Глава пятая
Каждый телеканал имеет свой набор звезд… Двадцатипятилетняя Ребекка Оуэн по праву считалась одной из самых талантливых и красивых журналисток первого канала. Зрители любили ее за умение задавать острые и каверзные вопросы. Сама Ребекка мечтала о том дне, когда какой-нибудь сенсационный репортаж по-настоящему прославит ее и позволит поставить перед руководством канала вопрос о предоставлении ей более интересной и высокооплачиваемой работы. Например, начальство вполне могло бы попробовать девушку в качестве ведущей какой-нибудь острой телевизионной программы… Ребекка была уверена, что отлично с этим справится.
Информация о гибели Эдварда Лу поступила совершенно неожиданно. Ребекке пришлось подняться посреди ночи, вызвать водителя и оператора. Но вояж себя оправдал: оператор успел до приезда полиции во всех деталях запечатлеть одетый в дорогой костюм скелет. Зрелище, конечно, неприятное, но многообещающее — интуиция подсказывала Ребекке, что у нее наконец-то появился шанс как следует о себе заявить. Для этого нужно было сделать самую малость, а именно разобраться с тем, кто, как и зачем превращает людей в скелеты.
К большому огорчению Ребекки, ее короткий репортаж в утреннем выпуске новостей не принес ожидаемого интереса к поднятой теме. Виной всему были последние события на Гемме — там произошел государственный переворот: некий генерал попытался взять власть в свои руки… Разумеется, федеральные войска постарались пресечь мятеж. Все вылилось в ожесточенные сражения. Боевые действия освещались в каждом новостном блоке. На их фоне разговоры о каких-то скелетах телезрители восприняли как неудачную шутку. Они так и будут считать до тех пор, пока не осознают, что все это касается непосредственно их самих.
Очередное убийство в бассейне спорткомплекса «Заря» еще больше утвердило Ребекку в ее выводах. Хотя полиция сработала оперативно и не допустила журналистов на место происшествия, кое-что все-таки узнать удалось. В частности, один из тех, кто был в бассейне в момент происшествия, рассказал об обнаруженном на дне скелете… Итого, на счету таинственного преступника значились уже две жертвы: промышленник Эдвард Лу и неизвестный бедолага-купальщик… А может, даже и три — у Ребекки имелись, правда неподтвержденные, сведения о том, что убитый в Золотом Городке Кристофер Клеменс тоже попал в руки полиции в виде скелета…
В воздухе ощутимо витал пьянящий запах сенсации. Не хватало самого малого — преступника…
За последние часы Ребекке не удалось узнать ничего нового. Это раздражало: Ребекка не любила, когда у нее что-то не получалось…
Около восьми вечера Ребекка отпустила машину с оператором, взяла со стоянки свой маленький спортивный «ягуар» и отправилась в хорошо знакомый ей бар близ здания Парламента. Во-первых, там можно было неплохо отдохнуть и развлечься; во-вторых, всегда существовала вероятность подслушать какие-нибудь интересные сплетни. Когда год назад она раскопала историю о махинациях в госбанке, все началось именно там…
Бар носил странное название — «Шкварочки». Он пользовался популярностью в среде парламентариев и прочего чиновного люда. Вход считался свободным, однако если внешний вид посетителя не дотягивал до некой условной нормы, отличающей респектабельного господина от обычного горожанина, охрана у входа тут же преграждала ему путь. Ссылки на конституцию, где черным по белому написано о равенстве граждан, обычно ничем хорошим не заканчивались.
Ребекку охранники знали и пропускали беспрепятственно. Сев за столик, девушка заказала легкий ужин и обязательное в «Шкварочках» пиво. Оно поставлялось из небольшого соседнего городка, было очень вкусным и пользовалось заслуженной славой.
— Вы позволите?
К столику Ребекки подошел достаточно симпатичный мужчина лет тридцати. В его облике чувствовались сила и уверенность в себе. Обычно Ребекка сразу отшивала навязчивых кавалеров, однако в этом человеке ее что-то привлекло. Может быть, глаза — никогда раньше она не видела такого взгляда.
— Пожалуйста… — пожала плечами девушка, еще раз отметив, что джентльмен весьма хорош собой. Последнего своего кавалера она прогнала больше года назад, убедившись, что он — такая же свинья, как и остальные мужчины.
— Спасибо…
Незнакомец сел. Ребекка обратила внимание на изысканную пластику его движений — не иначе занимается спортом.
— Пиво и пиццу, — сказал незнакомец подошедшему официанту и с интересом принялся разглядывать Ребекку. — Вы не слишком разозлитесь на меня, если я спрошу ваше имя?
