ГЛАВА 16

Снаружи, у дверей в апартаменты Валины, Л'эрт наткнулся на аккуратно сложенную кучку одежды. Поверх одежды лежала черная маска. Вампир недоуменно повертел ее в руках. Странно, Валина вроде бы не имела привычек разбрасывать тряпки за порогом. К тому же маска до мелочей напоминала ту, в которой он последний раз видел Варранта. Нет, некоторые отличия, несомненно, имелись, но их было немного. Л'эрт разворошил сложенную одежду. Остальные предметы также представляли собой части карнавального костюма — костюма разбойника. Зачем это здесь? Что за очередную игру собиралась закрутить Валина? На миг у него возникло искушение вернуться и спросить — но по небольшому размышлению он отказался от этой идеи. Он и так с трудом стоял на ногах. Если Валина вспомнит, что она может банально удержать его физической силой, кончится это крайне паскудно. Особенно с учетом того, что убивать ее он все же не хотел.

Л'эрт положил карнавальный костюм на место, позаимствовав из него перчатки: вампиру уже надоело украшать пятнами крови все, к чему он прикасался. К тому же это было довольно болезненно.

Он отошел от комнат Валины всего на несколько шагов, когда навстречу ему вылетел бегущий со всех ног адепт академии. Л'эрт даже не успел отодвинуться в сторону: слабость делала его реакции слишком замедленными. Адепт буквально сшиб его с ног, опрокинув на пол. Капюшон плаща вампира откинулся назад, давая возможность лицезреть кровоточащие ожоги.

— Ой, я не хотел, я извиняюсь. — Адепт с достойным иного применения любопытством изучал его обожженное лицо. — Нет, быть этого не может! — наконец заключил он.

— Чего не может быть? — недовольно проворчал Л'эрт, возвращая капюшон на место. Он уже успел разглядеть адепта и вспомнить его имя — Галлик. Именно с его… хм… эксперимента… и началась вся эта история.

— Ну ты же должен был давно умереть! То есть я так думаю. Ты же не можешь быть просто похож, правда? И здесь больше никто не живет, кроме этой странной леди… А почему ты ходишь один? Тебя же должен ограничивать круг.

— Я поссорился с леди и теперь хожу сам по себе. А вот зачем ты носишься по данному коридору, совершенно неясно.

— Ну… у меня сегодня был экзамен. Там нужно было сделать один эликсир… В общем, я его не совсем сделал. То есть сделал, но не его… И теперь мой наставник немного… злится… Я хотел спрятаться. Ой! — Последний возглас относился к появлению в коридоре сухощавого мага в развевающейся черной мантии. Галлик попытался спрятаться за спину Л'эрта, но маг уже успел его заметить.

— Адепт Галлик! Ваше поведение совершенно возмутительно! Не говоря уже о вашей глупейшей попытке скрыться. Или вы думаете, что я собираюсь лишить вас жизни? — По правде говоря, именно это Галлик и думал, но подтвердить вслух как-то не решился. — На ближайшем же учебном комитете я подниму вопрос о вашем исключении, — закончил маг и переключил свое внимание на Л'эрта: — Кто вы и что здесь делаете? Это закрытая территория!

Л'эрт медленно уставился ему в глаза — светло-голубые, как зимнее небо.

— Эй, извольте отвечать!

— Ты никого тут не видел. — Утверждение Л'эрта сопровождалось ментальным приказом. — А адепт Галлик… блестяще сдал сегодняшний экзамен. Тебе же совершенно нечего делать здесь, тебя ждут другие адепты в лаборатории.

Черный маг неуверенно моргнул, смотря куда-то сквозь вампира, кивнул и медленно пошел в обратную сторону. Движения его были слегка дергаными и неуверенными.

Галлик недоуменно переводил взгляд с Л'эрта на удаляющегося преподавателя.

— Он чего… он тебе поверил?! — наконец выдавил адепт.

— Угу. — Л'эрт не стал объяснять, что весь этот трюк он выполнил вовсе не ради Галлика — он просто хотел проверить, насколько к нему вернулись его способности. То, что у него получилось подчинить разум черного мага, было хорошо, но вот то, что это потребовало столько сил и времени — было отвратительно. В преподавательский состав никогда не брали магов, обладающих более-менее значительными способностями — их силам находилось применение в других областях. А значит, Л'эрт должен был справиться с преподавателем за доли секунды, в то время как на самом деле ему пришлось потратить несколько минут.

