Графство Карталь. Столица
Элидор перестал наконец таращиться на Кину и вспомнил о своем завтраке. Произошло это, правда, не раньше, чем эльфийка встала из-за стола. Эльрик проводил ее в комнату, усмехнулся:
– Собирайся.
– Что собирать-то? – честно спросила Кина.
– Понятия не имею. Но любая женщина в любой ситуации тратит на сборы не меньше часа.
– А Тресса?
– Тем более.
– Мы уезжаем прямо сейчас?
– Надеюсь. Во всяком случае, мы с тобой уезжаем. Если хочешь, подождем твоего монаха где-нибудь за пределами Карталя.
Уши эльфийки, очаровательные маленькие ушки, начали наливаться алым.
– Да ладно тебе. – Принц улыбнулся. – Мы их в любом случае дождались бы. Иначе через Опаленные земли не проехать.
– Он красивый, – почему-то жалобно сказала Кина. – И… такой мрачный.
«Он красивый?!» – едва не завопил Эльрик. Но сдержался. Даже смех неприличный удержал.
– Мрачный, это точно. Ладно, я за тобой зайду. – Шефанго развернулся и отправился к лестнице.
– А ты куда? – окликнула его Кина.
– Нам лошади нужны, – бросил Эльрик не оборачиваясь. – Если что – кричи.
«Косу даю на отрезание, Элидор тебя караулить будет». Эльф действительно давал Симу краткие напутствия, отправляя гоббера за лошадьми. По уму-то выбирать лошадей следовало как раз Элидору. Ну так то по уму.
– Мы поедем быстро. – Монах оставил ошалело кивающего Сима в покое и обернулся к принцу.
– Двенадцать лошадей. – Эльрик пожал плечами.
– Сколько?! – У гоббера волосы встали дыбом.
– Хм. А мысль хорошая. – Элидор задумался. – Ну да. Если можно ехать одвуконь, почему не ехать на трех?
– А может, на четырех? – язвительно поинтересовался Сим. – Элидор, у тебя задница отпадет.
– У меня – нет, – совершенно спокойно отпарировал Элидор. – А тебя никто силой не тащил.
– Здесь хватит на шесть лошадей. – Де Фокс выложил на стол перед половинчиком несколько крупных серебряных монет и пару золотых. – Вы вообще в них разбираетесь?
– А то ж! – гордо ответил Сим. – Если хочешь знать, когда я был на лошадиных торгах в Гульраме, ну, это было давно, у нас и отец-настоятель еще другой был, хороший такой отец-настоятель, как раз в том году, только не у нас в монастыре, а у них, и не в монастыре, а в этом самом Гульраме на скачках выставляли какую-то там особенную кобылу… Или жеребца… А может, мерина…
Эльрик, уже начавший привычно отключаться от гобберовой болтовни, неожиданно насторожился:
– Это вы про скачки с участием Серой Зарницы?
– Да откуда я знаю, – отмахнулся Сим, – какая-то там лошадь…
– Понял. – Эльрик посмотрел на половинчика с искренней жалостью и слегка брезгливым любопытством. – В лошадях вы понимаете примерно столько же, сколько я в видах на урожай.
Дальше должно было быть совсем просто. Еще несколько слов. Отправить эльфа, прирожденного лошадника, вместе с Симом. Хотя бы на час заставить его убраться из трактира…
– Ладно, – неожиданно для самого себя сказал шефанго, – идите уж, добрый гений отцов-настоятелей.
Сим сгреб деньги, ссыпал их в огромных размеров кошелек и потопал к выходу.
Эльрик отправился следом. В городе появляться нельзя, но подышать воздухом на заднем дворе – от этого большой беды не будет.
– В замке знают о том, кто поднял бучу? – бросил ему в спину Элидор.
– Не думаю.
– Если на выезде из города возникнут проблемы – мы везем вас в монастырь по приказу настоятеля. Эльрик остановился, развернулся к эльфу:
– Вы полагаете, у меня могут возникнуть проблемы?
– Зачем поднимать лишний шум? – неожиданно миролюбиво спросил монах.
Он мог себе позволить быть миролюбивым. И главное, он был абсолютно прав.
Эльрик кивнул, аккуратно подтолкнул прислушавшегося гоббера к дверям и вышел сам.
Магистру ордена Белого Креста. Строго конфиденциально.
Из достоверных источников мной получены сведения о том, что кронпринц Гуго недавно принял участие в молении Мраку. Пригласил его туда палатин де Тир. Состав участников сего действа уточняется.
5 июля 1360 г. Готхельм.
Брат Бернар.
Графство Карталь – герцогство Аквитон. Дорога на Лоску
Эльрик де Фокс
Гулкий топот подкованных копыт по мощеной дороге. Проносящиеся мимо деревья. Редкие поляны. Кучки навоза на камнях. Идиллия. Пастораль, так ее разэтак! И мы летим: шефанго, два эльфа и гоббер. Летим отреконь. По-степняцки. На ходу пересаживаясь с лошади на лошадь. Вперед! В Аквитон.
Бедный, бедный Сим.
Гоббер, верткий и шустрый, все-таки не был приспособлен для больших лошадей. В первый же день, за который мы сделали два стандартных перехода, он умудрился стереть себе все части тела, принимающие непосредственное участие в верховой езде. И когда наша четверка остановилась наконец на привад, половинчик сполз с седла. Постоял, качаясь, на неверных ногах и упал на живот.
Ну что ж. Его можно понять.
Элидор и Кина занялись лошадьми. Я – костром. Гоббер – своей трубкой.
Когда окончательно стемнело, мы успели уже помыться в недалеком ручье, сварить ужин и сидели вокруг трещащего сучьями огня, старательно не обращая внимания на Сима, который по-прежнему лежал на животе.
Что интересно, эльф и я, умывшись, снова облачились в доспехи. Я-то понятно почему – слишком много непонятного за последние дни случилось. И нет гарантии, что не вылезет из кустов очередная Тварь или, того хуже, Древний.
Если уж будут меня есть, пусть я хотя бы в зубах застряну. А Элидор? Или он тоже от каждой тени шарахается?
Мы сидели спиной к огню, потому что нет ничего опаснее слепящих бликов в глазах, когда резко разворачиваешься от пламени в темноту окружающего леса. А Кина и половинчик любовались костром. Смотрели на взлетающие к вершинам деревьев искры да задремывали себе потихоньку.
Элидор таращился в темноту, обхватив колени руками. Ладно хоть не на Кину таращился, уже хорошо. Собственно, на эльфиечку смотреть ему и не полагалось – часовой как-никак. Мы еще в Картале обговорили время дежурств. Себе я оставил «собачью» вахту, потому как даже если – в мире случаются иногда чудеса – я и засну на страже, чувство опасности все равно разбудит. Впрочем, я не засну. Была бы у меня привычка на карауле засыпать, хрен бы я когда десять тысяч лет отметил…
Ладно хвалиться, принц! Всех достоинств у тебя – живучесть сверхъестественная. Да шестое чувство…
Пора уже было покурить да падать.
Кина, от романтики лесной ошалев, на плаще моем калачиком свернулась и, кажется, заснула уже. Первый раз в дикости такой ночует девочка. Ей пока все нравится. Все интересно. Даже вода ледяная, даже пот конский, который этой водой смывать врагу не пожелаю. Муравьев-пауков и прочей мелкой нечисти эльфиечка не боялась совершенно. Что хорошо. Нет в лесу ничего хуже женщины, которая от каждой букашки с визгом шарахается и норовит на дерево залезть. Или на мужика, что рядом случился. Хотя эльфы, кажется, по природе своей не способны всяких тварюшек бояться. Обычных, понятное дело, тварюшек.
Надеюсь, «необычных» здесь повывели. Не зря же, в конце концов, «Бичи» хлеб едят… Чтоб им ветер встречный!
Я достал трубку. Достал кисет…
Тут-то и толкнуло. Опасность. Причем настолько близко, что даже напрягаться не пришлось, чтобы понять, кого на огонек принесло. Успел я еще обругать себя мысленно: знал ведь, каких Тварей к ночи поминать не следует.
Ржавильщик.
Хуже нечисти только нежить. Хуже нежити – нечисть разумная. Ржавильщики как раз к таковой и относились.
