Эпилог

Смотреть на людей свысока давно вошло в привычку самых влиятельных персон этого мира. Как в прямом, так и в переносном смысле. При взгляде из самой верхней круглой комнаты Храма огромный город лежал как на ладони, теряясь своими окраинами в лёгкой дымке. Люди как ничтожные муравьи копошились где-то там, далеко внизу, постоянно куда-то спеша по своим делам. Однако, как оказалось, некоторые муравьи могут очень больно кусаться, и властителям мира снова пришлось отвлекаться от своих значимых дел, дабы попытаться разобраться в происходящем. Сложившаяся ситуация их откровенно пугала. Все их действия, подкреплённые достаточной силой и ресурсами, раз за разом почему-то оказывались безрезультатны и не приносили ничего кроме болезненных потерь, как финансовых, так и потерь репутации. Последнее же вообще грозило вскоре обернуться катастрофой, ибо терялось влияние, наработанное многими веками. Присутствующие здесь очень хорошо понимали, что за этим последует. И пусть сами они не стали слабее, им придётся это неоднократно доказать тем, кто вскоре захочет проверить их на прочность.

— Как вообще могло такое произойти? — с лёгким недоумением в голосе спросил лысый толстячок в золотом балахоне.

Сидевший напротив человек в заметно пропылённом военном мундире от его слов попытался сжаться в комок. Лица же других присутствующих тоже выглядели неважно.

— И где, наконец, брат Ато? — сердито спросил толстячок всех собравшихся, впиваясь злым взглядом в единственный пустующий стул. — Я его недавно вообще перестал чувствовать и на дальний зов он тоже не откликается, хотя контакт есть. Кто-то может мне пояснить, в чём дело?

Собравшиеся в комнате со стеклянными полупрозрачными стенами люди почувствовали себя очень неуютно. И лишь один из них в самой обычной одежде рядовых Борцов со Скверной сохранял некоторую уверенность. Его тут почти никто не знал, пожалуй, кроме двоих присутствующих. Те тоже видели его по паре раз вместе с начальником. Но умение держаться в столь представительном кругу говорило само за себя.

— Брат Ато просил передать, что он наконец-то встал на след предавшего нас Великого Повелителя, как-то сумевшего пробраться до самой столицы. Самые умелые и преданные отряды сейчас преследуют его, но уверенно справиться с Повелителем может только сам Ато. Потому-то он и не отзывается на зов, чтобы не быть обнаруженным до того момента, как нанесёт решающий удар.

Сказанное являлось правдой, но далеко не всей. Впрочем, первый заместитель главы Борцов со Скверной о чём-то большем мог лишь догадаться.

— Вот только ещё этого мерзкого предателя нам здесь не хватало, — зло выдохнул толстячок, тихо буркнув себе под нос: — Хоть снова всё сам делай, ни на кого положиться нельзя.

Изобразив задумчивость, он продолжил рассматривать присутствующих, нагнетая своим колючим взглядом страх. Он прекрасно знал, что его никто не любит. Боятся и уважают, потому что боятся. Одно движение его брови и вызвавший его недовольство может лишиться всего. Даже смерть не так страшна, как его немилость. Каково это — формально остаться живым, но долгие века завидовать мёртвым, превратившись в какой-то особенный артефакт силы из плоти и крови? Были многочисленные прецеденты, и присутствующие про них знали. А некоторые даже неоднократно такими артефактами пользовались.

— Ладно, начнём выяснение причин военной катастрофы без Брата Ато, — хозяин сменил показной гнев на видимость милости, немного ослабив поводки, тянущиеся к шеям подчинённых ему людей. — Командор, знаю, вы давно готовили оправдания на случай провала, теперь можете смело их озвучивать, — от его лёгкого ехидства сжимавшийся, было, человек едва не подскочил на месте.

— Ещё прошлый раз я всего лишь высказывал опасения, что мы имеем дело с настоящими алхимиками или же с самим Великим Алхимиком, — выделив тоном последнее слово, Командор заметно приободрился, окончательно выгнав из себя последние сожаления и страх.

Открыто назвать "Великим" Всеми Проклятого Алхимика здесь давно никто не решался. Но именно это слово несло истинный смысл, и попытка унизить его хотя бы в собственных глазах считалась фатальной ошибкой. Глупо недооценивать противника, показавшего свою реальную силу. Причём, далеко не всю.

