Через четверть часа полета внизу слева по борту возникло множество огней.

– Виарра, столица, – пояснила Рика. – Видишь переливающийся шпиль? Это Дворец искусств. Там, кстати, лучший концертный зал.

– А, вспомнила, что я хороший музыкант? Самое время поиграть на фонаккорде для народа: чувствую себя в превосходной форме. Давай завернем.

– Ты действительно не изменился, Вет. – По голосу я понял, что она улыбается. – Боюсь, там отсутствует публика. Ее забыли известить о твоих гастролях.

– Досадно. А то бы я с радостью. Чувствую насущную необходимость сменить амплуа общения с людьми. Стрельбы и драк на сегодня хватит. Как считаешь?

Рика хмыкнула:

– Пожалуй. Но потерпи, надеюсь, скоро расслабимся. Мы обходим город стороной и сейчас будем у меня на побережье. Ты ничего не имеешь против моря?

– Абсолютно. Первым делом полезу купаться. Люблю, понимаешь, по ночам. Специально для этого на Тарг прилетел. Романтики захотелось…

Рика не ответила, засмеялась и повела гравилет на посадку.

После приземления я собирался выходить, но она удержала и, склонившись к пульту, негромко отдала компьютеру какую-то команду. Спустя несколько секунд машина стала плавно опускаться под землю. Остановилась. Массивная плита закрыла звездное небо. Снаружи вспыхнул свет. Повинуясь ее жесту, я вслед за ней покинул гравилет и пошел по коридору, который привел к лифту.

Уже в кабине Рика спросила:

– Ну, как тебе на Тарге?

– Весело! Где море? Пойду купаться.

– Сегодня штормит, ночь, да и скал прибрежных ты не знаешь. Советую довольствоваться ванной.

– Уговорила. Где она у тебя?

Лифт остановился. Рика взяла меня под руку:

– Пошли, покажу.

Ванна – это было скромно сказано: в обширном помещении оказалось два внушительных размеров бассейна, над одним из которых поднимался пар.

– В обоих морская вода, только в том подогретая, – пояснила Рика. – Люблю контрастные ванны, усталость как рукой снимает.

– Проверим. – Я стал расстегивать мундир. Бережно вынул сверток с орденами. – Слава богу, не выронил… А мундирчик-то мой парадненький – того! Застежек не хватает, плечо распоролось, нашивка едва держится… А грязный какой! В чем на переговоры ходить буду?!

– Не горюй, починим. – Рика взяла у меня китель и критически осмотрела. – В крайнем случае свой одолжу.

– Ага. Мне как раз впору будет: рукава до локтя, полы до пупка, в плечах тесно. Зато грудь с вытачками просторно повиснет. Уж про юбку молчу: если сойдется, за писк моды примут!

– Как знаешь. Я от чистого сердца предложила… Хлопот бы меньше. А так стирай, латай. Но что делать? – Она открыла дверцу преобразователя. – Так как, заказать новый или пусть этот ремонтирует?

– Не доверяю я автоматам. Мне этот мундир хороший портной шил. Жаль расстаться…

– Ладно, ремонтируем. Снимай брюки: тоже по шву треснули.

Я взялся за пряжку ремня, но спохватился:

– Давай после… И вообще, купайся первая. Гость подождет. – И направился к двери.

– Ты куда? Места хватит! – Без тени смущения она стянула через голову изуродованное платье и скинула белье. Сделав передо мной полный оборот, уперла руки в боки: – Ну, как я?! А?!

Длинные сильные стройные ноги, крутые бедра, подтянутый живот и большая высокая грудь. Ни одной лишней линии. Изваяние, а не тело. Годы оказались над ним не властны!

Взлохматив волосы, она засмеялась:

– Что онемел? Купаться будешь или застеснялся?

– Вроде того. Ведь знаешь – я от природы стыдлив… Так что отвернись, пока буду раздеваться.

– Тоже мне! – фыркнула Рика и, не чуя подвоха, отвернулась.

Быстро скинув одежду, я неслышно подкрался и, звонко хлопнув ее по заду, бросился в горячий бассейн:

– Догоняй!

Она взвизгнула и кинулась следом.

