4
РАДОСТНАЯ ВСТРЕЧА
НЕСУЩИЕ СВЕТ
АНГЕЛ БОЛИ
Корпус «Штормового орла» резонировал пульсацией двигателей, а отраженные лучи чужого солнца вспыхивали и гасли в иллюминаторах, когда корабль направлялся через флот Кровавых Ангелов. Подняв фиксирующую раму, брат Мерос осторожно прошел вдоль погрузочных трапов штурмового корабля, внимательно прислушиваясь к приводам силового доспеха и тихому вою искусственной мускулатуры под керамитовой оболочкой. Он был рад снова облачиться в боевой доспех. Технодесантники легиона полностью восстановили боеготовность брони, на ней не осталось и следа от прямого попадания эльдарского «душеискателя», которое едва не стоило ему жизни. Впервые за долгие недели Мерос чувствовал себя хорошо, настроение было приподнятым.
Вид за смотровым окном сильно улучшил его настроение. Далеко во тьме на пределе усиленного зрения плыли космические корабли. Величественное зрелище пробудило эмоции в глубине двух сердец.
Словно огромные скульптуры воинственного мастера, в космосе парила армада из багровой стали и черного железа. Громадные боевые баржи, построенные на гигантских орбитальных заводах Фосса, проплывали мимо с величественной угрозой. Сравнимые по размерам с городами, они ощетинились рядами орудий, достаточно мощными, чтобы очищать поверхность планет, а их пусковые отсеки были заполнены эскадрильями истребителей, бомбардировщиков и десантных кораблей. В корпуса были встроены башни, борта сверкали тысячами огней, и даже на таком расстоянии Мерос разглядел металлические скульптуры и декоративные кованые узоры на широких молотоглавых носах этих грандиозных творений.
Меньшие капитальные корабли двигались в тени более крупных, но их размеры на фоне барж вводили в заблуждение. Многие гранд-крейсеры и линкоры в три-четыре раза превышали длину «Гермии», что было более чем достаточно, чтобы продемонстрировать грозную мощь Империума. Некоторые были созданы на основе из мегаоружия и двигателей, отсеки личного состава концентрировались вокруг нуклонных лазеров, бомбардировочных установок и батарей лазерных орудий. Такие корабли в свою очередь сопровождались эскортниками, канонерками и эсминцами, плывущими сомкнутым строем.
«Штормовой орел» заложил вираж, пролетая над группой фрегатов типа «Нова», которые шли фронтом уступов. Мерос посмотрел на красные носы боевых кораблей, их борта украшал гордый символ легиона. Под светом одинокого пульсара в регионе, где не было не только колонизированных систем, а вообще ничего, собрались сотни кораблей. Встреча состоялась на краю одного из спиральных рукавов галактики, и в одном из направлений раскинулась почти полностью лишенная света бесконечность межгалактического космоса. Кого-то это зрелище могло угнетать, но не Мероса. Вокруг себя он видел живое доказательство силы легиона Кровавых Ангелов и символ способности человечества сдержать мрак.
Эти корабли и воины на их борту являлись отпрысками Ваала и Терры, беспрестанно бросающими вызов звездам. Быть частью этого великого стремления значило быть одним из миллионов, и тем не менее Мерос никогда из-за этого не чувствовал себя подавленным. Наоборот, такая грандиозная миссия, как Великий крестовый поход, вдохновляла всех.
С прибытием «Игнис» и ее оперативной группы сбор войск Кровавых Ангелов завершился, и могучий флот начал готовиться к отправке в конечный пункт назначения. Мерос ощущал предвкушение предстоящей битвы, словно это была осязаемая энергия, наподобие статического заряда на коже. Он знал, что его братья чувствуют то же самое.
Тупой нос «Штормового орла» повернул, и вдруг перед ними возникла адамантиевая стена. Это было сердце флота — «Красная слеза», флагман и колесница самого Ангела.
Мерос вздохнул. Было непросто отвернуться при виде могучего корабля, но он смог себя пересилить. Его взгляд упал на группу легионеров в дальнем конце грузового отсека, их серая броня сливалась с металлическим цветом палубы.
Ни один из Космических Волков не отреагировал на пристальное внимание, хотя не заметить его было трудно. Сыны Русса тихо общались друг с другом, их капитан самозабвенно точил боевой нож, который носил в ножнах на груди. Оружие шелестело об оселок, отражая свет при движении.
Мерос не знал, чего ожидать от фенрисийцев. Он никогда не сражался рядом с ними, и все, что Кровавый Ангел знал о репутации Космических Волков, — это разные небылицы про их варварство и жесткость. Но апотекарий был заинтригован, он считал, что лучше составить свое мнение о человеке, чем выслушивать чужое. Он задумался, будет ли у него возможность поговорить с волчьей родней.
— Говорят, что легион Русса убивает и ест своих раненых. — Возле Мероса появился Сарга, его собрат по отделению. Резкий свет ламп грузового отсека обесцветил узкое лицо и копну светлых волос. — Я мог бы поверить в это.
Мерос взглянул на него.
— Как думаешь, что они говорят о нас? — он оскалился, резкий свет отразился от его клыков. — Что мы пьем кровь врагов? И кто будет прав?
Губы Сарги растянулись в знакомую кривую улыбку.
— Проведи немного времени с ротой капитана Амита, и получишь ответ, не так ли?
Внимание апотекария было приковано к руническому жрецу по имени Штиль. Тот склонил голову и напряженно работал маленьким тонким инструментом над чем-то, похожим на кусок челюстной кости. Штиль вырезал крошечные руны и символы линии на отбеленной поверхности. Зажатый в толстых пальцах боевой перчатки гравировальный стержень был миниатюрным, тем не менее Космический Волк водил им с большой ловкостью. Другие подобным образом вырезанные фетиши и амулеты висели на кожаных ремешках вокруг шеи воина, и Мерос задумался об их предназначении. У доспеха Кровавого Ангела были свои декоративные элементы — штифты кампаний, красная эмблема прайм хеликс, но ничего столь хрупкого и недолговечного, как кость.
— Возможно, я должен спросить Волка, — сказал Мерос. — В конце концов, мы все братья, служащие Императору. Эмблема легиона не имеет значения.
Сарга тихо фыркнул, заговорив слегка насмешливым тоном, который казался обычным для него.
— Азкаэллон не согласился бы. Ты был там. Видел, как Красный Нож не подчинился ему. