Дворец корпорации поражал великолепием. Стройная колоннада перед парадными дверями, широкая лестница к ней с искусно подсвеченными античными статуями по бокам. Огромные окна двух этажей, лепные карнизы… Вокруг простирался парк, в котором в сгустившихся сумерках по цепочкам разноцветных фонариков угадывались аллеи. Не разочаровывало и внутреннее убранство. Витражи, картины, скульптуры, мебель, портьеры – все было роскошно и подобрано с отменным вкусом. Все было на своем месте.

Еще на посадочной площадке гравилетов я приметил охрану. Несколько человек, одетых, как и говорила Рика, в черные комбинезоны. При входе во дворец двое таких же «черных» попросили всех сдать оружие. Ничего не поделаешь: пришлось расстаться со своим энергатором…

Генералы и адмиралы, прибывшие со мной, чувствовали себя здесь как дома, а я с любопытством рассматривал превосходные интерьеры.

– Нравится? – спросил Арчибальд Корш.

– Очень! Даже предположить не мог, что на Тарге существуют такие дворцы безукоризненно классического стиля. На Земле их почти не осталось…

– Люблю эти линии и формы. Современная архитектура функциональна, но утомляет глаз и беспокоит душу. В новомодных стенах неуютно жить. Здесь – совсем другое дело.

Он знаком подозвал мажордома и приказал проводить гостей в апартаменты. Тот, поклонившись, предложил нам следовать за ним.

– Через час жду вас, господа, в банкетном зале, – сказал Корш и удалился.

Слуга в ливрее привел меня в изысканную гостиную, показал спальню и учтиво спросил, чем еще может быть полезен. Я попросил привести в порядок несколько измятый за день парадный мундир и пригласить через полчаса парикмахера. Перёд тем как откланяться, он вручил мне изящный браслет – пульт управления всеми техническими системами. Команды вводились голосом, после нажатия на небольшую пластину.

За пять минут до назначенного времени я, в сияющем орденами мундире, освеженный ледяным душем, с тщательно уложенными волосами, вышел в коридор и, включив браслет, произнес: «Банкетный зал». Тотчас на одной из стен вспыхнула стрелка, указывая кратчайший путь. С браслетом в этом дворце заблудиться было невозможно.

Ужин по роскоши и размаху вполне соответствовал величию дворца. Я сидел во главе длинного стола, ломившегося от яств, между военным министром и президентом корпорации. Среди блестящих мундиров военных, строгих фраков штатских и умопомрачительных, сверкающих драгоценностями вечерних туалетов приглашенных дам увидел вдруг недалеко от себя блеклое, невыразительное лицо министра промышленности и экономики Кузина, на которого обратил внимание еще на официальной правительственной встрече. Вокруг веселились, громко разговаривали, а он уныло сидел с постной миной на лице. Ел мало, ничего не пил, лишь поднимал при очередном тосте свой нетронутый бокал. Перехватив его взгляд, я поклонился. Он ответил, постаравшись изобразить улыбку, отвел глаза и больше не обращал на меня внимания. Как ни странно, мне казалось, что именно его поведение наиболее соответствовало моменту. Веселье остальных было непонятно. Чему радоваться? По словам Корша, этот шикарный прием корпорация устраивала по случаю успешной демонстрации боевых роботов, которую я ненароком сорвал. Вместо того чтобы принять машины на вооружение, их, похоже, теперь спишут на свалку. А всем вокруг и горя мало! Знай едят да пьют за процветание Тарга, корпорации «Гром» и еще бог знает за что. Может, президент и не сказал никому о неудаче? Огорчать не захотел? Если так, тогда все понятно. Ну, не мне же, в конце концов, портить людям праздник! Сами потом разберутся…

– Дамы и господа, прошу внимания! – Корш поднялся из-за стола. Странное дело: как быстро привыкаешь к внешности! Его маленький рост, забавные уши и густой бас уже воспринимались мной совершенно спокойно, без тени улыбки.

В наступившей тишине он продолжил:

– Позвольте представить вам героя сегодняшнего дня, полномочного военного представителя Земной Ассоциации генерала Ника. Генерал в течение нескольких секунд уничтожил наших боевых роботов, которые считались непобедимыми. Сам по себе факт, конечно, печальный: мы напрасно потратили время и средства на создание этих машин. Но думаю, огорчаться не стоит. После провала испытаний я хотел было отменить этот прием, но вдруг понял, что сегодня мы получили гораздо больше, чем потеряли. Если Земля послала на переговоры таких людей, мы можем только радоваться: нас принимают всерьез, с нами считаются. И надеюсь, очень скоро Тарг получит долгожданную независимость. И эту надежду нам подарили вы, господин генерал! Ваше здоровье! – Корш залпом осушил свой бокал.

