Глава 26

– Лейтенант! В укрытие!

Голос капитана Купцова прозвучал в шлеме Роберта Маркина, и молодой офицер, пнув тяжелым ботинком тело противника, которого он подстрелил, подхватил его автомат и сумку с боеприпасами, а затем прыгнул в траншею. Вовремя, так как ударная волна от взорвавшейся невдалеке мины прошла над ним, и на бронедоспех лейтенанта упало несколько крупных обломков. Надежная броня выдержала, и Маркин, перекинув за плечо штурмовой «Марлин» с подствольным гранатометом, пополз к бункеру. Противник начинал очередной минометный обстрел, и его следовало переждать в безопасности, а не на открытой поляне старого городского парка в нескольких километрах от императорского дворца.

Вскоре Маркин оказался в бункере, где находилось полтора десятка бойцов, и к нему подскочил Купцов, который шлепнул его перчаткой по шлему и выкрикнул:

– Ты что, дурак?! Зачем на поле выскочил?!

Роберт приподнял автомат:

– Ствол нужен был и боеприпасы. Вот и рискнул. Сам понимаешь, у нас с этим туго.

– Ладно. Жизнь твоя. Решай сам.

Купцов, который знал, что боеприпасов в его группе осталось на одну стычку, не нашел слов, дабы обругать лейтенанта, и отвернулся, а Маркин присел к железобетонной стене, проверил оружие и закрыл глаза…

Ярград умирал.

Потеряв два десятка кораблей и не меньше семисот аэрокосмических истребителей, агрессоры все-таки уничтожили орбитальную группировку новороссов, нависли над планетой и принялись методично уничтожать наземные батареи ПКО. Имперцы огрызались и отвечали. Но силы были неравны, ибо пришельцы из центральных миров к штурму готовились заранее, а помощи от разгромленных имперских ВКС, которые оставили на планете аэрокосмическую авиацию и ретировались, не было. И когда не менее половины наземных батарей ПКО было уничтожено, варвары выбросили на Яргу пробные десанты. Наверное, они надеялись, что имперцы сломались, но вражеская десантура до поверхности планеты не добралась и была уничтожена силами новоросской авиации и зенитной артиллерией.

Первая попытка штурма захлебнулась, и все началось по новому кругу. Орбитальная бомбардировка продолжилась, и основной целью налетчиков конечно же являлся Ярград, самый богатый и самый крупный город на планете, символ имперского величия.

Ракеты, бомбы и снаряды обрушились на столицу и ее окраины. Огромные фонтаны из камня, огня и пыли взметнулись в прикрытые дымом небеса, а пламя пожаров охватило здания и городские парки. Дома рушились и опадали, словно они были сделаны из картона. Бронетранспортеры, танки и автомашины, которые находились в Ярграде, уничтожались, а трупы погибших имперских солдат никто не считал. Кругом воцарился хаос. Снаряды неоварваров перепахивали дороги, а смертоносная сталь, шрапнель и осколки буравили камень и бетон. Смерть гуляла по улицам имперского мегаполиса, и взмахи ее косы забирали жизни сотен тысяч людей.

Но вот наконец орбитальная бомбардировка прекратилась. Видимо, у захватчиков заканчивались боеприпасы, а подавить противокосмическую оборону столицы до конца они так и не смогли. После чего началась выброска второй волны десанта, самой сильной и многочисленной, которая высадилась в предместьях разрушенного имперского мегаполиса, зачистила пространство вокруг себя и двинулась к центру. Колечко сомкнулось, и для лейтенанта Маркина началась настоящая война. Бои на улицах и в подвалах. Отстрел вражеских снайперов, стычки с вражеским спецназом и прорывы противника, который в самом начале сражения активно использовал беспилотники, ударные геликоптеры, мехстрелков и боевых роботов. Уничтожение инфраструктуры, минирование домов и отступление. Противник оказался очень силен, а его бронепехота, которую продолжали прикрывать космические корабли и аэрокосмические силы, упорной – хорошо вооруженной и весьма умелой. Агрессоры, которые сбросили на Яргу почти три миллиона бойцов, не отступали и напирали все сильнее. А имперцев становилось все меньше, и Роберт чувствовал, что крах близок, но продолжал сражаться. Ничего другого не оставалось, и когда на пятый день наземных боев КП 707-го батальона «Красных Повязок» был накрыт ракетой, он возглавил остатки подразделения, вместе с тремя десятками солдат вырвался из уже окруженного района Захао и влился в сводную батальонную группу капитана Купцова.

– Спишь? – рядом с лейтенантом присел командир, и Маркин открыл глаза.

– Нет, – Роберт слегка качнул головой. – Хочется заснуть, а не получается.

– У меня то же самое. – Купцов, один из «аргонавтов» адмирала Гамильтона, который не покинул столицу, вздохнул и добавил: – Не понимаю я наших врагов.

– А что так?

– На их месте я скинул бы на столицу несколько ядерных боеголовок и забыл, что когда-то существовал такой город, как Ярград.

– Слава всем богам, что ты не на их месте. – Усталый лейтенант через силу улыбнулся. – И если хочешь знать мое мнение, то захват имперской столицы для них очень важен. Им необходим триумф, отметка в послужном списке, а еще варвары мечтают о добыче. Вот они и стараются, а ядерная бомбардировка – это признак слабости. Так мне кажется.

– В общем-то, лейтенант, ты прав, – согласился с Робертом командир. – Пленные, которых мы вчера взяли, тоже так говорили, только иными словами.

– И как ты с ними поступил после допроса?

– Обычно. Вывел из бункера, да и шлепнул. Они наших парней в плен не берут, и мы с ними чикаться не станем.

– Это правильно.

Лейтенант было вновь попытался задремать. Однако Купцов задал ему новый вопрос:

– Как думаешь, Маркин, сможем мы победить варваров?

– Сможем. – Роберт был уверен в своих словах. – На планете еще много сил и к столице движется несколько армий, которые вот-вот прорвут блокаду. А наши адмиралы соберут остатки Военно-космических сил и ударят по орбитальной группировке противника. Но мы этого, скорее всего, не увидим.

– Согласен. – Капитан оглядел своих бойцов, которые оказались в его батальоне по воле случая. – Кадровых солдат почти не осталось, они в первые дни обороны и при бомбардировке полегли. Техники нет. Боеприпасов по жмене на бойца. Последний ПЗРК еще вчера отстреляли. А связь отсутствует, кругом глушилки. Так что еще день-другой и нас прихлопнут. Но ты, Маркин, если нам придется совсем туго, должен отступить и выжить.

– Это потому что я внук императора?

– Нет. Потому что ты молодой и в тебе есть боевой дух. Такие, как ты, должны будут отстроить то, что порушено, и дать варварам ответку, чтобы они, поганцы, навсегда ее запомнили. Ты меня понимаешь?

– Понимаю.

Купцов хотел сказать что-то еще. Но в этот момент в бункер, который сотрясался от близких разрывов мин и снарядов, кубарем вкатился имперский солдат в разбитой и окровавленной броне, и офицеры вскочили на ноги.

– Ты кто?! – Капитан снял с раненого бойца шлем.

– Посыльный из штаба семнадцатой бронетанковой дивизии.

– «Красные Орлы»?

– Они самые.

– Тогда говори пароль.

– Треска.

– Теперь добавочный код.

– Девять.

– Вроде наш. Можно поговорить. Кто именно и с чем тебя прислал?

В разговор вклинился санинструктор:

– Господин капитан, посыльному нужна перевязка.

– Потом. – Купцов отмахнулся от солдата. – А то он сейчас сознание потеряет, и снова мы сами по себе.

Санинструктор отступил, а посыльный выдохнул:

– Общий приказ всем, кто находится вблизи дворцового комплекса… Противник прорвался к командному пункту дивизии, и там идет резня… Необходимо создать новую линию обороны… Всем отступать к дворцу… Иначе окружение и смерть… Приказ отдал комдив Михнов…

– Как давно?

