ГЛАВА 27

Галлика решено было отправить в ближайшее селение. К удивлению Ралернана, вампир построил портал почти сразу после того, как эльф привел адепта и Лакерру в сознание. Вероятно, кровь Кретвика давала Л'эрту необходимые силы. Правда, раны свои он так и не смог залечить. Или на это требовалось больше времени? Ралернан не знал ответа.

Лакерра согласилась остаться с Галликом и проследить за его выздоровлением. Согласилась легко — по первой же просьбе Л'эрта. Правда, взгляд, которым она их проводила, был до безумия тоскливым. На смерть Кретвика девушка почти не отреагировала. На миг эльфу показалось, что эту новость она восприняла даже с некоторым облегчением. С другой стороны, это было бы слишком уж странно — с учетом того концерта, что она устроила несколькими днями ранее. Наверное, ему действительно только показалось.

Вампир предпочел не вдаваться в детали случившегося поединка. Факт потери руки он скрыл, закутавшись в просторный плащ и старательно держа дистанцию с Галликом и Лакеррой как минимум в несколько шагов.

Обратный портал выбросил Ралернана с вампиром почти к самому подножию Драконьих Пиков — точно в то самое место, что Л'эрт показывал на своей карте. Отсюда им предстояло несколько дней пешего продвижения. Сначала эльфу показалось, что им повезло: они наткнулись на едва заметную горную тропу, ведущую на первый взгляд как раз в нужном направлении. Вероятно, все-таки кто-то путешествует через эти горы. Правда, тропа была слишком крутой и узкой, но все равно это было куда лучше, чем ничего.

Ралернан предполагал, что, если они будут двигаться достаточно быстро, до искомой точки доберутся максимум за неделю. Но вскоре в этот план пришлось вносить коррективы. Во-первых, вампир двигался значительно медленнее эльфа, и пару раз чуть не сорвался: одной рукой цепляться за скалы было не очень удобно. А во-вторых… К исходу вторых суток они уперлись в неожиданную преграду.

Мерцающий заслон густого черного цвета, возникший на их пути после очередного поворота горной тропы, имел явно магическую природу. Ралернан покрутил головой. Снизу они не видели ничего подобного — вероятно, преграда действовала по принципу хамелеона, принимая истинный окрас только вблизи. Черная завеса простиралась в обе стороны от тропы — столь далеко, насколько хватало взгляда. Спускаться и искать другой путь? Но это значит потерять как минимум четыре дня… Да и не факт, что им повезет наткнуться на аналогичную тропу, да еще идущую в нужном направлении — а прыгать через разломы и взбираться по отвесным кручам эльф, к несчастью, не умел.

Ралернан повернулся к своему спутнику:

— Ты встречался с чем-нибудь подобным?

Вампир задумчиво коснулся пальцами черного заслона. Тот слегка спружинил под его нажатием.

— Нет, но… Серебрянка, нам лучше вернуться.

— Эта вещь опасна?

— Преграда? Нет, я могу ее пробить.

— Так пробивай! Чего же ты ждешь?

Л'эрт вздохнул:

— Послушай, я тоже хочу вытащить Керри как можно быстрее, но нельзя же совсем терять голову! Полагаешь, эту штуку поставили здесь только ради красоты?

— Мне все равно. Полагаю, она просто мешает пройти тем, у кого нет ключа. Своего рода ворота.

— Да, но ворота куда? Эта штука создана с помощью магии крови. И довольно специфической магии. Странно, я не могу точно распознать опорные точки заклинания. И она маскирует своих создателей. Очень странно…

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился Ралернан. — Это творение Черной Лиги?

— Не знаю. — Вампир снова коснулся пальцами завесы. — Тот, кто это сделал, сильнее меня. Я вижу в заклинании только кровь, и ничего больше. Серебрянка, нам не стоит туда соваться. Сомневаюсь, что поставившие эту игрушку будут рады гостям.

— Глаакх не станет ввязываться в драку со мной! Это автоматически будет означать объявление войны Белой Лиге!

— В открытую? А то, что его человек напал на Галлика, — не в счет?

— Но не на меня же! И потом, не факт, что это был его человек! Насколько я знаю, вампиры напрямую Глаакху не подчиняются.

— И что, тебя будет греть этот факт, когда кто-нибудь еще, не подчиняющийся Глаакху напрямую, пристрелит тебя? Аккуратненько так, втихую?

— Бред! И потом, ну что тебе мешает пробиться через эту стенку, а если что пойдет не так — построить портал и уйти? — не согласился Ралернан.

