Глава 15
Ответный удар

Шел десятый день активных земляных работ по пересадке ловушек алхимиков с давно насиженных мест на новые "грядки". Параллельно быстро ремонтируются разбитые дороги, а также восстанавливается жильё в нашей будущей сельскохозяйственной житнице. Большая часть дикого урожая уже собрана, самые лучшие семена, сохранившие культурные свойства, отобраны для следующего посева, земля спешно подготавливается с помощью первых в этом мире сельскохозяйственных машин. Рабочих рук, собранных практически со всех Смертных Земель пока хватает, хотя за ними требуется глаз да глаз. Далеко не все рады отдавать свои силы на общее благо, да и своего подчас не понимают. Большой групповой побег с добровольно-принудительных работ заставил нас демонстративно "закрутить гайки". Не помогли здешние магические способы обеспечения лояльности, пришлось обращаться к истории нашего мира. После введения в эксплуатацию магического радара шансов спрятаться и где-либо тихо пересидеть трудные времена у беглецов не имелось в принципе. Мы бы даже оставили их в покое, не соверши они зверств по отношению к весьма немногочисленной охране, которая скорее защищала их самих от лесных обитателей и другим работникам не пожелавшим бежать вместе с ними. Не захотели, гады, уходить налегке, пожелав отнять у других всё что можно и что нельзя тоже отнять. Понятно, какой "качественный" контингент сюда ссылают, однако дерзость и подчёркнутая жестокость этой группы отморозков поразила даже ко всему привычных местных искателей. Оставлять безнаказанным такое было категорически нельзя, и на моей совести в прямом смысле слова повисло ещё одно "великое изобретение человечества", которого до этого не знал этот мир — самая обыкновенная виселица. Обработанные для лучшей сохранности магией мёртвые тушки, раскачиваясь на ветру, теперь хорошо вразумляют других глупцов своим молчаливым примером. Показательная акция устрашения оказалась весьма действенной. Одиночные побеги и многочисленные прежде попытки саботажа работ мгновенно прекратились. Отдельных подстрекателей теперь выдавали охране, дополнительно усиленной людьми авторитетов из других городов, перешедших ко мне на службу, сами работники, живо интересуясь, когда их тушки повиснут у них на глазах. "Танцы в петле" — заразное шоу, однако. Если бы мы в который раз проявили мягкость, или же обошлись без публичных экзекуций, то это было бы воспринято как проявление слабости с соответствующими последствиями. Меня вовремя просветили на счёт стойкостей поддержанных магией обязательств. Если "господин" периодически не демонстрирует своей власти, то его "рабы" получают реальную возможность скинуть принятую зависимость, особенно если им немного помочь со стороны. До сих пор не могу привыкнуть ко всем реалиям местного общества, заставляющим идти на сделку с собственной совестью, устаивая публичные казни.

Вот и с допрошенными с помощью палаческого амулета пленниками из Искательского Братства непонятно что теперь делать. Пришлось самому мараться, копаясь в чужой памяти — Магистр Дан категорически отказался после первого же допроса, который он так и не смог довести до конца. Видя его заметно "позеленевший" вид, я всё же решился на эксперимент, рассчитывая на исключительную стойкость своей психики. Вот уж мерзость так мерзость, по словам того же Магистра Дана — Слуги Истинного по сравнению с "братьями" просто образцы добродетели и чистоты помыслов. На каждом допрошенном "брате" было столько людской крови… они специально тренировались не испытывать никаких эмоций во время убийств или какого-либо иного насилия. Причём на самых беззащитных — женщинах и детях. Это вам не маньяки-садисты — это гораздо хуже. Только так они считали возможным встать над всеми прочими людьми, используя их в своих интересах как скот. Чтобы продраться до нужной информации в их головах, пришлось несколько раз пройти через всё это, воспринимая себя на их месте. Пытки, истязания, изнасилования, умерщвление безвинных жертв с особой жестокостью. Не всегда Братство было таким, но оно таким стало, причём относительно недавно — примерно двадцать лет назад, когда почувствовало свою реальную силу. Надо отдать должное отступникам — те категорически не принимали подобных принципов, это как раз и стало главной причиной давнишнего раскола. Допрошенный ранее сын главного адепта отступников всего этого просто не знал, отец берёг его психику. Впрочем, отступники тоже не гнушались крови и насилия, какое-либо "человеколюбие" — это совсем не про них. Только благодаря особенностям своего разума, когда один поток сознания постоянно следил и корректировал другой, мне удалось остаться собой после глубокого окунания в чужую мерзопакостную жизнь. Естественно, по достижению нужного уровня психического развития "Высшие Братья", как они себя после называли, не прекращали убивать. Только делали это с холодным разумом и точным расчётом. И учитывая то обстоятельство, что мы взяли особый боевой отряд Братства… дальше, наверное, можно не продолжать. Палачи особого назначения — вот кто они. Далеко не все в Искательском Братстве доходили до такого, однако через испытание чужими страданиями и смертью, так или иначе, проходили все. Кто не проходил — сам становился жертвой. Влияние этой достаточно многочисленной и исключительно богатой организации в королевствах оказалось весьма значительным и могло легко поспорить с влиянием сообщества менял. Именно они организовали недавние бунты черни, заранее зная, что произойдёт с людьми, которым они подарили призрачную надежду и дали в руки оружие. И их союз с королевскими карателями против меня оказался вполне закономерным итогом. Да, своими действиями против "серых" я тоже нанёс Братству серьёзный репутационный урон — это стоило отметить. Борцы со Скверной серьёзно заинтересовались им, хотя особо не преуспели до того момента, как само Братство вышло с ними на контакт, предложив свои услуги по устранению некоего чрезмерно зарвавшегося выскочки. По уму стоило бы казнить всех этих пленников, благо из их голов всё ценное удалось вытащить, однако пока оставалась возможность использования их как заложников против повторных атак со стороны Братства. Авторитет Сом, к сожалению, был крепко замешан во всём и уже точно не мог считаться дальше моим союзником ни при каких обстоятельствах. Пока он сидел тихо, не высовываясь из своего дворца, его люди тоже старались лишний раз не показываться нам на глаза, однако все понимали — долго это не продлится. Развязка близка, и кто останется победителем — сейчас трудно сказать. У Искательского Братства ещё оставалось множество секретов и тайных возможностей, а мы знали о нём далеко не всё. Зато теперь я узнал, чего же так боялись местные знатоки при виде палаческого амулета. Во время своей работы он заставлял допрашиваемого раз за разом переживать далеко не самые приятные моменты своей жизни, дополнительно резко усиливая все чувства и ощущения, порой жестко ломая психику, срывая все естественные и привнесённый извне защиты. Так составлялась карта памяти, с которой после можно было работать как с открытой книгой или информационным кристаллом. А сам палач должен иметь просто железные нервы, иначе велик риск свихнуться после первого же "допроса".

— Наблюдается массовое перемещение людей от Перевала по дороге в сторону новых минных заграждений, — сообщила рация голосом кого-то из дежурных ведьм.

— Немедленный отход всех рабочих групп в том районе под защиту городов, дежурным мобильным отрядам подойти на дистанцию возможного боевого соприкосновения с идущим на прорыв противником. Главная боевая задача — обеспечить эвакуацию рабочих, — Марина взяла оперативное руководство на себя.

Я же сейчас находился слишком далеко от тех мест, пожелав проехаться с ключом к сейфу Великого Алхимика, и не мог вмешаться. Однако, после сообщения, быстро развернул свой мотоцикл, выжимая газ до отказа, ибо внутри резко проявилось предчувствие большой беды. "Вскоре множество людей должно умереть" — примерно так можно было расшифровать появившееся чувство. Ощущение беды только возрастало, заставляя выжимать любую тепловую энергию из окружающей среды в низкий скоростной полёт над дорогой. Позади меня развивался длинный белый шлейф полностью вымороженного воздуха и мгновенно обросшая инеем дорога.

— Идущие на прорыв массы разделились на три части. Пять минут до их выхода на наши защитные рубежи. Велика вероятность охвата и окружения сил боевого прикрытия, если они пройдут через минные постановки, — сообщил оператор магического радара.

— Боевым группам держать дистанцию эффективного обстрела, в ближний бой не вступать, подкрепление уже в пути, — Марина говорила именно то, что сейчас было нужно.

Ускориться ещё сильнее у меня не вышло, несмотря на огромное желание как можно скорее оказаться на месте предполагаемой атаки противника. Как будто моё личное присутствие могло что-то принципиально изменить.

— Они гонят перед собой прямо на мины толпу безоружных, мы ничего не можем с этим поделать! — в эфир врезался обеспокоенный голос командира одного из наших боевых отрядов.

Дальше события завертелись большим кровавым колесом, я лишь воспринимал их сообщениями по радио, крепко стискивая зубы в порыве бессильной злости. Каратели загоняли безоружных ссыльных, женщин и детей прямо в наши поля ловушек, разряжая их и пробивая безопасные проходы за счёт их жизней. Прорвав линии заграждений, часть "мяса" рванула вперёд на укрывшихся неподалёку наших стрелков. Те долго не открывали огонь, выжидая подхода карателей-загонщиков на дистанцию уверенного поражения, но, в результате вынуждены были спешно отступать, дабы не оказаться в окружении. Одному отряду этого не удалось, и они попали сначала под вал безумных смертников, который им пришлось расстрелять, а после на них набросились и подоспевшие каратели. Два других наших отряда вовремя подошли к ним на помощь и немного проредили нападавших, заставив их отступить, однако к тому времени из первого отряда в живых осталось только трое тяжелораненых бойцов. Едва к месту побоища подошел грузовик для эвакуации пострадавших, каратели предприняли ещё одну атаку, снова гоня впереди себя чем-то одурманенное "жертвенное мясо". Тут уже наши бойцы не выдержали, спешно откатываясь по дороге к городу. Лишь один боевой отряд по указанию Марины удачно зашел через леса карателям в тыл, доставив тем немало хлопот. Те быстро сориентировались, попытавшись контратаковать, снова привлекая изрядно поредевший "живой щит" на острие своего удара. Обходной маневр на быстрых мотоциклах отсёк загонщиков от безоружной толпы, позволив стрелкам спросить противника за понесённые нами потери и жертвы безвинного "мяса". Оставшись без прикрытия, каратели спешно отступили за Перевал, бросая своих убитых и раненых, преследуемые нашими бойцами до самых врат. Я подоспел к месту событий, когда всё уже закончилось. Смотреть на останки множества погибших людей было очень неприятно, тем более осознавая, что у меня имелась возможность отключить ловушки. Впрочем, это всё равно бы не отменило атаки карателей на наши позиции. В подавленном состоянии вернулся в город, чтобы выслушать доклады диспетчеров и командиров боевых групп. Позже доложилась и наша разведка, благополучно проспавшая эту атаку, сообщив результаты спешно проведённого расследования. Выводы были неутешительными. Каратели преподали нам наглядный урок, что вся наша суета с ловушками алхимиков и малыми подвижными группами стрелков-дальнобойщиков против них ничего не стоит. Следующая подобная атака может стать более массовой и доставить нам большие неприятности. А если посмотреть ещё дальше — есть риск потери двух недавно захваченных нами городов, которые только-только удалось расчистить от последствий пребывания там неприятельских войск. Проблем с "мясом" каратели, похоже, не имеют. После подавления бунтов черни в королевствах пленников и просто неблагонадёжных девать просто некуда. А дурманящее воздействие, заставляющее людей добровольно бежать на убой, обеспечили наши старые знакомцы — менялы. Их буси сейчас спешно обрабатывают следующую партию бедолаг, чтобы бросить их в топку войны.