Л'эрт постоял несколько минут, унимая головокружение, и медленно продолжил свой путь — в противоположную сторону от удалившегося преподавателя.

— А почему ты еще не умер? — продолжал любопытствовать Галлик, тенью следуя за вампиром.

— Ты что, думаешь, мертвым быть намного интереснее? — съязвил Л'эрт.

— Э… мм… ну я не это имел в виду, — стушевался адепт. — Но ты же все равно мертвый.

— Мертвый, мертвый. И чего?

— Мертвым положено лежать в гробах, — тоном величайшего откровения выдал Галлик.

— Точно. Спасибо, что напомнил. Сейчас найду гроб и улягусь отдохнуть. А то ходят тут всякие, дурацкие вопросы задают.

Галлик задумчиво оглянулся на оставленную далеко позади дверь в комнаты Валины.

— Слушай, но ты точно уже ушел больше, чем на тридцать шагов. Или она смогла расширить аркан? Но ведь это вроде как невозможно!

Л'эрт свернул влево, продолжая двигаться в сторону выхода. Здесь уже не было так пустынно, то и дело попадались другие преподаватели в черных мантиях. На Л'эрта особенного внимания не обращали — его плащ, если детально не разглядывать, немного походил на мантию.

— Тебе сложно ответить, да? — обиженно вопросил Галлик.

— Так я же не обладаю разумом. Мой мозг давно разрушился. Как же ты хочешь, чтобы я ответил? — с сарказмом поинтересовался вампир.

— Но… наверное, у тебя неразрушаемый мозг. Какой-нибудь специфический подвид…

Л'эрт его не слушал. Его внимание привлекла фигура в белых одеждах, ярким пятном выделяющаяся на фоне черных магов. Чужак явно пытался что-то узнать, пытаясь остановить чуть ли не каждого из попадавшихся ему навстречу черных магов, и бешено жестикулируя при этом. Наконец кто-то, видимо, ответил на его вопрос, и чужак стремительно двинулся в сторону того коридора, откуда только что вывернули Л'эрт с Галликом.

Галлик проследил за взглядом вампира и обалдело выпучил глаза.

— Ой! А что здесь делает лорд Арриера? Никогда его не встречал в нашем секторе!

— Вот и мне тоже это интересно, — проворчал себе под нос вампир, опуская капюшон плаща как можно ниже и застывая на месте.

Разыскать черную магичку Валину почему-то оказалось не самым простым делом. Даже несмотря на то, что Ралернана узнали, сведения о местонахождении Валины либо не желали давать, либо давали довольно противоречивые. Эльфу показалось, что магичка уже довольно давно старается ни с кем не общаться, что и порождало сумятицу в ответах. Наконец кто-то указал ему на один из боковых коридоров, где находились апартаменты преподавателей. У поворота в искомый коридор Ралернан наткнулся на несколько странную парочку: высокий мужчина, столь тщательно закутанный в черный плащ, что даже лица его не было видно — из-под капюшона выглядывал только самый край подбородка, — и худощавый низенький адепт в грязноватой мантии с вышитой на плече алой буквой «А». Ралернану показалось, что от мужчины явственно пахнет кровью. Впрочем, это было неудивительно: в конце концов, часть черной магии использовала жертвоприношения. Эльф поморщился, но счел необходимым подойти к ним и уточнить, где бы он мог найти Валину.

Реакция на его вопрос была довольно странная. Точнее, реакция закутанного в плащ — адепт просто молча изучал его расширенными от удивления глазами. Мужчина схватил его за руку и дернул к себе.

— Зачем тебе Валина?! — Голос у него был низкий и хриплый, словно он недавно переболел тяжелой формой простуды.

— Послушайте, мне просто нужно ее найти. У меня к ней личный разговор. Этот разговор не требует отлагательства! Если надо, я готов заплатить, — привычно закончил эльф. Черные маги, как он уже имел возможность убедиться, вовсе не брезговали принимать деньги в благодарность за свои сведения.

— Заплатить? — Интонация его собеседника была какой-то странной. — Хорошо, я учту. Что за разговор?

— Это касается только меня и ее. Послушайте, это срочно! Вы знаете, где ее найти?

Адепт вышел из состояния молчаливого созерцания и выдавил:

— А я знаю, знаю. Хотите, я покажу?