Где-то я слышал, что у этих тварей есть официальное название – какое-то мудреное виссанское слово. Но в народе их именовали именно так. Ржавильщики. Существа, питающиеся железом. И всем, в чем железо хоть чуть-чуть содержится. Тем, кто кормил их досыта, Ржавильщики открывали местонахождение кладов. Они металл издалека чуют. И, раскопав сокровищницу, обычно сжирают оттуда у все, что могут сожрать. А потом, поскольку потребности в драгоценностях не испытывают, клады эти сдают. Хотя чаще все-таки обманывают. Из природной мерзопакостности. Если же, на свою беду, накормить Ржавильщика нечем, то скотина эта и убить может. Ее ведь кроме лунного серебра да магии какой-нибудь и не берет ничего. А голыми руками убивать бесполезно. Обожжешься только. Хорошо, если мясо до костей не слезет.
– Алярм, – вполголоса сказал я. – Ржавильщик в кустах справа…
И снова меня толкнуло. Я чуть за топор не схватился.
Элидор, хвала Богам, не дурак оказался, спокойно так повернулся ко мне. Посмотрел вопросительно.
– С ним кто-то еще, – сообщил я.
Приоткрывший было глаз гоббер, услышав про Ржавильщика, на мгновение зажмурился. Я его понимал прекрасно.
Элидор меланхолично коснулся рукояти кинжала за поясом. К чему бы это? Неужто серебро лунное? Ну да. Очень уж кинжал на мой такой же похож. Ладно. Лучше так, чем никак.
– Мир вам, господа хорошие, – проскрипело над полянкой, словно лезвием меча провели по камню.
Кина проснулась и села, растерянно щурясь. Потянула на себя просторный Эльриков плащ.
– Это кто? – Эльфийка по очереди взглянула на де Фокса и на Элидора, которые одновременно подвинулись к ней, заслоняя с двух сторон.
Сим индифферентно наполз пузом на меч и сообщил, словно о бабочке редкой породы:
– Это, Кинушка, Ржавильщик. Встречаются, знаешь ли, в здешних лесах.
– Может, и мир, – рыкнул Эльрик в ответ на приветствие, до рези в глазах всматриваясь в заросли за спиной вышедшей на поляну твари. Лошади беспокоились. Храпели и пытались бить копытами, но у них, стреноженных, это получалось плохо.
– Да почему же «может»? – Существо осторожно подходило к костру. Или подползало? Ржавильщики обычно не утруждали себя принятием какой-то определенной формы. Так – комок блестящей, как ртуть, и такой же подвижной массы. Впрочем, сейчас, вопреки обыкновению, бликующая алыми отблесками туша заколебалась, вытягивая из себя голову, две руки и какое-то подобие ног. – Почему же «может», добрые господа. Мир есть. И будет…
– Есть, – не удержавшись, брякнул Сим. Ржавильщик захихикал. Странно было слышать тоненький смех, вырывающийся из пасти, в которой поместилась бы человеческая голова.
– Смешно, – подытожило чудовище, отсмеявшись. – А у нас с вами, добрые господа, обязательно будет мир, если вы, конечно, накормите голодненького Ржавильщика.
– Кае аш, Эльррихх? – вполголоса спросил Элидор, и принц обернулся к монаху с несказанным изумлением. Эльф говорил на зароллаше. Говорил, разумеется, отвратительно, излишне грассируя и чрезмерно смягчив последнюю согласную. Но вопрос был понятен.
– Ас норр от’вэсс, – ответил он так же тихо. Да. Он действительно не видел. Мог поклясться, что нет никого в тех кустах. И ничего. Зрение у шефанго не хуже кошачьего. А может, и лучше. Сейчас в лесу, под звездным небом для Эльрика было светло, как днем…
Но чувство опасности не обманывает. Не может оно обмануть. Как не могут обмануть зрение или слух.
– Хватит болтать, – рявкнул Ржавильщик неожиданно громким голосом. – Жрать хочу! Кина шарахнулась к Элидору. Эльф и шефанго одновременно начали снимать доспехи.
– Так-то лучше, – удовлетворенно проскрипела тварь, присаживаясь в стороне от костра. К сожалению, огня эта нечисть не боялась. Просто избегала, скорее, как дань традиции.
«Главное, чтобы на кольчугу ни капли не попало. «кто же там, в лесу?» Остальное чинить проще, кто? да и не так жалко. Хотя в этих землях булат, конечно, не купишь». – Эльрик неспешно расстегивал пряжки. Тянуть время не имело особого смысла – до утра, до солнечного света, еще много часов. К Кине они с эльфом Ржавильщика не подпустят – это понятно. Да и не нужна ему Кина. К доспехам бы не подпустить да к оружию… Они еще понадобятся.
– Скорее! – вновь рыкнул Ржавильщик, утрачивая остатки миролюбия.
– Ремешок запутался. – Элидор старательно дергал пряжку. – Наручи старые, понимаешь? Давно пора менять.
– Заодно и поменяешь. – Тварь передвинулась-перетекла ближе. – А струны у девочки из чего?
– Серебряные, – буркнул Эльрик и не отказал себе в удовольствии посмотреть, как блестящий сгусток шарахнулся подальше.
– Чего пялишься. Жрать давай! – вновь сформировавшаяся скользкая лапа потянулась к топору, и шефанго, подавив в себе инстинктивное желание врезать по ней каблуком, швырнул твари свою латную перчатку.
Кина лишь вздохнула коротко, увидев, как еще в воздухе рассыпается хлопьями ржавчины холодная сталь.
Эльрик подумал, решил резонно, что с одной рукавицы пользы все равно не будет, и бросил Ржавильщику вторую. Она мгновенно исчезла.
– Еще давай! – рявкнул монстр, возбужденно меняя форму за формой.
– Да подожди ты. – Эльрик сложил возле себя наручи и наплечники.
Расстегнул тяжелый боевой пояс и начал снимать кольчугу.
– Наруч давай! Второй давай! Топор давай! Ну!
– Не спеши. Все сразу и сожрешь… Звенящей волной кольчуга стекла на землю.
– Элидор, д’вайе…
– Назх.
Шефанго кошкой метнулся через костер. И взвыл Ржавильщик, не успевший среагировать, когда серебряное лезвие полоснуло его расплывающуюся тушу.
И одновременно раздвинулись кусты справа от костра. Примялась высокая трава. Но по-прежнему никого там не было видно. Никого… Хотя чувство опасности билось в Эльрике, звенело натянутой струной.
«Невидимка… Хтоническая тварь… – Принц, как танцующая змея, ушел от выстреливших в него бесформенных отростков. – Откуда?!» Взвился на ноги Элидор, вклиниваясь между Невидимкой и Ржавильщиком, не давая нечисти объединиться…
– Нет! – рявкнул шефанго, вновь дотягиваясь до своего противника, заставляя его сжаться и отступить. – Твой Ржавильщик!
И скользнул навстречу сминающейся под тяжелой поступью траве.
У него были шансы. Пусть небольшие, но были. Эльрик помнил Невидимок, тварей таких же древних, как Змеи, и таких же тупых в своей невообразимой силе. Они привыкли убивать легко. Не встречая сопротивления. И вряд ли за прошедшие тысячелетия успели научиться драться с противником, который знает, с какой стороны, когда и как будет нанесен удар.
Правда, знает очень приблизительно…
До топора было уже не добраться. Да и не взяла бы нечисть простая, пусть и благородная сталь.
Эльрик де Фокс
Тело привычно вошло в ритм боя. Замедлилось время. Легкими и четкими стали движения. Атака. Защита. Контратака. Поворот. Уход. Съем.
Невидимка шипел, когда серебряное лезвие доставало его. Скрежетал где-то за спиной Ржавильщик. Такие кинжалы, как у нас с эльфом, стоили бешеных денег. И добыть их можно было только в Западных горах. Но зато какая полезная штука!
Атака! Еще! Крик от костра:
– Эльрик! Держи!
Я хватанул не глядя. Зеш-ш… Этот… Сим… Этот… Гоббер… швырнул мне горящую головню. Молодец, конечно. Но ведь на мне даже перчаток нет!
Я заработал головешкой, как берсерк. Она, естественно, от этого не остыла. Скорее, наоборот. Но зато и Невидимка загорелся. Надо же! У него, оказывается, есть шерсть. А загоревшись, тварь стала видимой, что порадовало меня, несмотря на затруднительное положение. Я отшвырнул проклятую деревяшку. Теперь Невидимка лишь пытался защититься.
И тут сзади напал Ржавильщик.
Надо отдать скотине должное, он без раздумий бросился на помощь своему напарнику. Но отдавать ему должное я собирался лишь после того, как прикончу обоих. А это оказалось проблематичным. Элидор лежал без движения. Его кинжал валялся рядом. Ржавильщик и Невидимка радостно взялись за меня.