— Требуется полностью пересмотреть нашу военную стратегию, — твёрдо заявил я собравшимся командирам на вечернем собрании, заранее приняв решение, несмотря на вполне ожидаемые возражения со стороны моих людей. — Идея отсидеться в обороне с упором на технические средства и подвижные силы оказалась принципиально ошибочной. Противник сделал выводы из предыдущих столкновений и нашел эффективные методы противодействия. Только решительный удар по армии карателей даст нам возможность продолжать строить здесь мирную жизнь. Пока они сидят на Чёрном Перевале, готовя свои новые атаки, мы имеем вполне реальные шансы их полностью уничтожить. Да, да, именно так, и никак иначе.

— Последствия такого шага совершенно непредставимы, — Магистр Дан решил достаточно осторожно первым высказать своё мнение относительно моего заявления, хотя не сильно довольные лица имелись и у других командиров. — Торговая блокада может стать постоянной, а военное давление заметно усилиться, ибо в нас признают существенную угрозу миропорядку.

— Подсчёт имеющихся продовольственных запасов однозначно показывает — нам внешняя торговля, в общем-то, больше не нужна, — я не собирался обосновать своё решение исключительно личным волюнтаризмом, и потому заранее изучил имеющиеся расклады. — Да, на пару месяцев придётся снизить норму выдачи пропитания, что, естественно, не прибавит к нам любви со стороны местных обитателей, зато позволит полностью перейти на самообеспечение. И ещё есть реальная возможность захватить тыловые склады противника, там к настоящему времени скопилось много полезного, и тогда вопрос ограничения пайков вообще не встанет до следующего урожая. Что касается военного давления, то обороняться на Перевале куда выгоднее, чем на открытых территориях, а никак иначе сюда карательные армии не зайдут. И если мы перехватим управление вратами, то нашим врагам останется кусать локти в бессильной злобе. Учитывая продолжающиеся волнения черни в королевствах, новые армии сюда не приблизятся минимум полгода. А за это время многое может сильно поменяться.

— Если ты уже всё твёрдо решил, то зачем спрашиваешь наше мнение? — с заметным ехидством в голосе спросил капитан Тук.

— Вдруг кто-то из вас предложит что-то более удачное, чем спешная атака всеми имеющимися силами на войско карателей без достаточной подготовки и тщательной разведки, — ответил ему с кривой улыбкой на губах, выкладывая на стол действительное положение дел.

Ибо если взглянуть объективно — наших сил откровенно недостаточно чтобы говорить об успехе в намеченной авантюрной операции. Банально не хватит подготовленных людей. Расчёт исключительно на внезапность удара и откровенную наглость. Ну и техническое оснащение, чего уж скрывать. Придётся выложить и несколько козырей, дабы посеять среди противника панику, заставив его сдаться. И медлить никак нельзя, удар должен произойти в ближайший день, вернее — утро, иначе противник предпримет ещё одну атаку на наши позиции с использованием "жертвенного мяса" или придумает ещё какую-либо гадость.

Несмотря на сомнения, народ включился в обсуждение моего плана, находя возможные варианты получения преимущества. Магистр Дан нехотя рассказал, почему его служба проспала неожиданную атаку противника. С подачи Талика, поведавшего Дану о своей истории жизни, тот загрузил наших тайных агентов на Перевале разведкой системы контроля врат. И к настоящему времени те сумели разыскать два пункта управления из трёх существующих. Третий, очевидно, находится вообще за Перевалом уже в свободных землях. Для получения контроля требуется завладеть всеми тремя пунктами и посадить там своих магов. Если всё сложится удачно, и я не заставлю агентов срочно заниматься другими делами, к примеру, выясняя положение в лагерях войска противника, к завтрашнему утру будет установлено местоположение последнего командного центра. А необходимую разведку позиций противника могут провести сами знаете кто… при этом все посмотрели с заметной надеждой во взглядах на меня и Марину, сидевшую рядом. Так как других толковых предложений не поступило, мы быстро собрались, и вдвоём на одном мотоцикле выехали в ночь, закинув за спины кое-какое дополнительное имущество.

— Что-то подобное и ожидалось, — мысленно шепнул Марине, показывая рукой вниз.

Перелетев по воздуху через первые врата, дабы о проникновении посторонних со стороны Смертных Земель никто не мог узнать, мы обозревали место, некогда бывшее Большим Базаром, устроившись на почти отвесном склоне скалы. Вместо скопления торговых палаток теперь здесь раскинулся большой лагерь смертников. Чадящие факелы, отбрасывающие пляшущие световые блики, примитивные навесы на шестах и растяжках, а под ним люди, люди, люди. Многие тысячи тех, кто в ближайшие дни должен безропотно отдать свою жизнь за чуждые им интересы. Несмотря на позднюю ночь, почти никто не спал, а как сомнамбулы медленно ходили туда-сюда, опустив руки. Лагерь практически не охранялся и, тем не менее, будущие жертвы войны безропотно оставались на своих местах. Вот около вторых врат располагался уже капитальный военный лагерь. Большие палатки и просторные шатры, горящие световые шары алхимиков, и бдящие караулы по периметру — нам сверху всё хорошо видно без всякой магии. Заметно было и то, что утром этот лагерь придёт в движение, выдвигаясь в Смертные Земли для новой атаки.

— Каратели, дрыхнут, — пришла ко мне мысль Ведьмы, кинувшей на пару секунд куда-то вниз своё длинное щупальце.

Я же своим взглядом силы здесь всё так же не мог далеко заглядывать.

— Думаю, их здесь не просто так поселили, гвардейцы прикрываться "живыми щитами" не станут даже по приказу — дело чести, — высказал ей свою догадку. — Очень выгодное для нас расположение, кстати… — добавил секунду спустя, скидывая со своей спины и пристраивая на скальном уступе большой арбалет с раскладывающейся треногой.

Всадив тонкие колья в камень скалы для фиксации, снял со спины своей подруги чехол с единственной стрелой. Жалко тратить полноценные накопители алхимиков на такое дело, но других способов быстро отправить всех отдыхающих внизу в Бездну я не вижу. Нам нужен яркий демонстративный удар, чтобы враги хорошенько впечатлились, а их командование захотело сдаться, не искушая судьбу зря. Лагерь ссыльных при взрыве накроет лишь ослабевшая взрывная волна, а вот карателям от "праведного огня" спрятаться будет некуда. Наведя взведённый арбалет точно в центр военного лагеря, выставил управляющий амулет стрелы на воздушный подрыв и активировал устройство дистанционного спуска. Сильно не позавидую тому, кто в момент взрыва окажется на этих скалах.

Второй большой армейский лагерь располагался за вторыми вратами. Не лагерь, а настоящий военный город. Здесь постройки были уже более капитальными — вместо палаток стояли щитовые казармы, конюшни и большие склады, рядом с которыми в рядок выстроились самодвижущиеся телеги Питса. Немного, штук двадцать. На строительство этого городка явно пошел материал бывшего торгового поселения, которое, судя по всему, отселили ещё дальше. Командование, судя по бдящей охране, с большим комфортом устроилось в обчищенном нами ранее закрытом поселении "серых". Что же, нам ведь нетрудно ещё разок наведаться туда в гости. Судя по метанию щупальца Марины внизу, сейчас она думала сходным образом, проверяя "критические точки", через которые мы проникли туда в прошлый раз.

— Можно повторить веселье, — мысленно сказала она, быстро разобравшись, что к чему. — Главные шишки сейчас развлекаются с "девами престижа" в большой резиденции, подземная казарма, скорее всего тоже не пустует. У тебя сонного эликсира достаточно? — спросила она меня.

— И ещё есть четыре машинки для дистанционного подрыва, — ответил ей, прикидывая, куда всё это добро можно установить. — Я быстро метнусь вниз, а ты проконтролируй отсюда, если кто-то случайно всполошится.

Повторяться, конечно, не самое лучшее дело, но если противник не сделал должных выводов из прошлых поражений, то должен усвоить урок ещё раз. Лёгкий толчок вверх, три импульса коррекции траектории полёта и я абсолютно бесшумно приземляюсь на крышу резиденции рядом с вентиляционными трубами. Отсюда уже можно легко заглянуть внутрь здания взглядом силы, выбирая наиболее важные цели. Марина не обманула, действительно восстановленный явно за счёт конфискованных у авторитетов дев местный бордель решило почтить своим присутствием командование армией практически в полном составе. Этих людей наша разведка давно выявила, передав мне их портреты и набор иных примет. Среди "отдыхающих" не хватало только самого главнокомандующего. Подземная казарма тоже превращена в импровизированный филиал борделя с женщинами попроще. В настоящий момент он тоже отнюдь не пустовал. Если удастся надёжно усыпить всех присутствующих там мужчин — армия карателей в момент нашей атаки останется без сотников и даже без многих десятников. Просмотрев остальные помещения, не найдя главнокомандующего, установил пару радиоуправляемых мин с сонным эликсиром. Прыжок на другую крышу, быстрый осмотр внутренностей, понятно — здесь отдыхают маги. Тоже не поодиночке. Строение меньше по размеру, потому на него хватит и одной мины. Третья крыша открыла моему взору уже настоящую казарму, полную спящего народа. Несколько десятков коек пустовало, однако рядом с ними лежали вещи. Похоже, это охрана руководства, судя по исключительно дорогой экипировке, разложенной на специальных прикроватных подставках. Последняя сонная мина занимает своё место. Прыгнув ещё на крыши пары строений, обнаружил только слуг и прочий обслуживающий персонал. Главнокомандующего нигде не было, и это вызывало у меня некоторые опасения. Впрочем, в одиночку без своих подчинённых он мало что может сделать, разве только принять капитуляцию. Закончив свои дела, взлетел назад на уступ скалы.