Его вопрос удивил девушку — он что, не смотрит телевизор? Да ее здесь каждая собака знает!
— Ребекка, — ответила она, думая о том, что надо было сразу послать его куда подальше. Впрочем, и теперь еще не поздно.
— Красивое имя, — улыбнулся незнакомец. — Я на Виоле недавно, однако успел убедиться, что здесь хватает прекрасных девушек. Но вы — вне конкуренции. Потому я и напросился за ваш столик — не смог удержаться.
Говорил он весьма складно. Ребекка даже улыбнулась, выслушав комплименты в свой адрес. Интересный мужчина.
— Вы не назвали свое имя, — напомнила Ребекка.
— Разве? Я очень забывчив. Натаниэль Беркович, совладелец фирмы «Беркович и сыновья».
— Никогда не слышала о такой, — улыбнулась Тебекка.
— Неудивительно. Она находится на Гее. Мы расширяем производство, вот я и прилетел сюда осмотреться. Возможно, построю здесь пару заводов.
— А что вы производите? — не без интереса спросила Ребекка. Такой симпатяга, к тому же еще и богатый…
— Продукты питания, — ответил Натаниэль. — Мне с детства нравилось есть…
Он тихо засмеялся. Ребекка тоже улыбнулась.
— Как вы отыскали этот бар? — поинтересовалась она, отхлебнув из бутылки глоток пива. Кружек здесь не подавали — тоже одна из местных традиций.
— Мне кажется, на то была воля провидения!.. — Глаза Натаниэля блеснули. — Ну и где же бездельник-официант?
Ребекка снова улыбнулась. Положительно, ей нравился этот человек: в нем была какая-то непосредственность, что-то необычное, отличающее его от других мужчин. В такого недолго и влюбиться.
— Ну наконец-то…
Натаниэль принял из рук официанта пиццу и бутылку пива. Открыв бутылку пальцами — видимо, для демонстрации своей силы, — он с удовольствием сделал добрый глоток, взглянул на Ребекку и принялся за еду.
— Наверное, вы фотомодель… Я угадал? — спросил он, ловко орудуя ножом и вилкой.
— Нет… — засмеялась Ребекка. — Я — журналист. Работаю на первом канале.
— В самом деле? — удивился собеседник. — Никогда бы не подумал.
— Это почему же? — с интересом воззрилась на него Ребекка.
— Простите меня, но чаще всего красивые девушки слишком глупы, чтобы добиться успеха в сложной профессии. Природа редко бывает щедрой. Обычно она дает что-то одно — или ум, или красоту… Я очень рад, что в вашем случае она сделала исключение.
— Вы весьма откровенны, — покачала головой Ребекка. — Если красивые девушки глупы, то, получается, вы сознательно сели за один столик с дурочкой?
Натаниэль рассмеялся.
— Один ноль в вашу пользу… Определенно, я не зря выбрал ваше общество.
Ребекка ничего не ответила, однако на ее губах играла улыбка.
— Вы любите танцевать? — спросил Натаниэль, явно желая сменить тему.
— Это вопрос или предложение? — Ребекка слегка подняла брови.
— Предложение, — ответил Натаниэль, отправляя в рот очередной кусочек пиццы. — Очень надеюсь, что вы от него не откажетесь. В противном случае мое сердце будет навсегда разбито.
Ребекка любила танцевать. Года три назад она даже стала призером престижного танцевального конкурса. Кроме того, как можно отказать столь галантному джентльмену?
— Хорошо, — согласилась Ребекка. — Куда пойдем?
— Здесь неподалеку есть ночной клуб «Три попугая» — весьма приличное место. Для начала можно наведаться туда.
В словах Натаниэля чувствовался подтекст, и Ребекка это сразу уловила.
— А что потом? — с нескрываемой иронией спросила она.
— Не знаю, — обворожительно улыбнулся Натаниэль. — Но, надеюсь, мы что-нибудь обязательно придумаем…
Еще вчера Ребекка и подумать не могла, что с ней может произойти нечто подобное. Чтобы вот так, практически с незнакомым ей человеком… Пожалуй, с ее стороны это несколько опрометчиво. Но до чего же здорово!..
На улице уже светало. Сквозь жалюзи окна в спальню проникли первые солнечные лучи. Девушка сладко потянулась в постели, потом взглянула на спавшего рядом Натаниэля. Странно, но она совсем не слышала его дыхания… Впрочем, что тут удивительного — он вообще не такой, как все… Ребекка улыбнулась, вспомнив прошедшую ночь. Все действительно было великолепно. Сначала они танцевали, потом пили шампанское, потом… Потом Натаниэль пригласил ее к себе, и она не смогла отказаться… Может быть, виновато шампанское?.. Ну и пусть! Ребекка ни о чем не жалела. Она могла утверждать со всей ответственностью: лучшего кавалера ей пока встречать не доводилось!..