Л'эрт задумчиво смотрел на завесу. Ему показалось, что на черной поверхности появились разводы, которых раньше не было — как масляная пленка на воде.

— Серебрянка, давай вернемся? Это несколько идиотски звучит… Но я боюсь.

— Ты?! — Эльф издал язвительный смешок. — Да ты совсем спятил! Может, опять слишком много крови выпил, а?

Л'эрт вздохнул. Он устал от долгого подъема, раны от последних драк еще даже не до конца закрылись, не говоря об излечении. Спуститься и попробовать найти другую тропу, несомненно, было бы безопаснее. Но, с другой стороны… Может, эта завеса — часть охранной системы, скрывающей артефакт? Тогда им по-любому придется прорываться через нее. В целом эльф прав — преграда не выглядит чем-то серьезным. У него вполне должно хватить сил на построение портала, если что-то пойдет не так.

— Хорошо, попробуем пробиться. Дай руку.

Л'эрт протянул Ралернану открытую ладонь. Их фигуры окутало серебристое свечение, когда вампир начал пробивать проход. Эльф думал, что тот создаст в преграде некое подобие дыры, но вампир просто пошел сквозь нее, как будто попросту ее не видел. И они полностью погрузились в вязкую черноту.

Л'эрт предполагал, что толщина черной завесы составляет несколько шагов — так ему показалось снаружи. Но они сделали шаг, другой, третий… А ощущение того, что преграда скоро кончится, все не было. Четвертый, пятый, шестой шаг…

— Я думал, эта штука несколько меньше, — пробормотал себе под нос эльф. Дыхание вырывалось изо рта серебристыми облачками. Звуки почти мгновенно рассеивались в окружающей тьме.

Седьмой шаг, десятый, двадцатый… Эльф начал терять представление о времени. Ему казалось, что они будут вечно ползти через эту черную муть. Постепенно начала кружиться голова. Ощущение чем-то напоминало то, что приходило после сильной кровопотери. Кольнуло и пропало чувство голода. Ралернану стало холодно, по спине поползли мурашки.

Вампир, все еще державший его за руку, покачнулся и замер.

— Я идиот, серебрянка… Я полный идиот, — прошептал он.

Ралернан также вынужденно остановился.

— Ну что еще? Давай двигаться вперед. А то мне скоро начнет казаться, что эта темнота пытается кормиться нами. И так уже в ушах звенит.

— Она и пытается. — Л'эрт резко развернулся и попытался сделать шаг назад. Тьма взорвалась рыжими всполохами, брызнувшими в лицо вампиру. Тот отшатнулся. Ралернан почувствовал запах паленой кожи. — Вот дерьмо!

Эльфу показалось, что температура вокруг еще сильнее понизилась — словно кто-то перенес их на самую вершину гор. Он пошевелил окоченевшими пальцами.

— В чем дело? Зачем нам назад? Что ты опять творишь, а?

— Это ловушка. Назад нас не пустят. — Кожу на лице вампира еще жгло после недавней вспышки.

— И что теперь? Стоять здесь, пока не окоченеем?

— Тебе холодно? — Л'эрт повернул к нему голову.

— А что, тебе нет?

— Нет. Но это неважно. — Вампир резко тряхнул головой и решительно двинулся вперед. Ралернану показалось, что его рука ощутимо дрожит, а лицо постепенно приобретает странноватый оттенок плесени.

Шаг, шаг, еще шаг. И вдруг мгла исчезла, оставшись за спиной. Перед ними по-прежнему вилась едва заметная в ночном сумраке узкая горная тропка, петляющая между скал. Только скалы — и ничего больше. Ралернан обернулся. Черная завеса отсекала путь назад. По поверхности ее плыли разводы, собираясь время от времени в жутковатые подобия человеческих лиц.

Вампир чуть слышно охнул и начал оседать вниз. Эльф едва успел его подхватить. Глаза Л'эрта были сплошь белыми, зрачки превратились в едва различимые точки.

— Прости… я переоценил свои силы, — едва слышно выдохнул он. — Скажи им мое имя… Это единственный шанс. Если он все еще жив, возможно… Если я поговорю… — Вампир обмяк в руках эльфа, не закончив фразы.

— Кому сказать? С кем поговоришь? — Ралернан встряхнул его, но никакого эффекта это не возымело: голова Л'эрта лишь безвольно мотнулась из стороны в сторону. — Проклятье! — Эльф аккуратно опустил своего спутника на землю. Ну и что ему теперь делать? Тащить на себе? Но он слишком тяжел, чтобы это было хорошей идеей! Ралернан снова потряс вампира — и снова безрезультатно.