— Один маг проявил беспокойство, пришлось отвлекать, — поведала мысленно Марина. — Не убила, но он теперь очень нескоро из сортира вылезет, — в её мысленной речи хватало злобной иронии.

— Главного не нашел… — и мысленно рассказал ей обо всех результатах своей разведывательно-диверсионной акции.

— Обнаружен вход в третий управляющий центр, достигнута вторая степень готовности, — сообщила гарнитура рации, воткнутая в моё левое ухо.

Сейчас первичные сообщения отдельных агентов и командиров отрядов не шли в общий канал, а уходили их непосредственным командирам и диспетчерам, потому-то я узнал о сём знаменательном событии далеко не первым. Можно всегда и саму держать руку на пульсе важных событий, но я твёрдо решил отдать больше инициативы своим людям. В перспективе мне хотелось, чтобы моё дело осталось жить и без моего участия. Пока, увы, это невозможно.

— Начинайте операцию, диспозиция основных сил противника следующая… — выдал дежурному диспетчеру полный расклад по оперативной ситуации и произведённой подготовке, зная, что меня сейчас слушает целый коллектив.

Маховик нашей военной машины стронулся и медленно завертелся, постепенно набирая обороты, теперь оставалось ожидать первых результатов. Диверсионные группы для перехвата управления вратами "Чёрного Перевала", заранее присланные сюда Магистром Даном, оказывается, уже третий день ждали команды. Всего шестеро бойцов, вернее — магов, но их вполне достаточно, чтобы достигнуть нужного результата. Запас "пропусков" у нас пока сильно ограничен, и чтобы сюда зашли основные силы, требуется получить полный контроль врат.

— Желательно обеспечить подавление и последующее прикрытие ведьмой третьего управляющего центра, ибо ход в него идёт с внешней стороны из казармы привратной стражи, и там дежурят очень сильные буси, — попросил диспетчер. — Сам центр находится внутри врат, ведьма может разместиться сверху них.

— Марина, слышала? — мысленно спросил свою подругу.

— Сделаю, — коротко ответила она.

— Ведьма будет, — я коротко ответил диспетчеру.

Небо на востоке уже заметно посветлело, пройдёт немного времени и яркие лучи небесного светила вернут в этот мир краски дня. Мы с Мариной быстро перелетели до последних врат, перекрывавших "Чёрный Перевал" со стороны вольных земель королевств. Сделали остановку, дабы внимательно осмотреть базу подготовки молодняка Борцов со Скверной, оказавшуюся почти пустой. Мы смогли заметить лишь три вооруженных бойца на её территории. Ещё дюжина классифицировалась ощупавшей их Ведьмой как рабы. Зато все строения базы были превращены в склады и оказались плотно набиты продовольствием, а также военной амуницией. Каратели, наверное, рассчитывали просидеть здесь целый год без внешних поставок, потому хорошенько запаслись. Позже выскажу им за это личную благодарность. Тем, кто живым останется, естественно. Недалеко от врат нашелся и Большой Базар, существенно сжавшийся по размеру с момента начала блокады. Несмотря на войну, купцы продолжали вести свой торговый бизнес. Добычу и трофеи воякам тоже ведь нужно кому-то сбывать. Отбитые у них города оказались ими полностью разграблены, всё более-менее ценное, что можно было увезти с собой, они увезли, а сжечь напоследок оставшееся вовремя помешали наши бойцы.

— Удобное местечко… — Марина быстро нашла, куда можно хорошо пристроиться, так, чтобы видеть сверху во все стороны и наоборот оставаться невидимым для тех, кто смотрит снизу.

Сверху врат имелась небольшая наблюдательная площадка, откуда тоже можно было попасть в главный управляющий центр. Проход вниз закрывала плотная пелена мощного щита силы, однако нас он пропускал сквозь себя после первого касания искательского знака. Тревогу никто не поднял, видимо, дежурные маги просто не контролируют все поступающие к ним сигналы. Или же система сигнализации давно вышла из строя, во что мне откровенно не верилось.

— Мы на месте, достигнута оперативная готовность один, — я передал важные сведения диспетчеру, чтобы он передал соответствующие команды нашим боевым группам, уже вышедшим на позиции для атаки.

Цепочка установленных по горному ущелью ретрансляторов позволяла свободно говорить отсюда с нашим особняком практически без помех.

Марина на пару минут застыла, активно ковыряясь своим щупальцем где-то в толще камня ворот.

— Всё, наши люди уже внутри, можешь спуститься к ним и глянуть своими глазами, что там да как, — посоветовала она мне.

Хорошо я подумал и вовремя убрал невидимость, иначе бы мог попасть под "дружественный огонь", едва проявившись у всех на глазах. Наши бойцы не мешкали и держали боевые амулеты наготове.

— Давненько не виделись, авторитет Вит, — поприветствовал меня Боевой Повелитель Исал, которого я самого первого отправил в эти края заниматься тайным сбором информации. — Ты обещал прислать мне замену, но всё никак и никак… — беззлобно попенял он мне. — Понимаю война, но всё же хочется хоть немного иногда отдохнуть.

— Деньги на всякое разное тебе выделены немалые, купил бы себе для развлечения "постельную служанку" покрасивее, — хмыкнул в ответ на такое занятное требование.

— А делом кто тогда будет заниматься? — картинно изобразил он самое искреннее недоумение.

— Ладно, извини, тебе ли не знать о том, что у нас сейчас каждый подготовленный боец на счету, — ответил ему, осматривая небольшое помещение управляющего центра с парочкой валяющихся на полу бывших хозяев. — Как закончим с этим бардаком, — я развёл руки в стороны, показывая тот самый бардак, — будет тебе персональный отпуск, особые условия для отдыха и новая интересная работа, — пообещал ещё разок, прекрасно представляя, что обещание может и не сбыться в силу различных причин.

По выражению лица моего бойца, он всё правильно понял. Впрочем, заговорил он об этой теме, прекрасно представляя мою возможную реакцию, и, скорее всего, пеняя на передачу его оперативного контакта Магистру Дану. Это как-никак заметное понижение статуса в пирамиде подчинения, для местных имеющее серьёзное значение.

Рассмотрев помещение и присев по очереди на все имеющиеся тут операторские кресла, понял, почему никто не побеспокоился во время нашего проникновения сверху. Здесь стояли шесть кресел, каждое заведовало лишь определённым участком сигнальной системы, а дежурных буси было только двое. Ровно столько требуется для управления вратами и пропуска через них людей в обратную сторону, а также работу с другими постами управления. С остальных мест прекрасно обозревались все ближние и дальние подступы к вратам взглядом силы: влияние дикой силы гор магическое произведение искусства Великого Мастера как-то преодолевало или компенсировало. Стоит позже непременно разобраться с этим сложнейшим устройством, заодно повысив собственные возможности.

— Есть контакт с первого поста, — сообщил Исал, занявший кресло главного оператора. — Наши чисто взяли его, второй пост пока не отвечает, но и сигнала тревоги тоже нет.

— Плохо, похоже, там потребуется моя помощь, — я встал со своего места и направился к выходу, ведущему наверх.

Где расположен вход в контрольное помещение вторых врат мне было прекрасно известно. И если группа захвата ещё не овладела им — значит, произошло что-то непредвиденное. Выбравшись наружу, предупредил Марину и отправился в обратный полёт. Нужная точка входа находится в недавно заминированным сонными минами поселением "серых". Причём найти её в дальнем углу господской кухни разведчикам было очень непросто. Однако я решил проверить свою догадку и приземлился сверху врат, где нашлась и незаметная наблюдательная площадка, и закрытый щитом силы проход вниз. Едва пройдя через силовое поле, я сразу же ощутил сильнейшее ментальное давление. Типичной боли не пришло, просто активный поток сознания вдруг полностью потерял контакт с органами чувств. Темнота, слепота, глухота и отсутствие чувствительности тела одновременно. Активировавшийся второй поток едва не повторил судьбу первого, вовремя сосредоточившись исключительно на зрении и заблокировавшись от всего прочего. Третий вступивший в дело поток взял на себя незначительную часть телесной сенсорики, иначе невозможно держаться на ногах. Попытка захватить больше чуть не вылилась в его паралич. Слух пока мне не требовался, потому четвёртый поток стал спешно вести поиск противодействия ментальной атаке, анализируя внешнее воздействие и внутренние повреждения. Сдвинуться с одного места долго не получалось, ибо отдельные потоки сознания не могли добиться эффекта синхронизации и, главное, полноценно достучаться до первого потока, на котором до сих пор держалось формальное управление телом. Только через пару минут удалось с большим трудом повернуть голову и пошевелить правой рукой. Утерянный, было, контакт с амулетной конструкцией тоже восстановился, правда, манипуляции с движением энергии в тело и обратно не шли. Хорошо хоть управление заработало. Вовремя — по лестнице снизу поднимались двое неизвестных в плотно облегающей тело тёмной одежде. Их лица закрыты такими же тёмными масками и лишь глаза проглядывают сквозь маленькие щелочки. Они так удачно оказались почти на одной линии, потому два парализующих импульса достигли их голов с полусекундной разницей, заставив медленно осесть на ступеньки. Но ментальное давление при этом никуда не исчезло. Постепенно перехватывая всё больше контроля над своим телом, делаю шаг вниз. Едва не свалился, кубарем скатившись по винтовой лестнице до самого её конца, сумев кое-как ухватиться рукой за перила. Ещё шаг, теперь уже легче — стою. Четвёртый поток сознания наконец-то обнаружил многочисленные нарушения периферической нервной проводимости и незначительные повреждения энергетических каналов. Наведённое извне непонятное воздействие не позволяло им самостоятельно восстанавливаться. Делаю следующий шаг, одновременно изменяя интенсивность потока жизненной силы в энергетических каналах, подстраиваясь к колебаниям внешнего давления. Несколько долгих мгновений и разрывы начинают массово схлопываться, восстанавливая потерянную проводимость. Ещё три шага вниз, тело вновь обретает нормальную чувствительность, а главный поток сознания окончательно выходит из комы. Несколько секунд требуется для полноценного ремонта и небольшой модернизации тела, после чего я решительно иду вниз, снова активируя самостоятельно выключившуюся невидимость, туда, где хорошо чувствуется человеческое присутствие.