Словно дети, играли мы в догонялки, перепрыгивая из одного бассейна в другой. Наконец, нарезвившись вволю, выбрались из воды.

– Ну и тяжела ж у тебя лапа, больно! – прохныкала Рика. – Мог бы и полегче… Смотри, всю пятерню отпечатал!

– По-моему, для красоты надо отметиться и на другой половине.

– Нет уж! – Она отскочила.

– Как хочешь, мое дело предложить… – Я снял с вешалки два пушистых халата и, напялив один на себя, другой кинул Рике – Надень, а то меня так и подмывает навести симметрию.

Рика сунула мой мундир в преобразователь, задала нужную программу, и мы отправились в гостиную, где удобно расположились возле низкого столика.

– Что-нибудь выпьешь? – спросила она, выдвигая из-под столешницы пульт.

– С удовольствием. Водка есть? Побольше льда и что-нибудь острое на закуску.

– Ну и ну! Не замечала раньше, чтоб ты пил эту гадость!

– Вкусы меняются. Сколько мы с тобой не виделись?.. Так есть водка или нет?

– Сейчас будет. А на закуску рекомендую маринованный арбис. Его под эту дрянь предпочитает Егор. Да, тот самый, который предупредил нас о приближении «черных».

Из образовавшегося в центре стола отверстия поднялся наполненный на четверть высокий запотевший стакан, бокал какого-то вина и тарелка с крупными стручками неизвестного мне растения.

Чокнувшись с Рикой, я залпом осушил стакан и откусил полстручка. Егор оказался знатоком: благородная горечь водки прекрасно гармонировала с острым пряным вкусом арбиса.

– Кстати, о Егоре, – спросил я, – он кто? И почему пьет у тебя дома водку?

– Лучший из моих агентов. Один из немногих, кому удалось внедриться в корпорацию. К сожалению, только в охрану дворца.

– И все?

– Все. Того, на что ты намекаешь, между нами нет и быть не может. Во-первых, я начальство, а во-вторых, для него – старуха.

– Ладно, старуха, извини… Давай, наконец, поговорим о том, что у вас здесь на Тарге происходит. Во время нашей первой встречи на корабле беседа получилась не особенно обстоятельной. Тебя тогда, помню, эмоции захлестнули, а чуть дошли до важного – время вышло. А может, просто присматривалась, подойду ли я в союзники? Не очень, знаешь ли, я поверил в твои душевные метания… Скорее убедился, что многого пока не хочешь говорить.

Рика усмехнулась:

– Сам хорош! Сказать мне, что знаешь про Тарг только из прессы! Надеялся, я проглочу подобную чушь? Сознайся уж, что появился на Тарге для знакомства с корпорацией «Гром».

– Нет, – засмеялся я. – В море купаться и водку под арбис дегустировать. Ну, хватит заниматься взаимными разоблачениями. Мы здесь вместе уже столько натворили, что пора поговорить начистоту. Обещаю, со своей стороны, больше не хитрить и в подтверждение этому открою сразу: еще на Земле знал, какую должность ты занимаешь на Тарге. Кроме того, заочно представлял в лицо президента вашей чертовой корпорации и воспользовался первым же удобным случаем, чтобы познакомиться с ним поближе. С радостью принял его приглашение во дворец. Но твои люди все испортили, упустив Халида… Вопросов к тебе много. Например, почему у тебя такие, мягко говоря, прохладные отношения с корпорацией? Зачем тебе, начальнику службы безопасности планеты, понадобилось тайком проникать на прием, даже если Халид все рассказал и Корш заподозрил с твоей стороны какую-то игру? Ты же официальное лицо! Причем наделенное огромными полномочиями. Явилась бы в открытую, безо всякого объяснения потребовала бы от меня следовать за собой. И мирно бы мы удалились. Как, интересно, Корш мог этому воспрепятствовать? А так – стрельба, драки, погоня. Охранников положили – страсть! Только не ври, что не предвидела этого!

