ГЛАВА 38

Чилхонд. Довольно глухое и ничем не примечательное место на окраине страны, почти сплошь заросшее густым лесом. Вероятно, если бы не осведомленность Галлика, им бы пришлось потратить значительное время на поиски. Аркан, вызванный Л'эртом, указывал на слишком большую территорию.

Галлик сумел-таки показать спрятанную от обывателей башню. Она действительно оказалась весьма неплохо защищена. Способностей Л'эрта едва-едва хватало, чтобы пробиваться через наложенный морок. Выложенная из темно-серого кирпича башня казалась невероятно высокой — верхушка ее терялась в небесах, острой иглой пробивая клубящиеся облака. Нигде не было видно ни двери, ни окна — сплошной каменный монолит. Издалека казалось, что основание башни прячется в густом хвойном подлеске, но, подойдя поближе, они обнаружили более чем широкую расчищенную полосу — и, вероятно, очень неплохо просматриваемую.

Л'эрт потер виски. Интересно, а вот оба ли сына Арриера находятся в этой башне? Он не стал заострять на этом внимание эльфа, но поисковый аркан дал одну точку, в то время как их должно было быть две. Хотя, конечно, есть шанс, что из-за нахождения в одном месте точки совпали. Но он должен был успеть разглядеть именно две точки до слияния… Л'эрт встряхнул головой. Это неважно. Даже если там всего лишь один из детей, его все равно надо вытаскивать.

— Вы действительно думаете, что сможете попасть внутрь? — неуверенно поинтересовался Галлик, изучая кладку из серого кирпича. Они не рискнули подойти слишком близко к краю расчищенного леса и рассматривали башню издалека. — Тут же стоит защита от магического вторжения. Вокруг башни постоянно формируется нейтральная зона. Насколько я в курсе, она не меньше сотни шагов в ширину — и в ее пределах не работает ни один магический аркан. Когда я был там… В общем, туда нельзя попасть даже порталом, если вызов не исходит из самой башни. Там есть такое стационарное устройство на нижнем этаже…

Ралернан нахмурился:

— Ты хочешь сказать, что туда нельзя войти без приглашения? Вообще никак?

— Ну… я так думаю… Мне это показалось интересным, и я попытался выяснить, как у них это получается, когда был там… Но у меня ничего не вышло. Меня даже посадили в карцер на пару дней для острастки — чтобы не лез куда ни попадя.

— Галлик, а что за практику ты там проходил?

— Ну… Я же сказал, что это пыточная башня. Ну там учат, как добиться максимально большой концентрации силы путем воздействия на живые существа. — Глаза Галлика были безмятежными и светло-голубыми — как ясное небо.

Ралернан ошеломленно уставился на него. Этот абсолютно невинный взгляд… И этот юноша, почти еще ребенок, пытал людей?! «Практика»?!

— Серебрянка-а! — Л'эрт помахал ладонью перед его лицом. — Ты о чем задумался, а? Выглядишь так, будто тебя сейчас стошнит. Нет, правда. Переволновался, что ли? Может, тебе это… водички попить, а? — Над Ралернаном возникло небольшое туманное облачко, моментально обрушившее на голову эльфа ушат ледяной воды. — О, ну вот. Судя по всему, тебе намного лучше, — удовлетворенно констатировал вампир, встретившись с полным злости взглядом Ралернана. Серебристые волосы эльфа превратились в мокрую паклю и неприятно холодили кожу. — В любом случае, пока светло, что-либо тут выискивать бесполезно. Нужно дождаться ночи и смотаться на разведку.

— Но, герцог, я же говорил — там антимагическая блокировка. А если подойти без прикрытия слишком близко — вас засечет охрана…

Л'эрт небрежным жестом взъерошил светлые волосы Галлика:

— Я слышал. Не волнуйся, у меня есть парочка тузов в рукаве. Эй, серебрянка! Хватит глазеть на это чудо архитектурной мысли! Пошли уже отсюда. — Он схватил эльфа за рукав и потащил за собой. Вампир успел перехватить еще один недоуменно-печальный взгляд Ралернана, обращенный на Галлика, и едва заметно покачал головой. Можно подумать, эльф действительно считал, что первый этап обучения в академии включает только изучение наглядных экспонатов и чтение книг. Черная магия изначально базируется на крови и смерти. И любой адепт Черной Лиги должен уметь мучить и убивать. Другой вопрос, что потом он может все это очень ограниченно использовать. Как Ферия Ксаель.

Когда окончательно стемнело, Л'эрт снова появился около башни. Защитное поле, в котором не действовала магия, было выстроено очень грамотно. Настолько грамотно, что вампир не мог даже точно определить его границ. Но это поле не могло помешать летучей мыши подлететь к башне почти вплотную. Просто потому, что изменение формы вампиров в чистом виде магией не было.

Как ни странно, окна в башне все-таки присутствовали. Но они начинались безумно высоко от земли — как раз там, где башня протыкала нижний слой кучевых облаков. Хотя окнами это назвать можно было только с большой натяжкой — узкие и сплошь зарешеченные. Покрутившись у пары таких окошек, Л'эрт понял, что комнаты за ними используются как тюремные помещения. Вероятно, наличие кусочка неба за решеткой действует более угнетающе, чем полное отсутствие окон. А может, и нет. Л'эрту не приходилось сидеть в таких казематах, и психологию устроителей этого места ему было не понять. Но Ралернан говорил, что в проекции, которую ему показал Глава Темной Лиги, окошко как раз было. Тогда, возможно, его дети где-то здесь.