Вдруг Ребекка почувствовала, что Натаниэль смотрит на нее. Встретилась с ним глазами. Натаниэль улыбнулся.
— Доброе утро, — сказал он. — Как спалось?
— Замечательно… — искренне ответила девушка. Снова потянулась… Руки Натаниэля коснулись ее груди, затем она ощутила прикосновение его горячих губ… Засмеялась и подалась ему навстречу…
* * *
Москва встретила Бориса проливным дождем. «Первая гроза в этом году», — объяснил Борису везший его с космодрома таксист.
Прежде чем отправиться в указанный профессором Миямото бар, Борис снял номер в небольшом уютном отеле. Пообедав в находившемся рядом ресторанчике — в Москве как раз был час дня, — отправился на поиски зверолова.
Нельзя сказать, что Борис испытывал большой оптимизм по этому поводу. Вчера у него был довольно трудный разговор с Томми — тот считал неприемлемым привлечение к делу посторонних людей. Пока Борис консультировался в зоопарке, Томми наведался к хорошо известному в полицейских кругах специалисту-оружейнику. В результате его арсенал пополнился двумя странного вида пистолетами— довольно тяжелыми и неудобными.
— Ерунда! — ответил Томми на замечания Бориса по поводу диковинного оружия. — Зато эти штуковины разнесут в клочья любого монстра. Смотри сюда… — Он взял в руки один из образцов. — Вот — переводчик огня. Стоит на единице — стреляет как обычный лучевой пистолет. Но если поставишь на двойку, горе тому, с кем ты встретишься. Восемь зарядов! Стрелять не ближе, чем с пяти метров, иначе может задеть самого. Я бабахнул разок на полигоне — до сих пор в ушах звенит!.. Держи, это твой.
— Разрывные пули? — спросил Борис, беря пистолет.
— Гораздо лучше. «ВС-4» — о чем-нибудь тебе говорит?
— Я думал, ее давно нет в природе… — Борис с невольной опаской посмотрел на оружие. Взрывчатку «ВС-4» придумали на Земле лет двести назад и почти сразу же запретили. Причин тому было несколько. Во-первых, снаряженные ею пули при попадании в человека просто разносили его в клочья, что противоречило конвенции шестьдесят четвертого года. Во-вторых, сама взрывчатка оказалась довольно ненадежной — бывали случаи, когда она детонировала в момент выстрела. В результате от нее отказались как от весьма опасной и антигуманной.
— Мне плевать на любые запреты! — ответил Томми. — Зато теперь нам есть чем встретить монстра…
Одним словом, Томми остался при своем мнении, Борис— при своем. Вот и хорошо: два разных подхода к разрешению одной проблемы давали больше надежды на успех. Не поможет одно — выручит другое…
Бар «У Лешего» оказался довольно интересным местом. Едва войдя внутрь, Борис ощутил на себе внимание местной публики. Надо сказать, весьма специфичной публики — с первого же взгляда Борис понял, что большинство присутствующих не совсем в ладах с законом и, как минимум, его недолюбливают. Борис невольно порадовался тому, что пришел в гражданской одежде.
В баре было накурено. Борис поморщился. Подойдя к стойке, взглянул на стоявшего за ней высокого лысоватого человека. Странно, но тот вызывал какую-то симпатию: в нем чувствовалось что-то детское и наивное… Больше всего
Бориса удивил его взгляд — на редкость добродушный… Не иначе сам Леший — хозяин заведения.
— Здравствуйте, — сказал Борис. — Не подскажете, как найти этого человека? — Он протянул Лешему визитку профессора Миямото.
— Савелий? — Леший задумчиво почесал лысину. — Макс, ты Савелия не видел?!
За одним из столиков сидел мужчина лет тридцати пяти и лениво потягивал коктейль из высокого граненого бокала. В его облике чувствовалась незаурядная сила. Борис почему-то сразу решил, что незнакомец весьма опасен… В ответ на вопрос Лешего мужчина лениво кивнул.
— Спроси у него, — посоветовал Леший.
— Спасибо…
Борис прошел к столику. Сидевший ногой придвинул ему один из стульев, приглашая сесть. Его глаза были на удивление ясными и спокойными.
— Здравствуйте, — поздоровался Борис. — Мне нужен Савелий.