Рика бросила теребить кушак халата. Посмотрела на меня:

– Не то чтоб не предвидела… Скажем так: была готова. Ведь проникла я на это торжество, выдавая себя за жену одной весьма важной персоны. Но не ожидала, что подмену откроют так скоро и дело обернется столь кроваво… Надеялась – успеем уйти тихо. А зачем выдавала себя за другую? Поверь, выхода другого не было.

– Ты будто глухая! Я тебя и спрашиваю: почему?! Тогда слепо тебе доверился, полагая, что есть причины. Действовал по обстановке. А сейчас, извини, хочу понять. И вовсе не праздного любопытства ради. Смех смехом, но мне завтра встречаться с Дробушем и как-то объяснять причину столь странного поведения.

– О! В отношении военного министра можешь не беспокоиться. Уверена, он знать не знает о наших подвигах. Ему ничего не сообщили.

– Хватит напускать туман. Рассказывай!

– Да не против я. Не кричи… Мне запрещено по какому бы то ни было поводу появляться на территориях корпорации и контролировать ее деятельность.

– Тебе?!

– Да, мне, начальнику службы безопасности. Это в Ассоциации, Вет, подобному ведомству открыты все двери. На Тарге иначе… Лучше, давай, я обрисую тебе общую картину, тогда многое станет понятнее.

– А я чего добиваюсь!

– Что ж, слушай… Мои отношения с корпорацией не всегда были такими. На заре ее становления мы дружили. Не догадываешься почему? Вспомни! С нищего Тарга вдруг потоком пошел чистый астрий, о существовании которого здесь в таких количествах и предположить никто не мог. И разрабатывали его на планете самостоятельно. Разве могла пройти мимо такой загадки Служба космической безопасности? Конечно, нет. Явно действовать не стали: на Тарге формально было колониальное самоуправление. Но тайно развернули работу вовсю. Планету наводнили агенты с задачей подробно разведать: что, да как. И главное – узнать технологии добычи и обогащения. Астрий оказался манной небесной для Тарга. Торговля им приносила огромные барыши корпорации, но она не жадничала, щедро отпускала средства на благоустройство планеты и улучшение жизни населения. И, сам понимаешь, как только возникла угроза похищения ее секретов, я взялась за дело всерьез.

– Ты хочешь сказать?.. – начал было я.

– Да! – перебила Рика. – Я разгромила агентуру Ассоциации! Причем столь успешно, что Ассоциация и поныне мало что знает о планете. Это мне доподлинно известно.

– Разведка работает? – усмехнулся я.

Она потупила очи долу:

– Что делать? Работает… – И, улыбнувшись, добавила: – Какая ж иначе служба безопасности?..

Это не было хвастовством. Служба космической безопасности действительно в свое время крайне заинтересовалась происхождением посыпавшегося с Тарга как из рога изобилия особо чистого астрия – элемента, редчайшего на планетах Ассоциации. Но все попытки что-либо выяснить оказались тщетны. Едва агенты начинали работу, их раскрывали и с позором выставляли с планеты. Лишь нескольким сотрудникам Службы удалось закрепиться на Тарге, но после целой цепи неудач их законсервировали, запретив соваться в корпорацию. В лучшем случае они поставляли лишь информацию общего характера о положении дел на планете.

– И почему же прервалась твоя с корпорацией любовь? – спросил я.

– Видишь ли, до некоторых пор я не интересовалась ее сутью. Зачем? Добывает астрий, и пусть. Всей планете благо. Какое мне дело до технологий? Кроме того, времени о чем-либо задумываться просто не было: боролась с земной агентурой. Конечно, есть у меня отдел контрразведки, вполне работоспособная структура. Но сотрудники – сплошь выпускники местной школы службы безопасности, которую, между прочим, сама я здесь и создала в первые годы жизни на Тарге…

– Хочешь сказать, что их подготовка уступает подготовке агентов Ассоциации?

– И скрывать не собираюсь. Все агенты Ассоциации – выпускники нашей с тобой незабвенной Академии Службы космической безопасности. А это вековые традиции, обкатанные на поколениях методики, специальные приемы обучения, основанные на принципах сочетания дисциплин, сложные индивидуальные программы, учитывающие особенности психики, наконец… У меня были и есть квалифицированные помощники, но воссоздать структуру Академии нам не по плечу.