Маг в плаще резко повернулся к нему:

— Заткнись!

Ралернан нервно взъерошил волосы.

— Я действительно готов заплатить! Покажите мне дорогу!

— Сразу после того, как я узнаю, в чем суть вашего приватного разговора.

— Но… — Адепт попытался встрять, но был снова одернут своим спутником.

— Да какая вам разница?!

— Большая. Вообще-то я — личный помощник Валины. Если ты собираешься ее потревожить во время ее медитации, я должен знать, что тому причиной. Ей крайне не нравится, когда ее беспокоят по пустякам.

— Да по каким пустякам! — взорвался Ралернан. — Жизнь моей жены зависит от нашего разговора!

Возникла небольшая пауза. Кажется, такого ответа незнакомец не ожидал: эльф ощутил, как дрогнули пальцы, удерживающие его руку.

— Даже так? — наконец ответил незнакомец. — Но этой информации недостаточно, чтобы потревожить Валину. Я не располагаю сведениями, что она была хоть как-то связана с твоей женой, лорд Арриера.

— Да боги, что же тут у вас за идиотские порядки! Мне нужен некромант, слышите вы?! К вашей Валине мне рекомендовал обратиться более чем авторитетный источник!

— Некромант? — Пальцы на запястье эльфа снова чуть заметно пошевелились. — Зачем тебе некромант? Твоя жена умерла?

— Она не умерла! Она исчезла! — заорал Ралернан прямо в капюшон собеседника. — И только Валина может мне помочь найти ее! Она занималась какими-то идиотскими опытами и исчезла! Да покажи же мне дорогу!!!

— А кто, ты говоришь, посоветовал тебе обратиться именно к Валине? — с кажущейся небрежностью поинтересовался незнакомец.

— Ваша богиня! — Ралернану было уже все равно, поверят ему или нет. Он ощущал, как бессмысленно теряет драгоценное время, и пытался пробить броню невозмутимости своего собеседника.

— О-о. Это конечно же меняет дело.

— Так где мне найти Валину? — нетерпеливо спросил эльф.

— Видишь ли… — медленно протянул его собеседник. — Валина сейчас в трансе, который просто так не прервать. Она тебя просто не услышит. Тебе придется подождать часа три-четыре, после чего конечно же я проведу тебя к ней.

— Какие три часа! — возмутился Ралернан. — Я не могу столько ждать! Как ты не понимаешь!!!

— Нет необходимости так волноваться, лорд Арриера. Быть может, чтобы не терять время, ты согласишься принять мою помощь?

— Твою?

— Ну да. Я тоже довольно неплохой некромант. А когда Валина закончит свою медитацию, она присоединится к нам.

Ралернан глухо выругался сквозь зубы. Проклятая Черная Лига! Да что у них там за медитации такие?!

— Хорошо, пусть будет так! Тогда пошли, я покажу записи моей жены! Надеюсь, ты хоть что-то сможешь мне пояснить.

— Я тоже надеюсь, — едва слышно произнес незнакомец в плаще. Эльф его не расслышал. Стремительно развернувшись, он потянул своего собеседника в ту сторону, откуда несколькими минутами ранее появился.

— Не так… быстро… — Незнакомец явно не успевал за его темпом передвижения.

— Да поторопись же! — попытался подогнать его Ралернан. — Ну что ты плетешься, как черепаха?

— Потому что быстрее не могу! Или ты хочешь понести меня на руках?! — В ответе послышались какие-то странные нотки, но эльфу было не до изучения нюансов чужой речи. Он замедлил шаг, подстраиваясь под своего спутника. Вероятно, тот просто не так молод, как первоначально показалось эльфу. Многие из черных в совершенстве владели иллюзиями изменения облика.

Потеряв драгоценные полчаса, они все-таки добрались до дома, снятого Ралернаном для своей семьи на время пребывания в Гринатаире. К неудовольствию эльфа, молоденький адепт увязался за своим наставником, как его ни пытались прогнать. В конце концов, Ралернан плюнул на назойливого студента. Чем боги не шутят, вдруг и от него будет хоть какая-то помощь.

В. комнате Керри все было точно так, как он оставил. Исписанные листки по-прежнему аккуратными стопками лежали на столе.

— Вот! — Ралернан ткнул в их сторону. — Полагаю, тут все ее записи. Надеюсь, ты разберешься в них.