– Шесть-семь часов назад… Я ранен… Не сразу к вам добрался…

– Это все?

– Да…

Посыльный потерял сознание. К нему подскочил медик, а Купцов посмотрел на Маркина:

– Что скажешь?

– Надо прорываться. Здесь нам все равно конец, а во дворце хоть боеприпасами разживемся, и там есть проводная связь. А если прижмут, то можно уходить в метро, и драться там.

– Я тоже так думаю. Надо отступать, тем более что имеется приказ. Уходим.

Обстрел прекратился через десять минут. Неоварвары вновь попытались атаковать позиции поредевшего сводного батальона, но быстро откатились. Они не намеревались прямо сейчас добивать отряд Купцова, а только беспокоили его, чтобы не думал об отходе. Но капитан уже знал о том, что происходит у соседей из 17-й бронетанковой дивизии, и собрал всех, кто был в состоянии передвигаться и сражаться. Таких набралось всего девяносто семь человек и, оставив на позициях прикрытие из раненых, которым вкололи последние стимуляторы, остатки сводного батальона покинули городской парк и двинулись в сторону дворца.

Кругом, куда ни посмотри, руины. Видимость не более десяти метров, и дышать нечем. Пыль и гарь забивали легкие, и бойцы с неисправными или разбитыми шлемами, решили вернуться обратно. Минус еще пять человек.

Вскоре имперцы, перебираясь через груды строительного мусора и глубокие воронки, вошли в район многоэтажных новостроек.

– За что нам все это? – перешагивая через труп варвара, которого бросили на поле боя его земляки, прошептал капитан и добавил: – У меня неподалеку квартира была. Хорошая. Трехкомнатная.

Маркин промолчал. Он не знал, что сказать капитану, который был необычайно разговорчив, словно пытался словами выплеснуть из себя усталость и боль. В поисках опасности глаза лейтенанта внимательно обшаривали окрестности и выискивали врага. Но вокруг было спокойно, только мертвецы, только развалины, только мерзкий запах горелой плоти и темное небо, а позади вновь начался обстрел парка.

Группа прошла еще сотню метров и уперлась в непреодолимую преграду. Огромная гора из камня, щебня, арматуры и битой бронетехники преградила им путь. Солдаты начали обход, и в этот момент вокруг них засвистели пули.

– Слева! – выкрикнул заметивший вспышки Роберт и рухнул за покореженный остов бронетранспортера. После чего из трофейной сумки он достал ручную гранату и метнул ее в направлении противника.

Взрыв гранаты поднял облако пыли и скрыл противника. На миг стрельба прекратилась, и лейтенант посмотрел на Купцова, который должен был руководить боем, но по какой-то причине молчал. Взгляд Маркина скользнул по развалинам, и он обнаружил, что бравый капитан с огромным боевым опытом лежит без движения и его шлем дымится. Выпущенная врагами пуля попала ему прямо в голову, и Роберт вновь стал командиром подразделения. Опять на него легла ответственность за людей, и он не растерялся.

– Внимание, это лейтенант! – выкрикнул Маркин. – Всем на прорыв! Вперед! За мной! Не стоять!

Маркин выскочил из своего укрытия и первым направился к огневой позиции противника. Его «Марлин» плевался смертью, а лейтенант бежал и не останавливался. Он петлял между крупными обломками и рядом с ним скользили тени бойцов, которые выполнили его команду и поднялись в атаку.

«Дзинь! Ви-ууу!» Вражеская пуля вскользь задела бронедоспех Роберта и, дав рикошет, с противным визгом унеслась в сторону. Лейтенант пошатнулся, но продолжил свой бег и спустя несколько мгновений оказался среди неоварваров, которые были в точно таких же доспехах, что и новороссы. Вот только они были выкрашены в одинаковый темно-зеленый цвет, а имперцы предпочитали черный и коричневый.