За несколько секунд боя Сим дважды спас мне жизнь. Второй раз тем, что подхватил кинжал эльфа и набросился на скользкого гада. Оставив мне горящего. В полной мере у него, конечно, это не получилось. Но хотя бы частично он Ржавильщика на себя отвлек. А когда общими усилиями мы начали наконец теснить врагов, те… растаяли в воздухе. Если, конечно, подобное выражение корректно по отношению к Невидимке. Хотя горящий Невидимка совсем не то, что Невидимка негорящий.
– Где они?!
Гоббер вертел головой, сжимая в руках длинный Элидоров кинжал.
– Не знаю. Но не здесь – это точно. В лесу на несколько миль вокруг не было ничего опаснее волков.
– Они всегда… так? А?
– Н-нет. Не всегда. Это-то меня и смущает… Но, как бы там ни было, они нас больше не побеспокоят.
Сим еще разок махнул кинжалом повоинственней. Повернулся к костру, где Кина пыталась убедить Элидора в том, что ему надо лежать и лечиться, и изрек:
– Слушайте, а в котелке еще чего-нибудь осталось? Гоббер. Что с него возьмешь?
На следующее утро мы все чувствовали себя совершенно разбитыми. А вот лошади наши, отдохнув за ночь, гарцевали, грызли удила и рвались в дорогу.
Ничего, к вечеру им будет так же плохо, как нам.
Сим посмотрел на седло с ненавистью. Вздохнул. Потрогал зачем-то меч.
Может, он рассчитывал прикончить своих коней и позволить себе небольшой отдых? Как бы там ни было, этой возможности мы гобберу не дали. Элидор закинул его в седло. Вперед!
Через час сумасшедшей скачки мы обогнали бредущий куда-то караван.
Низенькие толстоногие лошадки шарахнулись от наших коней. И погонщики шарахнулись тоже, провожая нас испуганными взглядами. Поди пойми – то ли мы отряд разбойников, спасающихся от людей наместника, то ли, на – оборот, люди наместника, опять же спасающиеся от отряда разбойников. Сим хоть и болтался в седле, как заяц на заборе, умудрился-таки обернуться и свистнуть не хуже наших пиратов. Мужики посыпались с подвод, как горох, и попрятались в кустах.
Впрочем, я отследил это, только оглянувшись. А через минуту каравана уже не было видно. Вперед!
Мы не делали привала. Миновал полдень. Потом солнце стало клониться к западу. Крупы и шеи наших коней покрылись потом. Затем пеной. Она начала окрашиваться в розовый цвет, когда впереди – мы сперва не поверили – показались городские стены.
– Лоска! – завопили одновременно четыре глотки. Три луженых и одна – серебряная. Кины.
Тут-то и рухнула лошадь подо мной. Я – самый тяжелый. Две другие, судя по их виду, дольше минуты не протянули бы. Ну и шут с ними.
Остальные, не сразу сообразив, что случилось, пронеслись вперед. Остановились. И Сим, отметая возражения самим своим видом, слез на землю:
– Вы как хотите. А я – как Эльрик. Он хорошо придумал. Пошли пешком.
– Ладно. – Элидор спрыгнул с коня. Снял с седла Кину. – Пешком так пешком. Заодно меньше пошлины заплатим.
Вот ведь умеет монах в любой ситуации видеть светлые стороны!
Расседлав наших запаленных скакунов, мы отпустили их на волю. Может, выживут. А сами, взвалив на плечи по седлу, потопали к городским воротам.
Герцогство Аквитон. Лоска
Эльрик сидел на постели, скрестив по-степняцки ноги, курил, слушал доносящиеся с улицы ночные шумы и лениво размышлял.
Размышлял он о том, хорошо или плохо, прожив среди людей целую прорву тысячелетий, остаться шефанго. Шефанго в полной мере. Не только лицом кошмарным, глазами-бельмами да силой нечеловеческой. Остаться шефанго в душе. Принц давно уже убедился, что именно там, глубоко-глубоко, накрепко вросшее корнями и живет различие между расами, населяющими мир. Именно там, а не во внешности, что бы люди, избравшие себя эталоном, ни думали по этому поводу.
Всего два дня назад, вынужденный терпеть присутствие Элидора, Эльрик с радостью воспользовался бы любой возможностью… нет, не убить, но хотя бы доходчиво объяснить тому, где его, монаха, место. Это было вполне понятно и с точки зрения смертных, и с точки зрения шефанго, да и с точки зрения эльфов, наверное, тоже. Как еще прикажете относиться к мужчине, который, ничтоже сумняшеся, у вас на глазах пытается соблазнить вашу женщину! Беда в том, что, будучи в момент их встречи в женском обличье, принц отнесся к происходящему без должного внимания, и как итог…
Итогом стала беспомощная, тоскливая, жалкая ярость.
Проигравшие не заслуживают ни жалости, ни сочувствия.
Эльрик умел проигрывать. Умел относиться с уважением к достойному противнику. Умел сам не добивать побежденного…
Но никогда не было в игре столь высоких ставок.
Он проиграл.
Принц улыбнулся, опустив глаза. Выдохнул дым.
Он был шефанго. Наверное, это все-таки хорошо.
Потому что только шефанго знают всю глубину и важность трех, всего трех коротких слов: «Несс х’геррсе арро». Они живут с этим от рождения. И уходят, если приходится уходить, не забыв.
«Несс х’геррсе арро».
Не закон. И даже не традиция.
Образ жизни.
Как раз то, что живет глубоко в душе, что является частью души, высокой истиной, тем, что определяет твой Путь:
«Несс х’геррсе арро. – Мы дрались вместе».
Вот так вот просто, обыденно, незначительно звучало это на человеческом языке. Но перед этой простотой теряло значение все остальное. Любовь. Ненависть. Радость. Горе. Ярость. Страх. Того, кто дрался вместе с ним, Эльрик не предавал. Он никогда не бросил бы Сулаймановых исманов в ту безнадежную драку, если бы хоть кто-то из них вмешался в его бой со Змеем. Он уходил от драки, если бросали ему вызов те, кто когда-то рубился с ним плечом к плечу. Он…
Он дрался вместе с Элидором.
Нет, один-единственный бой ничего особо не менял. И не делась никуда неприязнь. И сознание того, что без сопровождения двух монахов слишком рискованно было бы везти Кину через анласитские земли, отнюдь не улучшало настроения. И уж, конечно, то, что Кина…
Кина…
Эльрик рассматривал паутинную кисею дыма, зависшую под беленым потолком.
Казалось бы, за бесконечные века можно научиться не доверять, подозревать в предательстве, предавать самому, наконец. Чему-то он действительно научился. А вот вытравить из сознания твердую убежденность в том, что не станет врагом тот, кто прикрывал в бою твою спину, так и не смог.
Сим и Элидор. Боевые монахи…
«Когда-то это называлось „оперативники“, оперативные агенты… – неожиданно вспомнил Эльрик. – Или будет называться? Если будет».
Люди, работающие на орден, страшнее которого, если говорить о реальной силе, а не о голой боевой мощи, принц не знал. Он сам, при всей своей самоуверенности и безграничном нахальстве, никогда не переходил дорогу Белому Кресту. Хотя бы потому, что понял однажды – от этих не спастись. Твердая предубежденность против ордена сложилась давно, значительно раньше, чем появилась ненависть к «Бичам». Эльрик не зря именовал монахов Белого Креста «боевыми крысами». Именно на крыс они и походили. Коварные, изощренные в самых невероятных хитростях, живучие, беспринципные, способные на любое преступление… во имя идеи.
Да. В Белом Кресте работали не за деньги, не за престиж и уж тем более не за славу – слава как раз была бы лишней. Там все определяла вера… Нет, не вера даже, а служение ей. Служение Святому Огню. Служение церкви. Монахи ордена грешили иногда так, что сам Хранитель не взялся бы отмаливать эти грехи. Но частенько лишь благодаря таким вот грешникам Хранитель избегал внезапной кончины. Сам об этом не подозревая.
Боевые крысы.
Можно было научиться не доверять. Подозревать. Предавать самому. Предавать он научился. Но так и не разучился верить.
