ГЛАВА 37
Ралернан не то чтобы не поверил в миролюбивый настрой вампира относительно своих доноров — но все же решил за ним проследить. На всякий случай. Сначала это казалось нетрудным: вампир был слишком ослаблен, чтобы перемещаться с привычной скоростью. Но уже после второй «жертвы» Л'эрт волшебным образом исчез — Ралернан не смог понять, куда тот направился, как ни старался. В итоге эльф был вынужден вернуться обратно на постоялый двор.
«Охота» вампира затянулась на несколько часов. Когда он вернулся в свою комнату, Ралернана там не обнаружилось. Зато обнаружилась маленькая записка, в которой эльф уведомлял вампира, что пошел навестить Галлика и Лакерру.
Л'эрт некоторое время задумчиво повертел записку в пальцах. Нельзя сказать, что ему не хотелось видеть студентов академии, но… В конце концов, это всего лишь пройти несколько комнат по коридору. И даже если он сейчас их и проигнорирует, глупо предполагать, что он сможет полностью уклониться от каких-либо контактов. Но раз уж убегать не получится…
Он перевернул руку ладонью вверх. Над пальцами вампира затанцевало холодное пламя, постепенно оформляясь в небольшой материальный объект.
Постучать перед тем как войти, Л'эрт, разумеется, не удосужился. Дверь распахнулась с противным скрипом, привлекая внимание всех находившихся в комнате. Ралернан резко обернулся, рука его дернулась к рукояти меча.
— Лаэрт… Кажется, ты уже в порядке?
— Думаю, да. В отличие от некоторых. — Вампир задумчиво скользнул взглядом по все еще лежавшему в постели адепту. При его появлении Галлик попытался сесть. Простыни, укрывавшие адепта, съехали, открывая множество повязок по всему телу. — Привет, Галлик. Какой-то ты слишком зеленый, тебе не кажется?
Фигура, стоявшая в изголовье кровати, повернула низко надвинутый капюшон плаща в сторону вампира.
— Полагаю, вы и есть герцог Саранциа. Я — лекарь. Прошу вас, убедите вашего друга, что ему еще рано вставать. Он отказывается меня слушать.
— Я вполне себя нормально чувствую! — возмутился Галлик. — Ну только голова немного кружится.
Легкий шорох ткани заставил Л'эрта чуть повернуть голову.
— Лакерра… Ты прекрасно выглядишь. — Его губы изогнулись в улыбке. В данном случае он даже не лгал: девушка сменила свою белую мантию на золотисто-кремовое платье. Теперь ее кожа потеряла болезненно-белый оттенок и казалась подсвеченной изнутри. Распущенные волосы падали на плечи тщательно завитыми льняными локонами.
— П-правда? — Зеленые глаза девушки широко распахнулись.
— Ага. А что, разве Орден теперь разрешает ученикам носить обычную одежду?
— Мм… — Лакерра внезапно очень заинтересовалась деревянным полом под ногами.
Галлик хихикнул:
— А это она так каждый день наряжается. Ну с тех пор, когда Ралернан сказал, что ты тоже здесь.
— Но… я… — Девушка покраснела.
— Правильно. — Улыбка вампира стала более явной. — Разумеется, ради меня надо наряжаться. Ты бы лучше взял с нее пример, Галлик. А то на тебя как ни посмотри — такое чувство, будто ты по помойкам лазал. Между прочим, это оскорбляет мое тонкое чувство прекрасного. Так что имей в виду — в следующий раз я желаю лицезреть тебя в чем-нибудь таком желтеньком. В цветочек.
Галлик недоуменно нахмурился и осторожно спросил:
— А почему именно в желтом?
— Потому что розовый тебе не пойдет. И кончай спорить. А то не буду тебя ставить на ноги. Так и останешься в этой дыре, пока мы не закончим свои поиски.
— А вы меня возьмете? Нет, правда возьмете?! А лорд Арриера сказал…
— Он пошутил. Так что ищи желтую ткань.
Упомянутый лорд Арриера наградил вампира весьма неласковым взглядом. Л'эрт лишь отмахнулся. Галлика в любом случае нужно было долечивать и возвращать в Гринатаир. Своим ходом адепт туда будет добираться несколько месяцев. Но убедить его отправиться домой будет намного проще, если он будет считать, что принимает активное участие в поисках.