— Магистр, почему вы не подаёте тревожного сигнала? — спросил ещё один тип в тёмной одежде, сидящий на одном из управляющих кресел.

Вопрос был задан весьма колоритному персонажу в цветастом балахоне мага. Крупное телосложение очень короткая стрижка-ёжик и аккуратная кучерявая бородка. Глаза разного цвета, один белый с практически выцветшей радужкой, второй карий. Возраст неопределим, однако седины нет. Его голову украшает неизвестный амулет, явное изделие древних мастеров, выполненное в виде замкнутого обруча из примыкающих друг к другу углами небольших восьмигранников серого цвета.

— Ты смотришь вперёд только на один шаг, Лосси, — хмыкнул незнакомый Магистр. — Взгляни на трофеи, доставшиеся нам с тех неудачников, — он указал рукой на небольшой столик, где лежали амулеты, явно снятые с моих людей. — Жалко все они привязаны, ну да ничего, чуть позже я заставлю добровольно снять защиту, если всё пойдёт по плану.

Я же про себя облегчённо вздохнул, значит, мои люди ещё живы.

— Если сейчас подать сигнал тревоги, то с других нам точно ничего не достанется, да и это могут попросить вернуть. Вспомни наш, хм… "очень интересный" статус. Я узнал тех людей — столичные ищейки, с которыми у наших хозяев давние счёты. Непонятно, что они делали тут, мы, похоже, нагло влезли в интриги больших людей, но теперь поздно отступать. В любом случае они сейчас выступили на другой стороне — значит враги. Главнокомандующего несколько дней не будет, он кого-то важного встречает, а его замы жадные и глупые кретины, с ними бесполезно договариваться, — продолжил рассказывать маг своему напарнику прописные истины. — Нам сильно повезло обнаружить эту группу по возвращению из лагеря ходячих мертвецов. Видеть их больше не могу, за следующую партию возьмусь не раньше чем через три дня, как бы мясники не просили, — недовольно поморщившись, фыркнул маг. — Такие же команды ищеек одновременно атаковали и уже перехватили другие врата, — продолжил он свою поучительную речь, не догадываясь о близком присутствии ещё одного внимательного слушателя. — Им потребуется перехватить всю систему контроля, иначе атака лишена смысла. Видишь, сюда подошел ещё кто-то, став нашей очередной добычей. Думаю, вскоре подойдут ещё или же королевские мясники обнаружат, что врата их больше не пропускают. Уверен, их бесталанные буси, как всегда, хорошенько перемажутся в собственном дерьме, и тогда мы предложим мясникам помощь, но на собственных условиях, заодно порадуем наших хозяев, а те нас прикроют от любых посягательств со стороны столицы, — Магистр негромко хохотнул.

— Работать с вами одно удовольствие, Магистр Сиет, — благодарно кивнул Лосси.

— Сходи проверь, что-то Диав и Лат слишком долго возятся, — приказал Магистр своему напарнику. — Только оживи костюм и будь осторожен, чувствую непонятную тревожность, хотя и не улавливаю мыслей посторонних, — добавил он, когда тот встал и направился к проходу, около которого я стоял.

На секунду остановившись, Лосси сложил руки на животе и по его облагающему костюму побежали просвечивающие сквозные дыры, быстро увеличивающиеся в размере. Три секунды и мой глаз вообще перестал его видеть. Взгляд силы тоже оказался бессилен. Однако лёгкое движение воздуха выдавало положение фигуры, начавшей движение к узкому проходу. Парализующий луч втыкается в то место, где у неё должна находиться голова, второй уходит в голову почувствовавшего неладное Магистра. Но тот полностью игнорирует воздействие, резко вскидывая руку с каким-то амулетом в сторону, где секунду назад находилось моё тело. Сзади слышу неприятное шипение какой-то боевой магии и звук падения бесчувственного тела, оказавшись вплотную к самому сильному противнику. Тот на мгновенье замешкался, мысленно активируя имевшийся у него амулет невидимости — поздно! Надо было щит силы ставить. Крепкий удар в челюсть отправляет его в короткий полёт к ближайшей стене, а следом за ним лечу я, чтобы упасть сверху на его внушительную тушку. Ещё один крепкий удар кулака прекращает неуклюжие попытки сопротивления, погасив сознание противника. Шарю рукой на шее невидимки, снимая с неё три различных амулета на цепочках. Магистр снова проявляется для обозрения. Быстрый обыск с обчисткой карманов выдал ещё несколько знакомых и неизвестных амулетов, обруч с головы тоже стянул. Сапоги долой, мало ли чего там припрятано, руки за спиной и ноги фиксирую крепкой верёвкой, доставая из своего небольшого рюкзачка блокирующую магию сеть. Спеленав Магистра, отправился за его помощниками. Об первое тело у прохода наверх едва не споткнулся. Хорошенько ощупав тушку, еле-еле нашел, как снимается плащ-невидимка. Под ним оказалось голое тело, разве только на голове имелся небольшой разомкнутый обруч, с плоскими круглыми блямбами, прикрывавшими виски. Видимо, это устройство позволяло сопротивляться ментальному воздействию, шедшему, как теперь выяснилось, от Магистра. В небольших карманах стянутой "второй кожи" нашлась парочка хорошо знакомых боевых амулетов, сделанных из ловушек алхимиков для ближнего боя. Поднявшись по лестнице, притащил ещё два тела, по очереди раздев и их. Экипировка оказалась совершенно аналогичной. На всякий случай дал подышать бесчувственным магам сонным эликсиром — теперь они очень нескоро придут в себя.

Спустившись вниз по лестнице, нашел троицу своих людей, тоже крепко связанных по рукам и ногам, накрытых антимагической сетью, а также рядышком с ними пару незнакомых магов в балахонах. Судя по всему — это дежурная смена, попавшая под раздачу. Несколько минут ушло на приведение бойцов в чувство, а эликсир жизни и точечное воздействие на энергетические каналы быстро поставили их на ноги.

— Авторитет Вит? Как же так… — изумлённо спросил меня первый очухавшийся боец, которого я растормошил, но пока не развязал.

Возникла мысль устроить людям Магистра Дана небольшую проверку, вдруг какой заговор случайно среди них затесался. Однако такое искреннее изумление и прочие эмоции прямо говорили, ничего "такого", по крайней мере, этот боец не замышлял.

— Вообще-то это мне стоит спросить, как вы, Боевые Повелители, имевшие самую серьёзную подготовку и лучшее снаряжение, оказались в такой постыдной ситуации, — качая головой, с выражением явным недовольства на лице, спросил его.

— Не могу ответить… — боец прикрыл глаза, явно сгорая от стыда. — Едва только мы зашли в верхнее помещение, я мгновенно потерял сознание, практически ничего не почувствовав. Теперь вижу, не только я один, — он покосился на лежащих рядом бессознательных товарищей.

— Надеюсь, вы кое-кого вскоре сможете опознать, — задумчиво ответил ему, снимая с него сеть и перерезая верёвочные путы.

Однако никого их моих недавних пленников бойцы не опознали, как ничего не могли сказать о снятых и их тел незнакомых амулетах и обтягивающей одежде. Возможно, Магистр Дан окажется лучше информирован, но его сейчас здесь нет.

Закончив тут дела, вышел наверх, связаться с диспетчером.

— Достигнута нулевая оперативная готовность, — устало сообщил в эфир.

Пока разбирался с непонятным Магистром Сиетом и его людьми, уже рассвело. В хорошо видимых сверху военных лагерях армии карателей началось активное движение.

— Первая ударная группа заняла Перевальный Посёлок, ждут сигнала на переход, вторая на подходе, — ответил диспетчер, передавая мне инициативу.

Пора начинать. Потянувшись рукой к рации, нажал комбинацию кнопок, активирующую сонные мины. В наблюдаемом отсюда через оптику прицела бывшем поселении "серых" никакого движения до сего момента мой глаз не отметил. Командиры явно не торопились вставать после бурно проведённой ночки. Что же, не каждому дано проспать всё самое интересное и проснуться в плену. Подождав десять минут, тяжело вздохнул, принимая на свою совесть многотысячные жертвы, и, подойдя к висящей в проходе пелене щита силы, быстро набрал комбинацию выстрела из "Разрушителя", сразу же юркнув вниз под защиту. Ярчайшая вспышка близкого энергетического взрыва достала мои глаза даже там, а последовавшая за ней ударная волна заставила крупно сотрясаться каменный пол. Выглянув наружу, заметил, как вверх быстро уходит весьма характерная шляпка небольшого "ядерного гриба". Внизу на месте палаточного лагеря карателей сплошное выжженное пространство. Что-то ещё активно дымится, но никакого движения там нет. Живых просто не осталось. Дальше, где держали "жертвенное мясо", в оптику видно копошение. Взрывная волна сорвала навесы, многим крепко досталось, наверняка и там хватает жертв, обожженные и потерявшие зрение точно есть в немалом количестве. Ничего, сейчас туда подойдут наши целители, кого успеют — того спасут. По другую сторону врат в военном городке долетевшей взрывной волной посрывало крыши. Вижу обезумевших мечущихся лошадей, вырвавшихся из развалившейся конюшни. Народ же испытал большой шок, многие валяются на земле, крепко обхватив руками голову. И в этот момент со стороны первых врат показалась внушительная моторизованная колонна наших боевых групп. Пробив дорогу через оболваненных и ко всему равнодушных ссыльных, они быстро оказались прямо подо мной. Ещё несколько секунд, потребовавшихся дежурным магам для открытия врат, и колонна потекла на другую сторону.

— Сдавайтесь, вы обречены! — донёсся до меня усиленный магией голос капитана Тука, обращавшегося к до сих пор не опомнившимся гвардейцам в военном городке.

Мне сверху хорошо было видно, как кто-то из оставшихся командиров пытается мобилизовать подавленных людей для занятия обороны. Маленькая оперённая стрелка, выпущенная из моей электромагнитной пушки, бьёт его в спину. В течение следующего получаса пришлось упокоить ещё троих, дабы сломить последние очаги сопротивления. Да уж, снайпер на самой вершине врат — весомый аргумент.

— Марина, как у вас? — спросил по радио свою подругу, когда внизу почти всё закончилось.

Наши бойцы по отработанной во время городского бунта технологии кололи сдавшимся гвардейцам ядовитый эликсир отложенного действия и направляли через врата в Смертные Земли, где их уже ждёт быстро возводимый временный лагерь военнопленных. Заодно пусть посмотрят, что осталось от карателей и окончательно проникнутся. Поселение "серых" наши бойцы тоже активно трясли, погружая сонные тушки командиров на самодвижущиеся телеги. Подхода подкреплений со стороны вольных земель никто не ждал, однако и мешкать не стоило. Мы вообще планировали выгнать всех посторонних с Перевала, кого в одну, а кого и в другую сторону.