– Но ты же сама прошла через все это, окончила с отличием полный курс Академии, агент высшей категории с колоссальным практическим опытом…

– Верно. Только никогда не готовилась преподавать. Это наука! Ты хоть раз задумывался над тем, как нас учили? Заметь: не чему, а как.

– Никогда.

– Представь себе, и я тоже. До тех пор пока не оказалась на Тарге. Здесь жизнь заставила. Кое-что вспомнила, до чего-то дошла сама. Подбирала специалистов, по разным причинам оказавшихся на планете. Разрабатывала программы… Работу проделала адскую, с содроганием вспоминаю. В общем, получилось неплохо, но, к сожалению, далеко до идеала. Выпускники нашей школы где-то на уровне второй ступени Академии. Есть, правда, некоторые – скажем, Егор или небезызвестный тебе Халид, – они и на третью вполне потянут, но таких немного.

– Вот почему ты уверена, что Халид расшифровал меня?

– Да. Никакой десантник не способен в одиночку или даже в паре на то, что ты совершил на «Осе». Характер действий полностью раскрыл тебя, как агента высшей категории. О них я рассказываю курсантам на занятиях, а Халид всегда прекрасно все усваивал.

– Длинный у тебя язык, – недовольно буркнул я. – Ладно, что уж теперь. Однако, как же ты со своими сотрудниками-недоучками ухитрилась разгромить агентуру Ассоциации?

– Трудно было. Во многое приходилось вникать самой. Правда, и Ассоциация пошла навстречу…

– Это как?!

– Служба космической безопасности явно пренебрегала контрразведкой Тарга и засылала агентов не выше третьей ступени подготовки. Появись хоть один нашего класса – пришлось бы попотеть по-настоящему. Ты сам, например… Хотя, нет. – Рика улыбнулась. – Твой почерк у меня вот где. – Она постучала по лбу. – Спросонья б узнала, вычислила и захватила. С кем другим, может, и повозилась бы…

– Не зазнавайся, – погрозил я ей пальцем. – Так уж со мной все просто? Личность я многогранная и не предсказуемая! Такие коленца иной раз откалываю – сам удивляюсь. Ну, положим, узнала б что-то знакомое. А дальше? Захватить – задачка непростая. Так я тебе и дался тепленьким. Надо же, до чего договорилась!.. Слушай! – спохватился вдруг я. – Мы ж отвлеклись! Начали про твой раскол с корпорацией, а куда занесло.

– Это естественно: давно не виделись… Правда, думаю, ты специально ненавязчиво увел разговор в сторону. – Рика допила вино, отставила бокал и хитро подмигнула: – Тебе же интересно было узнать о моей службе безопасности, а?

– Что ты. Само так вышло…

– Только зря старался. – Она не обратила внимания на мою реплику. – Я действительно очень рада твоему появлению на Тарге и не собираюсь от тебя ничего скрывать. Обстановка не та… Что ж, вернемся к корпорации. Итак, пока я не вникала в ее дела, мы были лучшими друзьями. Я была ей нужна, чтобы обеспечить сохранность тайн, а она мне, потому что на ее средства правительство оснащало мою службу всем необходимым. Земная Ассоциация с удовольствием покупала астрий. Еще бы! Упрощались тысячи технологий, разрабатывались новые. Теперь, когда он стал дешев, ему находилась все большая сфера применения. Тебе ль не знать, что боевые корабли последнего поколения Ассоциация строит с двигателями и оружием из материалов на его основе? Удовлетворяя возрастающий спрос, корпорация стремительно наращивала объемы торговли астрием. И в какой-то момент у меня возник вопрос: откуда у сравнительно молодой структуры такие возможности расширения производства? Прежде всего я решила прикинуть кое-какие цифры…

– Понятно! Полезла в финансы. Вообще-то нехорошо считать деньги в карманах друзей. Или они сами показали тебе свои счета?

