Глава 8
За время нелегкого разговора с Виктором день успел смениться вечером. Небо окуталось серо-стальными облаками, редкими каплями намекая о грядущем ливне.
Я шел по улице, мерным шагом отбивая ритм грустной песни в голове. Третий раз за неделю мир кардинально менялся после одной-двух фраз. То настроение пело птицей после неожиданной находки, чтобы разбиться о скалы реальности, то спокойствие и уверенность в завтрашнем дне сменились тяжелыми думами о заговоре отчима. Вот и возникали сомнения при виде очередного подарка судьбы — как бы не обжечься в очередной раз. Верить в честность Виктора и Томаса очень хочется. Мотивы хитрых стариков понятны — Виктор получил гарантии неприкосновенности внучки со стороны теневых гильдий. Ни один убийца не возьмет заказа на Джейн. В любящее сердце Томаса верится меньше, но чего только не бывает на свете? В случае смерти Баргозо гильдия не оставит его семье ни медяка — таков негласный закон. Быть может, он и правда беспокоится за судьбу ребенка и жены? А может, очередная интрига с неясными целями.
В любом случае выбор сделан. От таких предложений не отказываются. Условия бракосочетания весьма циничны — только после завершения серебряного курса. До тех пор следует приложить все силы, чтобы потенциальную жену не убили. Раньше меня вдохновлял страх перед контрактом, сейчас — осознание величины ставки.
Титул, поместье, власть, деньги, но даже не это главное. Главный куш — возможность отплатить добром за добро.
Ведь кто я сейчас? Человек, главная удача которого в тех людях, что его окружают. Убрать из жизни Марту — отец бы продал меня за очередную дозу. Убрать Баргозо — однажды я встретил бы утро с распоротым брюхом и вывернутыми карманами. Убрать Роуда — крутился бы сейчас на вокзале за серебрушку в день. Убрать Виктора — так кто сказал, что Томас сможет спасти меня от интереса аристо к восстановленному кварталу? Все эти люди — настоящие, сильные, с грацией стенобитного орудия достигающие своих целей.
Хорошие слова, красивые, как и цель, иронично посмеялся я про себя. Как же хочется верить людям, но жизнь отучила. Что, если все очередной обман? Вытрут об меня ноги, потреплют по щеке — мол, не унывай, ты же еще молод, цени подаренный опыт.
Я остановился перед широким окном какой-то лавки. Странно, вроде и недолго шел, а место совершенно незнакомое. Облупившаяся известка на стенах, выбитый камень у основания. Правда, довольно чисто вокруг. Дождь за время раздумий усилился, но был вполне терпим — я не стал закрывать голову капюшоном плаща.
Холодная плоскость стекла уперлась в лоб, теплое дыхание очертило на окне полукруг дымки. Через запотевшее стекло виделись стройные ряды с бутылками разнообразных форм.
— Господин, с вами все хорошо? — Из двери в лавку вынырнул невысокий полноватый мужчина с зонтиком в левой руке.
— Спасибо, все отлично. — Я обернулся к нему и нацепил улыбку на лицо.
Вроде неплохой мужик — на лице переживание, а не гримаса недовольства на проходимца, чуть не разбившего окно.
— Быть может, зайдете внутрь? Погода совсем испортилась. — Лавочник осторожно взглянул на небо из-под зонта и тут же спрятался после первых капель.
— Благодарю, — решил я согласиться.
Внутри оказалось тепло и уютно, хоть немного тесновато — стены были заставлены зеленоватыми емкостями с бумажными этикетками на них.
— А не найдется у вас чего-то особенного? — Руки нащупали утренний улов из десятка золотых и выложили их на стойку возле места продавца.
— Как не быть. — Лавочник равнодушно сосчитал монеты и уважительно уточнил: — А какой повод? Праздник, поминки? Хотите развеять тоску или забыться?
— Да как сказать… — Я вновь погрузился в непростые мысли. — У вас бывало такое, что кто-то принимал решения за вас? Неплохие в общем-то решения, но без шанса отказаться?