— Пытались прорваться несколько идиотов, я их всех положила, — ответила Ведьма. — Здесь всё под нашим контролем, привратная стража, бросив всё, в панике разбегается. Предлагаю нашему гарнизону занять их казармы, в случае больших неприятностей всегда можно быстро отойти за врата.

— Извести диспетчера, пусть выделит кого-то из числа освободившихся людей.

— Уже, — хихикнула Марина, — только вот где тех освободившихся взять, все наши основные силы в деле, в городе осталась лишь стража и охрана особняка. Как бы твой друг Сом не зашевелился, почувствовав слабину.

— Может, — я согласился с её мнением. — Хотя для нас город всего в часе пути, многого наворотить просто не успеет, а мы уже с ним церемониться не станем.

— У меня всё полностью готово, Сом, можно начинать, — верный буси Олис, стремительно вбежал в апартаменты авторитета с давно ожидаемым им известием.

В последние дни его хозяин чувствовал себя скверно и никакие средства телесного и душевного успокоения ему не помогали. Сом прекрасно понимал, что жить по-старому больше не удастся. Всё окончательно пошло наперекосяк и выправить это невозможно. Этот проклятый пришелец окончательно спутал все планы и разбил самые верные заготовки. Не только его личные, но и той организации, тайным руководителем которой являлся весьма скромный по столичным меркам авторитет. Даже не уничтожить — просто нанести существенный ущерб Виту не удалось. Тот всегда выходил из любой драки с немалым прибытком, играючи разрешая совершенно не решаемые проблемы. Ему удалось переворошить чуть ли не весь обитаемый мир, настроить против себя многих влиятельных людей, чьи имена без затаённого страха и душевного трепета не произносят даже столичные лорды. И при этом продолжать упорно переть вперёд, сминая всех встающих поперёк его пути. Он сумел даже нанести фатальное поражение "Решающему Отряду" самого Искательского Братства, прибывшему сюда специально по его душу. Ну и ещё хотелось немного подправить испорченную им же репутацию организации в глазах некоторых значимых лиц. Увы — итоги печальны. Хуже того, этот выскочка сумел тогда взять пленных, и, судя по всему, распотрошить содержимое их голов. Теперь он узнал слишком много — для Сома это стало совершенно ясно из анализа его дальнейших шагов. Авторитет чувствовал — едва Вит окончательно разделается с армией карателей, сразу же возьмётся за него. И времени на тщательную подготовку уже не осталось. Придётся спешно бить на опережение, не имея гарантируемого подавляющего преимущества. Впрочем, у Сома тоже имелись козыри, способные покрыть карты Вита и прихлопнуть его самого. Если всё пойдёт, как задумано, то всё движимое и недвижимое имущество наглеца, а также большинство его людей отойдут Сому по праву победителя. Прочие же проблемы тоже как-то раскидаются, нужные связи в королевствах уже подняты. А финансовые издержки… их с лихвой компенсирует проигравший.

— По дворцу как? — спросил Сом, судя по выражению его лица, не ждущего особо приятных вестей.

— У нас имеется шесть амулетов-подавителей силы, их должно хватить! — чётко ответил маг, ибо над этим планом сам долго ломал голову. — Одна группа попытается повторить заход через подземелья, чтобы вывести из строя центральный узел в печи, но в успехе есть сомнения. Наверняка с прошлого раза там выставлен усиленный пост охраны, а много бойцов через узкий ход не проведёшь. Хорошо если они временно отвлекут внимание защитников от основного направления. Наши люди с амулетами-подавителями один за другим пройдут поверху, замораживая ловушки и другие амулеты. По расстоянию хватит и двух подавлений, но я приказал подготовиться троим исполнителям на этом участке. Ведьма сейчас со своим хозяином на Перевале, потому остановить их будет некому. Оказавшись внутри и лишив силы буси противника, наши люди подают сигнал основному ударному отряду, буси которого легко подавят сопротивление защитников дворца концентрированными ментальными ударами. Амулеты защитников окажутся замороженными и не помешают нам взять в заложники всех людей Вита. Чтобы никто не подал ему сигнал тревоги, мы одновременно с первой атакой блокируем все подступы к дворцу и перехватываем гарнизоны на городских воротах, остающихся за ним. Отряд с "железными конями" и лучшим оружием перекроют дорогу, дабы задержать гонца, сумевшего прорваться через все заслоны. Так мы получим достаточно времени, чтобы полностью зачистить от его людей остальной город.

— Городскую стражу Вита, смотрю, ты не особенно высоко ценишь, — ухмыльнулся авторитет.

— Она подвижна и хорошо вооружена, но весьма малочисленна, — Олис хорошо продумал и этот вопрос. — Уже на этапе захвата гарнизонов у ворот большая её часть попадёт в подготовленные нами ловушки. Ты же предлагал не жалеть денег на наёмников… — маг победно улыбнулся.

— Искательские кланы нам нигде не помешают? — ещё один вопрос, которого, в принципе можно было и не задавать.

— Кое-кто даже захочет выступить на нашей стороне, если мы позовём. Ты же помнишь, как Вит крепко отоптал им мозоли с тем Посёлком? — рассмеялся Олис, вспоминая некоторые моменты недавнего прошлого.

— О да, такого "сюрприза" никто точно не ожидал, — впервые за последние дни заулыбался авторитет, его настроение стремительно улучшалось. — Начинай! — мгновенно посерьёзнев, скомандовал он, и, скорее для себя самого тихо добавил: — Я тоже пока подготовлюсь, ибо дальше тянуть не имеет смысла.

Стоило только нам вспомнить про Сома, как он дал о себе знать. Не сам, конечно, просто меня вызвал по связному перстню наш тайный агент, числящийся в его дружине. Впрочем, называть этого человека "нашим" было в корне неверно, он работал исключительно на себя самого, иногда помогая мне по мелочи и каждый раз за отдельное вознаграждение. Изначально он вообще являлся агентом Борцов со Скверной, специально засланным к местному авторитету, однако работа на них ему давно надоела, а огненная клятва перестала действовать в силу некоторых причин. Компромат на него у меня имелся, однако все прекрасно понимали — применять его никто не станет. И вот он снова достучался до меня, сразу начиная набивать себе цену. За некую срочную и исключительно важную информацию он хочет кучу денег, мотоцикл, синюю кольчугу, амулет для полёта, какой я использую сам, амулет невидимости и ещё целый список самых редких и ценных магических побрякушек.

— И всё это ты требуешь за информацию о том, что Сом наконец-то решился напасть, пока мои основные силы находятся вне города? — спросил его, совершенно не скрывая мысленного ехидства.

— Откуда ты узнал? — удивился мой удалённый абонент.

— Уж не думаешь ли ты, что я ограничусь единственным шпионом в стане врага? — нагло соврал ему, не раскрывая истинных причин своей догадливости. — Потому достойная награда по моему выбору достанется лишь тому, кто принесёт наибольшую пользу.

Судя по затянувшейся паузе, о таком раскладе мой информатор сразу не подумал и теперь спешно искал возможности стать этим самым полезным для меня человеком. И, понятно, что о требованиях всего, всего и ещё немножко сверху этого "всего" уже не могло идти и речи.

— Я точно знаю, как пройдёт захват твоего дворца, — всё же ответил тот, прекратив торговаться за каждую мелочь. — Уверен в отсутствии реальной возможности ваших людей удержать его, но они ещё успеют сбежать, пока не перекрыты все пути отступления из города. Главное — они не станут заложниками, как хочет авторитет Сом. Вы ещё можете успеть приказать им эвакуироваться, бросив всё лишнее, вскоре дальняя связь через перстни в городе перестанет действовать, а гонцов станут перехватывать.

Мне же больше подумалось о том, что это сообщение может оказаться банальной дезинформацией. Штурмовать укреплённый особняк куда сложнее, чем загонять перепуганных беглецов в заранее подготовленную засаду.

Быстро расспросив его о вариантах предполагаемого штурма и пообещав хорошо наградить, если информация подтвердится, разорвал амулетную связь, сразу же связавшись по радио с Мариной, а затем и с диспетчером в особняке. К чему-то подобному мы давно готовились, однако стоит поспешить в город, дабы принять в большой драке личное участие.

Сом издали наблюдал, как его люди готовят атаку дворца того, кто принёс ему столько забот и доставил неприятностей. Он уже успел выбросить из головы, что во многом сам сделал его именно тем, кем тот стал. И действительно, пока он работал на интересы Сома, пробивая застарелые конфликты и руша прочнейшие альянсы его недругов, одновременно принимая весь их гнев на исключительно себя, всё было хорошо. Однако права на самостоятельную игру ему никто не давал — тот взял его сам недрогнувшей рукой, едва почувствовав за собой реальную силу. И теперь он должен за всё заплатить.

— Время! — негромко сказал стоящий рядом верный Олис.

Прошедший через подземелья боевой отряд уже должен добиться успеха или как-либо проявить себя, однако снаружи никаких изменений или суеты у дворца Вита не отмечалось. Прошло ещё несколько минут, и около парадных ворот проявился из воздуха человеческий силуэт — значит первый удар, временно подавивший силу, успешно нанесён. Несколько мгновений и в ворота на полном ходу врезается мотоциклист, широко распахивая потерявшие скрепление створки. Мотоциклист проносится дальше и неудачно падает со своего железного коня, вдруг переставшего ему подчиняться — значит, второй удар подавления тоже достиг цели. Уже спешит следующий наездник, на скорости ловко проскакивая через небольшой просвечивающий парк, и бьёт установленным спереди массивным тараном в закрытую дверь. Подавляющий силу импульс от амулета прошел мгновеньем раньше, но запаса инерции вполне хватило для разрушения деревянной двери. Наездник же от удара полетел куда-то вперёд, мгновенно скрывшись в тёмном проломе, а его судьба уже никого не интересовала. Сразу трое мотоциклистов устремляются к потерявшему защитные барьеры дворцу и исчезают внутри него. Несколько долгих секунд и один из них выскакивает на своих ногах наружу и призывно машет руками — внутри здания сила тоже подавлена, и теперь защитникам уже ничего не может помочь. Самый мощный подавитель имелся именно у этой группы, по задумке его разряда должно хватить на "замораживание" силы во всём дворце. Большой отряд из сорока хорошо вооруженных бойцов и дюжины буси бегут закончить дело, таща за собой две разогретых печи мягкого тепла. Отряд скрывается в дверном проёме… По прошествии некоторого времени стало ясно — что-то пошло не так. После воздействия амулетов-подавителей мысленное общение через силу не действовало, разговорные перстни к этому моменту тоже были надёжно заглушены, потому для связи имелись гонцы, которые должны уже сообщить о полном захвате дворца или же запросить подкреплений, в случае упорного сопротивления защитников. Сильно нахмурившийся Олис отдал приказ резервному отряду идти на помощь. Ещё две дюжины бойцов и девять буси с лучшей в дружине Сома подготовкой. Тот тоже скрылся в дверном проёме и пропал.