Предоставив Галлику размышлять, пошутил ли он насчет смены гардероба, Л'эрт незаметным для взгляда движением передвинулся почти вплотную к Лакерре.
— Ты просто замечательно выглядишь. Но, мне кажется, чего-то не хватает…
— Да? — Руки девушки нервно огладили ткань юбки. — Чего?
— Вот этой мелочи. — Небрежным жестом вампир вытащил из кармана ожерелье. Лакерра еще не успела отреагировать, как Л'эрт защелкнул замок украшения на ее шее. — Надеюсь, тебе нравится?
Девушка недоверчиво коснулась камней ожерелья и повернулась к небольшому зеркалу, висевшему над тумбочкой. Л'эрт автоматически сдвинулся так, чтобы не стоять в поле обзора. Темно-зеленые изумруды, оправленные в тонкую золотую вязь, почти полностью совпадали с оттенком глаз Лакерры. На миг ей показалось, что камни светятся изнутри — но стоило присмотреться поближе, как это впечатление исчезло.
— Г-герцог… Оно же очень дорогое… Я… я не могу его принять. — Лакерра растерянно взглянула на Л'эрта. — Это же наверняка фамильная драгоценность!
— Так тебе нравится или не нравится? — вампир вопросительно изогнул бровь.
— Мне нравится, но… — Девушка отошла от зеркала и нерешительно потянулась пальцами к застежке.
Л'эрт перехватил ее руку:
— Не снимай. Это не просто камушки. Оно должно тебе помочь контролировать себя. — Он понизил голос: — Я надеюсь, что пока оно на твоей шее, ты будешь оставаться человеком.
— Оно волшебное? Ты все-таки маг, да? Белый маг?
Л'эрт криво улыбнулся:
— Нет. Я не белый маг.
— Но… но как же тогда… И потом, я же видела, как ты лечил Галлика…
— О, это страшная тайна. — Вампир сделал большие глаза. — К тому же я еще не уверен, что это украшение сработает именно так, как надо. Надо будет проверить. — Его пальцы пробежались по шее девушки, заставляя ее сердце забиться часто-часто. Лакерра сглотнула и сделала шаг назад. Ей безумно хотелось броситься Л'эрту на шею, но вокруг было столько людей!..
Ралернан резко схватил Л'эрта за руку и дернул на себя.
— Ты вообще понимаешь, что ты творишь? — прошипел он на ухо вампиру. — Зачем ты пудришь девушке мозги?
— А ты-то почему против? — тихо ответил Л'эрт, неприязненно сощурившись. — Вдруг я ею действительно увлекусь? Ты же первый будешь счастлив, что я отцепился от Керри.
— Я не знаю, увлечешься ты или нет, но твоя игра запросто разобьет Лакерре сердце! А я не привык строить свое счастье на осколках чужого!
— Пра-а-авда? — Вампир уставился ему прямо в глаза. — Ах, какие мы благородные! Позволено ли мне пасть к твоим ногам и оттуда лицезреть твое неземное сияние? А как насчет тех осколков, в которые ты хочешь превратить меня? Или я — не в счет?
— Прекрати паясничать! Я серьезно.
— Серьезно? Ну если серьезно, то ты слегка опоздал со своими нотациями, Белый Рыцарь. — Л'эрт на долю мгновения показал клыки. Кроме Ралернана, его оскала никто не заметил.
Эльф уже хотел вправить своему собеседнику мозги более доходчивым способом — но ему помешали. В центре комнаты возник мерцающий черно-серыми сполохами овал проекционного портала. Л!эрт хотел заблокировать вызов — но контакт был слишком неожиданным, чтобы у него был шанс успеть. Единственное, что он мог сделать, — это переместиться к двери, выпадая из зоны охвата проекции. А всего секундой позже сполохи исчезли — и в центре овала возникло изуродованное взрывом лицо Главы Темной Лиги, Глаакха.
— Лорд Арриера… — Глаакх изобразил на своем лице любезную улыбку. Шрамы, стягивавшие половину его лица, превратили ее в довольно неприятную гримасу. — Рад видеть вас в добром здравии. Мы уже несколько дней подряд не можем к вам пробиться. Предполагаю, что вы сейчас довольно далеко от столицы, не так ли?
— Я польщен вниманием, которое мне оказывают, наблюдая за моей персоной. Но могу я узнать, чем обязан такой настойчивости? — Лицо Ралернана превратилось в холодно-бесстрастную маску.