Раздались аплодисменты.

«Эк повернул!»

Что оставалось делать? Пришлось встать, улыбаться, поблагодарить президента корпорации за высокую оценку моей персоны…

Особенно восторженно приняли тост Корша дамы:

– Какой вы герой, генерал!.. Как вам это удалось?! Позвольте с вами чокнуться!.. Позвольте поцеловать!..

Когда волна восторгов несколько схлынула, я решил посмотреть на реакцию Кузина и тут обнаружил, что он исчез.

Через некоторое время всех пригласили в соседний зал.

Гости двинулись к распахнувшейся двери, из-за которой доносилась плавная, спокойная музыка. Вместе с другими переступив порог, я оказался в огромном помещении, в котором разыгралось феерическое действо. Будто вода с потолка, падали разноцветные волны света. Достигнув пола, они разбивались мириадами брызг, перемешивались, образуя невероятной красоты быстро меняющиеся узоры. Тут и там возникали вихри, возносящиеся вверх навстречу новым волнам. Казалось, свет осязаемо клубится! В этих фантастических струях то возникали, то исчезали невероятным образом искаженные фигуры людей. Увиденное было столь необычно, что только через некоторое время я связал динамику этой картины с ритмом музыки, разливавшейся по залу. Каких только световых эффектов, сопровождавших музыку, мне не приходилось видеть! Однако с таким столкнулся впервые. Чтобы свет разбивался в брызги! Чтоб, переливаясь, клубился! Никогда!

– Как вам наш танец света? – Рядом стоял Корш.

– Грандиозно! – Я не кривил душой. – Что это за эффекты?

– Спросите что-нибудь попроще. – Он засмеялся. – Но творец этого чуда утверждает – все элементарно! Он создал прибор, который может в не больших пределах изменять кривизну пространства в ограниченном объеме. А музыка каким-то образом моделирует эти изменения кривизны… Простите, я не специалист. О! Вас, кажется, собираются пригласить на танец. Да еще инкогнито!

Действительно, ко мне приблизилась дама в глубоко декольтированном платье цвета индиго с играющей алмазами подвеской на левом плече и замерла в двух шагах в неглубоком реверансе. В постоянно меняющемся освещении трудно было определить цвет ее волос, собранных в замысловатую прическу. Правильный овал лица покрывала большая маска-домино.

Я поклонился и предложил ей руку. Она положила на мою ладонь затянутые в тонкую перчатку пальцы.

Раздались первые такты, и мы окунулись в световые вихри. Все вокруг казалось нереальным: и музыка в фантастическом цветовом сопровождении, и незнакомка в переливающемся платье, легкость ее руки, грациозность движений, тонкий горьковатый аромат духов. Временами рядом вдруг возникали танцующие пары. Миг – и они так же внезапно исчезали, оставляя нас наедине. На протяжении всего танца я мысленно пытался проникнуть взором под маску своей дамы, старался угадать в ней одну из тех, кого видел за столом. Но тщетно. Заинтригованный, я спросил ее имя, но она не ответила. Лишь по губам мелькнула улыбка.

Музыка смолкла. Мы поклонились друг другу, и я взял ее под руку, намереваясь продолжить знакомство и пригласить на следующий танец. Но она вдруг отстранилась, что-то вложила в мою ладонь, отступила на несколько шагов и, подобно сказочной фее, исчезла за сполохом света.

– М-да, любопытно! – Я вышел из этого феерического светового прибоя и осмотрелся. Незнакомки нигде не было видно. Взглянув на руку, рассмотрел в полумраке сложенный в несколько раз пластиковый листок. Зажав его в кулаке, направился в банкетный зал. Там, опустившись на стул, взял свой недопитый бокал и, пригубив, развернул послание.

«Если вы не боитесь романтических знакомств, жду вас в парке, в беседке у родника. Воспользуйтесь восточным выходом. Дальше, как и во дворце, дорогу подскажет браслет. P.S. Постарайтесь уйти незаметно».