— А как же, — без иронии ответил мужчина, — и со мной такое было. Многие всю жизнь так живут, а иные иначе не могут. Так разве беда, если решения хорошие?
— Может, и не беда сегодня, а вот завтра… — Я оперся локтями о высокую стойку и сложил руки в замок.
— Понятно, — задумался он. — Наверняка в заложниках что-то дорогое. Простите за бестактность, не болезнь родственника или личные отношения?
— Нет, — отмахнулся я. — Скорее, имущественный вопрос.
— Тогда нет ничего проще! — широко улыбнулся лавочник. — Вам нужен запасной вариант.
— Например? — заинтересовался я.
— Вот представьте, завтра меня прижимают к стенке и угрожают сжечь лавку, упаси покровитель, если я не сделаю что-то для них. Что делать?
— Бороться? Или согласиться на их условия, — чуть подумав, предположил я.
— Всего два варианта на поверхности: первый бесполезен, а второй как раз ваш случай — все решено чужой волей. Бандиты будут угрожать дальше, поручения станут опаснее и наверняка будут противоречить закону, а значит, превратят в соучастника. То, что мне ценно, внезапно окажется капканом на всю жизнь. Однако у меня есть запасной вариант — небольшая гостиница в низовьях реки. Я потеряю лавку, но останусь свободным, обеспеченным человеком.
— Но лавка… — нахмурился я. — В центре города, да с товаром.
— Потеря лавки меня бы разорила, — терпеливо согласился мужик, — если бы у меня больше ничего не было. Потому и нужен запасной вариант. Пока у других есть власть над всем, что вам дорого, у вас не будет своей воли. Иногда надо сбросить с шеи мешок с золотом, чтобы не пойти ко дну.
— Возможно, вы правы, — нехотя согласился я. Потерять свой квартал? Если подумать — владение им действительно не принесло еще ни гроша. Да, цель сохранила мне разум, но то была цель, а не квартал сам по себе. Из-за разрушенных построек я потратил кучу золота, влез в авантюру с магическим контрактом и позволил манипулировать собой. На какие безумства меня еще подвигнет эта груда обломков?
— Попробуйте вот эту настойку. — Лавочник достал из-под стойки бутылку из зеленого стекла с сургучной печатью на пробке.
— Спасибо, — кивнул я, забирая бутылку и сдачу со стойки. Продавец забрал два золотых кругляша — очень даже немало, но совет стоил дороже.
Выход на главную дорогу оказался в соседнем дворе от здания. Дождь лил основательно, вынуждая случайных прохожих прижиматься к стенам домов и искать укрытия под кронами редких деревьев. Я же просто накинул капюшон и в прекрасном настроении шлепал прямо по лужам. Наконец-то в круговороте сомнений появился силуэт определенности. Оставалось вести свою партию втайне от стариков, чтобы не дать им очередного рычага давления на себя.
На входе в академию произошел казус — арка недовольно огласила зал, сигнализируя о нарушителе. Я даже опешил на секунду — неужели плащ испортился? Ситуация оказалась комичней: смотритель входа укоризненно кивнул мне на бутылку в руках. Оказывается, я настолько погрузился в составление планов, что позабыл спрятать спиртное. Впрочем, дед-функционал оказался в отличном настроении, подмигнул и махнул рукой — мол, проноси в честь праздника и, если не сложно, выпей за здоровье внучки. Везет мне сегодня.
Квартира, которую я уже мысленно окрестил домом, встретила недовольными взглядами девушек и обвинениями в нарушении режима. А еще ужин остыл, и вода с плаща залила пол. Демонстрация настойки слегка поумерила градус негодования. Напиток был благосклонно принят в качестве виры, но приобщиться к нектару мне не позволили — наказан.
Ночью в запертую дверь комнаты пыталась настойчиво проникнуть некая особа, но я предпочел изобразить глубокий сон. Еще не хватало изменять будущей жене на ее глазах.