– Не иронизируй. Другого пути понять что-либо не было. Действовать пришлось осторожно… Мне не составило труда установить ежегодные объемы вывозимого астрия: пограничная служба регистрирует все корабли, посещающие Тарг. Цены на астрий известны. Так что доходы корпорации выявить оказалось просто, Теперь предстояло решить задачку посложней: как-то оценить расходы, прибыль. Технологии неведомы, сроки и способы расчетов с покупателями – тоже! Сплошные коммерческие тайны. Я ломала голову, как подступиться к этим проблемам, но, не теряя времени, решила выяснить то, что было более-менее доступно: размеры отчислений корпорации на нужды планеты. Она финансировала сразу несколько программ. Никак не связанные между собой специалисты рассчитали фактически затраченные средства по каждому направлению, и я увидела, что дальше копать незачем! – Рика выдержала паузу. – Как думаешь почему?

– Откуда я знаю? Выкладывай!

– Годовые расходы корпорации только на преобразование климата практически совпадали с годовыми доходами от реализации астрия. Каково!

– Здорово! Бескорыстие потрясает. Все, что зарабатывает, отдает людям, да еще и сверху приплачивает. Как же ты поступила, узнав столь трогательный факт?

– Прежде всего попыталась его осмыслить. Несомненно, что корпорация – ширма, за которой скрывается некая могущественная сила, вкачивающая в Тарг огромные средства. Но кто она и зачем ей это нужно? Я сразу отбросила официальные власти Земной Ассоциации: глупо посылать агентов выяснять сущность структуры, деятельность которой и так под твоим полным контролем. Тогда я впервые пожалела, что помешала работе этих агентов, слишком увлеклась борьбой с ними и, скажу прямо, проморгала развитие опасных политических тенденций на Тарге. Корпорация своей щедростью и посулами завоевала огромную популярность и симпатии среди большей части населения планеты. После очередных выборов ее ставленники оказались в правительстве. Тут-то впервые и прозвучали призывы к независимости от Земной Ассоциации, но в весьма странной трактовке этого понятия: предлагалась полная изоляция от окружающего мира. Все контакты с ним сводились лишь к торговле астрием…

– Неплохо, – заметил я. – При таком подходе корпорация быстро устанавливает на Тарге диктатуру, становится полновластным хозяином планеты. Кстати, вот и ответ на вопрос, почему те, кто стоит за ее спиной, не жалеют средств. Им нужен Тарг целиком, при чем полностью закрытый!

– Да. Но кому? И все тот же банальный вопрос: зачем? До сих пор не могу этого понять…

– И ты, конечно, полезла в корпорацию.

– А что оставалось делать? Сама пойти не могла – на виду. Пришлось послать нескольких ребят. Поставила им задачу проникнуть в производственную зону корпорации – есть такая в пустыне Ригой – и разобраться, что там происходит. Никаких технологий узнавать не требовала…

– Не вернулись?

Рика кивнула.

– А что видно с орбиты? – опять спросил я.

– Ничего. Черное пятно. Вся зона закрыта каким-то силовым экраном… – Рика поднялась с кресла, прошлась по гостиной. Вернувшись на прежнее место, продолжила: – Недели две спустя после отправки агентов меня попытались убрать. Потом еще дважды. Одного негодяя удалось взять. Оказался охранником корпораций. Тут я решила пойти ва-банк. Сделала заявление в правительстве, привела расчеты по деятельности корпорации и потребовала разрешить официальное расследование. Что тут началось! В цифры даже вникать не захотели и в самой наглой форме запретили мне совать нос в дела этой организации. Более того, запретили появляться на ее территориях. Она-де единственная надежда и оплот Тарга… Так мы с корпорацией «Гром» стали врагами.

– И все были единодушны?

– Не все. В частности, премьер Жако. Но он не пошел против большинства.

– Странно, как тебя вообще не лишили всех полномочий и не выгнали с должности?

– Думаю, побоялись. Так я хоть под каким-то контролем. А стану вольной птицей – из поля зрения исчезну… Слушай, – Рика взяла меня за руку и потянула из кресла, – хватит на сегодня. Ситуацию я тебе охарактеризовала, остальное – потом.

– Вопросов много…

– После! Сейчас уже глухая ночь. Вспомни, сколько мы с тобой не виделись! – Она крепко прижалась к моей груди. Чуть слышно произнесла: – Я так рада, что ты со мной! Идем.