— Угу. — Пальцы незнакомца быстро разорвали нитку, скрепляющую верхнюю пачку листков. Бумажки веером разлетелись по столу, одна чуть не упала на пол. Эльф заметил, что руки незнакомца по-прежнему в перчатках, да к тому же и слегка дрожат.

— Эй, ты поосторожнее.

— Я правильно понимаю, что именно отсюда она пропала? — оторвавшись от изучения записей, поинтересовался некромант.

— Не знаю. Наверное. Хотя, возможно, она все-таки куда-то вышла. Не знаю. — Ралернан устало взъерошил волосы. — Последний раз я видел ее около трех ночи. Мы поговорили, и она вроде собиралась закончить какую-то запись и лечь спать, но она слегка задержалась. А на рассвете в комнате было пусто.

Незнакомец покачал головой:

— Странный у вас распорядок. Работать ночами…

— Да при чем тут наш распорядок! Я не разбираюсь в этой проклятой некромантии! И она не говорила мне, что пытается сделать! Я ничего не понимаю в этих записях!

Ралернан действительно ничего не мог прочесть в исчерканных листках. Но в этом был виноват не только характер записей, но и почерк Керри, бывший довольно неразборчивым. Мягко говоря.

— Не страшно, зато я понимаю.

— И в чем тут дело? Куда она пропала?

— Ты думаешь, она оставила об этом записку, лорд Арриера? Я как раз над этим думаю!

— Надо не думать, надо что-то делать! Богиня Тьмы утверждала, что ее жизнь в опасности! — довольно нервно выкрикнул Ралернан.

Вертевшийся у них под ногами адепт неожиданно встрял в разговор:

— Надо составить аркан Хлианса. Он позволит считать воспоминания с предметов, находившихся в это время в комнате.

— Прекрасно! Так делайте этот аркан Хл-как-его-там! — согласился эльф.

Адепт несколько смутился:

— Ну… это не так просто… Это же магия крови…

— И что?

— Ну… надо много жертв. Где же мы быстро их возьмем?

Незнакомец в плаще вздохнул:

— Галлик, выйди из комнаты.

— Но я же только хотел помочь! — возмутился адепт.

— Выйди! Немедленно! Иначе я устрою так, что результаты твоего последнего экзамена снова будут изменены. Тебе очень этого хочется?

— Но… но… что ты собираешься делать?

— Я неясно выразился? Вон! И не смей заходить, пока я тебя не позову. — В его голосе прорезался смертельный холод.

Адепт поежился и медленно вышел наружу, не переставая поминутно оглядываться. Незнакомец резким движением закрыл за ним дверь.

— Для аркана действительно необходима кровь. Ты готов пожертвовать свою?

Ралернану совершенно не понравилась тональность вопроса:

— И… как много надо крови?

— Много. Очень много. Нет, ты останешься жив, но твое самочувствие будет оставлять лучшего. Если тебя это не устраивает — собери добровольцев на улице. Правда, это потребует времени…

Эльф нервно вздохнул. Ему было сильно не по себе, но затягивать поиски Керри он не хотел.

— Хорошо, возьми мою. Надеюсь, я буду в состоянии увидеть результат твоего колдовства.

Незнакомец взял со стола кинжал и покачал его в пальцах. Ралернан настороженно следил за ним.

— Ну что ты медлишь? Чего еще тебе не хватает?

— Думаю, нужен ли мне этот ножик. Ладно, твое счастье. Давай руку.

Эльф покорно выполнил его распоряжение. Прикосновение кинжала к своему запястью он едва почувствовал: разрез был нанесен с хирургической аккуратностью. А мгновением позже ему показалось, что рука ниже локтя просто исчезла: он полностью перестал ее ощущать.

— Эй, это еще что?

— Заморозка, — сдавленно прохрипел некромант. Эльф заметил, что из-под капюшона на идеально чистый пол скатилось несколько капель крови. — Закрой глаза! Ну?

— Зачем? Что ты собрался делать?

— Это заклинание не терпит лишнего участия. Либо ты закрываешь глаза, либо я ухожу. Итак?