— Как продвигаются поиски вашей супруги? — не затруднив себя ответом, поинтересовался Глаакх.
— Мне казалось, это мое личное дело?
— О, лорд Арриера… Разве Глава Белой Лиги не говорил вам, что мы просто не можем остаться в стороне?
— В любом случае, Черной Лиги это не касается.
— Отнюдь. Но вы не ответили на мой вопрос. Зря. Я надеюсь, вам не хочется потерять еще кого-то из вашей семьи?
— Что? — Ралернан уставился в тускло светящийся овал проекции. — Что вы имеете в виду?
— Я имею в виду ваших детей, лорд.
— С ними что-то случилось? — Ралернан ощутил, как. льдистые когти царапнули по позвоночнику. — Отвечайте же!
— Если вы будете благоразумны, с ними ничего не случится. — Глаакх скрестил руки на груди. Всякое подобие улыбки исчезло с его лица. — Я не знаю, зачем вы устроили все это представление с исчезновением леди Арриера. Но Орден Магии желает ее увидеть. И чем скорее, тем лучше. Ее жизнь принадлежит нам. И только получив ее, мы отдадим вам ваших драгоценных детей.
Эльф побледнел.
— Вы с ума сошли! Вы не смеете их сюда впутывать!
— О, еще как смею. Надеюсь, вам хватит недели на обдумывание, лорд. Мое терпение далеко не безгранично.
— Что вы с ними сделали?! — Он до боли стиснул руки в кулаки. Перед ним всего лишь проекция. Он не сможет дотянуться до Глаакха. Ралернана затрясло. — Отвечайте!!!
— Я покажу вам, лорд. — Изображение в овале помутнело, покрываясь рябью черно-серых сполохов, но почти сразу же снова стало четким. На сей раз оно показывало едва освещенную темницу. На узком окне красовались толстенные решетки, сквозь которые едва-едва можно было разглядеть клочок неба. По каменным стенам с тихим шумом стекали ручейки воды, образовывая на полу зеленоватые лужи. Угол обзора слегка поменялся — и теперь можно было разглядеть скрючившиеся в уголке три детских фигурки. Один из детей поднял голову. Под его левым глазом темнел внушительный синяк, смуглый лоб прорезало несколько кровоточащих царапин.
— Папа?! Папа, забери… — Ребенок бросился в сторону проекции. В тот же момент изображение мигнуло, снова сменяясь на апартаменты Глаакха.
— Ну как, лорд? — На лице Главы Темной Лиги по-прежнему была безучастная маска. — Вам понравилось?
— Ты… подлец! Зачем ты…
— Жизнь твоей жены, лорд. И я отпущу их. О, конечно, ты можешь попытаться и сам освободить свое потомство. Но при малейшем подозрении охране дан приказ убить их. Подумай, готов ли ты так рисковать…
— Глаакх! И ты и белые ошибаетесь! Керри нельзя убивать!
— Это решать не тебе.
— Но послушай же! Тот текст пророчества, что есть у вас, — он неверен!
— О-о-о… — На лице черного мага мелькнула легкая тень интереса. — Значит, я не ошибся. Ты все-таки знаком с пророчеством. Квадраату нужно улучшить систему охраны секретной информации. Но тем лучше. Тогда ты должен понимать, что у нас просто нет другого выбора.
— Ты меня не слушаешь! Я же говорю, что вас всех обманули! Истинный текст пророчества — совершенно иной! Я могу показать!
— Ну конечно, можешь. Кто бы сомневался, что тебе не хватит фантазии подготовить фальшивку!
— Но ты мог хотя бы его прочитать!
— Что ж… Покажи мне свой текст…
Ралернан поспешно вытащил из кармана пергамент и развернул его перед проекционным порталом. Установленная связь не позволяла передавать предметы, но текст черный маг мог рассмотреть и так.
— Это абсолютная копия нашего пророчества, — наконец сказал Глаакх, передернув плечами. — Идиотская шутка.
— Но концовка же другая!
— Не вижу отличий. Все, довольно морочить мне голову. Либо до конца недели вы представите нашему обществу вашу супругу, либо ваши дети умрут. Они и так уже не вполне здоровы, так что советую вам поторопиться, лорд.
С легким хлопком портал закрылся.
Ралернан уставился в пустоту. Почему Глаакх не захотел… не обратил внимания на истинный текст… Может, он преследует какие-то свои цели?