— Теперь мы получили все необходимые подтверждения этого факта, — продолжил говорить Командор, выдержав знаковую паузу и очень тяжелый взгляд толстячка в золотом балахоне. — Налицо массовое использование необычных для наших и даже для древних мастеров амулетов, применение заграждений из ловушек и многого другого. Принципиальным для Великого Алхимика фактором остаётся отношение к простым людям. Они для него представляют реальную ценность. Он легко подчиняет практически любые людские массы своим интересам, совершенно не считаясь с какими-либо условностями или традициями, и при этом бережет людей. В этом и кроется его главная сила, с которой нам пришлось столкнуться. Наши потери неизменно оборачивались его усилением. Попавшие к нему в плен гвардейцы теперь успешно воюют за него, причём стойкость их клятв весьма высока. Алхимики хорошо усвоили опыт прошлой войны, и наша привычная тактика против них оказалась совершенно бессильной. Наши войска банально заманили в ловушку, вынудив разобраться с тамошними внутренними конфликтами, после чего нагло вышвырнули вон. А судя по дерзости и скорости проведения их решающего удара, они готовились к нему с самого начала войны, просто выжидая удобного момента, чтобы одновременно прихлопнуть всех своих недоброжелателей, заодно продемонстрировав нам свою силу и решительность. И это им вполне удалось. Мои подчинённые боятся вести в Смертные Земли свежие войска, после того, как узнали о вспышке огненной стихии невероятной мощи, в одно мгновение испепелившей военный лагерь карательного батальона. Для них вполне очевидно, что следом за первой такой вспышкой может последовать вторая прямо над их головами. Но более всего их страшит уже подзабытое нашими стараниями проклятье алхимиков, несущее медленную смерть и от которого нет спасения. Приказ они, конечно, выполнят, хотя их стойкость придётся постоянно поддерживать личным присутствием. Меня приказ не страшит, но лично я теперь вообще не вижу чистого военного решения, если и дальше Великий Алхимик продолжит использовать свою верную тактику. Нам быстро не собрать огромной армии, дабы смести его только за счёт массы, а время противник использует гораздо эффективнее, чем мы. Кто знает, чем он завтра удивит нас. Требуется искать другие способы борьбы, которые выходят за рамки моей личной компетенции.

Выдохнув речь практически на одном дыхании, бывалый вояка, достигший своего нынешнего положения далеко не одними интригами, морально приготовился к любым последствиям. В кои веки он говорил действительно то, что думал, не подбирая слова и обтекаемые формы. Его уверенность, похоже, частично передалась и Первому Слуге Истинного, потому тот не стал выражать свой гнев, а просто молча кивнул головой, принимая информацию к сведению.

— А что нам расскажет наш лучший похититель чужих тайн? — острый взгляд впился в мужчину неприметной внешности в такой же неприметной городской одежде.

— Мои люди проделали большую работу, часть сведений я доносил вам ранее, но теперь картинка стала более-менее полной, — сразу ответил тот, ибо давно продумал свой ответ на такой вопрос. — Сразу замечу, предположение Командора, — кивок в сторону военного, — о том, что мы имеем дело с прежним Великим Алхимиком… — опять небольшая пауза, и быстрая проверка реакции на произнесённые слова, — принципиально ошибочно.

Командор уже набрал воздуха, чтобы резко возразить, но вовремя заметил знак, что сейчас стоит промолчать.

— Но вместе с этим есть все необходимые доказательства, что наш нынешний противник тоже является Великим Алхимиком без каких-либо умалений сего прискорбного для нас факта.

Ещё одна пауза позволила присутствующим в должной мере проникнуться сказанному. Даже Первый Слуга Истинного изобразил на лице глубокую задумчивость, прекратив выливать из себя эмоциональный негатив.