Итак, приглашение на тайное свидание. Без подписи, и время не указано. «Стало быть, ждет прямо сейчас. Интересно! Никогда не боялся романтических знакомств, но только не на Тарге. Здесь романтика может боком выйти… И все-таки пойти надо! Жаль, энергатора нет…»

Я заглянул в соседнюю с залом гостиную. Никого. Развалившись в кресле, включил микрозонд, вмонтированный вместе с передатчиком в наручные часы. Необходимо было проверить, есть ли здесь камеры наблюдения. Крайне удивился, когда ни одной не обнаружил. «Тем лучше!» Я раскрыл окно, выбрался на карниз и через несколько шагов вдоль стены оказался у трубы водостока. Спустившись, прокрался к восточному выходу. Вокруг не было ни души. «Что ж, моя искусительница должна быть довольна: дворец я покинул незаметно». Только теперь я склонился к путеводному браслету и тихо произнес: «Родник». Почти под ногами вспыхнул указатель, впереди еще один. Хмыкнув, я пошел по этим маячкам. Заметать следы не требовалось – оставшиеся за спиной стрелочки гасли сами.

Тишину ночного парка нарушало лишь стрекотание насекомых. Я неслышно шагал по подсвеченным неяркими фонариками дорожкам. Внезапно очередная стрелочка указала на маленькую боковую тропинку, которая уходила в чащу: следующий маячок проглядывал сквозь листву. Освещения здесь не было, и я пошел осторожнее, тем более что начался довольно крутой спуск. Пахнуло сыростью: похоже, родник находился где-то рядом. Пора было предпринять некоторые меры предосторожности. Запоминая путь, я зашел поглубже в заросли, снял с руки браслет и повесил его на сук толстого дерева. Нужно будет – найду. А вообще ох уж эти браслеты, амулеты и прочие украшения, которые вам предлагают в незнакомом доме, чтобы управлять различными системами: свет гасить или воду включать… Какую только начинку не впихнет в них радушный хозяин! Однажды мне ненавязчиво всучили перстень с биопередатчиком, чтобы в мыслях моих покопаться… И в браслете этом мог быть маяк или другая какая гадость, чтобы гостей контролировать. Неспроста же во дворце камер наблюдения нет? За порядком-то следить как-то надо!

Избавившись от возможного карманного шпиона, я не стал возвращаться на тропинку, а тихо пошел к роднику напрямик через парк. Глаза давно привыкли к темноте, и, как только деревья расступились, мне без труда удалось различить беседку и женский силуэт в ней. Итак, незнакомка была на месте, но одна ли? Не обнаруживая себя, я обошел вокруг и лишь затем подкрался поближе.

Она сидела ко мне спиной, положив руку на спинку скамейки, по которой слегка постукивала пальцами. Вдруг, не поворачиваясь, внятно произнесла:

– Хватит изучать мою спину! Иди сюда, я одна.

Услышать этот голос сейчас! От неожиданности я оступился и громко хрустнул сухой веткой. Впрочем, скрываться дальше было ненужно и глупо. Равно, как задавать идиотский вопрос: «Как ты узнала?» У нее всегда была феноменальная способность ощущать чье-либо скрытое присутствие… Поднявшись по ступенькам, я шагнул в беседку:

– Привет, Рика. Вот уж не ожидал найти здесь тебя! Да еще после такой записки.

– Разочарован?

– Конечно. Люблю неожиданные романтические знакомства. А с тобой столько лет знакомы, какая романтика? Правда, танцевать было приятно. И выглядела ты – что надо.

– Я и сейчас в том же наряде. Правда, темновато…

– Ладно, рассказывай, в чем дело. Не для объяснений же в любви ты меня сюда пригласила.

– Действительно, это придется отложить. Времени мало. Ты получил мое утреннее послание?

– Да. И хотел кое о чем спросить.

– Подожди, – перебила Рика, – выслушай. Днем бежал из-под стражи Халид. И тебе срочно надо уносить отсюда ноги.

– Почему я должен все бросить и спасаться от какого-то Халида, сбежавшего от твоих ротозеев? Меня здесь весьма тепло принимают. К тому же крайне любопытно продолжить знакомство с президентом корпорации.

– Потому, что Халид – тот самый «черный», которого ты захватил на «Осе». Теперь корпорация знает, что мы осведомлены о ее попытке сорвать переговоры, и, раз делегация не заявила официальный протест, подозревает какую-то тайную игру. Кроме того, наверняка Халид понял, кто ты такой, и сообщил об этом своим хозяевам.