Л'эрт потратил почти час, пока не нашел единственную камеру, в которой был кто-то живой. Он зацепился когтями за прутья решетки и повис на окне, заглядывая внутрь. Действительно — дети. Но не двое, а трое. Дети скорчились в углу и, кажется, пытались согреться, тесно прижимаясь друг к другу. На стенах камеры Л'эрт заметил иней. Все трое выглядели очень худыми и измученными. У черноволосого мальчишки было в кровь разбито лицо. Интересно, кто он? Грей — это, судя по всему, пепельный эльфенок с зелеными глазами. Л'эрт его однажды встречал — еще в Инсидоре. Конечно, тот вырос, но некоторое сходство с тем ребенком, что обрушил на его голову выводок желтых цыплят, все же сохранялось. А Винс, вероятно, это второй эльфенок. Вот только почему они выглядят погодками? Грей же должен быть старше.

Л'эрт сложил крылья и попытался пролезть между прутьями. Ничего не получилось: его тут же ожгла острая волна боли. Решетка явно была не просто решеткой. Потратив пару минут на обследование прутьев, Л'эрт пришел к выводу, что вполне мог бы сломать их — но это потребовало бы весьма значительных усилий. Он отцепился от решетки и снова закружился вокруг башни. Как же вытащить оттуда детей? Они еще достаточно малы, чтобы пролезть через окно, если он сломает прутья, — но что дальше? Антимагическое поле не даст активировать левитацию. А летать, как он, дети не умеют… Выбить дверь камеры и прорваться с боем? Если верить Галлику, в основании башни должен быть портал. Но сколько черных попадется на пути? Л'эрт заложил еще один круг и спикировал вниз. Может, у кого-нибудь из их теплой компании появятся более реальные идеи?

Ралернан ждал его возвращения, нервно ходя кругами. Судя по всему, он занимался этим все время отсутствия Л'эрта: трава на месте его «траектории» была полностью вытоптана. Адепты и лекарь держались от него в стороне, не желая попадаться под горячую руку.

— Нашел? — В глазах эльфа отчаяние мешалось с надеждой. Сколько бы он отдал, чтобы самому обследовать эту проклятую башню! Но, увы, шанса подобраться к ней незамеченным у Ралернана не было.

— Угу. Но я не знаю, как их оттуда вытащить, — озвучил Л'эрт свои недавние размышления. — Я могу долететь туда и сломать решетку, но пока я в форме летучей мыши, вес ребенка мне не по силам…

— Ты же говорил, что можешь превратиться во что угодно! — возразил Ралернан. — Ты даже в эту беловолосую девушку превратился! Почему бы тебе не стать крупной мышью? Или не мышью, а вообще драконом?

— Потому что, кроме летучей мыши, я могу принимать только человеческий облик. А люди у нас пока еще не летают. — Л'эрт задумчиво уставился на стоявшую с противоположной стороны опушки Лакерру, о чем-то спорившую с лекарем. — Хотя… Эй, Рифф! — прокричал он. — А у тебя животная форма — это птица? Или перья на твоей голове — чисто для украшения?

Лекарь подошел ближе. Хрустальные глаза его искажали свет, дробя на тысячи крошечных осколков.

— Да, птица.

— Крупная? Сможешь поднять ребенка?

Рифф передернул плечами:

— Я могу поднять лошадь. Но это слишком опасно. Я плохо контролирую свое сознание в другом облике. И у меня слишком острые когти. Достаточно малейшего случайного движения — и я нанесу ребенку смертельную рану.

Приблизившаяся Лакерра перебила его:

— Можно посадить мальчика на шею. Ну во всяком случае, мне можно, — слегка смущаясь, уточнила она. После присоединения Риффа она сочла необходимым рассказать Ралернану про свои возможности, но все равно каждый раз при упоминании о них чувствовала себя несколько неловко.

Рифф поправил капюшон, неосознанно опуская его пониже — чтобы лицо оказалось в тени.

— Это слишком опасно. Если ребенок испугается и не удержится — мы можем не поймать его. К тому же наблюдение наверняка засечет птиц такого размера.

Л'эрт задумчиво сцепил руки.

— Но альтернатива — это прорываться через все посты. Я понятия не имею, где там вход, Галлик в этом плане помочь ничем не может. К тому же он говорил, что в этой башне довольно много черных. Поскольку там происходят сложные тренировки — эти маги не самого низкого уровня. Плюс охрана, которую наверняка приставили непосредственно к детям. Шансов еще меньше. И я понятия не имею, сколько сил и времени уйдет на активизацию выходного портала. Думаю, твои мальчишки не такие уж задохлики, чтобы несколько минут не удержаться. Что скажешь, серебрянка?

Ралернан стиснул голову. Ему было безумно страшно соглашаться на этот план — но разве была альтернатива?

— Я думаю, ты прав, — с тяжелым вздохом согласился он. — Время играет против нас. Нам нужно попытаться прямо сейчас.

— Ладно. Тогда так, — Л'эрт перевел взгляд на перевертышей. — Я туда долетаю, выламываю решетку, проталкиваю к вам детей и отвлекаю охрану, пока вы сматываетесь. Ага?

