ГЛАВА 15

— Присаживайся, — любезно предложил Хранитель Власти, кладя свое оружие на полированный стол.

Кейд буквально рухнул в указанное ему кресло. Мысли разбегались. Почему-то подумалось, что случившееся на его глазах нельзя квалифицировать как убийство. С Фледвиком, конечно, сомнений не было, но в данном случае Кендалл тоже был вооружен и имел право защищаться. Но для чего…

— Ты можешь мне пригодиться, — без обиняков заявил Хранитель Власти, вальяжно развалившись за столом. — Я всегда испытываю недостаток в первоклассных бойцах, сумевших заглянуть под поверхность и сохранить при этом голову и рассудок. А ты тем более можешь быть мне полезен, потому что весь мир считает тебя покойником, а Кендалл, — покосился он на почерневший труп, — уже никому ничего не скажет. Кроме того, как мне сообщили, у тебя, похоже, врожденный иммунитет к гипнозу.

— Так вы и об этом знаете? — тупо спросил Кейд. Вельможа ухмыльнулся и пренебрежительно махнул рукой:

— Ну как же, великий заговор! Разумеется, у меня есть среди этих болванов свои люди. А по-настоящему я испугался, когда мне сообщили, что некий Кейд, которому было внушено убить меня любой ценой, бесследно исчез. Сам понимаешь, тут уже не до шуток, учитывая твою квалификацию! Еще больше я встревожился, узнав о том, что ты сбежал от стражников.

Кейд слушал его, а сам думал о девушке. Неужели это она была его шпионкой среди заговорщиков?

— Так, а теперь выкладывай, каким образом ты избавился от внушения, приказал Хранитель Власти.

— Меня оставили под видом пьяного в баре, — начал свой рассказ канонир, в то же время соображая, стоит ли упоминать о ней. Если девушка работает на его собеседника, тот не простит умолчания. И все-таки он решил рискнуть. Пускай его сожгут на месте, как беднягу Кендалла, но игра стоит свеч. — Я пришел в себя и первое время чувствовал сильнейшее побуждение отправиться во дворец и убить вас голыми руками. Но встать я не мог, а когда смог, все уже прошло. Я не знаю, как и почему, но с той поры внушение ни разу не возвращалось. Я ушел из бара и стал разыскивать ближайший Соборный Дом. За мной увязалась какая-то девица, и нас обоих задержал постовой стражник.

Хранитель Власти бросил на него изучающий взгляд, и канонир мог поклясться, что в нем проскользнуло удивление.

— И ты, конечно, не знаешь, кто она такая?

— Не знаю, — честно ответил Кейд, ничуть не покривив душой.

— Ты в этом уверен?

— Я пытался ее разыскать, — признался канонир с показным смущением, — но ничего не получилось.

Хранитель Власти даже не позаботился скрыть циничную усмешку. Ему было невдомек, что душа Кейда пела от радости: теперь он точно знал, что девушка не имела отношения к шпионской сети этого буйвола. Да и сам он, несмотря на неограниченную власть и неограниченные ресурсы, ничего толком не знал. Поверил же он, что гипноз у канонира прошел сам собой!

— Продолжай, — барственно повелел сановник. — Кстати, что случилось с твоим сообщником, забыл, как его зовут?

Кейд поведал об их совместном походе, проникновении в Пентагон, сделанных там открытиях и встрече с отцом бомбардиром, закончившейся предательским убийством Фледвика и неудачным покушением на жизнь самого канонира. Во время рассказа о леди Майе и ее странных взаимоотношениях с Арлем в голосе Кейда звучало искреннее возмущение, но слушатель воспринял его негодование все с той же циничной ухмылкой. Зато одобрительно кивнул, когда канонир сообщил о двухнедельном пребывании под крышей борделя, чтобы «спала жара». Закончил он свой доклад отчетом о неудачной попытке поговорить с Императором на аудиенции.

— Молодец! — снисходительно изрек Хранитель Власти, когда Кейд умолк. А теперь давай вместе разберемся, приобрел ли ты что-нибудь ценное в результате своих похождений?

Канонир вспомнил об остатке похищенных драгоценностей, хранящихся в сейфе у Канонирши, но вскоре выяснилось, что собеседник имел в виду совсем другое.