– Понял? Как?

– Сейчас объяснять некогда. Важно другое: этим людям известна твоя роль в этом деле и наши с тобой неформальные отношения. Ведь ты передал пленных мне, и я начала расследование безо всяких указаний правительства. Корш заманил тебя сюда, чтобы как следует расспросить о наших планах или просто убрать. Одно знаю точно: корпорация слишком далеко зашла в своих действиях и теперь готова на все.

– Но почему же я до сих пор не схвачен?

– При военном министре и его генералитете ничего подобного делать не станут. В большинстве это нормальные люди, которые не хотят провоцировать конфликт с Земной Ассоциацией. Корпорация не станет афишировать свои действия. Но будь уверен – момент выберут.

– Не любишь ты корпорацию…

– Смертельный враг. Я здесь инкогнито и сильно рискую. Только ради того, чтобы спасти тебя из ловушки. Как узнала о побеге Халида, сразу попыталась с тобой связаться, еще на полигоне. Но опоздала, ты уже отправился сюда… Кстати, Корш, приглашая тебя, несомненно, уже все знал. А бой с роботами лишь подтвердил ему, сколь ты опасен.

– Тебе Алан сказал про полигон? Но он ничего не знал про роботов…

– Нет, у меня свои источники… Вет, я готова все тебе рассказать, только давай сначала отсюда исчезнем. Речь идет о твоей жизни. Даже, быть может, о большем!

– Слушай! Но ведь если со мной что случится, Алан знает, где я. Делегация сделает запрос правительству. Тебе поручат расследование. Как корпорация будет выкручиваться?

– К сожалению, я не знаю, что они задумали. Уверена в одном: действовать они будут быстро, нагло и решительно.

– Пожалуй, ты права. Самое время отсюда удирать. Но я окажусь в идиотском положении – что-то завтра придется объяснять Дробушу. Так вот взял и ушел, не попрощавшись…

– Что-нибудь придумаешь, – улыбнулась Рика. – Ты мастер. Например…

Ее слова прервал звук торопливых шагов. Мы обернулись. На ступеньках стоял «черный» охранник.

«Началось!» – мелькнуло у меня. Инстинктивно заслонив Рику, я, было, двинулся на него, но она меня удержала:

– Все в порядке. Что случилось, Егор?

– Госпожа генерал! – быстро заговорил он. – Охранный компьютер только что установил факт подмены. Вас разыскивают.

Несмотря на серьезность момента, я не сдержал улыбку при этом «госпожа генерал».

– Черт! – выругалась моя подруга. – Они узнали меня?

– Насколько знаю – нет.

– Хоть это радует. Генерала хватились? – кивнула Рика в мою сторону.

– Да. Ищут по маяку браслета.

Что ж, размышлять было больше не о чем. А насчет браслетика-то я оказался прав – с начинкой подсунули штучку. Внезапно в том направлении, где я повесил его на сук, раздались голоса, треск веток. Похоже, нашли. Правда, не совсем то, что искали.

– Бежим! – Рика схватила меня за локоть и потащила к выходу из беседки.

Я не возражал. Однако уйти по старому доброму английскому обычаю, не прощаясь, нам не удалось. Парк прочесывали.

Вокруг вспыхнуло множество фонарей, о существовании которых и предположить было невозможно, а на тропинке показалось четверо бегущих к нам людей.

– Не двигаться! – прокричал один из них. – При неповиновении стреляем! – И для пущей убедительности ударил лучом поверх наших голов.

Я и сообразить ничего не успел, как Рика ловко толкнула меня, и я буквально скатился по ступеням. В следующее мгновение она и Егор уже открыли огонь. Нападавшие больше и выстрела сделать не успели, сраженные наповал.

Сунув за корсаж свой миниатюрный энергатор, Рика нагнулась и, с силой рванув, отодрала длинный подол своего роскошного вечернего платья, превратив его в мини. Затем скинула туфли на высоком каблуке, оставшись босиком.

– К гравилетам! – бросила она мне и обернулась к Егору. – Немедленно уходи! Тебя не должны раскрыть.

– А вы?!

– Не волнуйся, пробьемся.

Она легонько подтолкнула Егора, и тот скрылся в зарослях.

