Зашли мы без проблем. Артем сунул несколько купюр охраннику, и мы оказались внутри клуба. Я давно не был в таких заведениях, клубная жизнь меня никогда не привлекала, но если это задание Владислава, то выполнять нужно беспрекословно. Я искренне надеялся, что мы быстро найдем нужного нам нижегородского поисковика и уйдем отсюда. Я должен в пять быть на мосту.

Артем в клубе чувствовал себя как рыба в воде. Уж не знаю, с чем это связано, может, он там, в своей Франции, «клубился», вовсю «качаясь на качелях» в местных клубах, а может, мне просто так показалось.

Клуб был относительно небольшой, однако оформлен очень красиво. Здание разделено на двенадцать маленьких отдельных залов, каждый стилистически выдержан в образе одной из союзных областей. Патриотизм в массы, блин.

Артема я потерял где-то районе «Тамбова»; не помню, как он успел от меня смыться, просто в один миг его спина пропала из виду в огромной толпе молодых клабберов. Решив не искать напарника по всем областям, я мирно уселся на металлическом стуле в «кировском» баре. Напитков предлагалось много, но я решил попробовать фирменную «Вятку». Коктейль был неплохой, однако очень крепкий, словно в один стакан влили водки и добавили совсем по чуть-чуть несколько красителей. А так нормально, только уж больно теплый бежевый цвет не вязался с крепким вкусом. И тут вдруг в голову полезли стихи. Попросив у бармена салфетку и ручку, я стал записывать рифмованные строки своим корявым почерком. Я всегда не любил поэзию; может, это мне привили те прекрасные школьные годы с заучиванием строф великих поэтов, а скорее всего, я просто их не понимал. Не понимал их остроты и силы – наверное, можно сказать и так. Но – парадокс: при всей моей нелюбви к стихам рифмовал я всегда очень легко. Строчки была простенькие, без метафор и аллегорий, но писал я их очень быстро. Дома об этом знали и каждый раз поручали мне ваять поздравление на чей-нибудь из родни день рождения. Я и ваял, стараясь отделаться поскорее от неприятного задания. Но, в отличие от моего домашнего письменного стола, тут условия были намного более суровые: салфетку я продырявил ручкой несколько раз, светомузыка не сильно освещала мой укромный угол, поэтому следующую строку мне приходилось заносить на салфетку в тот момент, когда лучи подсветки посещали мою дислокацию.

Вдруг я почувствовал, как сквозь плотный дым сигарет в нос ударил запах женских духов, и сразу вспомнилась Женевская конвенция, запрещающая применение химического оружия. Обладательнице этой химической бомбы, похоже, нравилось ядерное сочетание авиационного спирта и освежителя «Елочка». (Может, ее духи Владу отвезти? Он же интересуется оружием массового поражения.) Кокетливо поправив коротенькое платье, она промурлыкала:

– Молодой человек пишет стихи? Наверное, мне!

– Конечно, – широко улыбнулся я, а голове промелькнуло: «Ага, твоим дихлофосом еще в Первую мировую кайзеровская армия противника травила».

– А почему ты тут, в углу? – подалась вперед девушка. – Пойдем танцевать. Я, кстати, Вика.

– Ты специально сюда пришла? Ради стихов? А, Вика?

– Ну да, – улыбнулась Вика и провела пальчиком по моим волосам. – В «Саранске» опять драка затевается, что там делать? Мальчики подерутся, а тут такой красивый поэт...

Чутье на неприятности у меня было развито с рождения, а чутье на чужие приключения тем более. Мне всегда везло на новые ощущения, в основном в чужих районах. Но, когда обдолбанная малолетка сказала мне про драку в «Саранске», я сразу подумал об Артеме. Я не сомневался, что бить будут именно Тёму. Толпой мутузить ногами лежащего на полу неизвестного парня – что может быть веселее? Когда я добежал до «Саранска», на танцполе «области» уже собралось человек тридцать. Было неясно, кто тут за кого, в основном народ кучковался немного в стороне от главного действия. Разумеется, в самом центре рядом с каким-то лысым парнем стоял мой напарник и что-то ему говорил. По характерным петушиным движениям головы лысого было ясно, что Артему скоро предложат выйти проветриться. Охраны вблизи не наблюдалось – может, еще не сообщили, а может, этот лысый какая-то шишка, и здесь его не трогают. Тем не менее было ясно, что соотношение два к пятнадцати-двадцати не в нашу пользу. Хотя бить будут всего пять-шесть, остальные больше для массовки. Я подошел вплотную как раз в тот момент, когда лысый заявил:

– Ну пошли на улицу, расскажешь пацанам, зачем ты тут и кто ты тут. А мы послушаем.

Тёма в ответ только улыбнулся, причем такой милой улыбкой, словно действительно сейчас они просто выйдут побеседовать на свежем воздухе с хорошими ребятами. И еще мороженое дадут. Да-а, жди и радуйся.