— Долетаешь? — Рифф едва заметно нахмурился. — Но там не действуют левитационные заклинания.

— Ну не один ты можешь становиться птичкой. Только я превращаюсь в очень-очень ма-а-а-аленькую птичку. И ребенка поднять не смогу. Зато смогу пролезть через решетку.

Лакерра округлила глаза:

— Ты разве тоже метаморф? Но… почему тогда… Ты же не говорил…

— Звезда моя, это ужасная тайна! Старинное проклятие, которое преследует наш род. — Вампир поймал ее руку за кончики пальцев и запечатлел на ней легкий поцелуй. — Но это безумно долгая история, и сейчас у нас нет времени. Полетели, господа пернатики. — Легкий хлопок, и на его месте возникла летучая мышь, метнувшаяся вверх по ломаной траектории.

Лакерра проводила его изумленным взглядом:

— Это не совсем птица.

Рифф поморщился, начиная расстегивать плащ:

— Какая разница? Летает же.

Девушка поспешно отвернулась в сторону. В отличие от вампиров, «результаты опытов» Белой Лиги при изменении формы вынуждены были избавляться от одежды — если, конечно, хотели ее сохранить в целости.

Вокруг башни по-прежнему было тихо. До камеры, где держали детей, Л'эрт добрался без каких-либо препятствий. Прикосновение к решетке опять ожгло острой волной боли, но вампир упрямо рванулся сквозь прутья, абстрагируясь от болевых ощущений. Запахло паленой шкурой. Одно из крыльев оказалось повреждено разрядами, испускаемыми прутьями — и он несколько неуклюже шлепнулся на пол, еще в процессе падения перекидываясь обратно в человеческий облик.

Дети испуганно уставились на него. Пепельноволосый эльфенок остался сидеть на полу, укутанный в какое-то тряпье, а двое других детей вскочили, причем брюнет явно принял какую-то боевую стойку.

Л'эрт медленно шагнул вперед.

— Не бойтесь, я друг. Меня прислал лорд Арриера — чтобы помочь вам выбраться отсюда, — максимально доверительным тоном сказал он.

— Лжешь! — Черноволосый сжал руки в кулаки. — Ты один из черных! Тебе нас не обмануть! Ты такой же, как те, что караулят под дверью! Что тебе надо? Мы все равно не знаем, где отец! А если бы и знали — не сказали!

— Я не собираюсь причинять вам вред. Только хочу помочь выбраться.

Л'эрт сделал еще пару шагов вперед. Черноволосый мальчишка чуть сдвинулся, закрывая сидящего на полу Грея.

— Уходи! Ты лжешь! Отец не мог послать тебя! У него нет друзей среди нечисти!

— А почему ты решил, что я нечисть? — Еще шаг вперед.

— Потому что я это чувствую! На твоих руках кровь! Не подходи!

— Винс… — Грей пошевелился, выпрямляя спину. Зеленые глаза эльфенка казались потускневшими. — Не трогай его. Я… мне кажется, я его помню…

— Помнишь, помнишь. Ты мне целый выводок цыплят на голову опрокинул, — проворчал Л'эрт, косясь на черноволосого мальчишку. «Винс»? Ни на йоту он не похож на Белого Рыцаря. А кто тогда второй эльфенок?

— Верно… в Инсидоре… Тебя ведь Лаэрт зовут, да?

— Почти.

Грей потянул Винса за штанину:

— Не трогай его. Он друг.

Винс нахмурился:

— Он из черных. Он не может быть другом.

— Ребята, у нас мало времени. — Л'эрт начал терять терпение. — Может, вы потом разберетесь, друг я или враг, а? Мне надо вас отсюда вытащить, пока охранники не чухнулись. Я сейчас выбью решетку и протолкну вас наружу. Там будут ждать две большие птички. Сядете им на шею и будете хорошенько держаться — и они отвезут вас вниз. Хорошо?

— Я пойду с ними, — встрял эльфенок с золотисто-льняной гривой. — Я их друг, Неелерк.

Брови вампира недоуменно изогнулись:

— Естественно, ты пойдешь с ними. Или ты думаешь, я тебя тут оставлю?

— Ты сказал — там две птицы.

— Ну извини. Больше не нашлось. Заберем в два захода. Так, ладно… Грей, вставай.

Эльфенок вздохнул:

— Я… не могу.

— В каком смысле не можешь? — Л'эрт наклонился к нему. Грей аккуратно сдвинул закрывавшие его тряпки. Правая нога эльфенка ниже колена была сильно опухшей. Штанина намокла от крови и гноя.

— Когда нас ловили… меня задело… Они не стали меня лечить… Я не могу наступить на ногу.

— Вот проклятье! — Л'эрту очень хотелось добавить кое-что более емкое, но ввиду присутствия детей пришлось воздержаться. В таком состоянии мальчишка не удержится на шее птицы. Это даже не риск — это полнейшее безумие. Да он просто может отключиться, неудачно стукнувшись ногой! Если бы рана была недавней, вампир мог бы восстановить поврежденные ткани. Но воспаление явно длилось не меньше недели. А значит, своим воздействием он может запросто не принести пользу, а навредить. Такие раны по силам только белой магии. — Так, ладно. Вы двое, — вампир ткнул пальцем в сторону Винса и Неелерка, — вылезаете через окно, а Грея я вытащу через нижний выход.