Ралернану очень хотелось послать нахального мага куда подальше, но особенного выбора в такой ситуации у него не было — и он зажмурился. Потянулись долгие минуты ожидания. Сначала была просто тишина, разбавленная какими-то булькающими звуками. Потом эльф почувствовал, как накатывается странная слабость, сопровождаемая звоном в ушах. Странно, неужели он уже потерял так много крови? Руки, на который был порез, он по-прежнему не чувствовал. Ралернан старался не поддаваться слабости, но у него ничего не получалось. Спустя совсем недолгое время он понял, что ноги уже не держат его, и медленно осел на пол. Руки некроманта тут же подхватили его и прислонили к чему-то спиной. Ралернану показалось, что руки эти холодны как лед.

Наконец сквозь слабость он различил какие-то новые звуки — что-то вроде царапанья по полу. Запахло паленой шерстью и прогорклым воском. Спустя мгновение волосы эльфа встали дыбом, как во время грозы. И в тот же момент запахи в комнате сменились — резко потянуло озоном. Холодная рука встряхнула его за плечо.

— Все, смотри. Только внимательно, повторить я не смогу. — Голос некроманта странным образом изменился, куда-то пропала недавняя хриплость.

Ралернан медленно открыл глаза, собираясь с силами. Голова кружилась, в поле зрения то и дело появлялись какие-то посторонние пятна. Эльф скосил глаза на свою руку. Порез был аккуратно забинтован. Судя по всему, для бинта некромант отрезал часть его рукава.

— Да смотри же!!!

Эльф обвел глазами комнату. В центре ее появилась странная фигура, немного напоминающая искривленный круг. Около каждого искривления были нарисованы непонятные символы, мерцающие неровным мертвенно-белым светом. Внутри фигуры воздух казался полным неприятного вида мути. Но вот внутри этой мути начали появляться какие-то фигуры. Присмотревшись, Ралернан узнал в силуэтах Керри — и себя. Постепенно картинка становилась все более четкой — эльф уже вполне мог перепутать иллюзорный образ с настоящей Керри. Но фигурки двигались молча, только губы их шевелились.

— А что со звуком? — тихо спросил Ралернан.

— Не будет. Только так, — отрывисто ответил маг.

Эльф сосредоточился на изображении. В конце концов, можно попробовать прочитать и по губам. Правда, текущий диалог и так был ему известен: некромант перестарался, захватив своим заклинанием слишком ранний отрезок времени. Впрочем, наверное, точно уловить нужный момент было слишком сложно.

Наконец знакомый ему диалог подошел к концу. Его изображение кивнуло Керри и сдвинулось за пределы картинки. Пару минут эльф наблюдал, как Керри возится со своими бумажками на столе, после чего картинка странно мигнула, показывая появление в районе стола какого-то странного алого сгустка. Ралернан сначала подумал, что это искажение заклинания, но призрачная Керри явно сочла сгусток чем-то вполне реальным — потому что обратилась к нему с вопросом. И, кажется, он ей ответил. Ралернан почувствовал себя крайне неуютно, наблюдая, как она разговаривает с комком какой-то непонятной материи. Но по мере того, как он разбирал — более или менее — произносимые ею фразы, ситуация начинала несколько проясняться. Хотя отсутствие возможности понять ответы собеседника Керри усложняло его попытки вникнуть в суть беседы. К тому же в начале разговора к алому комку добавился золотой, на время появления которого Керри попросту замерла. Но вторая непонятная субстанция довольно быстро исчезла, после чего монолог возобновился.

Разобрав, как Керри соглашается на предложение существа, названного ею в начале беседы Ойенгом, Ралернан громко выругался. Он успел разглядеть, как она протягивает руку в сторону алого сгустка, который зашевелился и начал обволакивать ее в какой-то пульсирующий кокон. И тут на мгновение картинка сменилась чем-то странным. Половина комнаты превратилась в туманное облако, испещренное ярко-голубыми звездами. Все так же протянув руку, Керри шагнула в это облако, в момент ее движения распавшееся на четыре цвета: белый, алый, черный и золотой, — и исчезла. Еще миг — и заклинание показывало только пустую комнату.

Картинка дернулась несколько раз и начала заволакиваться мутью: действие аркана заканчивалось.

— Я не понимаю, — растерянно заметил Ралернан. — Куда она ушла? Это не было похоже на портал.

— Единственное, на что это относительно похоже по внешним признакам — это Нейир. Вот дерьмо!

— Все равно ничего не понимаю… Кого она собралась спасать? Я же ее предупреждал, что Ойенг опасен! — Ралернан потер раскалывающуюся голову. — Куда, ты сказал, она ушла?

— Нейир. Призрачный лабиринт потерянных душ.