План действий у меня был очень простой. Окликнуть лысого – уж на слово «лысый» он наверняка обернется – и врезать в подбородок; если точно попаду, нокдаун обеспечен. На вид мужик выглядел не таким уж и здоровым, хотя лысина объема мускулам всегда прибавляет. А я вешу килограммов восемьдесят. Моя задача – всем весом дать лысому в бороду, а потом валить отсюда. Другого выхода я не видел. Но Артем нашел более интересный. Именно с этого момента в клубе я понял, что мой простой с виду напарник на самом деле настоящий чистильщик. Прирожденный. Дело не в том, что он хотел чьей-то крови. Нет, для него это было развлечение. Самое натуральное развлечение, дикая жажда острых ощущений.

Он еще какое-то время постоял с веселенькой улыбкой, но бык не собирался ждать и рявкнул:

– Че лыбишься, петух? Сейчас будешь папке звонить, бабки просить.

Это были последние слова мужика. Я еще долго вспоминал этот момент, иногда мне кажется, что напарник специально ждал меня, чтобы продемонстрировать свою решимость. Артем его пристрелил. Просто и тупо. Достал из-за ремня неизвестно откуда взявшийся пистолет и выстрелил тому прямо в лицо. Классической замедленной съемки не было, тот просто упал на спину с дыркой между глаз. Потом Артем выпустил всю обойму в потолок. Не знаю, кто первый закричал и бросился к выходу, но паника стояла страшная, люди бежали и бежали в сторону выхода. Никто не понял, что произошло, но единый поток людей как по цепной реакции бросился к выходу. В огромной толпе бегущих на улицу людей были и мы с Тёмой, я даже увидел визжащую Вику, которую сбили с ног несущиеся парни. Помочь ей я не мог, волна бегущих людей относила меня к просторному холлу, который сразу же забили сотни людей. Охранники даже не пытались задерживать, они вообще словно испарились. Лавируя среди ярко одетых парней и девушек, я догнал Артема. Тот, как и все, напряженно бежал, но, один раз взглянув на него, я понял, что о своем решении он не жалеет. Он не был под наркотиками или пьян, но его глаза блестели в ночи, как у кошки. Мне показалось, что в чем-то этот человек будет пострашнее Владислава.

Пробежав метров триста, мы заскочили в подъезд одного из ближайших домов. Кое-как отдышавшись, я сказал:

– Я чувствовал, что ты с отклонениями, но чтобы настолько...

– Выбора не было, – тяжело дышал Тёма, – нас бы просто убили. Это какие-то местные гопники, черт с ними. Тут для них все свои были, нас еще со входа мониторили. Решили на заезжих мажорах поживиться, вот и поживились.

– Повод какой был?

– Как всегда. – Тёма прислонился к стене и закрыл глаза, пытаясь вдохнуть побольше воздуха. – Бабы.

– Ясно. Фантазеры. Хоть бы раз чего пооригинальней придумали.

– Нет, в смысле, я действительно к его бабе приставал, – пояснил Артем и засмеялся. – Страшная такая. Викой вроде звали.

– Ты зачем его убил?

– Если бы я его не убил, они бы убили нас. Забудь про школьные дискотеки и студенческие клубы. Я его глаза видел. Сначала бы избили, достали бы все деньги, цепочки, да что там, даже кроссовки бы сняли. А потом в печень нож всадили. Забудь, никто ради этого быка не будет шуметь, хозяева клуба все замнут. Теперь поехали.

– А задание? Владислав же сказал... Мы же с тобой должны конверт...

Последовала короткая пауза, а затем он весело расхохотался. Артем смеялся долго, причем смеялся заливисто и заразительно. Отдышавшись немного, но все-таки с трудом сдерживая смех, спросил:

– Андрей, ты и впрямь такой? Ну скажи честно! Скажи, что ты такой, и я тебя родным братом считать буду. Вот тебе крест, буду!

– О чем ты? Что ты ржешь? – Я действительно не понимал напарника.

– Ой, бли-ин! Он действительно так думал! – вновь залился Артем.

Только минут через десять он пришел в себя и, вытерев слезы, серьезно сказал:

– Андрей, я тебе скажу один раз, но только ты не обижайся. Ты самый наивный ребенок, которого я видел. Неужели ты еще ничего не понял? Я – поисковик, Андрей, профессиональный поисковик. И тебя Влад мне доверил, чтобы натаскивать! Никого просто так не отправляют в Сибирь искать биологическое оружие! Это глупости! Нет там ничего, это он тебе лапши навешал, чтобы ты обалдел от собственной важности! Могут отправить новичка без подготовки из другой силовой структуры, но только с опытным поисковиком со стажем.

– Ты...

– Да, Андрей, тебя чистильщики давно присмотрели в качестве поисковика. Месяца три назад. Влад сказал, что если ты выживешь при прорыве бронепоезда, то, значит, и как поисковик ты состоишься! Такое испытание! Мы за тобой месяц только следили! Хотели в Питере завербовать, а тут такой подарок с твоим побегом! Неужели ты поверил, что меня просто вот так взяли? За один день?!