Может быть, смешно и дико звучало «несс х’геррсе арро» по отношению к монахам Белого Креста, но ведь так оно и было…
«Но, по уму-то, плевать мне на все это с высокой башни, – очень убедительно сказал себе Эльрик. – Добраться бы до Эллии, отсидеться там, пока не закончится заварушка, соблазнить за это время Кину… А ее ненаглядный эльф, скорее всего, сдохнет где-нибудь, выполняя дурацкие задания своего дурацкого ордена…» Если бы не Элидор и не Сим, если бы не их помощь вчера, в лесу, Ржавильщик и Невидимка могли бы замечательно поужинать. Один оружием и доспехами. Второй – Эльриком и Киной.
Ненормальная спешка, бешеная скачка, запаленные лошади.
Все это не было, конечно, чем-то из ряда вон. Принцу не однажды приходилось вот так же лететь, мчаться, не жалея ни себя, ни коней, выполняя приказ, или спеша кому-то на помощь, или…
«Даже к женщинам иногда поторопиться приходится…» Но для него это было забавой. Обычно забавой. Коротким мгновением в бесконечности жизни.
Почему не поработать на кого-нибудь достойного интереса и внимания? Особенно если знаешь точно, что тот, кто приказывает тебе, умрет через несколько десятков лет. Он – умрет. Ты – останешься. И в те дни, когда ровным счетом нечем будет заняться, тебе найдется о чем вспомнить и над чем посмеяться…
Для Сима с Элидором все было иначе.
А как? И почему? И зачем им все это?
Кто-то отсиживается в безопасном укрытии. А кто-то в это время делает все, чтобы укрытие было действительно безопасным.
«Я не знаю, насколько круты эти двое монахов. – Эльрик снова прокручивал в памяти бой с нечистью. Деталь за деталью. Каждое мгновение, которое успел он увидеть, но не успел осознать тогда. – Не знаю. Знаю только, что я круче их обоих вместе взятых. И меня не касаются их дела и их заботы. Меня не волнует, будут они живы или погибнут, когда распрощаются с нами. Главное, чтобы их черно-белые плащи послужили прикрытием мне и Кине, пока едем мы через анласитские земли… Ты понял, принц! – рыкнул он сам на себя. – Это не твоя война! И вообще, спать пора. – Эльрик выбил трубку, насильственно переводя размышления в другое русло. Хвала Богам, этому он выучился в совершенстве, вынужденный схватываться со Зверем в себе самом. – Через два дня мы будем в Аквитоне. А там посмотрим».
Кина вертелась перед зеркалом, совершенно позабыв про остывающий на столе завтрак:
– Нет, Эльрик, тебе правда нравится? По-моему, к такому воротнику нужна другая прическа, не думаешь? Но с другой волосы растреплются – скачем как бешеные. Лошадей жалко. Они же выжили, правда?
Эльрик жевал мясо, кивал в нужных местах и время от времени вставлял необходимые замечания. Диалог их был скорее монологом эльфийки, но какой-то собеседник ей все же требовался.
– Думаешь, Элидору понравится?
Принц согнул в пальцах вилку. Разогнул обратно и бросил оценивающий взгляд на девушку. Тусклое зеркало, искажающее отражение до вида совершенно неузнаваемого, разумеется, не позволяло Кине увидеть себя во всей красе. Но Эльрик-то видел ее отнюдь не в зеркале.
Эльфийка нарядилась в новый дорожный костюм из мягкой замши, заявив, что старый провонял лошадиным потом и вообще поистрепался до крайности. Принц ни с тем, ни с другим не спорил, и весь вчерашний вечер, пока монахи объясняли хозяину гостиницы, кто тут главный, Эльрик с Киной бродили по лавкам, где эльфиечка придирчиво выбирала себе наряд. Увы, времени шить костюм на заказ, как делают все нормальные люди, у них не было. В конце концов, заявив, что ничего приличного в Лоске все равно не купить, Кина остановилась на чем-то сшитом, судя по всему, на стройного мальчика, и сшитом очень неплохо. А сегодня утром явилась пред строгие очи шефанго, чтобы узнать его мнение.
Эльрик мнение выразил коротким, но многозначительным присвистом.
В черно-голубой куртке с широким отложным воротником и таких же заправленных в мягкие высокие сапожки брюках эльфийка выглядела сногсшибательно.
– Я, конечно, предпочитаю женщин в юбках, – честно сказал де Фокс. – Но иногда склонен признать, что в брючных костюмах есть определенный шарм.
– Как ты временами мудрено выражаешься, – фыркнула Кина. И принялась вертеться перед зеркалом. Занималась она этим не меньше четверти часа, пока, коротко постучав, не просунул в дверь голову Сим.
Лицо у гоббера было осунувшимся, но сияющим и наглым.
– А мы лошадей найти не можем! – торжествующе сообщил он. И заорал в коридор:
– Элидорчик! Она здесь… В смысле, они здесь. Эльрик тоже!
Эльф что-то рявкнул неразборчиво. Скорее всего, выругался. Сим прислушался. Кивнул и вновь заорал:
– Они нас позавтракать вместе приглашают! Да! Иди сюда! – Он уставился на шефанго круглыми глазами. – Эльрик, ты ведь приглашаешь, да? О, Кина, потрясающе выглядишь. Мне нравится. А говорят, что у меня нет вкуса.
Раньше, чем ему успели ответить, гоббер исчез и вернулся через минуту, волоча огромный поднос с завтраком:
– Эльрик, можно я на твоей кровати есть буду? Понимаешь, с детства привык есть лежа. Да-да. Бывало, пожарит матушка гуся, кстати, я ведь не рассказывал вам про мою покойную матушку, великая была мастерица жарить гусей, ну и разводить, конечно, тоже, у нас гусятник был всей округе на зависть, крыша, между прочим, не соломенная, а дранкой крытая, отец на это…
– Сим! – рыкнул Элидор, появляясь в комнате.
– Аюшки? – Половинчик действительно улегся на Эльрикову кровать, поставив перед собой тарелку. – Элидорчик, ты чего? А я твой завтрак сюда принес. А ты его потерял, да? Ну, понимаешь, я подумал, что негоже такому представительному мужчине, как ты, таскать подносы с завтраком, как какому-нибудь мальчику гостиничному. Ты ведь у нас не гостиничный вовсе…
– Мальчик, – мурлыкнул Эльрик, не удержавшись. И даже Сим заткнулся. В наступившей, нехорошей какой-то тишине эльф повернулся к Кине. Отступил на шаг. А потом взял девушку за руку и нежно поцеловал ее тонкие пальцы:
– Ты из тех женщин, которые изумляют каждый день. Кина улыбнулась чуть неуверенно. Но руку не отняла. И вместе с Элидором прошла наконец-то к столу.
Элидор
Война – войной, а старые связи – старыми связями.
– Понимаешь, Элидор, запретил нам герцог продавать лошадей – войны ждет. – Франсуа был тих и грустен. Я тоже был тих, но отнюдь не грустен:
– Кто говорит о продаже? Ты мне их так отдашь.
– Ну знаешь ли! – вскинулся поставщик гвардейского кавалерийского полка его светлости герцога Аквитонского Франсуа Вале.
– Не знаю. И знать не хочу. Мне нужны лошади. Понимаешь, Франсуа, очень нужны. И ты мне их дашь. Вопросы есть?
Вале мрачно посмотрел на меня. Я ответил ему лучезарной улыбкой. Три года назад я помог ему выпутаться из очень грязной истории, поручившись в том, что он чист, аки голубь. Не то чтобы он был голубком, но и тех гадостей, в которых его обвиняли, он не делал. Он мог воровать и занимался этим постоянно. Он мог надувать всех в округе. И это за ним тоже водилось. Но участвовать в молении Мраку он не мог. Так что помог я ему тогда. А сейчас он поможет мне. И оба мы прекрасно это понимали.
– Сколько тебе нужно лошадей?
– Двенадцать.
– Сколько?! – Франсуа подпрыгнул на стуле.
– Двенадцать, Франсуа, двенадцать. И через полчаса. Если это для тебя слишком убыточно, то скажи, сколько денег мне нужно будет привезти при следующем посещении Лоски.
– Какие деньги? Ладно. Куда лошадей-то доставить?
– Постоялый двор «Черный палец». – Будут.
– Спасибо, Франсуа. – Я поднялся, – До свидания.
– Пока, – уныло ответил поставщик.
Часов в восемь утра, когда солнце уже ощутимо пригревало, разогнав с неба все предутренние облака, Эльрик и монахи седлали коней.
Проходящие через просторный гостиничный двор постояльцы косились удивленно на лошадей, пытаясь сообразить, что за отряд кавалеристов остановился здесь на отдых и как они этот отряд умудрились не заметить.