— Он пришел сюда и продолжает идти по следам своего предшественника, но сам он заметно другой, — глава разведки продолжил свой рассказ, пояснив: — Если первый Алхимик строил вокруг себя новое общество на основе только ему известных принципов, то второй предпринимает шаги по встраиванию в уже существующие общественные связи. Начав с самых низов, обычным смертником-искателем, к настоящему моменту он стал полноправным властителем. Смертные Земли де-факто теперь принадлежат ему, и оспорить там его высшее право просто некому. Более того, он протянул нити своего тайного влияния далеко за пределы Чёрного Перевала, непостижимым образом войдя в сообщество менял. Окончательное решение о его членстве ещё не принято общим собранием, однако, поддерживаемая нами группа заговорщиков в их рядах понесла недавно огромный ущерб, потому они не смогут повлиять на позитивный итоговый результат. Мы не имеем права напрямик приказать сообществу этих "уважаемых", - последнее слово было сказано с большой экспрессией, выдававшей настоящее отношение разведчика к названным товарищам, — изменить своё решение пока они держаться в стороне от высших интриг и выполняют договорённости. Особенно учитывая его цену в золоте. Однако есть и положительный для нас момент… — снова небольшая пауза, призванная добавить внимания слушателей к сказанному далее. — Мне дали чётко понять, что защита от всего сообщества на нового члена не распространится никогда, свою безопасность и безопасность подконтрольных ему денежных активов тот должен обеспечивать сам. С этим он пока справляется и без посторонней помощи, но у нас остаются полностью развязанными руки. Единственная просьба с той стороны обеспечить доступ их представителей на освобождённую территорию, в случае нашего успеха. Ещё одним несомненным успехом работы моих людей стало втягивание новоявленного Алхимика в интригу с Академией. Мало того, что ему теперь придётся содержать за свой счёт кучу бесполезных нахлебников, сильно мешавших нам тут, но и среди них имеются несколько вольных и невольных информаторов, регулярно передающих информацию о происходящем в тех краях. Глупцы с известными именами и громкими академическими званиями даже не подозревают о наличии других доносчиков, считая себя в единственном числе, потому сведения от них хорошо перекрёстно проверяются. Это позволит нам лучше узнать противника и избежать ошибок при планировании следующих силовых акций. Остался ещё последний, несомненно, позитивный момент. В Искательском Братстве произошел серьёзный раскол и сразу несколько противоборствующих групп обратились к моим людям за помощью, одновременно предлагая свои услуги. Считаю верным решением сейчас пойти им на встречу, внедрив агентов и информаторов, и со временем перехватить финансовые и материальные активы этой крайне вредной организации. Возможно, полностью уничтожить её.

Главный разведчик в своём докладе о многом умолчал, показав преимущественно достижения, причём не обязательно свои и позабыв о многочисленных провалах. Впрочем, ему удалось произвести желательное впечатление на своего хозяина в золотом балахоне, в конце отчёта тот даже изобразил на своём лице нечто похожее на лёгкую улыбку.

— Теперь осталось выслушать мнение повелителя интриг… — его взгляд коснулся широкоплечего человека в сером балахоне рядового Слуги с совершенно седой головой.

— Не часто ты, Брат Ний, ныне спрашиваешь моего мнения… — на удивление сильным голосом ответил седой старец.

Пожалуй, из всех присутствующих тут только он совсем не опасался гнева Первого Слуги, ибо знал о нём больше чем тот догадывался о себе. Именно его советы и участие позволили тому достичь вершины власти и личной силы. Он действительно был стар, полторы тысячи лет — немалый срок жизни даже для сильнейших магов, но мало кто из молодых ныне сможет потягаться с ним хоть в чём-то, включая близкие отношения с женщинами. Да и старческая внешность являлась скорее обманной маской, ибо изменить её для столь опытного Повелителя плоти не составляло труда. Он всегда старался держаться в тени, действуя чужими руками. Быть первым опасно. Всегда найдутся желающие спихнуть тебя с вершины и занять это место. Вторым, как и третьим, тоже возле трона лучше не вставать, ибо гнев очередного победителя может пасть и на ближайших соратников поверженного властителя. Лучше всего вообще оставаться в стороне, правда, это не всегда возможно. Зато крайне неприметное местечко за троном — залог завидного долголетия и крепкого здоровья. Ещё лучше уметь быть по-настоящему полезным любому победителю, сохраняя определённую личную независимость. И тот, кого назвали "повелителем интриг" действительно оправдывал это звание. Из всех ныне живущих в этом мире он единственный видел и даже общался с тем самым первым Великим Алхимиком. Хоть его и не удалось убедить делать правильные согласованные ходы и принимать нужные решения, в результате большой войны именно Слуги Истинного стали абсолютными владыками мира. Война всего за один год разрушила многочисленные союзы, торговые и ремесленные альянсы, складывавшиеся веками и даже тысячелетиями. И те, кого раньше многие банально не принимали всерьёз, вдруг оказались единственной силой, способной сохранить стремительно распадающееся в многочисленных конфликтах общество. С тех пор прошло не так уж много времени, и эта сила стала постепенно пожирать сама себя во внутренней борьбе, при отсутствии внешней конкуренции. Ещё тогда "Повелитель интриг" пытался донести до Великого Алхимика подобные мысли как раз после второй одержанной им победы над карательными армиями. Он предлагал ему стать ещё одним центром силы наряду со многими другими, дозировано влияющим на общий баланс интересов, однако тот категорически не желал поступиться хоть малой частью доверившихся ему людей, отдав их для показательной расправы. Это остановило бы неуправляемые потоки беглецов за лучшей сказочной жизнью, и позволило бы снять возникшую в обществе напряженность. Великий Алхимик хотел откупиться золотом, которое ему, вообще-то было не нужно и некоторыми своими секретами, но только не людьми. Даже самыми презренными — земными. "Доверие дороже смерти" — как он тогда сказал. А ведь это могло предотвратить большую войну и открыть просто невероятные перспективы для всего обитаемого мира. В итоге же Алхимик проиграл, как проиграли все доверившиеся ему люди. Наследник же показывает просто завидное благоразумие и с ним вполне реально договориться. Главное не пытаться сделать это с позиции силы, особенно ложной, иначе можно легко поплатиться за свою глупую самонадеянность. Зачем же повторять чужие ошибки? Теперь осталось лишь убедить в необходимости такого шага тех, кто сейчас находится рядом.