— Это я уже понял, — кивнул собеседник, отхлебнув из бокала. — Зачем он вам?
— У меня к нему дело.
— Насколько я знаю, Савелий никогда не имел дел с полицией.
— Почему вы решили, что я из полиции?
— А разве не так? — усмехнулся собеседник.
Можно было, конечно, попытаться доказать, что Борис не имеет к полиции никакого отношения. Но что-то подсказывало: собеседника обмануть не удастся.
— Вы правы, — согласился Борис. — Я — лейтенант полиции. Прилетел с Виолы. Савелия мне рекомендовал профессор Миямото из нашего зоопарка. — Борис протянул собеседнику визитку. Тот внимательно рассмотрел ее и вернул.
— Хорошо, зачем он вам?
— Нам нужно отловить одного зверя. Он уже убил нескольких человек, и мы ничего не можем с ним сделать. Профессор Миямото посоветовал обратиться к Савелию.
— Хорошо, попробуйте, — пожал плечами собеседник. — Савелий сейчас на старом космодроме — ремонтирует свою посудину. Площадка номер семьдесят два. Его агрегат называется «Альбатрос»… Я лично сомневаюсь, что вы его уговорите.
— Спасибо, — поблагодарил собеседника Борис. — Вы мне очень помогли.
— Не за что, — отозвался тот. — Но учтите: Савелий мой друг, и, если у него возникнут неприятности, я отыщу вас и сверну шею. Договорились?
Борис не любил, когда с ним разговаривали таким тоном, но тут сдержался. Интуиция подсказывала ему, что в данном случае лучше не ссориться.
— Хорошо, — сказал Борис, поднимаясь. — Договорились.
— Удачи… — Лениво кивнув, собеседник снова припал к бокалу, явно потеряв к Борису всякий интерес.
Выйдя из бара, Борис ощутил невольное облегчение. Странное место и странные люди! Настоящий бандитский притон… И Савелий, судя по всему, тоже тот еще фрукт… Тем не менее Борис поймал такси и отправился к старому космодрому — требовалось довести дело до конца.
… Семьдесят вторую площадку он отыскал далеко не сразу. А когда увидел ее, еще больше засомневался в том, правильно ли поступает: уж слишком уныло выглядел стоявший «на приколе» корабль. По мнению Бориса, его уже давно заждались на свалке.
— Насмотрелся? — раздался откуда-то сверху низкий мужской голос. — А теперь проваливай, пока я не спустился.
Только теперь Борис заметил висевшего на подвеске бородатого мужчину — судя по всему, он ремонтировал атмосферное оперение. Очевидно, это и был хозяин корабля.
— Простите, — сказал Борис. — Я ищу Савелия.
— Считай, что ты его нашел… — Бородач коснулся кнопок монтажного пояса и под заунывное жужжание привода поясной лебедки спустился вниз. Отстегнув пояс, неспешно подошел к Борису.
— Чего надо? — В голосе бородача чувствовалась угроза.
— Я от профессора Миямото, — торопливо произнес Борис.
— Что, старый хрыч еще жив? — Услышав имя, бородач явно смягчился. Хороший признак.
— Не только жив, но и превосходно себя чувствует. Именно он рекомендовал мне обратиться к вам.
— В самом деле? — Бородач слегка усмехнулся. — Ну и чего тебе надо?
Следовало бы послать этого хама ко всем чертям, повернуться и уйти — статус полицейского не позволял затевать драку. Однако для Бориса на первом месте всегда стояло дело. Именно поэтому он решил не давать волю эмоциям.
— Я — лейтенант Зотов, полиция Виолы. Нам нужна ваша помощь.
— Так и думал, что легавый… — Бородач демонстративно сплюнул на бетонку. — Зря ты сюда пришел. Я не работаю на полицию.
— В Алькуте появилось какое-то животное… Впрочем, нет, не животное — интеллектуально это существо развито не меньше нас с вами. Оно может менять свою форму, может принимать облик любого человека. И еще оно убивает. Мы уже нашли четыре скелета.
Судя по всему, слова лейтенанта произвели на собеседника впечатление. Бородач задумался, глядя куда-то в сторону, потом повернулся к Борису:
— Найденные скелеты были очень чистыми. Я прав? Настала очередь удивиться сыщику.
— Да… — сказал он медленно. — Вы правы.
— Метаморф… — процедил бородач и покачал головой. — А я думал, что это все-таки сказки.
— Вы уже где-то слышали о таком существе?