Косились.
Но виду не подавали.
Лошади фыркали и нетерпеливо переступали подкованными копытами.
– Где вы их раздобыли, Элидор? – Эльрик задумчиво рассматривал армейские клейма на холках высоких, сильных кобыл. – Сим утром говорил, что с лошадьми проблемы.
– Слушай, давай на «ты». – Эльф поморщился, недовольно взглянув на солнце. – Меня уже воротит с этой вежливости.
– Ничего удивительного, с непривычки-то. – Принц встряхнул вальтрап и, предупреждая ответную гадость, сказал:
– Ладно. Можно попробовать. Так где ты добыл лошадей?
– Взял, – Элидор пожал плечами, – у поставщика гвардейского кавалерийского полка его светлости герцога Аквитонского.
– На интендантскую сволочь ты вроде не тянешь. – Шефанго склонил голову, разглядывая монаха. – Во всяком случае, на местную интендантскую сволочь. Как же ты умудрился? Да еще перед войной.
– А ты про магию голоса знаешь? – ухмыльнулся эльф. – Хотя, конечно, где тебе! Ну, может, хоть слышал когда?
– Угу, – неопределенно ответил Эльрик. – Слышал. Теперь склонен поверить.
Кина появилась во дворе, неся в руках новенький, легкий арбалет. Крошечный и несерьезный с виду, явно работы гномов. Только гномы способны сделать такую чудную игрушку.
– Ты где это взяла? – Де Фокс изумленно глянул на арбалет. На Кину. Снова на арбалет.
– Элидор подарил. Сказал, что это дамский.
– Дамский-то он дамский… – Эльрик затянул последнюю подпругу. Посмотрел на Элидора.
– Пригодится, – лаконично объяснил монах, не дожидаясь вопроса.
– Она пузо надувает! – разъяренно взвыл Сим, который все еще возился с первой из своих лошадей. Эльрик и Элидор развернулись к гобберу одновременно. Не говоря ни слова, эльф саданул кобылу кулаком в живот, и тут же Эльрик затянул жесткие ремни.
Лошадь разочарованно вздохнула и попыталась укусить Сима за ухо. Тут уж половинчик сам не оплошал, хлопнул четвероногую тварь по морде, подумал и показал язык. Длинный и розовый.
Лошадь вздохнула еще раз.
– В следующий раз сам кусай, – совершенно серьезно посоветовал Элидор.
– Издеваешься? – обиделся гоббер.
– Как можно. Спроси вон у Эльрика, могу поспорить, он всегда так делает.
Принц не успел и слова сказать, как Сим брякнул сердито:
– Конечно. У него зубы вон какие. Как у слона. А я-то маленький.
– Как у слона… – задумчиво повторил эльф. – М-да. А ведь в этом что-то есть.
Эльрик молча подсадил Кину в седло. Вскочил на лошадь сам. Помог эльфийке пристроить у седла ее легкий арбалет, и, не дожидаясь монахов, они выехали на широкую улицу.
По улицам уже вовсю шнырял народ. Стража, приказчики, Проходимцы. Люди расступались, давая дорогу удивительной кавалькаде. Хозяин гостиницы осторожно выглядывал в окно, дабы убедиться в том, что его неприятные постояльцы действительно уезжают. Иметь дело с Белым Крестом – себе дороже. Но попробуй не иметь с ним дела, если монахам приходит в голову остановиться именно в лучшей гостинице города.
Через западные ворота текла бесконечная человеческая река. Отдельным руслом шли возы – спешили на базар припозднившиеся крестьяне. Равнодушные волы, налегающие грудью на ярмо, роняли на мостовую смачные лепехи. Одинокий всадник, как-то теряющийся в этом людском потоке, с трудом удерживал нервничающего коня, осторожно пробираясь к распахнутым створам.
Когда небольшой отряд подъехал ближе, установившийся в воротах порядок движения нарушился и сбился, потому что ни Эльрик, ни Элидор не пожелали становиться в хвост медлительной очереди и пустили лошадей напрямик, разве что не по головам, и то лишь потому, что у людей хватало ума шарахаться в сторону.
Какой-то нищий вывернулся из-под самых копыт. Погрозил клюкой, очень резво отбегая подальше. И тут лошадь под эльфом споткнулась и захромала, неловко припадая на переднюю ногу.
– Штезаль! – Монах от души шарахнул кулаком по луке седла. Кобыла дернула ушами.
– Ты о ком? – Эльрик смотрел с таким откровенным изумлением, что Элидор и сам на всякий случай удивился.
– О Вале, о ком же еще, – буркнул он, спешиваясь, – сплавил клячу – на живодерню краше отводят, да еще и плохо подкованную.
Игнорируя недовольные взгляды стражников в воротах и сдержанные ругательства горожан, вынужденных обходить неожиданное препятствие, эльф заставил лошадь поднять ногу.
– Дерьмо. Придется искать кузнеца.
– Два квартала по улице Кожевников. Третий перекресток. Направо, – тут же сообщил де Фокс. – Ты поезжай. Мы подождем вон там, в кабачке.
Эльф, который явно подумывал свалить поиски кузнеца на самого принца или на гоббера, мрачно взобрался на свою вторую кобылу.
– Не упейтесь там. Сим, присмотришь?
– Конечно.
Гоббер тут же использовал возможность пройтись пешочком. И вся компания отправилась в замеченный Эльриком кабачок.
– Ужасно романтическое название, – поморщился де Фокс, когда увидел заляпанную грязью вывеску.
– А что, – не понял Сим. – «Бычья печенка». По-моему, здорово. А на тебя не угодишь. То тебе «Оранжевая устрица» не нравится. То «Черный палец» не угодил. Теперь вот «печенка» опять же.
– Что ты там говорил о своем вкусе? – Эльрик помог эльфийке спрыгнуть на землю.
– Да ладно. – Половинчик ни капли не смутился. – Мне вон и Кина нравится. По-моему, она нисколько не хуже бычьей печенки. Разве не так?
И принц не нашел, что ответить.
Эльрик де Фокс
Лошадей – к коновязи. Мальчику – пару медяков, чтоб присмотрел. Дверь, естественно, пинком. Хм. Оказывается, она открывалась наружу. Так оплошать два раза за три дня… Но я же не знал! И не моя вина, что вовнутрь она тоже открылась, правда, вместе с косяком.
Когда улеглась пыль, я вошел. Кина привычно пристроилась сзади. Сим замыкал шествие.
А в длинном, изрядно прокопченном и дурно пахнущем зале пьянствовали орки. Семеро. Вооруженные, как ни странно. Кольчуги новые, но мечи вызубрены…
ОРКИ?!
Да что же такое творится на белом свете?! Что я упустил, отдыхая в гостеприимном Удентале?
В человеческом городе. В анласитском, замечу, городе эта нечисть чувствует себя как дома. И кабатчик лебезит перед ними, бросая недовольные взгляды в сторону появившихся эльфов.
Хотя, возможно, он недоволен неприятностью, приключившейся с его дверью.
Мы прошли через зал. Мимо нескольких сдвинутых вместе столов, за которыми расположилось орочье. Выбрали место почище. Да так, чтоб вид получше (в смысле, чтоб за всеми этими ублюдками следить можно было) да чтоб стена за спиной.
– Эй, толстый! «Звездный водопад»!
– Да шевели ластами!
Последнее добавила Кина. Ну девочка… Это-то она где подхватила?
Кабатчик заметался между орками, которых боялся. И нами. Нас он тоже испугался. И, в общем-то, было за что. Он выбрал наконец, когда разглядел мой топорик. Но волосатая лапа ухватила мужика за подол рубашки:
– Не вздумай обслужить этих недоносков. Им не место в твоем заведении…
– Кого ты здесь называешь недоносками, мразь?! – взъярилась эльфиечка. Мне плохо стало, когда я это услышал. А Сим – хоть бы что! Еще и поддержал ее нечленораздельным, но очень возмущенным воплем.
Кажется, он рвался в драку. Похоже на то, что инстинкт самосохранения у него давно и напрочь атрофировался. Хотя, может быть, половинчик просто не хочет садиться. Скамья-то жесткая.
И бес бы с ним, с Симом, его всегда можно за шкирку придержать. Но орки… Может, здесь, конечно, принято теперь так, в Лоске в этой…
Из города нам все равно уезжать. Элидор с одной подковой долго провозиться не должен.
Не люблю орочье. Есть за что, кстати.
Я «прислушался». Нет, кроме этой семерки, орков поблизости не было. По крайней мере, не было других орков, собирающихся нас прикончить.