Из-за недавних решений переиграли состав слуг, так что вместо меня Тина покинет нас, как только прибудет «идеальный», по словам Теннета-старшего, телохранитель. Интересно, что под идеальностью подразумевался в том числе и пол: опекать Джейн будет девушка. Был и минус — Виктор запомнил мой почерк, так что должность штатного писаря на лекциях переходит ко мне. С вопросами моей оплаты Виктор решил по-семейному — какие между родственниками могут быть счеты? Вот кто настоящий прохвост, а он еще про Томаса что-то говорил.
Утро постучалось в мой мозг громкими ударами по двери. Взгляд возмущенно метнулся от стрелки часов ко входу — пять утра! За порогом оказалась Джейн, моментально выдернувшая меня за руку на простор гостиной. Пока разум пытался понять, чего же в привычном помещении не хватает, в руки был вручен учебный меч. И вот так, в одних трусах, вооруженный деревянным бруском, я наконец понял злобный замысел будущей жены.
В гостиной не было ничего! Ни единого предмета, который можно было кинуть, метнуть, сбить концентрацию, отвлечь, приложить по кумполу, сбить с ног или вооружить вторую руку.
Джейн элегантным жестом пригласила начать поединок. Что характерно — одета она была вполне подобающе. Меня ожидала тяжелая семейная жизнь.
За следующие полтора часа мне наставили синяков больше, чем за предыдущих три года. Джейн с победным гиком наносила «условно-смертельное» поражение своим поленом и тщательно охраняла выход из квартиры. Лучше бы я ей вчера изменил — было бы за что мне мстить! Мои редкие победы встречались мрачным ворчанием и очередным усилением натиска. Без грязных приемов я ей сильно уступал, что было понятно еще с первой нашей встречи. Следовало срочно придумать эффектный ход и завершить избиение.
Очередная безумная атака под крик раненого шимпанзе ошарашила противника и позволила вылететь на просторы коридора.
— Джейн, дорогая, ты совершенно меня вымотала! — Я пытался удержать дверь под попытками ее выбить.
— Ну, пожалуйста, ну еще один раз! — канючила девушка между ударами.
— Нет! Целых два часа я пахал, как раб! Я весь в синяках от твоих забав! — Я сменил плечо и присел чуть ниже, отставив ногу для надежности.
— Один разик, и все! — жалостливо просила Джейн.
Тихое хихиканье привлекло мое внимание — позади стояли три дамы и внимательно прислушивались к нашему диалогу. Хотя что они из него поняли — очень большой вопрос. В любом случае шоу следовало завершать.
— Ладно, но только один раз! И не больше получаса! — скорбно отозвался я и юркнул в тут же открывшуюся дверь.
Чуть позже, на потоковой лекции, я чувствовал на себе не меньше десятка очень заинтересованных взглядов прекрасной половины человечества. Вот же сплетницы.
Вместо второй лекции нас попросили собраться в большом зале.
На возвышении уже дожидался сам ректор академии, что само по себе значило весьма много — человек он занятой и на пустяки размениваться не станет.
— Я пригласил вас для серьезного разговора. Третий раз с начала года мы теряем ученика. Да, вы не ослышались, — ректор слегка повысил голос, чтобы перекричать взволнованный гул толпы, — на этот раз трагедия произошла вне наших стен. Смерть часто сопровождает мага на пути совершенствования — магия дается не каждому. Смерть подстерегает на рубежах нашей родины. Многие из вас погибнут, я не стану скрывать. Каждый из вас знал, куда поступал, и принял риск приемлемым ради достижения богатства или защиты родного очага. Тем обиднее констатировать смерть перспективнейшего ученика в грязной подворотне от рук преступников.
Ректор сделал паузу, чтобы все смогли осмыслить сказанное, и продолжил:
— Я прошу вас быть бдительными при посещении города. Никто не станет ограничивать вас или контролировать, вы сами решаете — жить или умереть в канаве за пару золотых монет. На этом все, можете разойтись.
Ректор спустился с возвышения и, не оглядываясь, вышел через служебную дверь. Атмосфера подавленности в зале разбавлялась возмущенным ропотом аристократии — тем не нравилось столь грубое обсуждение смерти равного.