— Слышал… — кивнул бородач. — Лет триста назад нечто подобное случилось на Аркаде. Там было поселение геологов — около ста человек. Если верить тому, что рассказали оставшиеся в живых, эта тварь попала на планету в одном из контейнеров с оборудованием. Они открыли его, и тварь вышла наружу.
— И как они с ней справились? — спросил Борис.
— Я не говорил, что они с ней справились, — покачал головой бородач. — Из ста человек выжили лишь пятеро. Они дождались корабля с продуктами — он прилетал раз в месяц — и сбежали на нем. На Аркаду послали военный корабль, но никакого чудовища там не нашли. В конце концов дело замяли, семьям погибших выплатили компенсации. Официальное заявление гласило, что геологи погибли в результате нарушения техники безопасности.
— Разве такое возможно замять? — удивился Борис.
— Я говорю об официальной версии. Потом на Аркаде работала специальная экспедиция от Департамента Безопасности. Об итогах их расследования мне ничего не известно. В среде звероловов эту полумифическую тварь прозвали метаморфом… Но история с Аркадой — не единственная. Лет пять назад я охотился на одной из отдаленных планет, и местные жители тоже рассказали мне нечто подобное… Очень интересное существо. л — И теперь эта тварь бродит по столице Виолы! — сказал Борис.
— Значит, у вас действительно проблемы… — Бородач почесал шею. — Вы хотите, чтобы я помог вам ее изловить?
— Да. Я говорил с Миямото, он опасается, как бы чудовище не попало в руки военных.
— Понятно, — кивнул бородач. — Остается договориться об оплате.
Борис слегка нахмурился. Вопрос был весьма щекотливым.
— В случае успеха вы можете рассчитывать на десять тысяч кредов.
— В самом деле? — усмехнулся бородач. — Поистине королевская щедрость!
— Не я распоряжаюсь деньгами, — сказал Борис, — и даже не мой шеф… Десять тысяч — это агентурный фонд Управления за полгода.
Несколько секунд бородач удивленно смотрел на Бориса, затем рассмеялся. Он так хохотал, что на глазах у него проступили слезы.
— Мне не поверят… — сквозь смех сказал он. — Весь агентурный фонд… — Бородач хлопнул себя по ляжкам и снова зашелся в смехе.
Борис нахмурился еще больше. Он часто слышал о том, что земляне не совсем нормальны и свысока относятся к представителям других планет. Теперь убедился в этом сам.
— Вот что, лейтенант… — сказал бородач, отсмеявшись. — Эти десять тысяч засунь в одно место: себе или шефу — мне без разницы… Что касается зверя, то можешь рассчитывать на мою помощь. Мне нужно пару дней, чтобы закончить ремонт. Потом я в твоем распоряжении… Кстати, меня зовут Савелий… — Бородач протянул руку. Борис пожал ее, впрочем, не без колебаний.
— Борис Зотов… Когда прибудете на Виолу, спросите в Управлении Полиции меня или Томми Райкса. Это мой шеф.
— Если хочешь, подожди пару дней, и полетим вместе… — Савелий кивком указал на корабль.
По мнению Бориса, безопаснее было встретиться с монстром, чем лететь на этой штуке.
— Спасибо, но я должен вернуться сегодня… Мы будем вас ждать.
— Я буду, — кивнул бородач, снова нацепил на себя пояс и под пение лебедки плавно вознесся вверх.
* * *
Нельзя сказать, что Томми был в восторге от идеи Бориса пригласить зверолова. И хотя он уважал мнение своего напарника, пистолет на поясе казался ему более полезной штукой, нежели советы заезжего охотника. К тому же монстр — не какая-нибудь там зверюшка, которую можно просто так поймать и посадить в клетку…
Очередной день начался для Томми с появления нового сотрудника. Точнее, сотрудницы.
— Диана Брусникина, — представилась вошедшая в его кабинет невысокая светловолосая девушка. — Специалист руморолог.
— Так бы и сказали, что специалист по сплетням, — произнес Томми, поднимаясь ей навстречу. — Томми Райке.
— Руморология — это наука, а не сплетни. — По губам Дианы скользнула едва заметная улыбка. — Вы зря ее недооцениваете.
— Ладно, не обижайтесь на меня, — ответил Томми. — Это я так, к слову… Генерал ввел вас в курс дела?
— В общих чертах. Будет лучше, если вы расскажете мне все подробно.
— Хорошо, — кивнул Томми. — Рядом есть чудесный ресторанчик. Вы не против, если мы сходим перекусить, а заодно и поговорим?
— Вы не теряете времени даром, — покачала головой Диана. — Не успели познакомиться — уже тащите меня в ресторан.