Очень мило со стороны Элидора было подарить Кине арбалет. Хотя в другой ситуации я бы назвал этот подарок скорее дурацким, чем милым.
– Сим, действуй.
Едва услышав эти слова, гоббер вылетел из-за стола на середину зала. Выхватил из ножен свой меч, встав в довольно грамотную стойку. Но его выходка была встречена взрывом похабного хохота.
– Что-то я не вижу здесь мужиков! Одни вонючие орки! – очень противным голосом заорал половинчик. У меня аж в ушах засвербило. Кстати, ну ладно себя, но он что – и меня за мужика не считает? Впрочем, в данный момент мне было не до выяснения этого вопроса. Я взвел Симов арбалет. Потом – Кинин. А гоббер, пока суд да дело, заворачивал такое про тэшэр штез – это он действительно выкрикнул на зароллаше (популярный какой язык, оказывается) – орков, орочьих родителей и родственников до седьмого колена и про отношения, в которых он с ними, с каждым в отдельности, со всеми вместе и они все между собой через вышеупомянутый «штез», ясное дело «тэшэр», состояли, что у меня уши задымились. А Кина только в ладоши восхищенно хлопала.
Вылетевшая со стороны ошеломленного орочья тяжелая, оплетенная соломой бутылка пришла в соприкосновение с черепом гоббера. И отскочила. Голова у парня крепкая.
Я поднял арбалет. Орки были настолько озадачены, что даже не заметили этого.
– Эльрик! – Кина посмотрела на меня и вдруг перестала смеяться, уставившись на свое оружие, как на живую гадюку. – Мне что… Мне тоже надо стрелять?
И что ж я кретин-то такой?!
– Тебе не надо. Тебе лучше и не смотреть.
В конце концов – хоть и не люблю я показывать этот фокус – шефанго могут стрелять и из двух арбалетов разом.
На ноги мы с орками вскочили одновременно.
Звенькнули тетивы.
Из семерых бандитов стоять осталось четверо…
Четверо?!
Ах вот оно что! В дверном проеме, прислонившись к косяку, стоял Элидор. И вновь взводил арбалет. Как он смотрелся! Очерченный ярким дневным светом силуэт, огромный, жуткий. И сияющим нимбом – блестящие белые волосы.
Всхлипнув, Кина вылетела из-за стола и бросилась к своему ненаглядному.
А Сим, пока я любовался на эльфа, успел выпустить кишки одному из нападавших, тот был без кольчуги, и основательно зацепить второго. Он юлой вертелся по залу, проскакивая между двумя оставшимися противниками, и с завидной скоростью вращал своим легким клинком. Что говорить, гобберы действительно очень подвижны, и при должной обработке из них получались бы отличные бойцы. Другой вопрос, что наш Сим – единственный на моей памяти «обработанный» половинчик.
Пьяные орки скорее мешали друг другу, чем атаковали. Нет чтобы одному из них попытаться обойти гоббера со спины. Куда там! Эти болваны кидались на него одновременно, шарахались друг от друга, когда их страшные клинки мелькали в опасной близости от владельцев. Хуже того, они пытались отвечать на непрерывный поток уколов и скабрезностей со стороны монаха. А пытаться переговорить гоббера – это, скажу я вам, самый неразумный поступок, какой только можно совершить.
В конце концов, потеряв от ярости остатки разума, оба орка открылись. По-дурацки открылись. Один на широком замахе. Уже умирая, он опустил меч, но Сим просто пропустил тяжелое лезвие у себя над головой. А второй и вовсе совершил детскую ошибку – его занесло тяжестью собственного клинка. И меч половинчика (им можно было и рубить, и колоть) вонзился орку точно между ребер. Вонзился сзади. А вышел спереди.
Не очень хороший удар. Ведь противник мог оказаться не последним, а пока Сим прыгал вокруг трупа, упираясь в него обеими короткими ножками и пытаясь вытащить зажатый ребрами клинок, его можно было медленно порезать на шнуровку для колета.
«Что-то ты, Эльрик, больно строг, – одернул я себя. – Завидуешь? Так шустро и красиво положить четырех орков – это тебе не топориком махать».
– Молодец.
– Ну дык! – гоббер бросил меч в ножны.
– П-пойдемте, а?
Кина стояла, вцепившись в локоть Элидора. Взгляд ее перескакивал с пришпиленного к стене орка, изо рта которого все еще стекала струйка черной крови, к другому, скрючившемуся на полу, собрав в ладони собственные потроха. Лицо у эльфиечки было даже не белым. Серым оно было. С зеленью.
Мит ханссер… Мир не дерьмо, вопреки моей любимой поговорке. Мир еще хуже.
– Элидор, гляньте, как там лошади. А мы тут с Симом пошарим.
По законам войны, гоббер имел право на деньги и доспехи орков. Право победителя. Обобрать убитого противника не погнушается и император… По крайней мере, принц точно не погнушается, по себе знаю.
Но из-под самого дальнего стола раздалось немелодичное блеяние:
– Г-господа, я вынужден вызвать стражу. Лучше вам поскорее покинуть заведение.
– Что?! – Раздухарившийся Сим грозно направился к источнику звука. – Кто там мяукает?
– Я это, я. Хозяин трактира. – То, что вылезло из-под стола, действительно походило на кабатчика. Правда, несколько потрепанного. – За нанесенные убытки вы должны мне пятьдесят серебряных. Однако…
– Пятьдесят серебряных?! Да за такие деньги я готов задушить вашу маму! – заявил гоббер. Где-то в чем-то я был с ним согласен. Деньги действительно большие. – Лезьте-ка обратно под стол, милейший, и не высовывайтесь, пока мы не возьмем то, что заработали.
– Капле! Питер! Куда вы пропали?! – заорал кабатчик, как мартовский кот, и на этот вопль в заднюю дверь вбежали почему-то семеро мужиков, двое из которых явно были вышибалами, третий, судя по запаху, – конюх. Рассматривать остальных я не стал – хватило того, что они тоже были вооружены. Вилы, может быть, не самое удобное оружие в тесном помещении, но зал был не таким уж и тесным. А кроме вил наличествовали еще палки и вертелы…
– Сим, закрой глаза, – произнес я вполголоса и, уже сдергивая маску, услышал вопль за спиной:
– Шон раг! Авораж!
Это клич пиратов-шефанго, берущих чужой корабль. Когда вцепляются в борта стальные крючья и по веслам жаждущая убийства орда несется на несчастного противника, срывая маски и скидывая капюшоны.
«Шон раг!»
«Авораж!»
– Грау! – услышал я низкий рык и узнал свой голос. Голос шефанго. А кабатчик и отважные его мужики увидели мое лицо. Боевой оскал. И повалились без сознания, не успев даже начать двигаться к нам.
Ошалевший Сим круглыми, как у совы, глазами смотрел на лежащие между лавок тела.
– Чего это они, а?
– Элидор… – Вкрадчивость моего голоса насторожила меня самого. – Что ты там скомандовал?
– Я думал, ты сам не догадаешься.
Эльф осторожно отцепился от вообще ничего не понявшей Кины, протопал за стойку. Пинком выбил дверь в контору хозяина и исчез. Успокаивать девочку пришлось мне. Великая Тьма… На Айнодор ей надо, такие цветы только там выживают. Зачем ее понесло на Материк?
А Сим шустро обшаривал карманы мертвых орков, приговаривая между делом:
– Все лежат. Все упали. Почему упали? Зачем глаза закрывать? Денежки, денежки. Богатые орки. С чего бы, интересно, они такие богатые?
Я, грешным делом, подумал, что гоббер спятил, однако в последнем его вопросе определенно был смысл. Действительно, откуда деньги и новые доспехи у орочья? Очередная загадка в довесок ко всем остальным. Как будто мало того, что уже есть.
Нам следовало поторопиться. Помимо мертвых орков поблизости шлялись и живые. Довольно много. У меня были подозрения, что эти ребята расстроятся, увидев семь трупов своих сородичей.
– Элидор!
– Две тысячи серебром.
Эльф вывалился в зал, держа в руках объемистый мешочек.
– Этот идиот кабатчик хранил свои капиталы прямо здесь. Он думал, что его «секретный» сейф – секретный.
– Пошли, пошли!
Я оторвал Сима от трупов. Кину от себя… Элидор выбежал на улицу сам.
По коням!