– Вет, ну что же ты? Быстрее!

– Погоди, сейчас! Тебе, вон, платья не жалко, а я не хочу потерять здесь свои ордена. – Я спешно снимал с мундира награды.

– Угораздило тебя получить столько! – бросилась помогать мне Рика.

Сняв с шеи вместе с лентой последний орден, Золотого Орла, я подобрал брошенный Рикой подол, оторвал от него подходящий лоскут, завернул награды и сунул за пазуху.

Моя заминка чуть не погубила все дело. С двух сторон, из-за беседки и из чащи, высыпало еще с десяток «черных», видимо, привлеченных светом и криками погибших товарищей. То ли они опасались перебить друг друга, то ли приказ у них был взять нас живьем, но они не стреляли. У нас, напротив, не было необходимости брать пленных, но, замешкавшись со своими орденами, я совершил оплошность: не подобрал ни у кого из убитых энергатора и оказался сейчас безоружным. Рика успела дважды выстрелить, но потеря двух человек не остановила «черных». Бросок их был столь стремителен, что в следующий момент у нее выбили оружие, и завязалась рукопашная. Мы встретили противников глухой обороной, но долго вести бой в этом ключе не представлялось возможным – в любой момент к ним могло подоспеть подкрепление.

– «Колесо»? «Факел»? – коротко спросила меня Рика, отражая удары сразу троих.

– «Таран»! – выдохнул я, поразив насмерть опрометчиво открывшегося охранника.

Это были только нам понятные названия различных способов ведения совместного рукопашного боя. Эти способы мы разрабатывали сами на бесчисленных тренировках в незапамятные времена учебы в Академии Службы космической безопасности и позже, когда жизнь свела нас в работе. «Таран» был самым жестоким по своим приемам, нацеленным на беспощадное уничтожение.

– Делаем! – согласилась Рика.

И будто не было долгих лет разлуки. Ничто не забылось! Мы вновь оказались спаянной парой молодых бесстрашных агентов, способных сокрушить любых противников. Внезапным броском мы вырвались из кольца наседающих охранников и побежали по тропинке. Те бросились следом, растянувшись в цепочку. Резко развернувшись, я остановился. Рика спряталась за моей спиной. Захватив руки первого набежавшего, я отклонился в сторону.

– Ха! – бросив вперед ладонь, будто клинком поразила его в горло Рика плотно сжатыми пальцами.

Отбросив труп, точно так же мы встретили второго, третьего… Следующий успел остановиться и попытался выхватить из кобуры энергатор. Прыжком с места преодолев разделявшие нас метра три, я ударил его ногой по руке, одновременно рубанув ребром ладони по шее. Выхватив оружие у умиравшего, хладнокровно расстрелял остальных.

– Как в лучшие годы! – хлопнула меня по плечу Рика.

– Точно! – подтвердил я.

Переводить дух было некогда. В любую секунду могли появиться новые «черные». И мы припустили что было сил через парк.

На залитой светом посадочной площадке возле гравилетов, казалось, не было ни души. Но Рика знаком приказала затаиться.

– Ну, что же ты? – тихо спросил я.

– Наверняка хитрят – тут всегда есть охрана. Сунемся, набросятся.

– Ну и что? Подготовка у этих ребят слабая, прорвемся. Где твоя машина?

– Ее здесь нет…

– Как же ты сюда попала?

– Пешком пришла за тридевять земель. Отстань! – Рика внимательно разглядывала гравилеты.

– Ничего себе?! Втравила меня в какую-то сомнительную заваруху, я тут половину местной охраны перебил, что завтра врать военному министру – не знаю, а чуть вопрос задал – отстань!

– Слушай, – оборвала она меня, – твой ворчливый юмор всегда восхитителен. Особенно в минуты опасности. Но сейчас прошу – заткнись!

– Это у меня на нервной почве.

– Засунь свою нервную почву в задницу!

– Грубиянка! Раньше так не выражалась…

– Ты прихватил энергатор? – спросила Рика.

– Со страху выбросил, – ответил я, доставая из-за пояса оружие.

– Отвлеки «черных»: стреляй по окнам сторожевой будки, устрой небольшой пожарчик. А я угоню вон тот, второй с краю гравилет. Когда увидишь, что все в порядке, обозначь себя тремя выстрелами.

– Есть, госпожа генерал!