– Так ты уже давно чистильщик!? А как же техник?!

– Меня наказали этой поездкой, – вздохнул Артем, вытерев слезы. – Ты же знаешь, что мы всех и всегда проверяем. Среди техников были двое родом из Великого Новгорода. Я должен был их контролировать, проверку они не прошли, там отдельная история была. Меня перед поездкой в Северный агломерат Влад запряг. Козел!

Я сел на лестницу подъезда и невольно рассмеялся. Вот интриганы! На пару с Владом! И как я только мог подумать, что меня просто так взяли и сразу в экспедицию! Биологическое оружие! Да они, оказывается, для меня уже и учителя подготовили! Нет, ну это они молодцы!

Отсмеявшись, я спросил:

– Давно следили? Или, может, Денис тоже один из ваших?! Какой-нибудь полковник внутреннего контроля?

– Денис? – поднял брови Артем. – Это который сбежал, что ли? Он самый обыкновенный дезертир, забудь. Ну пару проверок мы сделали, естественно. Последняя была в метро.

– И это тоже вы?

– Да, – кивнул Артем.

Я еще какое-то время молчал, затем спросил:

– Ну допустим, вы меня уже давно хотели взять в свои ряды, вы это часто делаете. Проверки провели, побеседовали по душам, от казни отмазали – только зачем?

– Это страшная тайна, – сказал Артем. – Я твой отец, Педро!

– Очень смешно. – Я встал и посмотрел на чистильщика. – А если серьезно?

– Да ничего особенного в твоей вербовке нет, – пожал плечами Тёма. – Не думай, что с тобой так сильно заморачивались. Влад сказал, что выделит мне напарника в следующую экспедицию, уж больно нехорошо с Глазовым вышло.

– А что там? – Мы быстро вышли из подъезда дома и снова побежали. – Ты что-то там натворил?

– Инструктор, помнишь, что про сожженный город говорил? – подмигнул мне Тёма. – Так вот это – как раз тот самый косяк, из-за которого меня на бронепоезд отправили.

– Круто! – выдохнул я.

– Ничего крутого, – пожал плечами Тёма. – Глупо вышло, я там вообще не виноват был, да и не поджигал я города. Хотя я тот еще Рэмбо, поверь на слово, иначе на деле покажу.

Мы выбежали на трамвайную остановку, Артем подскочил к стоящему таксомотору и постучал костяшками пальцев по стеклу. Проснувшийся водила открыл дверь и спросил:

– Куда?

– Этого, – палец Артема уткнулся в меня, – к Канавинскому мосту, меня в Новый Город. За все – тысяча новгородских рублей.

– Идет, – резво кивнул водитель и вдруг заподозрил: – А вы случайно не из «Союза»?

– Нет, – помотал головой Артем, – мы не попали, там что-то случилось, мы слышали, решили не идти.

– Правильно, – кивнул водитель. – Там опять бандюки местные стреляли. Кого-то убили даже. Беспредел!

К Канавинскому мосту мы подъехали где-то часа в два ночи. Когда я вылез из машины, Тёма вышел за мной и тихо сказал:

– В шесть ты должен быть. Если не будешь, нас убьют. Серьезно. А пока развлекайся.

– Она тоже ваша?

– Если бы, – вздохнул Тёма. – Все-таки ты везучий: я хотел в клубешник сходить, а ты уже в дороге девочку склеил. Да и что говорить, если у тебя самый гениальный наставник среди существующих.

– То есть мы рисковали жизнью для того, чтобы в клуб сходить? Не было ведь никакого задания? – Я невольно сжал кулак и в упор посмотрел на Артема.

– Конечно, не было, – кивнул тот. – Я думал, ты понял все с самого начала, ну подурачились – и ладно. Я поехал. Скоро привыкнешь к моему юмору.

Все-таки я ему врезал. Правым боковым. Я смазал: в последний момент он слегка повернул голову, и удар пришелся по касательной в глаз, но все равно попадание было неплохим. После удара его сначала немного повело, но на ногах он устоял, затем Артем вдруг резко выбросил руку, и его кулак пришелся мне прямо в скулу. Удар вышел хлестким, я схватился за пострадавшую часть лица и сказал:

– Вот и славно. До утра.

– До утра, – махнул рукой чистильщик, держась за правый глаз. – Не опаздывай.

Я медленно двинулся в сторону центра моста, сжимая несколько мятых салфеток с текстами в руке и пытаясь представить себе три часа ожидания, которые мне предстоят. Где-то вдалеке слышался звук сирены. Когда я подошел к середине длиннющего моста, меня ждал сюрприз: машина уже была припаркована, вопреки всем правилам дорожного движения. У парапета стояла женская фигура. Аня, глядя на водную гладь, сказала:

– Ты быстро... А мне не спалось, вот раньше и приехала.

– Ты – сумасшедшая.

– Ты тоже. А еще ты бандит. Я уже слышала про клуб. Это ваша работа?

– Да.

Аня повернулась и тихо сказала:

– Говорила мне мама: не подвозить сумасшедших бандитов.