— И раз уж вы меня спросили, то хочу сказать только одно — мне нужно срочно отправляться в Смертные Земли и говорить с новым лордом или же, не побоюсь этого слова — Королём, — старец замолчал, ожидая реакции слушателей.

Последнее слово весило слишком много. И его реальное значение, особенно в устах сказавшего, прекрасно понимали все присутствующие. Слово пугало и заставляло вспоминать историю далёкого прошлого, а также пророчества, о которых многие хотели забыть, как о страшном сне. Увы, иногда кошмарные сны превращаются в явь.

Повисшую тишину долго никто не решался нарушить, обдумывая услышанное. Затем Первый Слуга Истинного твёрдо сказал всего лишь одно слово:

— Нет!

Снова повисла тягостная тишина, все ждали, когда он начнёт отдавать приказы и распоряжения, однако в этот момент к ним решил пожаловать незваный гость. Считавшаяся неразрушимой полупрозрачная стена в одном месте с громким треском вдруг покрылась мелкими трещинами и брызнула в изумлённых людей осколками. Они не причинили им какого-либо вреда, ибо у всех имелись хорошие защитные амулеты, но вслед за стеклянными брызгами внутрь проникла тёмная на фоне яркого солнечного света, прорвавшегося в пробитую дыру фигура. Несмотря на плохую видимость и шум ворвавшегося ветра, все мгновенно узнали Великого Повелителя, которого они когда-то подчинили себе силой, заставив отречься прежней жизни, а также убить друзей и близких. И теперь он вернулся отомстить им за всё. Окинув присутствующих ленивым взором, он остановился на толстячке в золотом балахоне. Всех прочих оставлял на закуску, сосредоточившись на своём главном враге. Попытавшиеся потянуться за силой воздушного тепла вдруг обнаружили себя внутри изолирующего пузыря — излюбленный приём Великого, надёжно лишающий его жертв возможности сопротивляться. Боевые амулеты тоже перестали подчиняться из-за едва заметного дрожания силы, надёжно сбивающего мысленные команды.

— Пришло время платить… — сквозь зубы процедил незваный гость, направив ярко сияющие протуберанцы чистой силы, срывающиеся с его рук, в сторону оцепеневшего врага.