— Стоит признать — нас удачно заманили в ловушку, — негромко сказал авторитет, с выражением лица — "я заранее знал, что именно так всё и произойдёт". — Немедленно отправьте гонцов узнать, как проходит захват городских ворот. Если и там нас как-то обставили, то переходим к первому запасному варианту.

Доклады последовали достаточно скоро, не прошло и пяти минут, ибо гонцы от штурмовых отрядов прибыли сами. И если первый, со стороны южных ворот отчитался, что им никто не оказал сопротивления, ибо противник куда-то исчез, то второй со стороны самого важного — восточного направления запросил срочное подкрепление. Несмотря на значительный численный перевес и помощь наёмников, задавить воротную стражу не удалось. Маги ничем не могли помочь воинам, ибо им самим приходилось сдерживать ответные ментальные удары, оказавшиеся на удивление сильными. А попытка сближения для рукопашной схватки окончилась значительными потерями от чрезвычайно интенсивного обстрела.

— Вызвать оперативный отряд с дороги для атаки ворот с внешней стороны? — опросил Осус Сома, не решаясь самостоятельно принимать такое решение.

— Судя по отказу от обороны южных врат и отсутствию известий о действии городской стражи Вита, они тоже попадут в ловушку, — ответил авторитет, не выражая ни лицом, ни голосом заметных эмоций. — Нам прямо намекают — бегите, пока не стало слишком поздно, специально оставив свободным южное направление. Даже, думаю, преследовать никто не станет, если мы уйдём в леса. Про наличие у меня в той стороне тайной базы Вит явно знает. Но он ещё не понял, ради чего всё это было задумано… — вот теперь в совершенно бездонных глазах Сома показался настоящий космический мрак, а его верный соратник Осус неожиданно для себя испытал уже давно забытый ужас, рефлекторно возникающий у людей при малейшем проявлении этой совершенно невероятной стихии.

Сообщение нашего агента оказалось своевременным. Даже не по "вскрытию карт" противника, которое оказалось принципиально неверным, гораздо ценнее оказался именно фактор времени. Начни мы активные действия раньше срока — могли бы вспугнуть, опоздай — потери стали бы слишком велики. А так, пока часть наших войск неспешно ехала в город, оставшиеся там силы организовали для дружины и личной гвардии Сома несколько крепких засад. Вариант атаки на особняк с помощью амулетов-подавителей магии мы изначально рассматривали как один из наиболее вероятных. И упомянутое вскользь информатором количество атакующих бойцов городского авторитета на этом участке навело меня именно на такие мысли, потому диспетчеру оставалось только выбрать готовый вариант реагирования. Наши маги и наиболее ценные амулеты эвакуировались в подземелье, одновременно перекрывая то направление возможной атаки, а оборону держали новоиспечённые ведьмы, чьи возможности от "тепловой магии" совершенно не зависели. Главной целью являлось пленение наиболее подготовленных бойцов и магов противника. Наша задумка полностью оправдала себя: сначала мне доложили об успешном перехвате отряда диверсантов, шедшего через тайные подземные ходы, а потом, когда поставили резервную радиостанцию взамен временно вырубившейся, и о двух штурмовых группах, которые не успели даже понять, что уже находятся вне игры. Я вместе с Мариной к тому моменту оказался около восточных ворот города, которые штурмовала с внутренней стороны дружина Сома вместе с примкнувшими к ним отрядами наёмников. Пришлось немного задержаться в пути, ибо около перекрёстка мой взгляд силы засёк небольшое скопление людей, при приближении к которым нас накрыло ментальным ударом. Надо отметить — весьма сильно приложило, после первой же разрывной болевой волны Марина мгновенно вырубилась и свалилась с мотоцикла, еле успел перехватить её телекинезом. Для меня же подобные переживания за последнее время уже вполне привычны, хотя и приятными их никогда не назову, потому в ответном "привете" выдал столько всяких "интересных" ощущений, ставших для атаковавшего нас отряда совершенно невыносимыми. Не все противники сразу лишились сознания, с шестёркой магов, устроившихся вокруг походной печи мягкого тепла, пришлось бодаться более получаса. Было бы проще подъехать ближе и расстрелять гадов из электромагнитной пушки, но мне не хотелось, чтобы они подали кому-либо сигнал, едва почувствуют слабину. Затем подъехал первый грузовик с нашими бойцами, которые и осуществили мою задумку. Марина пришла в себя, взглянув на свежие трупы с какой-то особенной злостью. По её мнению те маги умерли слишком легко и быстро. Я же сразу опознал нескольких человек из дружины Сома и скомандовал ускорить движение к городу, ибо просто так усиленные заслоны на дороге выставлять не станут. Прибыли мы как раз ко второму этапу штурма ворот. На первом, несмотря на всю нашу предусмотрительность и оснащённость, противникам удалось ментально подавить большую часть защитников, оставшиеся в строю едва отбили пробный наскок наёмников. Если бы те оказались чуть решительнее или многочисленнее, то смогли бы легко взять верх. Резать глотки лежащим без сознания людям — лёгкая забава, а не война. Однако попав под обстрел, наёмники сразу же откатились назад, а в дело опять вступили маги, стараясь додавить наших последних бойцов. И тут на сцену выходим мы, крепко прижимая самих магов. Тех оказалось слишком много, и у них имелись печи, потому мне не удалось придавить их одним мощным ударом. Причём, среди них нашелся очень хороший специалист, подсовывающий одну качественную иллюзию за другой и постоянно сбивая внимание силы. Давно не попадалось такого умелого противника. Только множественность сознания позволяла постепенно теснить его, фильтруя один обманный образ за другим. Но у неизвестного Боевого Повелителя сил имелась хорошая поддержка, потому ментальное противоборство грозило надолго затянуться. Впрочем, главной цели я достиг — про нападение магам Сома пришлось забыть, сосредоточившись исключительно на отражении непрерывных нападок с моей стороны. А пока длилась магическая схватка, Марина быстро приводила пострадавших защитников в чувство, кого потчуя эликсиром жизни, а кому-то жестко поправляя энергетику, благодаря чему вторая решительная атака наёмников и присоединившихся к ним гвардейцев Сома захлебнулась едва начавшись. Несколько арбалетных залпов, выпущенных по нам издалека, оказались совершенно безрезультатны, наши стрелки же буквально выкосили попытавшихся сблизиться мечников противника. Не помогли им эликсиры, резко увеличивающие силу, выносливость и улучшающие скорость реакции. От арбалетных болтов они бы легко уклонялись, а вот маленькие стрелки, летящие с огромной скоростью, сшибали их одного за другим. Имевшиеся у них доспехи тоже пробивались навылет. Потеряв не меньше половины бойцов первой линии атаки, противник решил отступить на удобные для обороны рубежи, явно запросив подкреплений. Но к нам оно подошло раньше. В открывшиеся городские ворота въезжали грузовики, из кузовов которых выпрыгивали успевшие отдохнуть за время пути бойцы. Грузовик с нашими магами и горячей печью чуть приотстал, но едва подъехав к воротам, оказал мне посильную поддержку. Почувствовав резкое усиление давления, противник проявил благоразумие и спешно отступил к центру города. Вот только отпускать мы его не собирались. Схватив Марину в охапку, я подбросил нас вверх. Отступающие маги продолжали успешно сдерживать ментальные удары, однако злой Ведьме им нечего было противопоставить.

— Они пригодятся нам живыми, — вовремя предупредил сосредоточенную девушку, подлетая на расстояние эффективного действия её щупальца.

Та немного расстроилась, но сработала без осечки, случайной или не очень. Неожиданно потерявшие магическое прикрытие воины оказались беззащитны уже передо мной. Спрятаться или удрать никто не успел, хотя многие пытались. Однако и мне срочно требовался хотя бы недолгий отдых, ибо подступило острое магическое и крайне неприятное ментальное переутомление. А ведь впереди ещё бои за центр города, где нас наверняка ждут основные боевые силы Сома и он сам вместе с самыми опытными магами.

Свалившись на землю, мы спокойно дождались подхода грузового транспорта и наших бойцов, сразу же занявшихся сбором трофеев и паковкой пленников. Наблюдение за ними доставляло мне немалое удовольствие — чувствовался опыт, набранный в последних стычках, окончившихся плачевно для наших врагов. Спешить пока было некуда, из особняка доложили, что у них всё в порядке, если не считать переполненного подвала и других помещений, вынужденно задействованных под склад бесчувственных тушек. Новых попыток штурма явно не ожидается, хотя контроль гвардией Сома всего центра города остаётся весьма плотным. Попасть домой можно через подземелья или пробиваться с боем. Несмотря на понесённые немалые потери, сбрасывать со счетов силы матёрого авторитета явно не стоило. Бежать тот пока не собирался — значит, ещё на что-то рассчитывает. Отдохнув и приведя собственное воинство в боевой порядок, скомандовал выдвижение. С Перевала к нам прибыли дополнительные подкрепления, ситуация там оставалась под контролем и удалось совершенно безболезненно снять значительную часть сил, перекинув на более важные участки. Нашлось даже кому занять казармы сбежавшей стражи, пока просто для обозначения присутствия и отпугивания залётных мародёров, пожелавших прибрать брошенное имущество.

— У нас есть единственная возможность решить конфликт, как предписывает нам древняя традиция обладателей печати власти, — едва мы подъехали к центру, из-за рядов своих гвардейцев, перекрывавших проезд, вышел авторитет Сом собственной персоной, и обратился лично ко мне, наполняя свой голос силой, дабы его все хорошо расслышали. — Только я и ты Вит, в "круге безмолвия" один на один с единственным ножом в руке. Победитель получает всё!

Его призыв решить дело личным поединком вызвал у меня ощущение реальной западни. Если он предлагает что-то подобное — значит, имеет какое-то преимущество, о котором мне ничего не известно. Но и отклонять брошенный вызов нельзя — быстро осмотревшись, заметил на себе повышенное внимание со стороны моих людей, для которых отказ будет означать как минимум потерю уважения. Мой приказ расстрелять стоящего перед нами противника они выполнят, однако это не пройдёт без нежелательных последствий.