Перед Робертом оказался первый враг, рослый боец с несколькими красными полосами на плечах. Это был офицер, без сомнения, и лейтенант от бедра выпустил в него длинную очередь. Пули имперца разнесли шлем и голову противника на мелкие кусочки. И не успело еще обезглавленное тело варвара упасть, как Маркин опустился на одно колено и продолжил стрельбу по солдатам противника. Для противника появление имперцев, которые сами перешли в атаку, было неожиданностью, и они попробовали отступить. Но к Маркину присоединились его бойцы, и вскоре все было кончено. Варваров, которые должны были окружить батальон Купцова, оказалось немного, не больше взвода. Судя по всему, они тоже находились в движении, и тут стычка. Встречный бой – и победа за новороссами.

– Собрать оружие и боеприпасы! – Роберт заменил рожок в автомате и отдал новый приказ.

Солдаты подчинились, и следующая команда лейтенанта:

– Сержанты! Провести перекличку!

Доклады поступили быстро. Под командованием Маркина оставалось сорок девять бойцов, треть из которых имела ранения, и группа продолжила свой марш.

Прошел час. Раненые начали выдыхаться, а невдалеке, пока не замечая имперцев, растягивалась в цепь рота неоварваров, и рядом с людьми шустро перебирали своими металлическими лапками механические стрелки. Отступать было некуда, и лейтенант принял решение остановиться и встретить противника огнем. Однако один из сержантов обнаружил рядом вход в подвал. Это было спасением, и Маркин первым вошел внутрь.

В подземелье, которое оказалось складом супермаркета «ТФК», царила тишина и не было ни души. Здесь хранилось много еды, и имелась вода, а в углу, под стеллажами, виднелся огромный люк, который был заперт изнутри. Но самое главное, в подвале обнаружился проводной телефон, который работал. И пока имперские солдаты перевязывали друг друга, обменивались боеприпасами и ели, лейтенант попробовал дозвониться до дворца.

– Главный командный пункт, оператор Мария, ваш звонок перенаправлен коммутатором, – услышал лейтенант приятный женский голос и невольно улыбнулся. – Кто это? Не молчите.

«Очнись!» – одернул себя Роберт и сказал:

– Докладывает командир сводного батальона лейтенант Маркин. Со мной полсотни солдат. Пытался прорваться к дворцу – и застрял.

– Где вы находитесь?

– В подвале супермаркета «ТФК». Какие будут распоряжения?

– Оставайтесь на связи, – произнесла девушка и отключилась.

Молодой офицер положил трубку и проверил бойцов. Они ждали от него чуда. Но что он мог? Только поддержать их словами и сохранять спокойствие. И, взяв со стеллажа банку тушенки, Роберт поднял треснувшее забрало шлема и попробовал поесть. Но жирные куски мяса в горло не лезли, а потом зазвонил телефон.

– Лейтенант Маркин, – сказал он.

– Здравствуй, Роберт, – услышал он. – Это Ярослав Сергеевич.

На связь с внуком императора вышел командир бригады «Аркан» Ярослав Фатеев, и Роберт машинально кивнул:

– Жду вашего приказа, дядя.

– Ты сейчас в «ТФК»?

– Да.

– Вот и хорошо. Во дворцовый комплекс тебе уже не прорваться. Поэтому завали вход и оставайся на месте.

– А дальше что?

– Подвал, в котором ты находишься, связан с метро, и тебя с бойцами вытащат. Так что отдыхай. Через три-четыре часа за вами придут. Понял?

– Так точно!

– Отбой.

Вновь связь прервалась, и лейтенант приказал сержантам подготовить взрывчатку. После чего он выглянул наружу, где перед начинающей зачистку вражеской ротой продолжала гулять смерть и начинался новый артобстрел. Тяжелые снаряды перепахивали развалины, и разрывы медленно приближались к подвалу. Но лейтенант не боялся и надеялся на то, что выживет и когда-нибудь вновь сможет увидеть чистое синее небо, а затем отомстить за тех, кто пал, обороняя Ярград и любимую планету.

Когда император очнулся, он оказался один. Пискнул звуковой датчик, и механический голос регенератора, который работал в автоматическом режиме, произнес:

– Процедура окончена. Блокировка снята. Перехожу в режим ожидания.