Постепенно народ оттаял и двинулся на выход. По толпе тихим шепотом расходилось имя погибшего, вместе с деталями жуткой гибели. С каждым новым пересказом история обрастала все более пугающими деталями. Я не вслушивался в словесную шелуху и без особых эмоций отнесся к прижавшимся ко мне девичьим фигуркам. Разум лихорадочно просчитывал связь между гибелью господина Тедо и подложенными его слуге уликами. Внутреннее чутье отметало случайное совпадение. Я рассчитывал обнаружить внимание следователей, дать им ложную цель, а получил три зверски убитых тела. Значит, в деле появился третий игрок. Я не верю, что он не стал расспрашивать жертв до убийства, вывод — станет искать дальше. Воротник форменной рубашки моментально показался слишком узким, неприятно сдавливающим горло. Хотел расстегнуть пуговицу, но внезапно обнаружил, что за всеми непростыми размышлениями правая рука уже несколько минут автоматически поглаживает приятные округлости Джейн. И что самое удивительное — девушка нейтрально улыбалась не препятствуя.
Руку пришлось убрать чуть выше — люди понемногу расходились обратно в лекционные залы, и толпа уже не скрывала от посторонних взглядов. О чести будущей жены следовало беспокоиться, хватит и утренней нелепой сцены. Будем верить, слухи не доберутся до Виктора — свадьба свадьбой, но от будущего тестя можно было ожидать всего. Между делом Теннет-старший рассказал о судьбе первой любви Джейн — надо же мне было знать, как отреагирует ее любовник при возможной встрече и каких мест следует избегать, чтобы не бередить чувства девушки. Оказалось — не следует ходить на кладбище возле одной безымянной деревеньки во владениях семьи Теннет. Старик его убил — просто, без угрызений совести и лишних переживаний. Логика действий железная — любовник мог оказать влияние на будущего боевого мага. После таких слов даже меня слегка потряхивает.
Возле двери в лекционный зал мы разделились — под удивленными взглядами уже вошедших в аудиторию дам я продолжил двигаться в сторону наших комнат. Следовало все хорошенько обдумать, что проще делать в тишине, а не под мерный голос преподавателя.
Если восстановить хронологию известных событий, можно примерно вычислить виновника гибели Тедо. В первый день умирает Телл, на следующий — вырезают всю семью Ортиз. Наутро после резни семья Телл будто под землю проваливается — Виктор держал руку на пульсе событий. А вчера, выходит слуга Тедо засветил мой «подарок» и оказался в канаве вместе с коллегой и господином. Вопрос заказчика решен — кто-то из Теллов, вероятнее всего, отец погибшего. Важно другое — где заметили подкинутый платок? На выходе или уже в таверне, когда слуга рыскал в поисках монетки для стриптизерши? Первый вариант означает причастность функционала. Так, а может, это было связано с его отличным настроением вчера вечером? Бред, так можно каждого весельчака подозревать в сговоре. Предположим самое худшее — информатор у мстителя, как я его окрестил, в академии есть. Пусть даже преподаватель — не стоит обманывать себя ложными надеждами.
Итак, они пытали Тедо. Могли узнать обо мне? Точно нет, я для Тедо мелкая сошка — избил и забыл через секунду. Может мститель выйти на меня как-то иначе? Вторая копия признания все еще хранится в тайнике, ожидая применения. Больше улик нет. Как использовать документ лучшим образом, чтобы мститель поверил в поимку настоящего убийцы? Или жертва не должна попасть в руки мстителю живой, или занимать слишком высокое положение, чтобы ее позволили похитить и пытать. Охо-хо, как же все сложно. Радует одно — на нас пока не упала тень подозрений, что вполне ясно: выглядим мы уж слишком безобидно для убийц трех человек. Иначе бы меня уже попытались захватить на одной из прогулок по улице.
А ведь Тине вскоре уезжать — и перехватить ее по пути будет совсем несложно. Сказать о своей тревоге Виктору? Так он сам же и переправит служанку вслед за незадачливым тренером, с его-то методами решения проблем. Девушку жалко — добрая, светлая и верная. Нет уж, обойдемся парой советов ей самой напоследок и надеждой на покровителей. Остается верить, что Тина мстителя тоже не заинтересует.