— С момента посвящения, — продолжал он, — тебе вбивали в башку всякие дурацкие идеи насчет братства по оружию и прочей дребедени, держа в неведении относительно реального положения вещей. Ты всю свою сознательную жизнь учился поступать правильно и подобающе, но истинные мотивы твоего безупречного поведения в корне отличаются от тех, что тебе внушили. Но прежде чем открыть тебе истину… Вот скажи, почему воины Франции вступили в Битву с воинами Московии?

— Потому что Звездоносный Московии хотел захватить месторождение железной руды на территории Франции, — ответил Кейд, недоумевая, куда клонит Хранитель Власти.

— Да не было там никакого месторождения. Один из моих агентов продал московитам сфабрикованный рапорт геологов-изыскателей, а другой зарыл в подходящем месте несколько тонн доставленной с Марса железной руды. Я специально приберегал эту косточку на всякий случай, чтобы швырнуть псам в нужный момент. А когда до меня дошли сведения, что время настало, пустил в ход фальшивку. Результат тебе известен. Теперь между Францией и Московией не может быть и речи о военном союзе в течение долгих, долгих лет.

Кейд не поверил. Не смог. Должно быть, это была шутка. Неудачная шутка.

— И все ваши войны такие же, — продолжал ронять убийственные фразы сановник. — Они нужны лишь для того, чтобы держать в узде Звездоносных и не позволять им договориться. Известный тебе заговор — тоже одно из средств влияния на них, хотя те Звездоносные, что считают себя его вдохновителями и организаторами, об этом не подозревают. Между прочим, содержать разветвленную подпольную сеть агентов стоит колоссальных денег, так что пять или шесть Звездоносных, замешанных в конспиративной деятельности на базе Храма Каирских Мистерий, очень скоро почувствуют нехватку средств и настоятельную потребность выйти из игры. На их место придут другие, и история повторится. А мои люди тем временем будут держать меня в курсе и бдительно следить, чтобы ничего серьезного эти горе-подпольщики не натворили. Готов признать, что в случае с тобой чуть-чуть не вышел прокол, но все обошлось и в дальнейшем, я надеюсь, не повторится, хотя риск есть в любом деле.

Кейд с тоской осознал наконец, что это уже не шутки, а скорее конец света. Все, во что он верил и ради чего жил, безвозвратно рушилось на глазах.

— Могу я узнать… Чего хотят те Звездоносные, которые стоят… думают, что стоят за заговорщиками? — спросил он, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие и ясную голову.

— Избавиться от меня, естественно, чтобы никто не мешал им пуститься во все тяжкие. Они требуют все больше и больше воинов для своих опереточных армий и мечтают вести все более масштабные войны, где стертые с лица земли поселения исчислялись бы десятками, а жертвы — тысячами. Тебя всю жизнь учили, что Звездоносные — вернейшие слуги Императора и надежная опора Империи, не так ли? Чушь и обман! У Империи нет более злейших врагов, чем они! Не будь Хранителя Власти, сдерживающего их непомерные аппетиты, эти корыстолюбцы за одно поколение раздергали бы Империю на клочки. Теперь позволь коснуться твоего обожаемого отца бомбардира. Неужели ты так наивен, Кейд, что считаешь его первым и последним за десять тысяч лет, кто позволил себе отклониться от канонов?

— Во всяком случае, я на это надеялся, — устало пробормотал канонир.

— Напрасно. Такими же, если не хуже, были большинство его предшественников, да и от будущих преемников иного ждать не приходится. Должность такая, ничего не поделаешь. Хотя тебе это сейчас вряд ли по силам понять. Объясню проще. Арль интригует против меня и хочет занять мое место, чтобы сосредоточить в одних руках всю духовную и исполнительную власть. Это понятно и закономерно. Вряд ли ты слышал, что власть развращает, но это так, уж поверь мне на слово. Представь себе канонира, чем-то похожего на тебя, у которого хватило ума и удачливости выжить, пройдя через сотни Битв. В награду за заслуги его производят в обер-канониры, и он становится правой рукой своего Звездоносного. Постепенно он вовлекается в политическую игру. Постоянно бывая при дворе, он поневоле заводит знакомства с дамами. Придворные красавицы, раззадоренные присутствием мужчины, которого нельзя соблазнить, прилагают все усилия, чтобы этого добиться. Как правило, им рано или поздно удается достичь цели. Нарушивший обеты обер-канонир, махнув рукой на войны и сражения, теперь скачет из одной постели в другую, стремясь занять пост отца бомбардира. К тому времени, когда он достигает желаемого, он уже созрел для дальнейшей борьбы за власть, которая становится самоцелью. Вот такой примерно путь прошел наш друг Арль, прежде чем сделаться тем, что он есть. Но только не пойми меня превратно, Кейд. Отец бомбардир обязан существовать! Как воин Ордена, ты должен хорошо это знать. Вспомни, как часто спасало твою жизнь и жизнь твоих братьев мысленное воспоминание о нем, воплощающем для вас сам Орден и все великое и возвышенное, что с ним связано? Готов согласиться, что этот образ не имеет ничего общего с реальной личностью из плоти и крови, но ты, по-моему, уже достаточно повзрослел, чтобы не придавать этому обстоятельству никакого значения.