— Он человек. — Голос Л'эрта пробился сквозь туман, окутавший сознание Ралернана.
— Ну да, человек… Но при чем тут… — Эльф не договорил, уставившись на свиток в своих руках. Конечно же… Человек. Эта проклятая магия искажения не действует только на Старые расы! Глаакх не мог видеть то, что действительно написано. — Ох, боги! — Ралернан схватился за голову. — Их надо вытащить… Как можно скорее!
— Сначала их надо найти. Или тебе показали место, где их держат?
— Нет. Только камера изнутри…
— Расслабься, серебрянка. — Л'эрт обнял его за плечи. Даже через одежду эльф ощутил волну холода, исходящую от пальцев вампира. — Все будет нормально. Вернем мы твое драгоценное потомство.
Ралернан встретился с ним взглядом.
— Ты… мне поможешь?
— Я подумаю. А если мне тоже предъявить тебе ультиматум? Как Глаакх?
— Какой еще ультиматум? — Эльф не мог до конца собрать прыгающие мысли. — Ты о чем?
— Ну как же, серебрянка. Почти то же самое. Только мне нужна не жизнь некоей леди, а нечто другое… Скажем, твое добровольное устранение. Умм? Как ты на это смотришь?
Ралернан глубоко вздохнул, изо всей силы сдерживаясь, чтобы не врезать по усмехающемуся лицу. Драка без оружия ничего не даст. Физически вампир сильнее. Он только позабавится…
— Я справлюсь сам, благодарю. — Слова эльфа падали осколками льда.
Движения вампира он не успел заметить — только совсем близко от его головы мелькнул отблеск стали кинжала. Ралернан рефлекторно дернул головой в сторону.
— Ты такой смешной, Белый Рыцарь. — Л'эрт подкинул на ладони отрезанную прядь серебристых волос.
Эльф уставился на его руку:
— Зачем тебе мои волосы?
— Смешной и глупый. У тебя совсем от нервов соображалку отшибло. Как это — «зачем»? Чтобы искать твое потомство. Конечно, лучше было бы взять их собственные волосы, но сейчас мы несколько ограничены в средствах.
— Я же сказал, что я не соглашусь на твое идиотское предложение! — Ралернан скрипнул зубами.
— Мое предложение? Я тебе ничего не предлагал. Я же сказал «если», или ты не помнишь? — Вампир с выражением полнейшего недоумения на лице похлопал ресницами.
— Это не тема для шуток!!!
— Да ладно. Мир слишком скучен, если все время быть серьезным. Но мы отвлеклись.
Л'эрт медленно подкинул серебристую прядь вверх и развел ладони в стороны. Отрезанные волосы зависли в воздухе, едва заметно вращаясь вокруг своей оси. Нижний конец их начал тлеть — медленно и неторопливо, распространяя в воздухе неприятный запах. Над ладонями вампира развернулась карта — сначала огромная, она постепенно начала сокращаться, увеличивая масштаб. Волосы сгорели почти до половины, когда изменение карты остановилось. В центре возник пульсирующий огонек света.
— Чилхонд, — прокомментировал вампир. — Не так уж и далеко отсюда, кстати.
— Чилхонд? — Молчавший все это время Галлик рискнул встрять в разговор. — Там находится новая пыточная Башня Черной Лиги… Я один раз попадал туда… ну, на практике…
Л'эрт тихо присвистнул:
— Весело. Я про это не знал. Ты сможешь показать точное место, Галлик?
Адепт смущенно опустил глаза:
— Да… Но… если дети лорда Арриера действительно там… Мы вряд ли сможем их оттуда вытащить…
— «Мы»? Ты опять решил поучаствовать в том, куда тебя не приглашали?
— Но без меня вы не найдете эту башню! Я видел, как действуют такие поисковые арканы! Они не дают точного места! А башня защищена от посторонних взглядов!
— О боги… — Л'эрт устало передернул плечами. — Хорошо, ты пойдешь с нами.