Рика скрылась в обрамлявшем посадочную площадку кустарнике, а я укрылся за стволом толстого дерева и методично стал расстреливать окна.

Моя подруга оказалась права: охрана лишь притаилась. Первый же мой выстрел засекли, и в ответ ударили лучи сразу с нескольких направлений. Но и «черные» таким образом, обнаружили себя. Как только вспыхнула будка, я стал бить по ним. Перебегая в пылу перестрелки с места на место, увидел поднявшийся с площадки гравилет. Пальнул трижды в воздух. Несколько мгновений, и машина зависла рядом. Как только я прыгнул внутрь, Рика рванула вверх, но затем почему-то заложила глубокий вираж со снижением. Приоткрыла дверцу и несколько раз выстрелила в маленькую пристройку дворца. Почти тотчас раздался взрыв, метнулось пламя.

– Склад светотермических гранат охраны, – усмехнувшись, пояснила она.

– Это уж просто хулиганство! Не представляю, как завтра оправдываться перед адмиралом Дробушем…

– Скажешь, напился и ничего не помнишь. Дело житейское…

Через пару минут, казалось, этот этап приключений закончен: мы были в небе и неслись в ночи неизвестно куда. Я не знал звездного неба Тарга и поэтому даже приблизительно не мог определить направления. Взглянув на часы, присвистнул: и часа не прошло с того момента, как я покинул дворец, где меня так торжественно чествовали, и отправился на сомнительное романтическое свидание.

«Вот до чего доводят увлечения красивыми женщинами! Жена узнает – со свету сживет. Правда, пока об этом беспокоиться преждевременно. До этого еще дожить надо! Похоже, самые интересные события еще впереди…»

Я накаркал! Рика указала на экран радара:

– Погоня. Четыре машины.

– Следовало ожидать, после всего, что мы натворили, – ответил я. – Нам еще далеко?

– Да нет, рядом.

Наш гравилет стал снижаться и через минуту приземлился.

– Быстрее! – С энергатором в руке Рика выпрыгнула наружу и осмотрелась.

Предосторожность оказалась напрасной: вокруг все было тихо. Выбравшись следом, я разглядел в десятке шагов силуэт другого гравилета, крупнее того, на котором мы прилетели.

– Ты спрашивал о моей машине? Вот она, – обронила Рика. – Дальше полетим на ней.

– А погоня? Мы же теряем время на этой пересадке?

– На той машине все равно не уйти, а на моей есть шанс: это патрульный гравилет службы безопасности.

Продравшись сквозь жесткий колючий кустарник, мы подошли к гравилету. Распахнув дверцу, я в удивлении замер: в осветившемся салоне неподвижно сидела почти обнаженная женщина, привалившись щекой к спинке кресла.

– Что встал? Вытаскивай ее и садись. Это та, которую я изображала на сегодняшнем приеме. Должна же я была туда как-то попасть? Прическу сделала, платье позаимствовала, гравилет. Ужимки старалась копировать. Но в чем-то просчиталась… Она жива, спит. Да вытаскивай же быстрей!

Не дожидаясь моей помощи, Рика бесцеремонно выволокла незнакомку на траву, и мы, не мешкая, стартовали.

Взглянув через некоторое время на экран радара, Рика с досадой сообщила:

– Погоня близко. Никак не могу оторваться, едва держу дистанцию. Машины не хуже моей. Не хватало притащить их на хвосте домой…

– Что будем делать?

– Придется драться!

– Врукопашную не очень удобно, – усмехнулся я.

– Это точно, – подтвердила Рика, разворачивая гравилет. – Приборы наведения правого энергатора перед тобой. Сдвинь шторку. Разберешься?

– Постараюсь. А у нас, оказывается, летающий танк! Черт знает, что у вас на Тарге творится. Во всей Ассоциации на патрульных гравилетах лишь агенты с личным оружием, а здесь еще и бортовые энергаторы! Воюете с кем, что ли?

– Бывает, – отозвалась Рика. – Сейчас увидишь.

В этот момент мимо нашей машины мелькнул луч: преследователи открыли огонь! Рика ответила без промедления. И тут началось! Черноту неба резали стаи огненных стрел. Одни, растворяясь, уходили ввысь, другие падали на поверхность Тарга, разлетаясь огненными брызгами. Там уже что-то горело.