— Не могу даже коснуться его своим щупальцем, — обратилась ко мне встревоженная Марина, — Оно просто огибает его тело, не подчиняясь моей воле. Думаю, и стрелять в него бесполезно, он словно выпадает из внешнего пространства, — добавила она, с нотками проявившейся лёгкой истерики в своём мысленном голосе.

— Всё будет хорошо, — попытался успокоить её, отметив, что и мой взгляд отмечает некую оптическую аномалию вокруг вышедшего вперёд авторитета, хотя на действие щита силы это не похоже.

Чтобы я быстрее соображал, Сом снова обратился ко всем присутствующим:

— В случае атаки я одним движением пальца разрушу весь этот город, ты, Вит, зря не интересовался его оборонными сооружениями.

Тут он ошибался, однако угроза казалась вполне реальной. Именно на его дворце замыкалась действующая система тепловых труб, пронизывающая большинство радиальных улиц и шедших до городских стен. Тут и оборона и наблюдение через силу. При разворачивании строительства мы немного "модернизировали" некоторые участки, сделав их безопасными, но и нетронутых вполне хватит для того, чтобы наделать множество бед при большом желании. Плевать на город — новый отстроим, вот многочисленные жертвы опять повиснут на моей совести.

— Я принимаю вызов! — усилив свой голос, ответил ему, вызывая на его лице едва заметную ухмылку.

Похоже, он уже чувствует себя победителем, а всё предшествующее служило лишь поводом для вызова и специальной ловушкой, дабы я не смог отказаться. Умеет он провернуть события к своей пользе, в который раз обыгрывая меня.

Гвардейцы Сома расступились в стороны, освобождая путь к центральной площади города, где нам предстоит выяснить, кто окажется прав, а кто нет. Право силы, говорите? Что же, у меня тоже найдётся чего предъявить. Огромный очерченный белым порошком круг — всё уже подготовлено. Зрители, куда же без них. Вижу купцов и других уважаемых людей города, лидеры искателей, городские мастера. К ним присоединяются люди Сома и мои бойцы, выбрав противоположные стороны круга и оставаясь в заметном напряжении. Оружие никто не вешал на ремни, держа его в руках с максимальной готовностью применить в случае необходимости. Вышедший к противоположному краю соперник стал демонстративно раздеваться, оставшись лишь в простых холщёвых штанах и действительно с одним небольшим ножом в руке, подавая мне рукой знак последовать его примеру. Ладно, раз древняя традиция требует, то и мы поддержим подобное начинание. В кои веки пригодятся навыки ножевого боя.

— У него не простой нож, а какой-то артефакт, держись от него подальше, — ко мне тихо подошла жрица Аэль со своим непрошеным советом, легко оттеснив в сторону Марину.

Другие девы и ведьмы тоже прибежали вслед за ней, желая оказать посильную поддержку, вливая в меня накопленный ими запас жизненной силы. Как только смогли незаметно подключиться, непонятно. Присмотревшись внимательнее, изумлённо отметил, что Аэль оплела меня своими тончайшими нитями энергии, чего прежде старалась категорически не допускать, и весь поток идёт через неё, причём жизненная сила полностью соответствовала моему личному уровню, что было совсем уж невероятно. Оставив все вопросы на потом, быстро скинул с себя всё лишнее, взяв в руку боевой нож, принесённый сюда ещё из моего мира.

— И запомни, Он сейчас на твоей стороне, — напутствовала меня перед боем жрица, с плохо скрываемыми следами сильной боли и большой усталости на своём лице.

Голоса многочисленных зрителей мгновенно стихли, едва мы с Сомом одновременно шагнули в круг. Воздух внутри колыхнулся непонятной волной, и я уловил хорошо знакомое чувство, возникающее внутри "черного пятна". Вся тепловая магия этого мира здесь перестала действовать, и только непонятные возможности, даруемые жизненной силой, сохранялись в полном объёме. Сделав пару жестов руками, Сом проявил свою печать авторитета, быстро распространяющую свои разноцветные линии вокруг него. Совершенно неожиданно сам собой у меня возник аналогичный эффект. Моих линий оказалось заметно больше, чем линий противника, и их насыщенность энергией тоже явно превышала его возможности. Глаз отметил лишь самое лёгкое удивление, проскочившее на лице соперника, после чего он сделал решительный бросок в мою сторону, взмахнув ярко сверкнувшим в его руке гибким энергетическим бичом. Рефлекторно отпрыгиваю в сторону, утаскивая за собой и всю выпущенную на всеобщее обозрение "красоту". Однако бич Сома сверкает совсем близко, ударяя по нескольким моим энергетическим линиям. Острая вспышка какой-то совершенно нереальной боли едва не парализовала меня. Взгляд же с ужасом отметил, как отсечённые линии и концы медленно исчезают в воздухе, оставляя в общем сложнейшем рисунке рваную дыру. Мощный пинок со стороны пробудившейся интуиции заставил срочно вливать жизненную силу и сознательно восстанавливать повреждённые линии, после чего боль ушла. Но противник не стал дожидаться моего восстановления, взмахнув своим бичом ещё раз. Втянуть энергетические линии в тело не вышло, хотя удалось притянуть их немного ближе. Осознав всю трагичность ситуации, я спешно раскидал задачи по различным потокам сознания. Один поток взял контроль тела, другой схватил энергетику, третий сформировал предварительный прогноз развития событий. Восприятие тоже разделилось по разным потокам, резко увеличивая детальность обработки поступающей информации, ибо сейчас всё зависело от самых незначительных мелочей. Ускорение тоже прыгнуло до предела. И это всё равно не помогло полностью выйти из-под следующего удара, но позволило опять отделаться "малой кровью" и практически мгновенно восстановить полученные повреждения. Дальше началась игра в догонялки: я точно знал, куда Сом метит в следующий раз и неизменно ускользал из-под его удара, но уже не успевал приблизиться к нему, дабы попытаться поцарапать своим ножиком его шкуру. Он тоже не стоял на одном месте, а активно перемещался, причём по резвости лишь немногим уступал мне. Сильно не хватало дистанционного оружия, как бы я не напрягался, вытянуть из себя энергетические отростки мог не дальше пяти сантиметров, а запас жизненной силы, позволявшей до сих пор как-то держаться в этой неравной схватке, постепенно таял. Соперник же о подобных сложностях просто не догадывался: мой сильно изменившийся взгляд отмечал золотистое сияние непонятного ножеподобного артефакта в его руке, наполнявшее жизненной силой тело Сома и формировавшее его злополучный бич. В местах, где тот касался земли, оставались весьма характерные оплавленные следы. Попадать под него частью тела совершенно не хотелось. Пока я мог демонстрировать лучшую реакцию и подвижность, спешно ища любые способы противодействия. Впрочем, и такое долгое сопротивление с моей стороны оказалось для авторитета немалым сюрпризом, он явно рассчитывал закончить поединок быстро. Сколько продолжалась схватка сказать сложно, восприятие времени для меня стало многомерным и неравномерным из-за недостаточной синхронизации потоков сознания. Жизненная сила неотвратимо вытягивалась из тела, обильно приливая к голове, и это сказывалось на подвижности далеко не лучшим образом. Куда сложнее становилось уходить от коварных ударов противника и исправлять полученные повреждения. Опутавшие непонятные энергетические образования, некогда вырванные мной у горного кота, большие клубки жизненной силы постепенно разматывались. Контролирующий энергетику поток сознания сразу отметил данный факт, однако вмешаться уже не успевал. Первый клубок лопается, выпуская на волю заключенное в него образование. То сразу же выпускает из себя множество тончайших отростков, жадно присасывающихся к основным энергетическим каналам моего тела. Все чувства и внешнее восприятие сразу же исказилось, и только благодаря выделенным для него отдельным потокам мне удавалось собирать целостную картинку. Сом заметил появившуюся лёгкую скованность моих движений, попытавшись подловить меня в прыжке, едва не разрубив тело и энергетическую структуру на две части. Я рефлекторно взмахнул своим ножом, пытаясь закрыться от фатального удара сверкающей плети. Лезвие из "мёртвого железа" касается её, неожиданно обрезая самый яркий секущий кончик, уже практически доставший меня. Тот сразу же погас, а Сом громко вскрикнул от пронзившей его фантомной боли. Вскочив после падения и переката на ноги, стремительно рванулся к нему, вложив в свой бросок последние остатки жизненной силы, вливая её в нервы и мышцы. Один бросок, один удар, всё или ничего! Но противник легко отмахивается бичом — второй раз мой нож не смог причинить ему какого-либо вреда, а вот мне сразу же резко поплохело. Разрывы энергетической структуры уже просто нечем сращивать, а из глубокой раны на груди обильно льётся кровь. Сердце не задето, но и зарастить рёбра и разорванное правое лёгкое тоже явно не судьба. Тут лопается ещё один клубок, выпуская второе неизвестное энергетическое образование, мгновенно расширяющееся и замыкающее на себя оборванные линии моего рисунка. Как это ни странно — фантомная боль мгновенно ушла, а я ощутил резкий прилив сил, взявшийся буквально из пустоты. Края раны вспыхнули ярким голубоватым светом и сомкнулись. Чужое энергетическое образование стало быстро перестраивать мою структуру, вплетая в неё новые линии и каналы, практически не встречая сопротивления. Первое же устремилось в область головы и присоединилось сразу ко всем активным потокам сознания. Мир вдруг вспыхнул для меня густой россыпью новых красок и ощущений. Я увидел, как от всех моих людей, стоящих за кругом и даже находящихся где-то далеко, ко мне тянутся едва заметные нити жизненной силы. Именно они сейчас питают моё повреждённое тело. К Сому, вернее — к артефакту в его руке, тоже тянутся подобные нити и их существенно больше, хотя сами они заметно тоньше. В который раз резким рывком срываю его попытку нанести победный удар. Энергетический бич для него достаточно непривычное оружие, он использует его скорее как длинный меч или гибкое копьё. Проходят считанные мгновения, и я отчётливо понимаю, что нужно сделать. Необычно легко вытянув почти на полметра жгуты силы из своих рук, одну за другой рву тончайшие нити, тянущиеся от многочисленных зрителей к моему противнику. Тот заметил какую-то странность моих действий, попытавшись снова атаковать, однако, до какого-либо понимания сути дойти не успел. Его бич постепенно становился короче и тусклее, да и сам он почувствовал усталость или даже слабость. Натиск и скорость его выпадов уже не позволяла наносить мне ущерб. А питающие его каналы всё сокращались и сокращались. Совершенно неверящим взором Сом уставился на свою руку, с зажатым в ней едва тлеющим артефактом. Сверкающий бич исчез, теперь он держал самый обыкновенный нож. Пора, несмотря на внешнюю подпитку, мои силы тоже находились на самом пределе, потоки сознания отключаются одно за другим, исчерпав последние запасы, ускорения хватит на один рывок. Подскок вплотную, противник слишком поздно решил разорвать дистанцию, до сих пор наивно рассчитывая на своё оружие, моя правая рука с ножом выстреливает ему в глаз, а левая рвёт к себе выделяющийся центральный узел его энергетического рисунка. Мгновенье и окружающее пространство заливает ярчайшая вспышка. Внутри меня тоже всё разом вспыхивает. Едва чувствую падение своего обессиленного тела на землю, после чего наступает блаженная темнота и покой.