Между тем перед глазами сиротливо лежал исчерканный листочек с именами, стрелками между ними и абстрактными рисунками на полях — графическое представление мыслей. Постепенно план ликвидации второй тройки недругов Джейн стал вырисовываться все четче.
Я встряхнул головой и отодвинул лист. Следовало переключиться: не ровен час, наделаю ошибок или пропущу очевидное.
Из плаща был извлечен небольшой рукописный том, принятый от Виктора в качестве оплаты за книгу из тайника. Несмотря на равный обмен один к одному, я остался в выигрыше: словари с расшифровкой произношения эпохи первой династии — огромная редкость, потому как запрещены к изданию и хранению. Кое-кто в верхах абсолютно не желает, чтобы кто-то имел даже шанс воспользоваться знаниями ушедших предков. Любая магическая практика требует правильно произносить фразы-активаторы, воспроизводить верные жесты — иначе просто ничего не получится. Я осознал этот факт, когда первый раз воспользовался фразой-паролем книг — тома отказывались принимать «дивайн», «диван», «дивн» и другие варианты, среагировав только на «дивэйн».
Потому-то моя новая книга — ценнейшее приобретение.
Не подумайте, что я сошел с ума и решил испытывать на себе неопробованные заклинания, — ни в коем случае. В составе моих находок оказался том с огромным количеством пояснений, озаглавленный как «Отчеты об успешных практиках лаборатории». Ритуалы оздоровления и лечения, повышения живучести и изменения организма, выращивания органов взамен утерянных — предок не мелочился на подарки. С момента перевода заглавия и по сегодняшний день — настольная книга, вершина коллекции, с которой я связывал очень даже немалые надежды. Прочим томам не хватало сжатости и точности. Большинство трудов скорее являлись настольными книгами специалиста, уже владевшего немалым багажом знаний, и как вывод — оказались слишком сложны для восприятия и моего знания языка, но я не теряю веры к ним вернуться. Больно соблазнительные перспективы они обещают — если найти мага, согласного хранить тайну, или просто подождать, когда Джейн завершит обучение. Склоняюсь ко второму варианту — все добро в семью. Книги по истории задвинуты на второй план: слишком много времени прошло.
К моему удивлению, время почти не оставило следа на книгах — в коллекции Виктора невозможно было найти изданий с белыми листами, всюду хрупкие желтые листы с выцветшими чернилами. Мне же повезло найти тома практически нетронутыми — скорее всего, из-за защиты помещения, а может, и благодаря закрытости от влаги, воздуха и солнца.
Первые страницы тетради сообщали об успешном восприятии приматами номер шесть, семь и восемь комплекса усиления восстановления организма. Объект «шесть» восстановил пальцы рук, «семь» — отрастил себе ногу, объект «восемь» — глаз. В резюме под хвалебными отзывами самим себе скрупулезно описывались преимущества, и что самое важное — гарантировался результат. Иметь такое богатство и не воспользоваться было выше моих сил. Первые дни я гнал от себя подобные мысли, но со временем все чаще возвращался к этому вопросу. Я же не бессмертный, а случиться может всякое. В конце концов, риска почти никакого — старая магия все еще действует, вот она — в нерушимых стенах академии. Нужный инструмент для реализации замысла — словарь от Виктора. Так чего бояться? Быть может, ритуал сам по себе бесполезен без владения магией, так что я зря мучаюсь сомнениями? Браслет-то мне отключили после определения стихии.
Все равно я изрядно трусил, когда через шесть часов держал в руках дословный и звуковой перевод объемистого текста, а также схемы знаков. Девушки давным-давно вернулись и даже пару раз звали обедать, но ее величество идея захватила мой разум. За окном вечер уверенно перерождался в ночь, сумрак комнаты освещала настольная лампа и слабый свет заходящего солнца. Для чтения — вполне достаточно.