Мы стремительно сближались с противниками, и Рика, передоверив управление гравилетом компьютеру, непрерывно стреляла. Я делал это реже: не полагаясь только на автоматику, тщательно контролировал наведение. Одновременно наблюдал за общим характером разгоравшегося боя.

Чтобы уклониться от вражеских залпов, наш компьютер постоянно изменял траекторию полета, но, похоже, действовал он по программе, которую постоянно анализировали управляющие огнем автоматы противника, и небезуспешно! Вражеские лучи проходили все ближе к нашей машине.

– Возьми управление на себя, – посоветовал я Рике. – Компьютер дурак, он нас подставит!

Но она лишь помотала головой:

– Будет хуже. – И вновь выстрелила.

Почти одновременно с ней выстрелил и я. Далеко впереди, там, куда ушла моя огненная стрела, вспыхнул ослепительный шар.

– Есть! Попал! Молодец! – радостно вскричала Рика. – Одним меньше.

– Кабы сейчас не стало меньше нами, – пробормотал я. И чуть не сглазил: нашу машину основательно тряхнуло.

– Рикошет об отклоняющее поле, – доложил бесстрастный голос компьютера. – Потеря энергии – восемь процентов.

– Ну, хватит, – не выдержал я. – Дай мне полетать! Управление гравилетом никогда не входило в число твоих достоинств. Ты и в Академии по этой специальности была двоечницей. На такой дистанции да с таким пилотом сейчас нас в щепки разнесут!

Обстановка действительно складывалась угрожающая: нашу машину пытались взять в клещи. Вражеские гравилеты разделились. Один продолжал фронтальную атаку, а два других заходили с флангов.

Рика без слов уступила мне место. В отблеске приборов и лучевых вспышек я перехватил ее взгляд. Невзирая на драматизм ситуации, ее глаза были полны лукавства и озорства. И показалось мне, что рядом та двадцатилетняя девчонка, которую когда-то любил…

Отключив компьютер, я бросил гравилет вперед с крутым снижением и выскочил из пристрелянной противником области. Почти у самой поверхности завис, пропустил над собой не успевшие среагировать на такой маневр вражеские машины, развернулся и, с максимальным ускорением набирая высоту, пошел в атаку. Никогда еще над этим гравилетом так не издевались. Его корпус вибрировал, взвыл автомат компенсации перегрузок, на пульте замигали предупреждающие огни. Но ни на что не обращая внимания, я продолжал выжимать из силовых установок все, заставляя их работать в критическом режиме.

Рика молчала, но когда задребезжал сигнал общей тревоги, сжала мое плечо. Оттолкнув ее руку, я прорычал:

– Знаю! До взрыва двигателей тридцать секунд, но нам столько не понадобится. К оружию! Целься в правый! Огонь по моей команде!

Сейчас, оказавшись в тылу противника, я шел на него снизу, не опасаясь встречного огня. И стремился максимально сократить дистанцию, чтобы точно ударить по уязвимым местам. Наверное, в этих гравилетах сидели опытные пилоты, но, увлеченные перестрелкой, они, похоже, подобно Рике, доверили управление машинами бортовым компьютерам. А я считал и считаю, что человек всегда способен обмануть самую умную машину. Практика только нужна. Когда я на критической нагрузке двигателей вышел из зоны обстрела, а затем пошел в атаку, вражеские автоматы оказались беспомощны: они не могли просчитать моих дальнейших действий. Критические режимы для них – табу и не поддаются анализу. Пилоты спохватились, взяли управление на себя, пошли на боевой разворот, но, как часто случается в подобные моменты, без согласования друг с другом. В результате все три гравилета противника сильно сблизились, о чем невозможно было и мечтать.

Под завывания и сполохи сигнальных устройств я отсчитывал критические секунды и не спускал глаз с дальномера прицела.

«До взрыва двигателей двенадцать секунд. Дистанция есть!»

– Огонь! – негромко скомандовал я. И заорал: – Бей их!

Мы с Рикой выстрелили одновременно. Мгновение спустя, она еще раз.

Три яркие вспышки озарили ночное небо Тарга, ознаменовав нашу победу.

Вернув гравилет в нормальный режим, я описал широкий круг, облетев место побоища. Потом откинулся |в кресле:

– Уф! – И обратился к Рике: – Говори, куда лететь дальше. Или сама садись…

Но она ничего не сказала, а, вдруг обняв, запечатлела на моих губах долгий жаркий поцелуй, на который я с удовольствием ответил.