Канонир чуть подался вперед. Кощунственный вопрос комом застрял в горле, мешая дышать, но он пересилил себя и все же его задал:

— А как же Император? Почему Его Величество все это терпит? Почему?

— Император? Очередная ложь, такой же мыльный пузырь, как и все остальное, — хладнокровно произнес вельможа. — Он такой же обыкновенный человек, как его подданные, и при всем желании не в состоянии изменить ход событий. Конечно, он имеет право давать мне советы, как лучше, с его точки зрения, управлять государством, ну а я, в свою очередь, имею законное право принимать их или игнорировать. Кстати, тебе известно, что те Императоры, которые позволяли себе слишком часто вмешиваться вдела Хранителя Власти, как правило, умирали молодыми? Так было раньше, так будет впредь, а может случиться и в наши дни. Ты понял меня, Кейд? А теперь я открою тебе маленький секрет, почему такой порядок вещей считается правильным и подобающим. Императорский титул наследует старший сын или ближайший родственник по мужской линии, тогда как Хранитель Власти сам при жизни подбирает себе преемника. Естественно, он подыскивает достойного и проверенного человека. Император не имеет такой возможности, в результате чего на троне легко может оказаться слабый, недалекий или просто умственно отсталый правитель. Но управление огромной Империей требует сильной руки, поэтому нет ничего удивительного в том, что правят ею Хранители Власти. Голос его внезапно окреп и звучал едва ли не пророчески. — Но Император тоже обязан существовать! Никто не любит Хранителя Власти. Он посылает людей на смерть, собирает налоги, устанавливает всяческие ограничения. А Император ничего такого не делает — он просто есть, и все его искренне любят, да и то потому, что им с детства это внушают. Тот же самый случай: ложная мотивация поведения. Но если бы подданные не обожали своего Императора, что сталось бы с Империей? Сам подумай, что произойдет, если вдруг все граждане начнут нарушать законы? Куда девать преступников, когда все тюрьмы переполнятся? Что делать, когда у стражников, обороняющих свои Караульные Башни от натиска разъяренных толп, кончатся газовые заряды? К счастью, в преступники подаются очень немногие. А все почему? Потому что обыватели в подавляющем большинстве любят своего Императора и не хотят его огорчать неподобающими поступками!

Хранитель Власти вышел из-за стола, засунул бластер в кобуру и нервно заходил взад-вперед по кабинету.

— Пока я предлагаю тебе хорошенько подумать, Кейд, — сказал он, устремив на канонира горящий взор. — Было бы непростительной глупостью с моей стороны лишиться такого ценного бойца. А когда будешь думать, почаще вспоминай, что внешность обманчива и не все то золото, что блестит. Ты много лет отдавал всего себя, служа благому делу, хотя делал это, как я уже говорил, в силу ложных побуждений. Отныне все будет по-другому. На те задания, что я намерен тебе поручать, идти придется с открытыми глазами, не затуманенными внушенными с детства догмами и дурацкими принципами. И никогда не забывай главного: Империя несокрушима, потому что устроена подобающим образом. Система работает вот уже десять тысяч лет и доказала свою жизнестойкость. Те, кто стоят у власти, опираются на реалии. Все прочие — на красивую сказку. Тем не менее все счастливы. И такой порядок сохранится до конца времен, при условии, разумеется, что у руля будут находиться надежные и решительные люди, способные удержать его в равновесии, даже когда кто-нибудь начнет раскачивать лодку.

Хранитель Власти задержался на минуту у тела убитого Кендалла.