— Я его не оставлю! — возмутился Винс. — Я пойду с вами!

Л'эрт рассердился:

— Я не в состоянии тащить двух детей! К тому же это слишком опасно! Винс, прекрати выпендриваться!

— Ты… — Палец Винса, наставленный на Л'эрта, слегка задрожал. — Ты, мерзкое создание… Во-первых, для тебя я не Винс, а Винселенк Арриера! Во-вторых, я не отпущу с тобой своего брата! Я не верю во все эти твои лживые рассказы!

— Все, консилиум закончен. — Л'эрт подошел к окну и рванул за прутья решетки. Его снова шарахнуло болевым разрядом, оставляя на руках алые пятна ожогов, — но прутья согнулись, словно мягкая глина, выламываясь из своих гнезд. Несколько минут усилий — и остатки прутьев с легким звоном упали на пол. Л'эрт схватил Винса поперек туловища. Тот ухитрился пнуть своего противника, но вывернуться из жесткой хватки ледяных рук было за пределами его сил. — Значит так, лорд Винселенк Арриера. Сейчас я пропихиваю тебя в это окно — и ты прыгаешь на хребет одной из птичек, что кружат под ним. Постарайся не промахнуться, а то отец увидит тебя в слегка сплющенной форме — и навряд ли обрадуется. Ты меня понял?

— Отпусти! Немедленно отпусти!

— Ты понял, я спросил? — Л'эрт встряхнул мальчишку. — Или мне просто вышвырнуть тебя наружу?

— Швыряй! Думаешь, я разобьюсь? Не дождешься! Ну же, швыряй! Что ты медлишь?

— То есть? — Л'эрт озадаченно уставился на него.

— Он умеет летать, — тихо пояснил Грей. — Когда на нас охотились, он упал с балкона, но не разбился, а полетел. Он превратился в летучую мышь — совсем как ты.

— Предатель! — Винс одарил брата не самым дружелюбным взглядом. — Зачем ты рассказал?

— Так. — Мысли в голове Л'эрта окончательно перепутались. Мышь? Гены Керри? Но она-то перекидывалась только потому, что стала вампиром. Насколько ему было известно, Винс родился уже после сделки Ралернана с Акереной — и Керри на тот момент должна была вернуть себе человеческую сущность. Правда, он так и не успел это до конца выяснить… — Так, ладно. Тем лучше. Не хочешь лететь на птице — полетишь за ними. Мне все равно. — Он толкнул извивающегося мальчишку в узкий проем, освобожденный от решеток. Винс несколько растерялся — он думал, ему слегка удалось озадачить проклятого монстра — и вылетел наружу, беспорядочно мельтеша руками. Почему-то сразу превратиться в мышь у Винса не получилось.

Стремительно сложив крылья, под его тело поднырнул иссиня-черный орел с двумя тонкими белыми полосами на голове. Винс инстинктивно схватился за его шею, слегка скользнув по гладким перьям. Птица снова расправила крылья и плавно начала снижаться, явно стараясь не стряхнуть своего пассажира. Л'эрт мельком глянул, как они удаляются, и протянул руку к Неелерку, пристально наблюдавшему за состоявшейся сценой.

— Ты тоже будешь драться?

— Нет, не буду. — В тоне эльфенка присутствовала определенная задумчивость. — Ты говоришь, что ты друг лорда Арриера?

— Слушай, сам у него спросишь, да?

— Он друг мамы. По-моему, — уточнил из своего угла Грей.

— А… Ну да. — Неелерк кивнул. — Я так и подумал.

— Да какая разница, чей я друг?! Ты лезешь или тебя вышвырнуть?

Неелерк воздержался от дальнейшего диалога и послушно протянул руку Л'эрту. Тот помог эльфенку вскарабкаться в дырку. Неелерк некоторое время примерялся — а потом спрыгнул наружу, упав точно на хребет янтарно-коричневого орла. Тому не пришлось ни перестраиваться, ни ловить подростка. Неелерк тут же вцепился пальцами в оказавшиеся довольно мягкими перья. Ему было слегка страшновато, но он скорее откусил бы себе язык, чем признался бы в этом. Второй орел также начал планировать вниз. У него это получалось не так гладко, как у первой птицы — но тем не менее Неелерку удавалось удерживаться. Л'эрт подождал, пока Лакерра с ребенком не скроется из зоны видимости, и отошел от окна.

— Так, ну ладно. Теперь давай вытаскивать тебя. — Он склонился над Греем. — Сможешь за шею схватиться?

— Попробую. — Эльфенок кивнул.

Л'эрт подхватил его, стараясь не задеть поврежденную ногу. Грей оплел руками его шею, прижимаясь вплотную. От тела эльфенка шла волна жара. Л'эрт поморщился. Вот гады! Держать больного пацана в ледяной камере… Ну сейчас он им слегка устроит…

Дверь в камеру была защищена от магического воздействия и была толщиной не менее чем с ладонь. Но под ударом ноги вампира она прогнулась, будто бумажная. Охрана не успела должным образом отреагировать, как дверь уже вылетела в коридор, по пути пробив голову одному из карауливших магов.

— Эй, стой! — Оставшийся в живых охранник вскочил, выставляя вперед руку в атакующем жесте. — Кто ты и что здесь делаешь?!