Крышка саркофага отъехала в сторону, и Серый Лев встал на ноги. Его молодое тело было переполнено силой, и он совершил несколько разминочных движений. Присел. Встал. Помахал руками. Покрутил шеей. Омоложение прошло нормально. Но почему в помещении пусто? Где охрана и придворные? Где жена и дети? Где его оружие и секретарь? И отчего он находится в отсеке стандартного сборного армейского госпиталя, а не за крепкими стенами императорского госпиталя? Эти вопросы моментально возникли в голове государя, и он решительным шагом направился к выходу. Однако возле двери Серый Лев замер. Ему не пристало выходить к людям в голом виде, и, оглядевшись, он заметил белый халат, который висел на стене.

Сергей Первый накинул на себя оставленную доктором одежду, а затем на всякий случай порылся в ящиках стола. Ничего необычного там не оказалось: медицинские инструменты, какие-то лекарства и таблетки. И прихватив острый скальпель, император открыл дверь и вышел.

Он оказался в широком коридоре и прислушался. В соседней комнате кто-то спорил, и Серый Лев прислушался. Сквозь узкую дверную щель звуки проникали плохо, но основное он услышал:

– Слушай меня внимательно, сморчок! – Император невольно улыбнулся, так как узнал голос своего главного телохранителя Ракитина, и спрятал зажатый в руке скальпель в карман. – Ты немедленно допустишь меня к государю, а иначе я тебя по стенке размажу!

– Успокойтесь. – Второй голос был молодым, но звучал уверенно. – Как только император очнется, вы его немедленно увидите. С ним все в порядке, а внутренняя охрана возле регенератора не нужна. Наоборот, именно от ваших дуболомов в броне главная опасность.

– С чего бы это?!

– Ваши бойцы ходят по стерильному помещению, разбрасывают вокруг микробов и мешают мне работать. Подождите немного. Еще час-другой – и государь очнется.

– Нет! Я должен быть с ним рядом!

Ракитин продолжал настаивать, и молодой сдался:

– Ладно. Но если возникнут осложнения, то виновником будете вы.

– Буду, – пробурчал начальник телохранителей. – Веди.

В комнате возникла небольшая заминка, и Серый Лев этим воспользовался.

– Ну что, – входя в помещение, спросил император, – как у нас дела?

Краткая пауза, и Ракитин, глаза которого заблестели, резко опустился на левое колено:

– Повелитель! Наконец-то ты очнулся!

Второй человек, усталый молодой парнишка в халате медика, никакого восторга не выразил, а равнодушно пожал плечами:

– Судя по тому, что ваше величество на своих ногах и может говорить, дела у нас идут неплохо. Но вы должны вернуться в стерильный блок и пройти диагностику. Мало ли что…

– А ты кто? – спросил император.

– Пабло Бриан, – ответил медик. – Вассал вашего внука Виктора Строгова и ваш лечащий враг.

– Какой такой внук? – Император был удивлен, и его левая бровь приподнялась. – Я знаю только одного Строгова, моего сына Константина, который погиб.

Бриан и Ракитин переглянулись. После чего медик развел руками, а растерявшийся Ракитин встал и начал мямлить:

– Повелитель… Тут такое дело… Даже не знаю, как сказать…

– А кто может сказать? Кто еще рядом?

– Здесь Маноцкий и Гамильтон.

– Вызови их ко мне. Немедленно.

– Слушаюсь.

Ракитин кивнул и начал вызывать соратников императора, которые находились на борту крейсера «Вандал», а Сергей Первый кивнул медику:

– Ты говорил про диагностику. Пойдем.

Вскоре император вновь оказался в медицинском отсеке и прошел через диагностический аппарат, который подтвердил, что он полностью здоров, а затем появились Маноцкий и Гамильтон. Преданные государю люди рассказали ему о предательстве старших детей и бегстве с планеты, и это было только началом грязной истории. Далее разговор перескочил на болезнь, которая поразила головной мозг императора, а потом на положение дел на Ярге.