— Ничего не слышал про это место. — Эльф слегка нахмурился.

— Обычно смертные мало что про него знают.

— Я все-таки маг! Я должен…

— Должен, должен. Видимо, кто-то слегка подсократил программу твоего обучения.

Ралернан невольно прикусил губу. Некромант был прав. Его действительно обучили только самым азам. Мотивации выдвигались разные, но эльф подозревал, что маги попросту его боялись.

— Ладно, оставим это. Как туда попасть?

— Понятия не имею. — Некромант пожал плечами.

— Послушай, ты… — Эльфу очень захотелось встряхнуть собеседника, но он едва смог подняться с пола и, шатаясь, подойти к нему ближе. — Клиастро утверждала, что моя жена в смертельной опасности! Ей надо помочь! Неужели это непонятно?!

— Понятно, — устало вздохнул некромант. — Но я не знаю, как попасть в Нейир. Надо подумать.

— Хорошо, думай. Как скоро освободится леди Валина? Полагаю, уж она-то сможет подсказать, как туда проникнуть.

— Леди Валина… Леди Валина ничего не сможет тебе подсказать.

— Это еще почему? — изумленно воззрился на низко опущенный капюшон некроманта эльф.

— Потому что маг она аховый. Про Нейир она вообще ничего не знает.

— Хватит пудрить мне мозги! — взорвался Ралернан. — Клиастро утверждала, что именно Валина сможет мне помочь!

— Подозреваю, что она использовала несколько другую формулировку… Ей просто было надо, чтобы ты к ней пришел.

— Бред полнейший! Зачем мне к ней приходить, если не ради спасения Керри?! Она сказала, что мой визит к Валине снабдит меня… как же это… ценной информацией. Кажется, так.

— Ценной информацией? Ну-ну.

— Да что ты все время стараешься выставить меня идиотом?! Зачем Клиастро заставлять меня приходить к какой-то слабой — по твоим словам — магичке? Посидеть за чашкой чая?!

Некромант задумчиво повертел в руке снятые перчатки. Ралернану показалось, что они изнутри были запачканы кровью.

— Точно сказать сложно. Но полагаю, она хотела добиться чьей-то смерти.

— Керри?! — На лице эльфа отразился панический ужас.

Некромант небрежно отмахнулся:

— До Керри богине Тьмы нет совершенно никакого дела. Зачем ей помощник Ойенга?

— Тогда чьей? — абсолютно растерявшись, спросил Ралернан.

Некромант продолжил изучение перчатки, словно черная кожа могла ответить как минимум на половину вопросов о мироздании.

— Эй! Ты что, заснул?! Чьей смерти, я спрашиваю?

— Либо твоей, либо моей. Правда, я не знаю, какой именно вариант ее бы больше устроил, — задумчиво ответил некромант.

— Чего?! — опешил эльф. — Да что ты несешь?! Я тебя вообще первый раз в жизни вижу! Зачем мне тебя убивать?!

— Ну допустим, видишь ты меня далеко не в первый раз. И списочек причин у тебя тоже имеется. — Некромант плавно качнул головой, отбрасывая с лица капюшон.

Ралернану на миг показалось, что он сходит с ума.

— Ты же мертв!!!

— Семьсот пятьдесят четыре года, — устало уточнил Л'эрт.

— Я уничтожу тебя!!! — Заявление было несколько громким, с учетом того, что он едва держался на ногах, но Ралернан не обратил на этот нюанс внимания.

— Серебрянка, тебе еще не надоело меня уничтожать?

— Я полагал, что убил тебя! — зло прошипел эльф.

— Убил. Хочешь, я тебя сильно обрадую? Именно из-за того, что ты меня убил, мы сейчас в такой заднице. Ты в следующий раз подольше думай, прежде чем серебром куда ни попадя тыкать.

— Не понял… — Спокойствие и странная безучастность вампира несколько дезориентировали взбешенного эльфа. К тому же этот непонятный ответ…

Л'эрт сцепил руки в замок и уставился на них.

— Ты меня убил. Потом вот тот мальчик, которого я выгнал за дверь, решил, что из меня получится хороший материал для его опытов, и превратил меня в зомби. Потом Керри решила, что ей меня жалко и вообще — неэстетично, когда с меня шкура кусками осыпается… Дальше продолжать?