Л'эрт не стал терять время на ответы. Пока маг концентрировался для нанесения удара — он метнулся к противнику, ударом свободной руки отбрасывая его на стену. Удар оказался удачным — с хрустом треснули позвонки, и шея мага сложилась под неестественным углом. Вампир оглянулся. Так, больше в коридоре никого нет. Кажется, лестница у них справа. И он побежал в искомом направлении. Вес Грея он едва ощущал. Сердце подростка билось часто-часто. Судя по всему, ему было страшно, но виду он не подавал.

С лестницей Л'эрт угадал. К тому же ему пока везло — больше в коридоре никого не оказалось. Хотя это было несколько странно… Почему такая слабая охрана?

Несколько пролетов вниз он пробежал меньше чем за минуту. Магов на пути по-прежнему не было. Л'эрт уже начал задумываться, не заводят ли его в ловушку, когда очередной пролет под его ногами вдруг начал проваливаться вниз, разламываясь на две части. Вампир отпрыгнул назад, но и эти ступени, по которым он вполне спокойно только что спустился, начали осыпаться. Л'эрт оглянулся. Лестницы сзади больше не было. Сколько хватало глаз, чернел пустой провал между стенами. Ступени под ногами рухнули в пустоту. Грей тоненько пискнул, утыкаясь лицом в шею вампира и зажмуривая глаза.

Л'эрт попытался активировать аркан левитации, но без толку — видимо, на внутренние переходы башни также было наложено заклинание, блокирующее магию. Пересилить его у вампира не вышло.

Падение окончилось неожиданно быстро — Л'эрт грохнулся на нечто жесткое и довольно холодное. Естественно, упал он на спину, пытаясь защитить Грея, но подростка также довольно ощутимо тряхнуло. Не открывая глаз, тот застонал.

— Кажется, у нас гости. — Голос был холодным и злым. Л'эрт поднялся. Спина адски болела, но, судя по всему, позвоночник был цел — а значит, двигаться он сможет. Прямо перед вампиром стояли двое в черных мантиях. Вокруг их фигур распространялось призрачное фосфоресцирующее мерцание. В этом свете лица магов казались мертвыми.

— Угу, у вас гости, — флегматично ответил Л'эрт, перехватывая Грея поудобнее. Тот замер, боясь пошевельнуться. — Кстати, о гостях. Мне тут обещали праздничный ужин при свечах в обществе милых девочек. И где?

— Чего? — тупо переспросил один из магов, уставившись на него.

— Он издевается! — возмутился второй. — Я тебе сейчас покажу ужин! Сам попадешь к нам на стол!

— А вот это навряд ли. — Л'эрт покачал головой и резко хлестнул свободной рукой в воздухе. Он уже почувствовал, что в этом помещении, в отличие от коридора, его магия не блокируется. С кончиков пальцев вампира соскочили огненные искры, формируясь в длинную плеть. Плеть извивалась, будто живая, и пыталась коснуться черных магов.

Те синхронно выставили руки вперед. В воздухе между ними вспыхнуло голубое пламя. Мгновенно стало трудно дышать, словно пламя выжгло весь кислород. Л'эрт взмахнул плетью, наискось перечеркивая голубые язычки огня. С жутковатыми хлопками они начали исчезать, опадая на пол серой пылью.

— Ты так легко не уйдешь! — прошипел один из черных. Было видно, что предыдущее заклинание далось ему с трудом: руки его слегка подрагивали, из уголка губ вытекла тоненькая красная струйка.

— По-вашему, это легко? — чуть слышно проговорил Л'эрт.

— Оставь ребенка и дерись как мужчина! Нечего использовать его как щит!

— А-а-а… Значит, вам запретили бить на поражение? Очень хорошо…

— Ты напрасно надеешься! Нам разрешено убить его, если другого выхода не будет! — Вокруг мага возникло ядовито-зеленое облако. Л'эрт шарахнул по нему плетью, но ощутимого эффекта это не принесло — облако лишь едва изменило цвет. А вот в руке вампира удар отдался острой болью — будто кто-то одновременно вонзил миллионы заточенных иголок в ладонь. Даже не смотря на ладонь, Л'эрт понял, что она мокрая от крови. Он попытался взмахнуть еще раз — но плеть погасла, рассыпавшись искрами. Энергии для полноценного удара было недостаточно.

Черный маг язвительно рассмеялся. Облако отделилось от его фигуры — и туманной бабочкой метнулось к Л'эрту. Одновременно с этим второй маг швырнул по полу волну спрессованного воздуха, пытаясь подрубить противнику ноги. Л'эрт прыгнул вверх, резко взмахивая рукой. В сторону черных брызнул дождь ледяных осколков, вспарывая защитное поле. Заслониться маги не успели. Осколки настигли черных быстрее, чем зеленый туман — Л'эрта. Сотни крошечных острых лезвий прорезали тела магов, превращая их в кровавый фарш. Остро запахло свежей кровью. Зеленая бабочка рассеялась, не успев причинить вреда.