— О господи, женщины вечно видят во всем какие-то происки! — Томми воздел глаза к небу. — Не обольщайтесь, все гораздо проще: просто я сегодня еще не завтракал…
К удивлению Томми, Диана оказалась весьма приятной собеседницей. Он невольно сравнивал ее с Джейн, и каждый раз сравнение оказывалось не в пользу его бывшей подруги. Именно бывшей — теперь Томми мог говорить об этом со всей определенностью. Звонил вчера ей снова. Разговор получился коротким, но на редкость содержательным. Джейн попросила больше ее не тревожить. Мама и раньше говорила ей, что они не подходят друг другу, наконец она убедилась в этом окончательно…
Сейчас рядом с ним сидела Диана. Совсем не такая, как Джейн, может быть, не столь красивая… Впрочем, нет: у Джейн красота была броская, яркая — Диана на ее фоне выглядела скромной серой мышкой. Ее красота была другой — более мягкой, более теплой, более приветливой… Томми вынужден был признать, что ему просто хорошо в обществе этой девушки.
— Вы говорите, что журналисты знают о скелетах, — сказала Диана, выслушав Томми. — Но о самом монстре они пока не в курсе?
— Думаю, что нет. Они не имеют выхода на данные о Рите Валлентайн, а больше им узнать о монстре неоткуда.
— Все не так хорошо, как может показаться на первый взгляд, — заметила девушка. — Когда нет точной информации, на свет выползают самые уродливые слухи. Я уверена, что не пройдет и нескольких дней, как в городе заговорят о поедающем людей чудовище. Вариант, что называется, лежит на поверхности. Чтобы этого не произошло, нам придется сделать упреждающий ход.
— Какой именно? — спросил Томми.
— Я над этим поработаю, — ответила Диана. — А сейчас, думаю, нам лучше вернуться в Управление.
* * *
Скажу честно: никогда не чувствовал себя так хорошо, как этой ночью!.. Ребекка была восхитительна. Я тоже постарался не ударить в грязь лицом — благо мне это совсем не трудно. Как раз наоборот: приходилось себя сдерживать, дабы милая, нежная Ребекка ничего не заподозрила… По итогам ночи я пришел к выводу, что быть человеком не так уж и плохо. По крайней мере, чисто внешне…
Расстались мы с Ребеккой вполне довольные друг другом, обменявшись на прощание парой поцелуев и номерами линкомов. Последнее говорило о том, что наша новая встреча отнюдь не за горами.
Проводив Ребекку, я залез в ванну и там, наслаждаясь теплом и покоем, оценил свое нынешнее положение. Оно мне, надо сказать, нравилось чрезвычайно. Прежде всего, бедный Билли Магвайер, дом которого я занимал, был довольно нелюдимым субъектом, поэтому вряд ли его кто-нибудь скоро хватится. На крайний случай отправлю бедного Билли в дальнюю командировку, и пусть кто-нибудь докажет, что это не так… Большие надежды я возлагал на память Натаниэля — в обществе, где всем верховодят юристы, приятно обладать соответствующими знаниями… Сам Натаниэль серьезных опасений не внушал — холост, не успел обзавестись ни детьми, ни проблемами…
Из двух моих домов — Билли и Натаниэля — я выбрал нынешний. Во-первых, он был больше, а во-вторых, находился в очень тихом районе. Наконец, Натаниэля донимала довольно беспокойная работа, а я не хотел, чтобы меня тревожили по пустякам. Лучше жить инкогнито, что я и сделал… Таким образом, мое существование выглядело абсолютно безоблачным, и это даже слегка огорчало. Мой ум и мои таланты требовали выхода, широкой аудитории и признания масс! Не плюнуть ли на все условности и не заявить ли о себе во весь голос?.. Может получиться очень здорово — особенно если милашка Ребекка поможет. Насколько я понял, она весьма печется о своей карьере. Почему бы не посодействовать девчушке?
Да, заманчивая перспектива… Возможно, я так и поступлю… А может, и нет… Прелесть моего положения в том, что я сам могу определять, что и в какой последовательности делать… Нет, действительно здорово!
Накупавшись, я отправился в ближайший супермаркет — требовалось слегка обновить свой гардероб. Это не заняло слишком много времени. Денег хватало вполне— в моем кармане лежали кредитки Билли и Натаниэля. Вообще, система кредиток мне чрезвычайно понравилась — и разумно, и удобно… Если когда-нибудь вернусь домой — а я на это все еще рассчитываю, — обязательно введу у нас такое новшество. Правда, на моей родной планете давно уже нет никаких денег, но что-нибудь придумаю.