А миг спустя ему показалось, что по горам пронесся ледяной порыв ветра.

— Так-так-так. Как мило. Ужин сам пришел к нам, — раздался язвительный голос, слегка искажающий гласные. Ралернан резко вскочил, оборачиваясь к говорящему. Рука его скользнула на рукоять меча.

На тропе, в нескольких шагах перед ним, стояли трое мужчин, закутанных в плащи. Лица их было сложно различить из-за наступившей темноты, но у Ралернана возникло неприятное впечатление, что они улыбаются.

— Ну и кто же ты такой, наш нежданный гость? — продолжил тот, что стоял в центре. — Надо же знать, что вписать в меню. — Он издал противный смешок.

Эльф выпрямился, выдергивая меч из ножен.

— Меня зовут Ралернан Арриера, и мне не нравятся ваши шутки, господа.

На несколько минут наступила абсолютная тишина. Потом тот, что стоял справа, недоверчиво уточнил:

— Арриера? Лорд Арриера? Тот самый, что призвал богиню Света?

— Тот самый, и вы еще пожалеете, что пытаетесь преградить мне дорогу!

Ответом ему был слитный хохот, породивший многоголосое эхо. Эльф выставил меч перед собой, внимательно следя за своими противниками. Он был уверен, что хотя бы одного он сможет одолеть. Он ошибся.

Стремительного движения он просто не заметил: кажется, еще секунду назад их разделяло несколько шагов — и вот они уже стоят вплотную перед ним, и рука одного из незнакомцев держит обнаженный меч за лезвие. Еще секунда — и страшный рывок вынудил эльфа выпустить свое оружие. Незнакомец небрежно отбросил меч себе за спину. Лезвие глухо звякнуло о камни, заваливаясь в какую-то щель.

— Лорд Арриера… Надо же… Вы даже не представляете, лорд, насколько мы вам благодарны. Благодаря вашему визиту мы получим столько… — Новый взрыв смеха оборвал конец фразы. — Но я смотрю, вы даже не один, а с другом? — Он кивнул на безвольно лежавшего Л'эрта. — Пожалуй, не стоит вас разлучать. Быть может, наш Мастер захочет поиграть и с ним тоже… Полагаю, он приготовил вам нечто особенное. Он так долго жаждал пообщаться с вами, лорд, но у него все не получалось.

Ралернан закрыл глаза и сосредоточился. Его способности в управлении магией были весьма слабы, но защитный купол он сумеет создать.

К сожалению, завершить заклинание ему не дали. Рывок за руку вернул эльфа к действительности.

— Но я не думаю, что Мастер рассердится, если с лордом сначала поиграем мы, — заявил один из троицы, обращаясь к своим спутникам. — Ведь верно?

Ралернан выдернул свою ладонь:

— Что вам надо?! Вы даже не в состоянии честно сражаться!

Один из его противников приблизился к нему вплотную и широко улыбнулся. И эльф наконец заметил, что клыки у него слишком длинные для человека.

— А-а-а, лорд, я смотрю, ты начинаешь понимать, в какой теплой компании ты очутился… Тебе нравятся мои зубки?

— Мне противно разговаривать с вами. — Ралернан демонстративно отвернулся.

— Ой-ёй! Ему противно, подумайте только! — Снова издевательский смешок. — Интересно, а будет ли тебе все так же противно, если ты станешь одним из нас, а?

Эльф опешил:

— Что?! Вы не в состоянии превратить меня в монстра!

— Да ну? А давай проверим!

Стремительный бросок вампира Ралернан даже не успел отследить. Шею кольнуло болью. Эльф шатнулся назад, стремясь отбросить от себя прочь противника, но державшие его руки казались стальными.

— Из тебя получится забавный вампирчик, лорд, — вставил другой из троицы.

Боль, пронзавшая шею, казалась огненными иголками. Эльф сжал зубы, чтобы не заорать. Они не могут так просто превратить его в одного из своих! Не могут! Но… Л'эрт ведь никогда не кусал его…. Быть может, именно потому, что не хотел обращать? Ралернану стало невероятно холодно.

— Эй, а мне? — Еще один укус, еще одна вспышка боли. Голова кружилась все сильнее. — А он вку-у-усный…

— И я тоже! Я тоже хочу принять участие! — Снова резкая боль.

Ралернан почувствовал, что ему не хватает воздуха. Колени его плавно подогнулись, и он начал заваливаться вправо, повисая на руках своих врагов. Последнее, что он слышал — чавкающие звуки, сопровождаемые взрывом хохота. А потом наступила темнота.