, ожидая новостей с фронта. Но никакой информации о прорыве не было, власти не собирались что-то говорить о войне. Просто игнорировали всех и вся. К вечеру напряжение достигло предела, Дима никак не мог успокоить Леру, она вообще с каждым днем все больше и больше погружалась в себя. Еще недавно жизнерадостная и веселая, девушка на глазах становилась замкнутой и закрытой. В умирающем городе все понимали безысходность и непреодолимость происходящего, и Лера не была исключением. Как Дима ни пытался ее поддержать, казалось, бесконечный карантин делал свое черное дело.

Когда же это началось? С первого сообщения об инфекции прошло не более десяти дней, а уже целый район изолировали от остального города. И власти Цитадели, не задумываясь о морали, уничтожили его полностью – сожгли и все. Но и эта крайняя мера не помогла, болезнь распространялась с потрясающей скоростью. После того как из их многоэтажки вынесли несколько тел, жители дома перестали не то что общаться между собой – никто даже не выходил на улицу. А власть... Да что они могли, самые натуральные беспредельщики, разжиревшие на неслыханных богатствах Сибири?! Но лучше ничего не было, приходилось жить вот так, с этими уголовниками в мэрии. Они хотя бы кормили население, в отличие от предыдущих владельцев красивых кабинетов.

Дима почувствовал, как в кармане завибрировал телефон. Достав свою «нокию», он тихо сказал:

– Да.

– Привет, сосед! – раздалось в трубке. – Покурить выйдешь или боишься?

– Олег, да от тебя вечно всякой заразой несет, – хмыкнул Дима. – Сейчас выйду.

Дима обулся в прихожей; взяв пачку сигарет и бутылку пива, он уже собрался открыть дверь, как услышал за спиной тихий голос:

– Дима, останься дома. Вдруг заразу подхватишь.

– Лерочка, – Дима подошел и поцеловал в лоб любимую, – я покурить в подъезд, по бутылочке пивка с Олегом пропустим. Ты же знаешь, он в инфекционке работает, от него точно заразы не будет. Я на пять минут, пива выпьем, я его расспрошу обо всем, уж он-то знает, что тут да как.

– Мне вечером всегда страшно, – глядя в сторону, сказала Лера. – Когда ты каждый раз выходишь из комнаты, меня аж передергивает. Я хочу жить, жить и все. Помнишь, какие у нас были планы? Помнишь?

– Я все помню, – весело сказал Дима и легонько дотронулся до ее живота. – А наш главный план мы скоро воплотим в жизнь. Я обещаю. Узнаю, что в городе, и сразу к тебе под одеялко.

– Пять минут, – сказала Лера и посмотрела в его глаза.

– Пять, – повторил Дима, – Только не вздумай ждать в прихожей. Я тебя знаю, ты можешь.

– Я все равно буду здесь, – помотала головой Лера. – Время пошло.

Дима нарочито неторопливо вышел из квартиры и двинулся к лифту. Поднявшись со своего седьмого до четырнадцатого, молодой человек вышел на лестничную клетку. Олег уже сидел на подоконнике, попивая пивко и покуривая свои вонючие сигареты. Он, словно ребенок, болтал ногами и довольно жмурился. Дима приблизился и протянул вперед свою бутылку:

– Чокнемся?

– Я уже на работе чокнулся, – парировал Олег, ударив бутылкой по таре Димы. – Как вы? Отдыхаете?

– Научный центр распустили на время карантина, – пожал плечами Дима и присел рядом. – А вы там пашете в поисках вакцины? Неужто все так плохо?

– Да нет, – хмыкнул Олег. – На самом деле все нервничают из-за того, что Союз Двенадцати не в свое дело вмешивается. Вот власти и пытаются пробить кольцо. А инфекция не такая уж и страшная. Я что такой радостный – у нас кое-какие наработки появились, сам знаешь, какие у нас умы в центре собраны.

– Ага, особенно ты, – засмеялся Дима. – Сидишь тут, пиво пьешь, наплевав на инструкцию.

– Да ладно тебе, – махнул рукой Олег. – Скоро все закончится. До десяти дней сделаем, мы уже все узнали: вирус уничтожает организмы ослабленные – детей и пенсионеров, главные группы риска. Взрослый человек может переболеть и не заметить, главное, чтобы пятен не было.

– Каких пятен? – настороженно спросил Дима.

– Ну, у всех смертников, у тех иссиня-черные пятна появляются. Если они есть, то все, – хмыкнул Олег, – тушите свет. Это – крайняя форма, а остальное – так, фигня. Там есть первичные симптомы, по которым можно определить. А так...

– Ясно, – кивнул Дима. – А что известно про шестой клин?

– Прорываются через внешний карантин, – сказал Олег. – И правильно, нечего тут союзным делать. Совсем обнаглели, тоже карантин, мать их.

– Ладно. – Дима выкинул бычок и вмиг осушил бутылку пива. – Пойду я, меня там Лера заждалась. Маринке привет.

– Давай-давай, – пропыхтел сигаретой Олег и как-то странно посмотрел на ногу Димы. – Не нервничай так, все под контролем. Что с ногой, кстати?

– Это? – Дима глянул на покрасневшую лодыжку. – Да так... раздражение простое.

– А-а-а... Тебе мазь дать?