А приятно все же чувствовать себя человеком богатым!.. Да, деньги на карточках скоро кончатся, впрочем, что мне мешает наведаться в любой из банков? Я — бог, а богу позволено все…
Определившись с гардеробом, я стал думать о том, чем бы мне заняться. Конечно же, первой всплыла мысль об охоте. В конце концов, именно ею я и занимаюсь последние сотни лет. А если как следует поразмыслить, то и вообще всю жизнь!
Правда, охотиться на всякую мелюзгу уже неинтересно— хочется чего-то экзотического. Скажем, вкусить кого-то, облеченного властью…
Покопавшись в памяти безвременно ушедшего Кристофера Клеменса, знакомого со многими сильными мира сего, я выудил имена нескольких кандидатов в покойники. Один из них был сенатором от партии республиканцев, другой — представлял интересы местной законодательной власти…
Выбор я сделал очень просто — с помощью монетки: подкинув, поймал и разжал кулак. Все правильно: к вершинам власти надо идти постепенно. Сначала — городские чиновники, а там уж и до государевых слуг доберемся…
Глядя на монетку, я испытал странные чувства. Вот ведь как — живет человек, ходит на заседания, взятки берет — куда без этого? Считает, что у него все в порядке, и вдруг на арене появляюсь я… Человек еще жив, но его судьба уже предрешена… Ну разве не здорово?
На этот раз я решил подойти к делу творчески, в полной мере использовав все свои качества. Благодаря памяти Клеменса я знал, где обитает будущий покойник. Это существенно облегчало дело. Дождавшись темноты, я разделся, вышел на задний двор — там было темнее. Вдохнув полной грудью прохладный ночной воздух, отрастил крылья и хвост, оттолкнулся и взмыл в небо.
С удовольствием взмахивая крыльями, я поднимался все выше и выше, думая о том, что действительно засиделся в человеческом облике. Разнообразие — вот основа всех удовольствий!
Неподалеку с шумом промчался глайдер. Меня качнуло воздушной струей. Нахал — что тут скажешь?.. Сегодня ему повезло: у меня на эту ночь совсем другие планы…
Вилла заинтересовавшего меня Густава Шнитке находилась на южной окраине города. Место было весьма престижное — именно здесь предпочитали селиться местные чиновники. Отыскав нужный дом, я сделал над ним два круга, после чего плавно спланировал в сад.
Среди деревьев было тихо-тихо. Сформировав новое тело— нечто среднее между пантерой и акулой — я бесшумно прошел к дому, каждой клеточкой чувствуя охвативший меня охотничий азарт. Божественно, неповторимо!.. Втянув носом полный будоражащих запахов воздух, я прошел вдоль стены и остановился у открытого освещенного окна. Выпростав усик с оптическим рецептором, осторожно заглянул внутрь.
Тут располагалась бильярдная. В комнате было накурено. У бильярдного стола стояли два человека. Одного я узнал сразу — хозяин дома. Имени второго я не знал — да он и не произвел на меня впечатления: старик, кожа да кости… Такого и есть-то противно!
Другое дело — Густав: высокий, розовощекий, упитанный… Ну просто пупсик! Пожалуй, им и ограничимся…
Самое главное в охоте — процесс. Если кто-то со мной не согласен, значит, он ничего не понимает в этом деле! В отличие от многих других существ, человек как объект охоты особого интереса не представляет — уж слишком примитивен и предсказуем… Именно поэтому мне мало просто убить Шнитке — это слишком просто. Я хотел придумать что-то интересное, необычное — потому и подошел к делу со всей серьезностью.
Для начала требовалось проникнуть в дом. Конечно, не задача для меня! Я осторожно пошел к входной двери и вдруг увидел нечто любопытное: в трех метрах от дома находился канализационный люк… При виде его тяжелой металлической крышки я разом пересмотрел все свои планы. Теперь и в самом деле получится замечательно!
Чтобы проникнуть в колодец, мне даже не пришлось поднимать крышку, в которой имелись два небольших отверстия. Поздравив себя с удачной идеей, тонкой струйкой я проскользнул в одно из них и через десяток секунд был на дне колодца. Как сыро и скользко… И запах оставляет желать лучшего…
Впрочем, я с детства не отличался брезгливостью, а потому остался вполне доволен увиденным — ведущей в дом Шнитке канализационной трубой. Поудобнее устроившись в колодце, я сформировал тонкий усик-щупальце и запустил его в трубу.