Глубоко вздохнув, я издал первый аккорд-полупесню из затейливо свитых слов мертвого языка. Пальцы на правой руке сложились в знак «серп» после первой строчки и раскрылись знаком «солнце» на первых звуках второй.
В дверь некстати поскреблись, прерывая ритуал. Я с досадой взмахнул руками, словно стряхивая жесты-руну с пальцев, и с тихим ворчанием принялся открывать поздней гостье. Что там на этот раз?
На этот раз — оказалась решительно настроенная Тина. Девушка заблокировала мой вопрос и мыслительную деятельность поцелуем и каким-то чудным — явно магическим — образом перенеслась вместе со мной на постель. Я воззвал мысленно к будущей жене (губы были заняты), помощи не дождался и покорился судьбе.
На столе продолжали лежать переведенные тексты заклинания.
Впрочем, ну их, эти древние знания.
— Танцы-танцы-танцы! — захлопал руками заплывший жиром мужчина лет сорока в роскошной одежде с богатым золотым шитьем в виде головы волка на груди. — Обожаю танцы! — Голос был настолько мерзок, что непробиваемая маска придворного камердинера слегка дрогнула от отвращения.
— Мой Повелитель, но раунд танцев только что состоялся, — низко поклонился он чуть ли не до земли.
— А я сказал — танцы! — взревел свиньей Повелитель.
— Как прикажете, мой Повелитель. — Еще один поклон в сторону трона, резкое движение пальцами, и слуги тут же принялись поднимать гостей из-за стола.
Как же они меня ненавидят, восторженно подумал Повелитель, рассматривая маски равнодушия в своре высокородных, что в очередной раз набились во дворец пожрать и выпить за чужой счет.
Вряд ли кто из гостей смог бы увидеть в прищуре заплывшего лица умные, расчетливые глаза. Впрочем, никто особо не обращал внимания на марионетку Советника, по какой-то очередной прихоти выползшую в главный зал. Большинство наверняка в очередной раз недоумевало, почему этот кусок заплывшего жира все еще жив, хохотнул про себя Повелитель. Каких же сил стоило изображать из себя полного дегенерата уже двадцать лет, плыть на самой границе безумия и не сорваться вниз!
К счастью, можно уверенно сказать — жертвы были не зря. Марионетку давно списали со счетов самые подозрительные и осторожные заговорщики. Вот они — в сиянии золота и бриллиантов выписывают очередное па из длинного, скучного придворного танца. Спокойные, удовлетворенные жизнью лоснящиеся хари, недовольно посматривающие в сторону трона. Ничего-ничего, сейчас будет еще один танец, а затем — еще один. Все для того, чтобы бесполезного Повелителя в очередной раз спровадили в загородное поместье.
Ничего, еще десяток лет — и вы окончательно сожрете друг друга, мои дорогие, улыбался Повелитель. Предавши однажды, заговорщики почти моментально вцепились друг другу в глотку, радуя тогда еще молодого парня очередной родовой резней. Потом, увы, поводы для конфликтов кончились, и Повелителю пришлось выдумывать их самому. Да так удачно, что где-то треть самых озверелых канула в небытие под ножами остальных. Повелителю понравилось, очень — достаточно было посулить что-либо ценное одному из родов, как в его шею тут же вцеплялась остальная свора. После его лишили забавы — паскуда Советник упрятал молодого юношу в дальнее поместье. Но вместо мрака безвестности юный Повелитель нашел в забытом родовом замке настоящее сокровище.
Издревле ветеранов, что храбро сражались на стенах, но так и не завели семьи, направляли вести последнюю службу вот в такие замки. Старики помнили еще отца юноши — прежнего Повелителя — и немало изумились рассказу о столичных событиях. Юноша выступил перед общим собранием замка, без утайки и витиеватых слов поведал бойцам о заговоре, выкосившем все семейство, а после — с самоиронией и грустным весельем описывал, как стравливал заговорщиков между собой. Особенно удался период примерно в год, когда все заинтересованные лица пытались заиметь в семью наследника от Повелителя: сколько врагов полегло! На самом деле парню было вовсе не весело — на его глазах происходили вещи, которых не следовало бы видеть и умудренному ветерану, но приходилось терпеть. Впрочем, боевые старики поняли наследника правильно. Они вместе покачали головой над старинной традицией скрывать имена правителей — большинство во владении даже знать не знали о смене власти, что уж говорить о дальнем гарнизоне. Владение жило привычной жизнью, изредка лениво реагируя на очередной передел территорий, — эхо внутренней войны за власть редко касалось низов, но щедро поливало кровью особняки аристократов. Люди привыкли, что горе и боль приходят из-за Стены, оттого не замечали бойни рядом с собой.