— А я? — Лакерра приблизилась настолько тихо, что человеческий слух навряд ли уловил бы ее движение. — Я… могу пойти? Я могу тоже оказаться полезной! Если придется драться…
— Леди, это исключено. — Ралернан не дал вампиру ответить. — Драться — это не женское дело. И потом, белые маги не владеют атакующими искусствами. Я не сомневаюсь, что вы весьма успешная студентка, но это не та ситуация…
— Я могу помочь! Я боевой маг! — Она в отчаянии стиснула кулаки. — Прошу вас, лорд Арриера. Умоляю вас… Позвольте мне пойти с вами…
Л'эрту очень захотелось выругаться. Ну зачем, зачем он опять все это устроил?! Он был готов голову заложить, что девчонка лезет в драку отнюдь не только для того, чтобы спасти детей эльфа.
— Герцог? — Лакерра повернулась к вампиру. — Герцог, прошу… — Зеленые глаза девушки подозрительно заблестели. Л'эрт вздохнул. Вот только слез им сейчас и не хватало.
— Хорошо, хорошо… Будешь отвлекать охрану. — Он криво усмехнулся.
Фигура лекаря, тихо сидевшего все это время в изголовье кровати Галлика, слегка пошевелилась. Ралернан покосился на него. Он уже успел забыть об этом человеке. Как много тот слышал? Эльф раздраженно прикусил губу.
Лекарь медленно встал и подошел к Ралернану.
— Я понимаю, что мое предложение граничит с наглостью, но я также хотел бы попросить разрешения присоединиться к вам.
— Вы?! Зачем? Я сожалею, что вам пришлось все это услышать, но, право же, это исключительно личное дело.
— Это наилучший способ для вас проследить, чтобы я сохранил все услышанное в тайне. А что до моих мотивов… У меня есть некоторые счеты к Ордену Высокой Магии. Когда-то давно я был белым магом, но меня выгнали. Я хочу отомстить.
— Белым магом? И ты не смог вылечить Галлика? — Л'эрт недоверчиво уставился на лекаря. — Не пудри нам мозги!
— Я мог его вылечить. Если хотите, я поставлю его на ноги в течение буквально пары минут.
— Ну и почему ты до сих пор этого не сделал?
— Магия исцеления требует много сил. — Голос лекаря был бесстрастен. — Ваши друзья не могли оплатить мои услуги в надлежащем размере.
— Угу. А за что же ты собрался мстить Ордену, лекарь? — язвительно полюбопытствовал Л'эрт.
— За это. — Лекарь легким движением отбросил капюшон назад. Ему было лет сорок на вид. Сухощавое, с приятными чертами лицо наверняка вызывало бы симпатию, — если бы не перьевой покров, растущий на месте волос. Перья начинались прямо надо лбом и черной волной спускались по голове, прячась под одеждой. На висках, чуть выделяясь из общей массы, торчало по нескольку белых перьев — более длинных и жестких. Глаза лекаря казались кристаллами горного хрусталя — абсолютно прозрачные, с крохотными точками зрачков в центре.
Лакерра придушенно выдохнула:
— Метаморф! Как…
Лекарь повернул к ней голову и кивнул:
— Все верно. Метаморф, как и ты.
Девушка слегка побледнела. Откуда он знает, кто она?!
Л'эрт задумчиво уставился в хрустальные глаза лекаря.
— Говоришь, тебя прогнали?
— Да. Я — результат опытов, которые ставила Белая Лига. Неудачный результат. Я открыл вам свою тайну. Вы возьмете меня?
— Почему бы и нет? — небрежно согласился вампир. Ралернан недоуменно покосился на него. Зачем он соглашается? Ведь вампиры умеют стирать память? Это странное существо, одержимое жаждой мести… Л'эрт словно почувствовал его сомнения. — Все в порядке, серебрянка. Возьмем его. Под мою ответственность.
Ралернан устало вздохнул. Логика вампира временами не поддавалась никакому осмыслению.
— Хорошо, будь по-твоему.
— Спасибо. Вы не пожалеете. — Улыбка у лекаря была чистой и открытой — и заставляла забывать о жутковатой короне из перьев на голове. — Меня зовут Рифф.
Он подошел к кровати Галлика. Вокруг его пальцев запрыгали светлые искорки: лекарь вызывал магию исцеления.
Л'эрт задумчиво следил за действиями Риффа. Месть? Ох, что-то не похоже… Есть столько вариантов отомстить и не ввязываясь в их авантюру. К тому же — Риффа создала Белая Лига. А они сейчас собрались надрать задницу Черной. Как-то не сходится. Да и магия исцеления… Никто из белых никогда не торговал целительными силами за деньги. Но пусть пока Рифф думает, что он поверил.