Минуты через две отыскал сливное отверстие раковины. Осторожно выглянув наружу, увидел спину колдовавшей над плитой невысокой худенькой женщины. При всем моем уважении к ней, на хозяйку она не тянула. Очевидно, кухарка… Наверное, она очень удивилась бы, увидев возвышавшийся над раковиной гибкий стебелек с моргающим на его конце глазом. Я не собирался пугать бедную женщину и быстро убрался восвояси.
Ванну удалось найти минут через пять — роскошное сооружение из черного мрамора, с гидромассажем, телевизором, музыкальным центром и баром с прохладительными напитками. В комнате горел свет, а в саму ванну набиралась вода… Я даже задрожал в предвкушении… Поистине мне сегодня везло!
Увы, моя радость оказалась преждевременной. Глядя на мир из сливного отверстия, я ожидал хозяина, а вместо него вошла высокая дородная дама. Не иначе это и была жена Густава.
Для начала она налила себе рюмку коньяка и не без удовольствия выпила, затем стала не спеша раздеваться… Лицезреть ее рыхлые телеса мне не хотелось.
Я тактично отвернулся, а затем и вовсе вернулся в колодец — благо хорошо запомнил дорогу. Запустив щупальце в отверстие крышки, выглянул наружу — как раз вовремя, чтобы увидеть взлетавший глайдер. Судя по всему, гость хозяина отправился домой. Я ничего не имел против. Теперь оставалось ждать — уж что-что, а ждать я умею…
О том, что жена хозяина закончила водные процедуры, возвестила хлынувшая в колодец вода. Она тут же уходила в сливную трубу, поэтому особых беспокойств мне не доставила. Дождавшись, когда поток воды превратился в тоненький ручеек, а затем и вовсе сошел на нет, я снова скользнул в темноту.
Уже знакомая мне по кухне женщина споласкивала ванну. Я замер в ожидании. Будет она набирать воду снова или нет?.. В принципе, можно и подождать денек-другой, но будет лучше, если все произойдет именно сегодня.
Мое сердце радостно екнуло, когда сливное отверстие закрыла пробка. Через пару секунд я услышал шум набираемой воды. Замечательно! Судя по всему, господин Шнитке тоже решил принять на ночь ванну. На это я и рассчитывал…
Мой добрый толстый Густав появился минут через десять. Похоже, у них с женой были одни и те же пристрастия: Густав для начала тоже налил себе коньяка. Опрокинув рюмку, он удовлетворенно крякнул, после чего начал раздеваться.
Разумеется, я не собирался есть его сразу — слишком просто! В любом деле нужно выбрать наиболее подходящий момент — это придает процессу особую элегантность. Такой момент наступил через четверть часа, когда хозяин включил музыкальный центр и закрыл глаза, наслаждаясь теплом и действительно неплохой музыкой. Признаюсь, мне даже было жаль тревожить его покой — таким умиротворением веяло от лица этого респектабельного джентльмена!.. Увы, игра есть игра! Кто-то в ней выигрывает, а кто-то нет…
Да, получилось на редкость захватывающее действо! Выскользнув из отверстия, я сформировал нечто вроде рук. Это позволило мне закрепиться на краях ванны. Чтобы переправить все тело, понадобилось секунд десять. Затем я принял наиболее подходящий в данной ситуации облик. Зеленоватое существо с усеянной рядами острейших зубов пастью, венчиком глаз на стебельках-усиках и десятком щупальцев с омерзительного вида присосками — таким я предстал хозяину дома, когда он наконец открыл глаза.
Первые несколько секунд он отказывался верить тому, что видит. Пришлось улыбнуться, дабы господин Шнитке смог в полной мере прочувствовать ситуацию. Глаза несчастного Густава расширились от ужаса, рот раскрылся в безмолвном крике. Безмолвном — потому что одно из моих щупальцев в нужный момент перехватило его горло.
Это был поистине незабываемый момент! Бедный Густав бился, пытаясь высвободиться из моих объятий, его лицо перекосилось от ужаса. Медленно открыв рот — так, чтобы жертва в полной мере насладилась видом моих зубов, — я нагнулся и аккуратно схватил Густава за голову…
Не буду описывать дальнейшие подробности — в них нет ничего интересного. Могу лишь добавить, что для полноты эффекта я слил мутную от шампуня воду и набрал чистую. Белый скелет на фоне черного мрамора смотрелся просто замечательно! Пусть кто-нибудь посмеет сказать, что я не сторонник прекрасного!..
Убедившись, что все сделано на совесть, я покинул дом так же незаметно, как и вошел в него. Выбравшись из колодца, отрастил крылья и взмыл в воздух, чтобы уже через четверть часа нежиться в горячей воде собственной ванны…