Эльф успевает поцеловать менестрельку прежде, чем закинуть ее в седло. Уже на ходу он бросает мне Симов арбалет:
– Держи. Хорошо стреляешь. И я машинально ловлю оружие одной рукой. Стража на воротах, заподозрив неладное, пытается перекрыть нам дорогу. Приходится прикладом отвешивать удары особо ретивым. По упавшим телам проносятся наши кони.
Боевые, мать их так! Ненавижу! Солдатиков просто размазало по мостовой.
А через миг и ворота остались позади. Дробно прогрохотали копыта по доскам моста.
– Мы назовем это «улыбка шефанго!» – кричит мне на скаку Элидор. - Неплохой способ получать деньги, когда они очень нужны. И по возможности скорее!
Ничего не понимаю! Это – эльф?!
«Как это должно быть ужасно: потерять память». – Кина сидела, удобно устроившись на куче лапника, и наблюдала за Элидором, разводившим костер. Эльф настругал тонких лучинок, каким-то особым, непонятным Кине способом сложил заготовленные Эльриком дрова, а сейчас смотрел, как разгорается, неуверенно перепрыгивая по тонким веточкам, желтый огонек.
Девушка не могла отделаться от ощущения, что видит сейчас двух разных Элидоров. Один задумчиво смотрел на пламя. Второй же напряженно вслушивался и всматривался в окружающий прогалину лес. Был, правда, еще и третий Элидор. Но любая мысль о нем заставляла лицо пылать. А сердце начинало колотиться тревожно и радостно.
Настороженность, не совсем такая и все же очень похожая, была и в Эльрике. И даже в Симе, который, правда, предпочитал почему-то прикидываться простачком. Только Эльрик всем видом своим словно вызов бросал окружающему миру. А Элидор… Он с этим миром сливался.
«Как будто наблюдает изнутри…» Стыдно сказать, но той ночью – самой первой ее ночью в лесу, – когда вышла к их костру непонятная тварь, Кина ничуть не испугалась за своего «Ох, да почему же моего?…» эльфа. А потом, после того как они с Симом отволокли его, потерявшего сознание, от Ржавильщика и гоббер сам кинулся в драку, она «Такой сильный. И такой беспомощный…» почувствовала странную, ей самой необъяснимую радость от того, что может сделать для Элидора хоть что-то. И еще… Еще от того, что он был совсем рядом. Совсем близко. И… Он улыбнулся, когда открыл глаза и увидел ее. Да. Он улыбнулся, потому что увидел ее.
«Хоть бы он посмотрел на меня сейчас… – Кина обхватила колени руками, даже не подозревая о том, как засияли в лучах низкого солнца ее черные волосы. – Если он посмотрит…
«значит, все будет хорошо» – я не знаю… Но пусть он посмотрит, а?»
Элидор поднял голову и встретился с ней взглядом. Он улыбнулся. Улыбка почему-то очень шла его узкому, с резкими чертами лицу. Кина ответила. Одними глазами. И тут же опустила ресницы.
С той ночи, с той секунды, когда эльф пришел в себя от того, что девушка ласково гладила его по лицу (Кина смутилась тогда страшно, покраснела, поняла, что краснеет, и от этого засмущалась еще больше), что-то изменилось. И в ней. И, кажется, в Элидоре. Изменилось окончательно. Насовсем.
Они перешли на «ты». Не сговариваясь – просто как-то так вышло.
А еще… еще Элидор поцеловал ее. Там, в Лоске, после жуткого побоища, он поцеловал ее. И губы у него были горячими, жесткими…
«В Аквитон мы приедем завтра к вечеру. – Кина натянула на плечи Эльриков плащ, вторую ночь служивший ей и постелью и одеялом. – А потом?» Оттого что Элидор, воин таинственного ордена, служитель непонятного культа, окутанный ореолом мрачности и загадочности, становился другим, когда говорил с ней, даже когда просто… когда она просто была рядом, Кине было особенно тревожно и как-то радостно.
Радостная тревога?
Тревожная радость?
За свои долгие шестнадцать лет эльфийка ни разу не чувствовала ничего подобного. Да и не встречался ей на Айнодоре никто хотя бы отдаленно похожий на высокого, молчаливого, такого красивого и сильного Элидора.
Откуда такие на Айнодоре? Благословенная земля. Сказочный мир, пусть и тревожимый иногда орочьими набегами.
«Если бы Элидор был там тогда…» Хвала Владыке, черный ужас перед врывающейся в городок лавиной орочьих всадников, перед горящими, как свечи, прекрасными домами, перед кровью, брызнувшей из перерезанного горла бьющейся в когтистых лапах матери, этот ужас прошел.
Он исчез, когда поняла Кина, что Эльрик, Ледяная Звезда, Предатель, что этот страшный шефанго никому и никогда больше не позволит обидеть ее.
Было время, когда она мечтала о том, чтобы у нее был брат. Старший брат. Потом Кина представляла иногда, что Эльрик (ведь бывают на свете чудеса) оказался в их городке во время штурма.
Орки не вошли бы в город. Он убил бы их. Всех. Всех до одного…
А сейчас, глядя на Элидора, эльфийка думала уже не об убийстве. И не о мести, хотя когда-то самые кровожадные мечты доставляли ей наибольшую радость. Она думала о том, что Элидор спас бы ее. Ее. И… И ведь когда рыцарь спасает девушку…
– Тебе спать не пора, малыш? – Эльрик подошел, как всегда, неслышно. Присел рядом. – Завтра мы поднимемся рано.
– Мы снова загоним лошадей?
– Надеюсь, что нет. – Шефанго был здесь и не здесь, словно рассматривал придирчиво завтрашнюю дорогу. Каждый поворот. Каждый холм, который станет помехой в пути. – Эти скотинки получше картальских.
– Эльрик. – Она замолчала, пытаясь подобрать слова.
– Что?
– А… зачем нам в Эллию?
– Там эльфы. – Де Фокс рассеянно пропустил между пальцами пушистый кончик своей длинной косы.
– И что?
– Там будет безопаснее всего.
– Для тебя?
– Да для меня-то везде безопасно. Даже на Айнодоре.
– Значит, для меня?
– Ну… да. Незачем тебе, право же, попадать в свару между Востоком и Западом. Особенно если поднимут алое знамя. Эллия же воевать не будет. Это не ее война.
– А если нападут на Эллию?
– Некому на нее нападать… – Совершенно не ко времени память услужливо напомнила принцу о загадочных смертных, посмевших бросить вызов Айнодору. Неужто все же эллийцы? Бред! Кому-кому, а им с эльфами делить нечего. – А если и нападут, оттуда у тебя больше шансов выбраться. Особенно если учесть, что во всех прочих местах шансов нет совсем.
– Почему?
– Кина. – Эльрик терпеливо вздохнул. – Ты знаешь, что такое религиозные войны?
– Да. Мы с вами так воюем.
– Гм. Не совсем. Мы воюем, конечно, но заклятыми врагами считаем только друг друга. А здесь – наоборот. Опаленные могут проявить снисхождение к Озаренным. Озаренные… маловероятно, но могут пощадить кого-то из Опаленных. И только нелюдей и та и другая сторона будет убивать. Без разбору. Всех.
– За что?!
– За то, что нелюди, – глухо ответил принц. – Хвала Богам, в Эллии до такого еще не докатились. В Эллии да, может, в Десятиградье.
– А Элидор? И Сим?
– Что Элидор?
– Их с Симом тоже будут убивать?
– Естественно… – Эльрик подавился собственным ответом, только сейчас сообразив, что разговаривает с шестнадцатилетней девчонкой, эльфийской девчонкой, не успевшей к столь зрелому возрасту набраться необходимого в жизни цинизма.
– Но как же так?! – Кина испугалась и разозлилась одновременно. – Почему?! Они же… как ты говоришь… Опаленные!
– Ну, их, может, и не тронут, – неубедительно сказал шефанго. – В любом случае, этим двоим никуда не деться. Их война касается напрямую.
– А нас нет, так? – Кина окаменела под плащом, и от голоса ее ощутимо повеяло холодом.
– Тебя – нет, – жестко отрезал принц.
– А тебя?
– И меня тоже.
– Врешь ты все. – Эльфийка неожиданно развернулась, затопила темной синевой сердитых глаз. – Мне врешь. Я же вижу все, ты Элидора терпеть не мог, правда? А потом совсем по-другому стало. И сейчас ты мне врешь, Эльринг. И хреновая из тебя получается Ледяная Звезда, потому что врать ты не умеешь. Ты вот сидишь сейчас и думаешь, что это не твоя война. Ты это себе вколачиваешь просто. Вбиваешь. А сам… А сам…
– Кина, выражение «хреновая» не подходит для женщин вообще и для красивых в частности. Мы с тобой на эту тему уже беседовали, помнишь?