Другой бы на его месте мгновенно распался на отдельные атомы, однако Первый Слуга Истинного не зря занимал вершину власти. Для него даже такая мощная атака — сущая ерунда и хороший повод продемонстрировать своё могущество. Вокруг его тела мгновенно вспыхнула кроваво-красная защитная пелена, рассеивавшая разрушительную энергию. И тепла из воздуха или откуда-либо ещё он не брал. Если бы здесь случайно оказался авторитет Вит, то он бы сильно удивился, увидев огромное количество мгновенно наполнившихся необычной жизненной силой красных нитевидных трубочек, тянущихся от толстячка практически во все стороны. Причём вливающийся поток быстро нарастал. Великий Повелитель изрядно усилил свой напор, дабы продавить растущее сопротивление противника, однако красная защитная пелена резко уплотнилась. Более того, из неё выстрелил тонкий оранжевый жгут, легко ударивший напавшего в грудь, проигнорировав его мощнейший щит силы. В месте касания мгновенно вспыхнула одежда, но само тело Великого Повелителя осталось практически неповреждённым. Лишь только полоска выцветшей добела кожи показывала, что воздействие имело некоторый успех. Вслед за первым жгутом выстрелил второй, а за ним и третий. Но они тоже портили исключительно одежду, не причиняя заметного на глаз вреда её владельцу. Впрочем, тому приходилось тратить изрядную часть собираемой из окружающего пространства энергии на поддержание целостности своего тела. Великий Повелитель тянул тепло отовсюду. Здесь, почти на самой верхушке Храма, его совершенно недостаточно обычному магу, чтобы серьёзно развернуться. Быстро охладевшие прозрачные стены прямо на глазах покрывались густой изморозью, вымораживаемый воздух тоже осыпался мелкими крупинками замерзших паров. При взгляде снизу сейчас от верхушки Храма вытянулся по ветру длинный белый шлейф, постепенно растворяющийся в тёплом воздухе столицы. Удары смертоносных жгутов Первого Слуги становились всё более яростными и они постепенно пробивали телесную стойкость Великого Повелителя. В местах их касания теперь оставались хорошо различимые пятна ожогов. А ведь кого-либо иного Первый Слуга убил бы одним лёгким касанием. Его невероятная разрушительная мощь могла достать жертву на большом расстоянии, с изрядным запасом перекрывая весь огромный столичный город, и никто прежде не знал, как от неё можно закрыться. Но вредно долго почивать на лаврах, считая, что тебе в мире нет равных, обязательно найдётся тот, кто в момент битвы вдруг окажется сильнее. Вот и Великий Повелитель раскусил тайну власти Первого Слуги. Впрочем, о победе над ним пока говорить рано, тот ещё не исчерпал свои резервы. И вообще, если бы не полностью заряженные накопители амулетной конструкции — подарка авторитета Вита, Повелителю уже пришлось бы спасаться бегством, однако у него имелся реальный постепенно продавить защиту врага, ибо его силы тоже имели предел. Тянулись долгие минуты сильнейшего магического противоборства. Ни одна из сторон пока не достигала значимого успеха. Впрочем, окончательный исход борьбы уже становился очевидным: толстячок больше не пытался контратаковать своими жгутами, полностью уйдя в защиту, которая постепенно тускнела. Видящий потоки жизненной силы сейчас бы заметил, как питающие Слугу каналы постепенно истончаются и вовсе исчезают вслед за последней хорошо заметной вспышкой. Кто понимал больше, за каждой такой вспышкой отметил бы чью-то смерть. И в момент, когда сильно потускневшая защита стала покрываться белыми трещинами, готовая в любой момент окончательно лопнуть, на сцене неожиданно объявился ещё один игрок. Он буквально вылетел из прохода, ведущего далеко вниз к самому основанию Храма, перекатившись по полу и вскочив на ноги. Подъёмное лифтовое устройство, доставлявшее допущенных людей сюда, в этот момент не действовало из-за фатальной потери энергии. Высокая фигура в чёрном армейском костюме тоже мгновенно окуталась блеснувшим изолирующим пузырём, застывая на несколько мгновений. Великий Повелитель не желал, чтобы его отвлекали, когда победа так близка, но Брат Ато, а это был именно он, не стал ждать, пока всё закончится. Вернее — он как раз терпеливо дождался именно этого момента, прячась под защитой редчайших амулетов в лифтовой шахте. Потянув за зеленоватый тряпичный ремень, Ато перекинул со спины какой-то непонятный артефакт из мёртвого воронёного железа, вскидывая его к плечу. Белая вспышка лопнувшей защиты Первого Слуги озаряет комнату блаженств и тихих совещаний, неожиданно превратившуюся в смертельную ловушку. Мгновение и огни заплясали на конце артефакта Брата Ато. Щит силы Великого Повелителя уже на третьей вспышке разбился крупными осколками, а затем из его тела брызнули искры. Даже автоматные пули не смогли пробить его кожи, но отбросили к пробоине в стене, выкинув наружу. Несколько долгих минут стояла полная тишина, нарушаемая лишь врывающимися порывами ветра. Отделавшиеся лишь испугом постепенно приходили в себя. Даже Первый Слуга Истинного позволил себе натянуто улыбнуться, хотя выглядел он очень неважно: резко осунувшееся лицо, руки покрытые небольшими ранками от множества лопнувших сосудов, а его золотая мантия местами пропиталась кровью. Но теперь непосредственная угроза жизни исчезла, и он быстро поправлялся, вытягивая жизненную силу из ставших очень немногочисленными внешних каналов.

— Раз теперь мы все в сборе и нам больше никто не мешает, стоит ещё разок обсудить сложившееся положение, — заявил Брат Ато, переводя свой автомат Калашникова на предохранитель.