Каждый зритель, пришедший взглянуть схватку двух самых могущественных людей в ближайшем окружении, увидел и почувствовал что-то своё. Многие потом долго спорили, так и не найдя ничего общего в своих воспоминаниях, и не доверяя рассказам стоявшего рядом соседа. Простые люди вообще мало поняли. Вот соперничающие авторитеты сделали шаг в очерченный круг и вдруг мгновенно превратились в сказочных зверей. Другие увидели сказочных птиц, третьи людей с птичьими крыльями и звериными мордами. Преобразившиеся невероятные существа стали рвать друг друга, вернее сначала одно существо почти растерзало другое, вырывая из него шерсть, перья и целые куски мяса. Но оно за считанные мгновения успевало залечивать свои раны, чтобы мгновеньем позже получить новые. Как тот зверь не прыгал, постоянно выворачиваясь из-под клыков и когтей, а также страшного сверкающего хвоста с боевым набалдашником на конце, его судьба казалась предрешенной. В какой-то момент почти все зрители почувствовали это. Терзаемое существо быстро теряло силы и вот-вот станет добычей другого. Однако, после особенно сильного пропущенного удара, когда конец стал практически неизбежен, произошло что-то невероятное. Раненное существо вдруг окуталось голубым сиянием, резко изменившись внешне и открыв у себя второе дыхание. Некоторые вскоре заметили, что хвостатый хищник заметно сдаёт. Его атаки слабели, а основное оружие — хвост и вовсе потускнел и укоротился. Этим немедленно воспользовался его оппонент, стремительно метнувшись к нему и разорвав его тело на части. Яркая вспышка на несколько минут лишила зрителей зрения, а когда оно к ним вернулось, они увидели два лежащих в центре круга тела. Одно из них подавало явные признаки жизни, по крайней мере — дышало, а второе казалось давно высохшей мумией с торчащей из глазницы чёрной рукоятью ножа.

Маги и ведьмы увидели значительно больше. "Зверские" иллюзии не застилали их взор, но почти никто из них не смог понять, что происходило в кругу на самом деле. Световые пятна, мельтешение каких-то полос и линий, вспышки, кто-то улавливал редкие проявления эмоций и эманации сильнейшей боли. Жрица Аэль хорошо чувствовала энергетические потоки, бушующие вокруг бойцов и захлестнувшие всех зрителей. Со страхом в сердце она видела, как её избранник погибал под ударами своего соперника, но при этом не могла чем-либо ему помочь. И когда последняя нить надежды порвалась в её дрогнувшей душе, авторитет Вит сумел в который раз превозмочь самого себя и переломить исход схватки. Пришедшая от него в конце пьянящая волна света и чего-то ещё, буквально омыла её с ног до головы, смывая все страхи и сомнения, снова наполнив уверенностью правильно сделанного выбора.

Лишь только одно существо видело всё происходящее с самыми мельчайшими подробностями и деталями, причём понимало гораздо больше тех, кто сражался в кругу. Имени у этого существа давно не осталось. Когда то, те, кто помнили её ещё живой, обозвали её Заблудшей Мастерицей. Они выбрали свой путь силы и ушли. Далеко не первые и, ей очень хотелось, чтобы они не стали последними в этом мире, кто сделает решительный шаг вверх. Мастерица говорила им о своих подозрениях и опасениях, просила немного подождать, дабы она успела провести всестороннее моделирование развития событий после их одновременного ухода. Такого ещё здесь не бывало, когда шаг вверх делала вся развитая цивилизация, ранее "материнское лоно планеты" покидали по одному или малыми группами. Жизнь внизу продолжилась, ибо далеко не все люди достигли необходимого для подобного шага уровня зрелости. Общество было далеко неоднородным, некоторые группы вообще не желали куда-то идти или вовсе развиваться. Мастерица видела в этом опасность и предупреждала своих коллег и друзей. Некоторые слушали и даже соглашались с ней, но манящий свет далёких звёзд пересиливал все доводы разума. Они ушли, а она осталась. Осталась, чтобы пришедшее ей видение многовекового упадка и разрухи случайно не оказалось реальностью. Фатальный разрыв поколений, ситуация, когда взрослые неожиданно бросают детей одних в целом мире, пусть и оставив им богатое наследство. Оставшись одна, Мастерица приложила немало усилий, дабы люди продолжали смотреть вверх. Туда, где только начинается настоящая жизнь разумного существа. Позже Мастерица поняла свою ошибку, ибо её вмешательства сделали только хуже. Тяга к знаниям и стремление к развитию должно идти изнутри индивида, а не навязываться ему извне. Сама того не желая она стала одной из главных причин создания "Великой Традиции" и вовсе остановившей как общественное развитие, так и "вертикальный" прогресс отдельных личностей. И тогда, осознав свою вину, Мастерица окончательного удалилась на покой, лишь изредка оглядывая внешний мир в поисках тех, кому вдруг смогут пригодиться её знания и кто станет достойным их и её, ибо "уйти в небо" самой ей не хватало сил. Она решила дожидаться своего "звёздного часа", независимо от того, сколько пройдёт времени. Помнившие о ней люди тогда назвали её Уставшей Богиней. Позже про неё и вовсе забыли, как будто её никогда и не было. Впрочем, Богиня и сама постаралась добиться такого результата. Из далёкого прошлого у неё осталось только одно любопытство, и весь обитаемый мир был открыт для её взора. За многие века "безвременья" её уже не один раз посетило отчаяние. Если в мире и появлялся достойный человек, то общество быстро подавляло или устраняло его. Дорвавшиеся до власти и силы заботились лишь о сохранении своих достижений и совершенно не смотрели ввысь. Вмешиваться же Богиня уже не решалась, помня о том, к чему подобное приводило прежде. Только ждать и верить своим снам. И вот она, наконец-то, увидела того, кто изредка появлялся в её вещих снах заветным лучом надежды. Он сам дал о себе знать, как-то сумев найти, где спрятано её тело. Многие искали, но за долгие века так никто и не нашел кроме него и его не менее интересной подруги. Богиня теперь всегда незримо присутствовала рядом с ними, нередко изумляясь необычным поступкам этого человека. Они порой казались самонадеянными, безрассудными и слишком опасными, однако раз за разом приносили успех. Вот и сейчас, Богиня успела сильно испугаться, когда опознала Артефакт Истинной Власти в руке его противника. Даже ей нечего противопоставить ему. И опять заинтересовавший её мужчина сумел победить, хотя изначально всё складывалось против него, окончательно доказав, что он именно тот, кого она так долго ждала. И значит, пришло время Мастерице снова появиться среди живых, она знает, кто сможет принять её таковой, какая она есть.

Чувство быстро уходящей опасности заставляет вынырнуть из блаженного сна, спешно вспоминая, почему я лежу тут посреди центральной городской площади в совершенно непотребном виде. Забытьё длилось считанные мгновения, хотя по моим ощущениям я проспал несколько часов. Сознание чистое, работает, правда, всего лишь один поток, остальные пребывают в спячке. Тело переполняет жизненная сила, втекающая в него по многочисленным едва заметным энергетическим нитям от окружающих меня людей. Потоки тянутся как со стороны моих людей, так и людей поверженного авторитета Сома. Постепенно приходит понимание — они поддерживают меня как своего полноправного… хозяина. Нити тянутся дальше из круга зрителей, исчезая в хорошо видимых отсюда стенах дворца Сома, где тоже хватает моих новых вассалов. И пусть цвет или уровень этой притекающей силы сильно отстаёт от моей собственной, зато её много. Для питания потоков сознания она не подойдёт, а вот зарастить раны или насытить мышцы — вполне. Взглянув на свою энергетическую структуру, поразился её очередному принципиальному усложнению. Мало того, что теперь в неё гармонично встроились "зверские" образования, внимание зацепилось на новом непонятном узле, который ранее имелся у моего противника. В крайней атаке, завершившей наш поединок, я сумел вырвать его, и теперь он самостоятельно встроился в мою структуру. О его функциональном назначении можно сказать вполне определённо просто рассмотрев, где он устроился и чем занимается — это фильтр между основными энергетическими магистралями. "Грубая" внешняя жизненная сила остаётся в периферийных телесных каналах, а моя, очищенная и преобразованная, стекается в каналы нервной системы. И нынешнее хорошее самочувствие как раз является прямой заслугой этого фильтра. Подобрав с земли трофейный артефакт в виде ножа, которым меня едва не разделали, сразу же ощутил его радость обретения нового хозяина, удовлетворяющего каким-то строгим требованиям. Цветные яркие картинки, искрящиеся эмоции, сейчас артефакт напоминал мне довольного щенка. Как и мой меч, он оказался "живым", то есть имел собственную психику и даже зачатки сознания. Порадовавшись для приличия и сообщив об этом своему хозяину, он вытянул из себя целый рой тонких энергетических линий и попытался встать лишним посредником между мной и поддерживающими меня людьми. Однако все его поползновения быстро пресекла опомнившаяся естественная защита. Нож явно обиделся, втянув отростки обратно, выдав мне своё недовольное "фи". Но при этом я легко брал над ним верх, подавая в него жизненную силу и диктуя желаемую задачу. Он мог придавать энергии различные формы и менять свой собственный вид. Кроме уже знакомой на собственной шкуре плети, тот создавал полноценный энергетический меч, копьё и щит. Для других форм требовалось напрягать воображение и обучать артефакт, а эти вложили до меня предыдущие владельцы. И когда мне надоело изучать новую игрушку, я поднял взгляд на тех, кто терпеливо ждал, затаив дыхание. Осмотрев ещё раз стоящих за линией круга людей, я негромко сказал им лишь одно слово:

— Победа!