– Зубы заговариваешь? – Эльфийка начала уже остывать. – Я же тебя давно знаю, – пробормотала она с какой-то беспомощной настойчивостью. – Ты ведь хочешь с ними поехать, правда? Потому что… Я не знаю почему, но это стало, как ты говоришь, «твоей войной».
– Ты ложилась бы спать, в самом деле. Кина послушно улеглась. Эльрик заботливо закутал ее плащом. И тут тонкая рука схватила его ладонь.
– Только ты не вздумай отвозить меня в Эллию, слышишь? – очень серьезно сказала Кина. – Не хочу я никуда без вас. Я тогда оттуда сама уеду. Одна.
– Да с чего ты взяла, что я тебя где-то оставлю?
– С того, что оставишь. Убедишься, что я в безопасности, и оставишь. А сам… не знаю куда. Так вот я за тобой поеду. За вами. За всеми. Вот так.
– Спи ты, во имя Темного, – взмолился Эльрик, проклиная ту минуту, когда взялся отвечать на расспросы Кины.
– Сам во имя Темного, – шепотом буркнула эльфийка. И наконец-то замолчала.
Эльрик посидел рядом, слушая ее ровное дыхание. Убедился, что девушка действительно спит. И, на ходу доставая трубку, пошел к костру.
– Мне вот что интересно. – Элидор жевал травинку и скользил взглядом по теряющимся в опустившихся сумерках кустам. – Откуда здесь нечисть взялась? По идее, их выбили еще лет десять назад. Во всяком случае, «Бичи», помнится, хвастались, что кто-то там у них прибил последнего Ржавильщика.
– Откуда они берутся – понятно, – пожал плечами де Фокс. – Это ж не люди. У них процесс размножения совсем иначе происходит. Вот Невидимка – дело другое.
– Да, кстати, это что вообще за тварь?
– Именно что Тварь. – Эльрик затянулся. Выдохнул дым. – Так они и называются… Назывались. Очень старая Тварь. Старше меня, точно. Я видел таких, правда, не в здешних краях, а севернее, когда нынешними людьми на Материке еще и не пахло.
– А потом?
– А потом они повывелись. Не знаю почему, может, в результате катаклизмов, может, кто-то их всех сожрал… Тогда, по Материку пошлявшись, такой бестиарий собрать можно было… Хотя, знаешь, честно говоря, не припомню я ни одной Твари, которая могла бы Невидимке конкуренцию составить. Кого-то они сами ели. От кого-то убегали.
– Во всяком случае, с какого-то момента они исчезли и больше не появлялись? – подытожил Элидор.
– Ну да.
– Они исчезли все разом? Или постепенно?
– Ну ты спросил! Думаешь, у меня дел других не было, кроме как наблюдать Невидимок в естественных условиях?
– Кто тебя знает? – Эльф сорвал новую травинку.
– Если… – Эльрик оборвал себя на полуслове и замер, закусив мундштук острыми зубами… – Они исчезли практически одновременно, – выговорил он наконец, – Змеи. Невидимки. Лягушки. Ящерицы. Пожиратели, Древние… – все. Осталась мелкая нечисть и не особенно страшные тварюшки. Почти такие же, как сейчас. Знаешь что, монах, я осмелюсь нахально предположить, что Демиурги, поселив здесь людей, решили убрать тварей, способных истребить человеческое племя сразу и насовсем.
– Какие Демиурги?
– Обычные. Наши. Не о них речь. Уничтожение этих монстров они, по логике вещей, должны были возложить на Деструктора – я думаю, этот парень сам и вызвался, для чего он еще нужен?..
– Какой еще Деструктор?
– Но истреблять всю эту нечисть он не стал. – Эльрик посмотрел на облачное небо, словно надеялся кого-то там высмотреть и порасспросить хорошенько. – Он положил их всех в глубокую консервацию, понимаешь?
– Нет, – честно сказал Элидор. Принц озадаченно заткнулся.
– Давай попробуем сначала. – Монах сорвал третью травинку. Подумал. Выбросил. И достал кисет с трубкой и табаком. – Курение – грех, а некурение – смерть, – сообщил он Эльрику, набивая трубку. – Вопрос первый: ты на каком языке изъясняешься? Это не зароллаш.
– Это всеобщий. Извини, – Эльрик выбил трубку. Дернул досадливо плечом. – Я не всегда успеваю за языками. Они меняются слишком часто, понимаешь? Для многих понятий здесь еще вообще не придумали слов, а если и придумали… Мне проще сказать то, к чему с детства привык.
– С детства. – Элидор хмыкнул, – Ладно. Проехали. Кто такие Демиурги, я догадался примерно. Это Величайшие, они помогали Создателю. Но люди не их работа.
Принц смотрел на него, опираясь подбородком на руки. Задумчиво так смотрел. По лицу, закрытому маской, трудно было разобрать, о чем он думает. Но что-то такое странное эльф почувствовал.
– Хорошо, – медленно сказал де Фокс, отворачиваясь к лесу. – Скажем так, они помогали. И… как это у вас, в анласитстве… Да, когда Бог поселил Первородных в полном опасностей мире, самые страшные опасности по его приказу были уничтожены.
– Это я понял. Не маленький. Идем дальше – что такое Деструктор?
– Разрушитель… Да. Пожалуй, так вернее всего. Полная противоположность Создателям.
– Создателю.
– Как угодно. Тоже необходимая часть целого. Другая чаша весов, если хочешь.
– Только не говори мне, что это Рилдир. – Элидор поморщился, – Попахивает дешевкой, не находишь?
– Рилдир Смущающий… – сказал – почти прошептал де Фокс. – Учитель. Открывающий Тайное. Опаленные не устают меня удивлять. Озаренные, впрочем, тоже. Да и рилдираны ваши, если уж на то пошло. Нет. Деструктор не имеет с ним ничего общего. Считай его мелкой сошкой, о существовании которой… Стоп. Не так. Он тоже помогает вашему Создателю. Кто-то же и ломать должен.
– Ну-ну, – непонятно ухмыльнулся эльф. – Забавная трактовка. Ладно, о Разрушителе я, в общем-то, тоже знаю. Мне интересно было, как ты это изложишь.
– С точки зрения анласитства? – Эльрик покачал головой и улыбнулся, сверкнув страшными зубами. – Странные у тебя темы для шуток, монах.
– Забавно было смотреть, как ты плюхаешься. Мозги скрипели – отсюда слышно. Ладно, не напрягайся. – Он развернулся к шефанго. – Я действительно многого не знаю, а что-то мне известно лишь со слов учителей. Когда-нибудь ты расскажешь мне, что пишут в ваших непонятных книгах. Или они только для принцев?
Эльрик молча кивнул, пожелав про себя, чтобы Элидор отвлекся на какой-нибудь из лесных шумов и забыл о разговоре.
– И там закрытые архивы, – как-то грустно отметил монах. – А вот теперь, де Фокс, объясни мне совсем уж непонятное слово. Что такое «консервация»?
– Гм. – Принц щелкнул пальцами, пытаясь найти синоним, который передал бы не только значение слова, но и вложенную в него суть. – Хранение. – Он покатал слово на языке. – Ну… не совсем, но где-то близко. Понимаешь, Твари хранятся где-то как есть – целенькие, ничуть не изменившиеся. А их берут и используют по мере надобности.
– Но зачем было выпускать их на нас?
– Откуда я знаю? Может, вы с Симом кому-то из сильных мира сего на ногу наступили, – А почему они исчезли?
– Потому, что запас наверняка ограничен, а технология изготовления либо утеряна, либо в условиях этой реальности невозможна.
– Красиво загибаешь. – Элидор даже не скрывал издевки. – Но в общих чертах понятно. Стоп. А Змей, про которого Кина рассказывала?
– На Змея мы случайно наткнулись. – Эльрик зевнул. – К тому же их делать проще – аналогов масса. И вообще, монах, ты не забывай, что мы с тобой говорим сейчас где-то на уровне базарных кумушек, которые всерьез рассуждают о беременности императрицы Готской, основываясь на том, что вишню в этом году всю как есть галки поклевали.
– Галки не клюют вишню.
– Тем более. Ладно. Если что – кричи. – Принц вытянулся на одеяле, бросил последний задумчивый взгляд куда-то на небо. И заснул.