Юный Повелитель сразу пресек речи об открытом конфликте — обнажать рубежи было смерти подобно. Остальные шесть Повелителей не постесняются оторвать жирный кусок земли и власти. К счастью, Советник не был полным идиотом и тоже это понимал, так что содержание армии не было урезано. Или же он боялся недовольства войск? Кто знает.
Оставался долгий, томительный путь интриг и создания конфликтных событий, что поддерживали бы огонь под котлом ненависти друг к другу у заговорщиков. К счастью, были и верные роды, кто не предал или не знал о происходящем в столице, но их Повелитель попросил затаиться и выжидать. Слишком опасно было открыто противостоять своре — они могли объединиться, и тогда прощай паутина планирования. Изредка они оказывали Повелителю услуги, выступая героями второго плана в спектакле интриг — как сегодня, например.
— Мой Повелитель! — Стража засмотрелась на бал и пропустила к трону молодого аристократа из захудалого рода. Охранники досадливо посмотрели друг на друга, но трогать невооруженного доходягу не стали — опасности ценному имуществу Советника он не представлял. — Увы, наш дом слабеет! Уже второй раз за седмицу гибнут будущие маги нашего дома! — начал пафосно излагать дворянчик, но был тут же перебит, так и не дойдя до сути просьбы.
— Да, я слышал о смерти этих, как их… — пошевелился на троне Повелитель. — А, не столь важно!
Зал удивленно смотрел на очередное чудачество марионетки и хотел было продолжить фигуру танца, как тучная тушка их властителя взревела циркулярной пилой.
— Я не позволю ослабнуть нашему дому! — потряс пухлой рукой Повелитель и завращал глазами. — Я приказываю! Удвоить количество магов в родах! — и успокоенно откинулся на спинку стула.
Молодого дворянина тут же подхватили под руки и деликатно вывели из зала.
— Простите, мой Повелитель, но значит ли, что каждому роду с серебряным браслетом будет позволено взять еще один? — тут же «сориентировался» вельможный господин, сыграв свою роль.
— Именно так, — будто не задумываясь, отмахнулся Повелитель.
Зал зашептался и зароптал, обсуждая перспективы грядущих изменений. Тут же в разговоре мельком вспомнили единственный условно свободный браслет, слух моментально разнесся по залу.
«Ну давайте, жрите друг друга», — ухмыльнулся про себя Повелитель. Вот вам новая подачка. Интрига с серебряным билетом Теллов оказалась на удивление удачной и уже сожрала два слабых рода, полностью отыграв задумку. А раз так, почему бы не повысить ставки? Оставался вопрос морального плана — старик и его дочь. Единственные, кого Повелитель жалел в новой расстановке фигур. Увы, не бывает побед без жертв, вздохнул владетель и поспешил вернуть на лицо маску скуки и презрения.
А вот и Советник! Доложили все же скотине о новом чудачестве дурачка. Поздно отыгрывать назад, хе-хе. Ничего, и до него доберемся. Повелитель навсегда запомнил скорбный лик Советника и его слова: «Соболезную, малыш. Врачи бессильны. Родители не смогли оправиться от болезни». Сколько было сочувствия в его глазах и сопереживания! Тогда еще молодой парень, наверное, даже поверил бы. Если бы не одно «но», тщательно скрываемое от остальных, что было секретом рода наравне с управлением магией. Повелители не болеют.
— Танцы-танцы-танцы! — проревел Повелитель, заметив подошедших к столу гостей.