— Ты думаешь, мне его не жаль? Но я поступил так ради блага миллионов верноподданных Империи. Сейчас они все довольны и счастливы. Ну, может, и не все, но большая часть. Братья Ордена, служители Клина, Звездоносные, знать, простолюдины… Но стоит только зашататься основам, и произойдет катастрофа. Что тогда с. ними станется? Разве простой обыватель сможет достойно распорядиться властью? Никогда! Он либо сойдет с ума, либо такого натворит…

Я очень не хочу терять тебя, Кейд. Думай. И еще думай. Прежде всего о том, так ли уж неподобающе на самом деле выглядит мое предложение? Ты ведь всю жизнь с чистой совестью убивал себе подобных, потому что это записано в Уставе Ордена и освящено тысячелетними традициями. Я же хочу направить твои таланты на поддержание стабильности государства ради блага Империи и каждого из ее граждан.

Вдохновенный, убедительный и страстный монолог Хранителя Власти проникал в самые отдаленные закоулки мозга канонира, подавляя его волю и способность к сопротивлению. Коснувшись обряда посвящения, тот несколькими фразами разрушил казавшуюся незыблемой крепость принятых Кейдом обетов. Его служба и преданность Ордену и Императору оказались дешевым поклонением невежественного дикаря пустотелому идолу, безмозглой марионетке, которую дергает за ниточки опытный кукловод, готовый в любой момент заменить ее на другую. С безжалостной откровенностью прошелся Хранитель Власти и по обету целомудрия, популярно и не стесняясь в выражениях объяснив канониру, чего тот лишился в жизни, подавив нормальные влечения здорового мужского организма физическими упражнениями и боевой подготовкой.

Он рассказывал о деликатесных блюдах и изысканных напитках, танцах, музыке, любви — о целом мире чувственных восприятий, который Кейд почитал навеки для себя потерянным. Уговаривая канонира перейти к нему на службу, Хранитель Власти воспевал, подобно сказочным сиренам, ту огромную пользу, которую тот сможет принести на новом месте, и одновременно прозрачно намекал, что новая служба отнюдь не будет сопряжена с такими запретами и ограничениями, как служба в Ордене.

Было бы так легко и приятно угодить в расставленную ловушку, тем более Кейду, утратившему едва ли не все жизненные идеалы. Хранитель Власти же предлагал ему новый набор принципов, приняв которые он мог бы достигнуть многого, ни в чем себя при этом не ограничивая.

И, зачарованный сладкими речами, канонир уже готов был поддаться соблазну и согласиться, но… В глубине души он знал, что даже сейчас ему сообщают далеко не все. Кроме того, в новую реальность никак не вписывалась девушка. Почему она не желала ни смерти Хранителя Власти, ни гибели самого Кейда? И откуда она знала, что его ждет, когда предупреждала держаться подальше от Соборного Дома?

Просеяв сквозь сито лихорадочных размышлений воспринятую информацию, канонир пришел к выводу, что может опереться в изменившемся мире только на две силы. Воплощением первой — осязаемой, зримой и могучей — был Хранитель Власти. Другую — таинственную и неуловимую — олицетворяла девушка из Храма. Все остальные, включая Орден, Звездоносных и самого Императора, были, как выяснилось, не более чем фикцией, дешевой сказочкой, придуманной на потребу и утеху толпе. Они занимались интригами, заговорами, предательством и убийством конкурентов и делали это уже целых десять тысяч лет, не находя в своих действиях ничего зазорного.

Кейд знал, какой ответ ему придется дать Хранителю Власти, чтобы не лишиться жизни прямо в этом кабинете, но соглашаться сразу он не спешил. Опыт подсказывал, что слишком быстрая капитуляция — тактически неверный шаг, который вызовет неминуемое подозрение.

— Могу я попросить отсрочки на раздумье, сэр? — слегка запинаясь, будто в растерянности, выговорил Кейд. — Поймите, для меня все это слишком… ново и неожиданно. Принятые обеты были частью моего существа долгие годы, и только около месяца назад, когда я… когда я погиб… Вы позволите мне провести в медитации и размышлении хотя бы сутки, сэр?

Губы Хранителя Власти растянулись в холодной усмешке:

— Сутки? Разумеется, позволяю! Более того, я настаиваю, чтобы ты провел их в моих покоях. Вот увидишь, тебе понравится комната, которую я тебе приготовил.