Л'эрт сделал шаг вперед, прижимая к себе дрожащее тело Грея. Его ощутимо шатало. И ему еще казалось, что все это слишком просто?! Он обвел глазами помещение. Круглый зал, в который он провалился, не имел никаких выходов — кроме частично отсутствующего потолка и дыры в полу, расположенной строго по центру зала. Л'эрт заглянул в темное отверстие. Кажется, это была шахта, уходящая далеко вниз. Черные маги, скорее всего, перенеслись сюда порталами. Л'эрт попробовал построить портал во внешнее пространство — но потерпел неудачу. Изолирующее кольцо вокруг башни блокировало его попытки. Значит, надо найти стационарный портал на нижнем уровне. Проблема состояла в том, что построить портал внутри незнакомого здания он не мог — слишком велик был риск оказаться замурованным в одной из стен. Вампир еще раз покосился на дыру и направился к истекающим кровью телам недавних противников. Небрежно схватив одно из тел за ногу, он подтащил его к дыре и швырнул вниз. Такую же процедуру он повторил и со вторым трупом — после чего прыгнул в дыру сам.

Грей придушенно выдохнул и снова зажмурился. Его уже трясло. Происходящее вокруг казалось подростку дурным сном.

Как и предполагал Л'эрт, примерно в середине шахты снова началась мертвая зона, блокирующая магию — и его аркан левитации распался. Падение оказалось довольно долгим. Ветер противно свистел в ушах, гладкие, будто выжженные огнем стенки шахты мелькали перед глазами. Шахта чуть изогнулась, на несколько мгновений утратив строго вертикальное направление. Л'эрта швырнуло об стены. На камнях остались клочки его одежды и кожи. Грей закричал — ему тоже досталось, вампир не смог полностью закрыть подростка от удара. Еще несколько секунд падения — и Л'эрт со всего маху врезался в окровавленные останки своих врагов. Изуродованные тела были мягче, чем камень, но удар все равно оказался слишком силен. Встать Л'эрт смог только с третьей попытки. Левая нога практически не слушалась. Каждый шаг отдавался режущей болью. Вероятно, была сломана одна из костей. Вампир зло выругался. Грей не шевелился. Л'эрт прислушался к его дыханию. Оно было слабым, но четким. Значит, всего лишь потерял сознание. Это ничего, это не страшно.

Вокруг было темно, но темнота не помешала ему понять, что они находятся в довольно большом помещении неправильной формы. В дальней стороне помещения виднелось нечто, очень напоминающее арку стационарного портала, вырезанную прямо в кладке стены. Л'эрт, наверное, обрадовался бы, если бы перед аркой не маячил черный силуэт женщины.

— Какая встреча! — Женщина двинулась ему навстречу мягкой, истинно кошачьей походкой. — Л'эрт Ра'ота, подумать только…

— Кинлера? — Л'эрт слегка нахмурился. До падения Аластры эта женщина считалась седьмой по силе в ковене. Сейчас, если бы он захотел принести клятву крови, ему бы пришлось с ней драться за третье место. Если он ничего не напутал. Он слишком мало и редко сталкивался с Кинлерой — несмотря на то, что когда-то, как и он сам, она входила в команду Карвена.

Женщина сделала еще один шаг. Черные волосы длинными змеями падали вниз, частично закрывая лицо. Л'эрт знал, что правая половина этого лица хранит следы ожога. Кинлера надеялась, что, став вампиром, она обретет утраченную красоту. Но вампир может восстанавливать только те повреждения, что произошли после инициации, а не до.

— Кинлера, я не желаю с тобой драться. Пропусти меня.

— Зачем? — Она небрежно пропустила черную прядь между пальцами.

— Карвен не будет в восторге, если узнает об этой стычке.

— Карвен? — Ее улыбка была отталкивающим оскалом. — Даже так? Он лично давал приказ похитить этих детей. Что-то не похоже, чтобы он играл в двойную игру. Зато ты… О да, сдается мне, ты хочешь наставить палок ему в колеса… Мечтаешь занять место главы ковена, Л'эрт?

— Пропусти. Или я буду пробиваться с боем. И я тебе гарантирую — если это дойдет до Карвена, он с тебя кожу живьем спустит.

— Угрозы. Но они бессмысленны. Как он узнает, скажи на милость? Я уничтожу тебя и даже воспоминание о твоем визите. От твоего тела останется лишь горстка серой трухи!

— Я сильнее тебя. И ты это знаешь. Не напрашивайся на смерть.

— Сильнее?! Если бы ты был здоров — да… Но ты, кажется, ранен? Не так ли? — Она поиграла черной прядью. — К тому же… Я не одна.

Тени вдоль стены сдвинулись, оживая. Четыре, пять, нет — шесть вампиров. Кажется, довольно молодых — в поединке один на один они не представляли для Л'эрта никакой угрозы. Но не сейчас…

— Кинлера, свяжись с Карвеном.

— Ты издеваешься? Думаешь, это отвлечет меня настолько, что я потеряю бдительность?

— Нет, думаю, это вправит тебе мозги! — Л'эрт зло сплюнул. Если бы он был одним из подчиненных Карвена, зона блокировки не была бы помехой для проекционного портала. Кинлера могла связаться с главой ковена. Он — нет. — Ты что, действительно полагаешь, что он не сможет отследить, где я нахожусь?

— В виде трупа? Ой, сомнительно… — Она издевательски улыбнулась. — Да и зачем ему тебя искать? Он, конечно, отменил награду за твою голову. Но лишь только затем, чтобы оторвать ее тебе лично. Думаешь, я не помню, насколько сильно он не мог тебя терпеть?