Шок! Вот что испытал повелитель огромного государства, когда осознал, что это не розыгрыш, и увидел кадры штурма Ярги. Поэтому, когда секретарь и адмирал замолчали, Сергей Левченко впал в ступор. Слишком много негатива вылилось на него в течение часа, и он не знал, что ему делать дальше и как он должен поступить. Но голос Маноцкого заставил его очнуться:

– Ваше величество, мы ждем ваших приказов. Ваш народ ждет вашего возвращения, а преданные императору генералы и адмиралы собирают войска и корабли. Вы нужны нам.

Император посмотрел на секретаря и спросил:

– Гиперсвязь работает?

– Да.

– С кем мы можем связаться?

– Со всеми абонентами, кроме тех, кто находится на Ярге.

– Что СКМ?

– Корпоранты готовятся к войне, но у них, как обычно, разброд, и потому сейчас они неопасны.

– На какие силы мы можем рассчитывать?

– Третий флот, пограничные флотилии, ушкуйники, остатки эскадры «Арго», корабли аристократов и десять авианосцев, которые успели уйти из системы Таганай.

– Хорошо. Сейчас оставьте меня, а когда я все переосмыслю, будьте готовы действовать. О моем выздоровлении пока никому ни слова и принесите мундир.

Приближенные покинули государя, и он обратился к Пабло:

– Есть хочу. Где у тебя кухня?

– У меня только армейский сухпай. – Юноша слегка смутился.

– Нормально. Давай.

Пока Бриан разогревал тушенку, Серый Лев принял душ, переоделся в привычный мундир и вооружился пистолетом, а затем попробовал пролистнуть свои воспоминания. Он сел за стол и, пока насыщался, пришел к выводу, что его воспоминания действительно повреждены. Как звали вторую жену? Провал в памяти. Как выглядит внук, про которого Маноцкий говорит, что он похож на Константина и находился у него в фаворе? Тьма. Как зовут детей императора? Половину вспомнил, а другую половину не смог. Какими были последние указы императора перед тем, как он лег в регенератор императорской поликлиники? Мутная пелена, что-то пробивается, но нечетко.

– Черт! – Император отбросил пустую банку с тушенкой.

– Ваше величество, что-то не так? – Бриан слегка поклонился.

– Все не так, – выдохнул Серый Лев. – Все, что я столько лет строил, теперь рушится, а система кланов, на которую возлагались большие надежды, оказалась нежизнеспособна. Я упустил воспитание своих деток. И вот итог – государство рушится, а я нахожусь на дикой планете и чувствую себя инвалидом.

– Могло быть и хуже, ваше величество.

– Куда уж хуже. – Император смел со стола галеты и уточнил у Бриана: – Значит, память я уже не восстановлю?

– В полном объеме нет. Но если хотите знать мое мнение, ваше величество, для вас это не самая главная проблема. Рядом с вами секретарь, у которого на руках полный архив всех ваших дел, и вы быстро восстановите воспоминания. Ведь потеряно не так уж и много, процентов десять памяти, а это несмертельно.

– Да, – Сергей Первый кивнул, – пожалуй, ты прав, молодой эскулап.

Император помолчал, собрался с мыслями и, отметив, что медика надо будет наградить, кивнул Бриану и встал.

Из полевого госпиталя Серый Лев направился на «Вандал». Окруженный телохранителями государь летел на временный космодром и продолжал размышлять. Ему предстояло побороться за свою империю и спасти то, что еще можно. Неуверенность рассеялась, и, когда он оказался на борту крейсера, его приказы были резкими, четкими и неоспоримыми:

– Боевым кораблям приготовиться к взлету! Всех, до кого мы в состоянии дотянуться, на связь! Командующего экспедиционными силами в системе Лока-Артур, комфлота-3, губернаторов планет, лидера ушкуйников Чагина и глав кланов! И еще! Найдите выход на Алекса Кроуфорда, моего внука Виктора Строгова и дипломатов в СКМ! Работаем, господа! Время дорого! Скоро мы вернемся домой, и противник умоется кровью! Империя ждет нас!