– Не, у меня есть, само пройдет.

Дима махнул рукой и нажал кнопку лифта. Вернувшись домой, он обнаружил Леру, сидящую в прихожей на пуфике. Едва он зашел, она подняла глаза и тихо сказала:

– Тебя не было семь минут. Не уходи больше. Пожалуйста.

– Ладно, малыш, – Дима поднял на руки, как ребенка, миниатюрную девушку и понес в спальню, – больше никуда. Обещаю.

Звонок в дверь разбудил их где-то после полуночи, Дима сонно поднялся и нашарил тапки. Протирая глаза, двинулся в прихожую. Что за напасть, опять на работу? Научники могут сорвать с кровати и в час ночи, и в три... Вот сволочи! Опять научруку что-то взбрело в голову, и он решил собрать всю группу – вот уж фанатик так фанатик.

Снова позвонили. Какие нетерпеливые!

– Сейчас! – крикнул Дима.

Нашарив на тумбочке ключ, он вставил его в замочную скважину и провернул. Дверь распахнулась, но вместо водителя научного центра перед ним стояли мортусы – в черных плащах с капюшонами и масках противогазов; на плече у каждого – автомат. Похолодев от вида этих вестников смерти, Дима с трудом выговорил:

– Я... а по какому поводу?.. Вы...

– Дмитрий Соколов? Плановая проверка, – глухо сказал один из нежданных визитеров. – Просим сохранять спокойствие. Это стандартная процедура, в этом нет ничего страшного. Разрешите пройти?

– Конечно, – отступил Дима, пропуская три бесформенные фигуры.

Один из тройки, видимо, главный, быстро осмотрелся и спросил:

– Кто еще есть в квартире?

– Моя жена, – сказал Дима, – но она спит...

– Прошу, если вам не трудно, разбудите, – подчеркнуто вежливо проговорил один из мортусов. – Процедура не займет более пяти минут. Потом мы незамедлительно уйдем.

– Конечно, – кивнул молодой человек и бросился к двери в спальню. Открыв ее, он тихо сказал сонной Лере: – Милая, вставай! Проверка мортусов!

– Какая... – начала было сонная девушка, но, услышав слово «мортусы», мгновенно подскочила на кровати. – Как – мортусы?!! Это же смертоносцы!

– Ничего страшного, только не нервничай. – Муж попытался схватить ее за руку, но она вывернулась.

– Я не пойду!!!

– Любимая, прошу тебя, – умоляюще сказал Дима.

В комнату постучали, и раздался глухой голос, искаженный противогазом:

– Дмитрий, у вас проблемы?

– Все в порядке! – крикнул Дима и зашептал жене: – Молю тебя, это простая проверка. Они зададут несколько вопросов и уйдут.

– Нет! – ответила Лера. Ее лицо от бледности стало просто белым, маленькая хрупкая девочка словно приросла к стене. Она со слезами на глазах сказала: – Димочка, пожалуйста, не отдавай меня им!

Трясущимися руками она приподняла копну своих русых волос и повернула голову; на ее тоненькой шее отчетливо выделялось иссиня-черное пятно.

– Я только сегодня заметила... – У нее дрожал голос. – Это же просто пятно, да? Это же не страшно?!

Дверь распахнулась от удара бесцеремонного плеча, в проеме показалась приземистая фигура мортуса.

– Что вы себе позво... – крикнул Дима и захлебнулся кровью.

Короткая очередь из автомата сбила его с ног. Дима завалился на спину и забился в агонии. Лера, вскрикнув, бросилась к мужу, но сильные руки схватили ее и прижали к стене. Девушка замерла от ужаса, когда лицо в страшной маске противогаза приблизилось к ней вплотную. Какое-то время командир мортусов молчал, со свистом дыша сквозь маску. Затем руки в прорезиненных перчатках повернули ее лицом к стене, подняли волосы на шее, и глухой голос проговорил:

– Ситуация «цэ».

– Командир, – один из мортусов наклонился к трупу Димы и показал на небольшое темное пятно на его лодыжке, – тут тоже «цэ». Свежий переход, через час-два появится опасность заражения. Если он ночью никуда не выходил, значит, никого не смог заразить.

Третий мортус покопался в тумбочке рядом с кроватью, достав несколько украшений, он сунул их в походную сумку. Потом начал копаться в серванте. Тем временем командир достал шприц и ловко воткнул его в руку девушке; и до того полумертвая от страха, она сразу обмякла и стала заваливаться на пол. Командир подхватил ее легкое тело и скомандовал:

– Квартиру опечатать. Эту «цэшку» отвезем в центр. Действуйте!

– Есть! – ответил третий мортус, прекратив копаться в серванте.

Дверь квартиры была аккуратно закрыта на ключ и опечатана. Поверх замочной скважины оставлена небольшая наклейка в виде мертвой головы. Безвольное тело Леры упаковали в прозрачный герметичный мешок со специальным автономным источником для дыхания. Через несколько минут от дома уже отъезжал микроавтобус.

Сидя в салоне, один из подчиненных спросил командира:

– Олег, а как ты понял, что они больны? Оперативной информации по ним не было.

– Чутье, – хмыкнул главный, – просто чутье.

Машина смерти взвизгнула на повороте тормозами и понеслась в ночь по улицам умирающего города.