— Кажется, ты немного не в курсе. Ситуация слегка изменилась. Может, ты хочешь проверить? — Он улыбнулся ей в ответ, зло и холодно.

— В смысле? — Кинлера нахмурилась. От улыбки Л'эрта мурашки поползли по позвоночнику.

— В прямом. — Он вытянул в ее направлении правую руку. По оцарапанным при падении костяшкам пальцев сочилась кровь. — Моя память. Не хочешь посмотреть? Или ты боишься?

Кинлера некоторое время мерила его взглядом, но все же шагнула вперед. Он в любом случае не успеет опередить ее. А лишняя потеря крови не даст ему никаких преимуществ.

Л'эрт, все еще улыбаясь, поднял кисть на уровень ее губ.

— Если это увертка, ты об этом пожалеешь, — неприязненно процедила Кинлера, но все же схватила его за руку и потянула оцарапанные пальцы к своему рту, одновременно разворачивая аркан проникновения в чужие воспоминания.

За секунду до этого Л'эрт благоразумно заблокировал все, кроме последней встречи с Карвеном. Точнее, конца этой встречи. Это был совсем короткий отрывок воспоминания, но Кинлере его хватило.

Вампирка отшатнулась назад, изумление на ее лице мешалось с отвращением.

— Когда я была жива… За таксе…

— Угу. Скажи Карвену, он порадуется твоему мнению. Ты по-прежнему не желаешь меня пропустить? Или, быть может, тебе все же хочется связаться с главой ковена и уточнить… мои полномочия?

Кинлера сдвинулась в сторону и скрестила руки на груди. В глазах ее плескалось бешенство.

— Проходи. Память крови невозможно подделать. А я не желаю встревать в ваши идиотские игры.

— Благодарю, о прекраснейшая, — с явно ощутимой издевкой произнес Л'эрт и шагнул к порталу, подволакивая левую ногу. Грей по-прежнему был без сознания, безвольным телом обвиснув на его руке. Кинлера, не вмешиваясь, наблюдала, как Л'эрт активирует портал. Незаметное движение, которым вампир сопроводил последний этап активации, она заметила слишком поздно — и воспрепятствовать ему не успела.

Л'эрт шагнул под засветившуюся арку и исчез в облаке серых сполохов. А секундой спустя в портале взорвался ярко-синий сгусток пламени. Он был слишком слаб, чтобы задеть кого-то из вампиров или уничтожить сам портал. Но этого пламени вполне хватило, чтобы проследить направление перехода стало невозможным. Кинлера выругалась. Кажется, она все-таки допустила ошибку. Надо было связаться с Карвеном до того как отпускать этого хитрого лиса.

Л'эрт вывалился из портала с идеальной точностью — фактически в шаге перед Ралернаном. Эльф встревоженно уставился на покрытого кровью Грея. Большая часть крови принадлежала убитым магам, но Ралернан этого не мог знать.

— Что с ним?! Он жив? — Он выхватил своего сына из рук вампира, бережно прижимая к груди.

— Жив, жив. — Л'эрт устало опустился на землю. Поврежденная нога болела. — Позови Риффа, пусть подлатает ему шкуру. Черная Лига, кажется, сочла необходимым слегка над ним поиздеваться. И пусть мои кости тоже вылечит.

— Твои? Ты что, сам не можешь?

— Я устал, серебрянка. Ты что, не видишь, что ли? — Л'эрт раздраженно сплюнул.

Риффа звать не пришлось: хлопок портала привлек всеобщее внимание, и всего через минуту лекарь и адепты академии были около прибывших.

Лакерра, увидев Л'эрта, тоненько пискнула и бросилась к нему на шею, покрывая лицо вампира поцелуями. Ей уже было безразлично, что на нее смотрят.

— Ты жив, жив… Боги, я боялась, ты уже не вернешься оттуда… — Она плакала, не замечая этого. Л'эрт автоматически пригладил ее волосы. Больше всего на свете ему хотелось оказаться в мягкой постели — и заснуть. Ни на какие нежности сил не было. Устало подняв голову, он встретился взглядом с Риффом. Лекарь поспешно отвернулся, уделяя все свое внимание Грею, но Л'эрт успел заметить бешеный всплеск ненависти, полыхнувший в хрустальных глазах.

Вампир вздохнул. Так вот зачем этот метаморф увязался за ними… Ну правильно. И Галлика он не лечил именно потому, чтобы иметь предлог почаще видеть Лакерру. Боги, ну только еще одной драки на почве ревности ему не хватало…

— Лаэрт? — Ралернан, удостоверившись, что Грей в надежных руках, переключился на другие проблемы.

— Ну? — Вампир медленно повернулся.

— Тебе много времени нужно на восстановление? Я беспокоюсь за Керри… Мне бы не хотелось дальше тянуть с попыткой пробиться к ней…

Л'эрт слегка отодвинул Лакерру.

— Хорошая моя, мне надо поговорить с лордом Арриера наедине. Но я скоро приду. Договорились? — Его улыбка была мягкой и нежной. Девушка поспешно кивнула и отошла в сторону, вытирая мокрое лицо.

— Мы можем попробовать прямо сейчас, серебрянка. Только портал придется строить тебе.