– Мне бы с Аланом связаться, – слегка отстранился я. – Предупредить, чтоб не волновались там. И узнать, как дела.

– Отсюда на связь лучше не выходить – это мое тайное логово. Про него только Егор знает. Не хочу засвечивать. Да что ты переживаешь? Алан уверен, что тебя до утра чествуют в корпорации, и спит себе спокойно. Ну, пошли!

Я притянул ее к себе, поцеловал и тихо засмеялся.

– Ты что? – вскинула глаза Рика.

– Рад, что сегодня во дворце принял приглашение на свидание. Таинственная незнакомка превзошла самые смелые романтические ожидания, подарила не забываемый вечер…

Гостиную мы покинули обнявшись.

– Отличное у тебя логово, – окинув взглядом интерьер освещенной ночником спальни, заметил я. – Вижу, по-прежнему любишь комфорт и изящество. Жаль только, все под землей.

Я потянулся, разделся и рухнул на кровать в объятия мягкой перины.

– И чего ж тебе жаль? – обернулась от зеркала Рика.

– Окон нет. Рядом, говоришь, море, а невозможно даже его дыхания почувствовать или ночной пейзаж увидеть. С детства люблю звезды над морем…

– Все в наших силах. Только погаси ночник.

– Любопытно. – Я погрузил спальню во мрак.

Почти тотчас часть одной из стен сдвинулась в сторону, открыв столь любимую мной картину; над бескрайней бархатной чернотой бриллиантами переливались далекие светила. Вместе с порывом влажного соленого ветра донеслась близкая канонада волн.

– Мое жилище вырублено в прибрежной скале, – пояснила Рика. – Я предупреждала: сегодня штормит. Может, закроемся от ветра силовым экраном?

Но я запротестовал:

– Здорово! Оставь так. Тепло, да и дует несильно.

– По-твоему, сильно, когда кровать унесет? Впрочем, как хочешь.

Едва различимая в темноте, она движением плеч сбросила халат и легла рядом. Некоторое время ее присутствие угадывалось лишь по легкому дыханию и тонкому горьковатому аромату духов. Потом вдруг она положила голову мне на грудь и едва ощутимо дотронулась до правого плеча. Нежные пальцы пробежали по коже и замерли на рубце.

– Тот самый? – скорее угадал, чем услышал, я ее шепот.

– Да…

– Страшно вспомнить. Сможешь ли ты меня когда-нибудь простить?..

Был в нашей жизни день, когда выстрелом в упор она чуть не убила меня. Но и сама, несколько минут спустя, опасно раненная, правда не моей рукой, оказалась на волосок от смерти… Сколько раз на протяжении долгих лет я вспоминал эту женщину, пытался понять, винил и оправдывал себя в постигшей ее трагедии, из-за которой она в итоге вынуждена была поселиться на Тарге. Мысли приходили разные, но никогда я не думал о ней с ненавистью. Чаще с теплотой: ведь как мы любили друг друга! А сколько раз она мне спасала жизнь! И такое было… Кто ее ненавидел, так это моя жена Вайла. Но тому – особые причины.

Я ничего не ответил Рике. Промолчал. Теплая ладонь накрыла мою старую рану, будто стараясь окончательно разгладить этот след давно минувшего. Приподнявшись на локте, Рика несколько раз невесомо провела кончиком языка по шраму и трепещущими губами поцеловала его. Я вздрогнул и заключил ее в объятия. Она стремительно подалась ко мне, стоном выказывая силу желания. Мгновение, и стон сорвался на крик. На мой неистовый напор Рика ответила бурей страсти: ее сильное гибкое тело билось в яростном восторге. Наши уста сливались, а размыкаясь, издавали нечленораздельные звуки, хрипы, обрывки фраз. Дыхание срывалось от бешеного темпа этой сладострастной битвы. Но силы бойцов не иссякали, казались безграничными…

Снаружи крепчала буря. Все более сильные порывы ветра врывались в спальню, но отгораживаться от них не хотелось. Тепло укрывшись, мы молча лежали, тесно прижавшись друг к другу. В приятной истоме слушали штормовое море. До тех пор, пока под мерный грохот прибоя не смежились отяжелевшие веки…