Глаза Ралернана стали круглыми:

— Она согласилась на сделку с Ойенгом из-за тебя?! Ах ты дрянь!!! Я думал, что твои заклинания не будут действовать после твоей смерти! — Он запнулся. — Костюмированный бал… После которого она так странно себя вела… Ты ее нашел и снова заколдовал, мразь поганая!!! — Эльф вцепился руками в воротник плаща вампира. Тот без малейшего усилия высвободился.

— Да не заколдовывал я ее, — возразил Л'эрт.

— Хватит лгать!!! Она никогда не стала бы спать с тобой, если бы не твои колдовские штучки!!! — заорал эльф.

— Угу. Да, Клиастро не сильно ошиблась. Тебя хлебом не корми — только дай свалить на меня все проблемы мира.

— Если ты думаешь, что тебе удастся сменить тему… — все так же на повышенных тонах прервал его Ралернан.

— Да во имя всех богов! Прекрасно, давай не будем менять тему! У меня твои инсинуации уже вот тут сидят. — Вампир ребром ладони стукнул себя по горлу. — Во-первых, меня уже задолбало слушать, что как мужик я без этих вот штучек, — Л'эрт пощелкал пальцами перед носом эльфа, оставляя в воздухе радужные крути, — ничего не стою. Во-вторых, на этом проклятом балу с Керри спал не я!

— А кто? — слегка опешив от взрывной тирады вампира, спросил эльф.

— Зачем тебе знать, объясни мне? Пойдешь отрывать голову? Так ты слегка опоздал — он уже давным-давно как на том свете. Но это же тебя не остановит, не так ли? Великий Белый Рыцарь идет на правое дело, выжигая всех мечом и огнем! Тьфу, смотреть противно.

— В к-каком смысле — уже на том свете?

— В прямом! Мертв он. И давно мертв.

— Ты, мерзкий кровосос, — прошипел Ралернан в лицо Л'эрту. — Мало того, что ты пытаешься выставить мою жену шлюхой, так ты еще имеешь наглость утверждать, что она… с трупом…

— Да, я имею наглость это утверждать! Еще я имею наглость утверждать, что я тоже — труп! И она тоже — труп! И ты тут единственный живой в нашей теплой загробной компании! — Л'эрт глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. — Все, серебрянка. Мне надоел этот дурацкий разговор. Поскольку отправить на тот свет ты меня сейчас технически не в состоянии, я не собираюсь больше все это обсуждать.

— Ты специально довел меня до такого состояния! — взорвался эльф. — Только и можешь, как обманом входить в доверие…

Вампир резко схватил его за плечи и встряхнул:

— Ты, самовлюбленный рыцарь! Тебе не приходит в голову, что у тебя сейчас есть проблемы и поважнее, чем лаяться со мной? Если тебе нравится считать меня исчадием зла — нет проблем, считай. Тем более что это не так уж и неверно. Но придержи свои эмоции при себе хотя бы до тех пор, пока мы не вытащим Керри обратно!

Ралернан даже задохнулся от возмущения:

— Ты имеешь наглость думать, что я соглашусь принять твою помощь?!

— А чью еще?! Сколько у тебя под рукой магов моего уровня, готовых помочь? Ну? Сдается мне, Орден Высокой Магии спит и видит, как бы уничтожить Керри! Еще бы — последний оставшийся винтик этого идиотского пророчества! Последняя надежда спасти мир! И ты думаешь, они поддержат тебя в твоем стремлении спасти ее?!

— Я в состоянии справиться и сам! — процедил эльф.

— Сам?! Да ты даже не знаешь, куда ее выбросил Ойенг! Но нет, лучше ты будешь героически топтаться на месте, чем согласишься на мою помощь! Так вот, Белый Рыцарь. Я собираюсь вытащить ее — с твоего одобрения или без оного. И если ты начнешь мне мешать — я засуну тебя куда подальше, чтобы ты не пугался под ногами до ее возвращения. — В глазах вампира стеной стояло бешенство.

Ралернан скрипнул зубами, не отводя взгляда. Проклятый упырь был прав. В одиночку у него не получится вернуть Керри.

— Хорошо, — неестественно спокойным голосом произнес он. — Я согласен, мне действительно нужна твоя помощь. Но имей в виду — ты не сможешь отнять ее у меня. И как только мы обеспечим безопасность Керри, мы возобновим наш разговор. Отнюдь не на словах.

— Принимается, — ледяным тоном согласился вампир.