— Послушай, может, тебе лучше слегка отдохнуть и…

— Ну ты же сам сказал, что беспокоишься за нее. — Вампир пожал плечами. — А отдыхать мне бесполезно. Разве что еще раз устроить охоту за кровью невинных людей. Но это все-таки лишняя потеря времени. Мы справимся и так. — Вампиру не хотелось уточнять, что это будет слишком большой потерей времени — с учетом всех тех ран, что он получил, вытаскивая Грея из пыточной башни. К тому же… Почему-то последние несколько часов его не отпускало чувство опасности. Керри нужно вытащить как можно скорее.

— Но… это не тот случай, когда можно допустить ошибку… а мои навыки… Лаэрт, я отдаю себе отчет в том, что как белый маг я весьма мало стою!

— Неважно. Не дергайся, серебрянка. Все будет нормально. Ты же мне доверяешь? — Л'эрт усмехнулся.

Ралернан очень хотел ответить колкостью, но неожиданно сдержался. А действительно — доверяет ли он этому проклятому вампиру? Вампир мог как минимум несколько раз отправить его на тот свет — да к тому же под вполне благовидным предлогом. Но не отправил же! И даже если вампир пытается сохранить ему жизнь только из-за Керри, навряд ли он будет сейчас мухлевать. Особенно с учетом того, что жизнь Керри вампир ценит не меньше, чем он сам.

— Хорошо. Что я должен сделать?

Аркан, который собирался использовать Л'эрт, был довольно сложен — но сложен скорее с точки зрения подготовительного этапа. Многолучевую звезду с множественными сопряжениями углов, наложенную на несколько базовых фигур, прорисовать безошибочно было крайне затруднительно. А малейшая ошибка грозила попросту стереть в порошок неудачливых магов — с учетом того уровня энергии, который они собирались задействовать в аркане. У Л'эрта ушло почти полдня, пока качество прорисовки не достигло устроившего его уровня.

Несмотря на свои слова, Ралернана он собирался использовать только как фокусный источник. Ну разве что в самом крайнем случае подключить его непосредственно к стабилизации портала. Но уведомлять об этом эльфа он не планировал. Еще начнет выпендриваться со своей гордостью и всем прочим. А время… время уходило.

Наконец все этапы предварительной подготовки были завершены. Всех посторонних вампир потребовал выгнать на приличное расстояние — мало ли… Даже при правильном построении аркана они не застрахованы от спонтанного выброса энергии. На поляне остался только он сам и Ралернан. Маленький свиток пергамента, вырванный из тела золотого дракона, Л'эрт положил в центр нарисованной фигуры. Касаясь сложной вязи символов по краям рисунка, он начал активировать заклинание. Линии звезды затеплились неприятно-зеленоватым светом — будто гниющее тело. По траве пополз черный туман. Туман постепенно сгущался, скрывая из виду окружающее. Кусты и деревья потонули в вязкой черной дымке. Зеленоватое свечение стало ярче, метнулось вверх полупрозрачной стеной. Ралернану показалось, что от этой стены идет волна холода. Выдыхаемый им воздух клубился у губ ясно различимыми облачками.

Л'эрт коснулся руками зеленоватой стены. Кисти его на мгновение потеряли человеческую форму, превратившись в лишенные кожи и мяса когтистые клешни. Ралернан моргнул — и неприятное наваждение исчезло. Руки Л'эрта снова стали руками, только как-то странно светились изнутри. Вампир простер ладони в сторону пергаментного свитка. Из кончиков его пальцев вылетели длинные стеклистые нити и потянулись к пергаменту. Тот шевельнулся, будто живой, — и попытался сместиться. Но линии начертанной фигуры не давали ему двигаться. Кончики стеклистых нитей коснулись свитка — и тот взорвался изнутри. Из центра магической фигуры взметнулось ярко-алое пламя, рассыпающее грозди золотых искр. Языки пламени достигали верхушек деревьев, устремляясь к небу.

Л'эрт придушенно выдохнул. Было больно. Было безумно больно. Аркан требовал слишком много сил. Даже Ралернан не мог в полной мере скомпенсировать эту потребность. Разве что если его убить… Но Л'эрт не хотел убивать эльфа. И вампир бросил в аркан последнее из имеющегося в его распоряжении, в очередной раз рискуя и используя собственные жизненные силы.

Пламя перестало рваться ввысь. Медленно и недовольно, будто приручаемый дикий зверь, оно начало опадать — до тех пор, пока не превратилось во вполне мирного вида костерок. А над костерком стал формироваться ярко-золотой овал. Сначала маленький, не больше куриного яйца, он быстро рос, пока не превысил размером человека. Костерок вспыхнул еще несколькими язычками — и угас, оставляя труху на месте пергаментного свитка. Зеленоватые стены стали растворяться, исчезая в черном тумане. Вскоре от них не осталось и следа.

Л'эрт шагнул к светящемуся овалу. Золотистые отблески давали света ничуть не меньше солнечного, и Ралернан с некоторым ужасом отметил, что вампир превратился в нечто вроде живого трупа, причем довольно плохо сохранившегося. Кожа на его лице приобрела серовато-зеленый оттенок и местами потрескалась. Сквозь трещины сочилась неприятного вида мутная жидкость. Глаза превратились в пустые бельма, только в самом центре их горели ярко-красные точки. Словно почувствовав его взгляд, вампир накинул на лицо капюшон плаща. Еще шаг — и Л'эрт встал вплотную к золотистому овалу, погрузив в мерцающее марево руки.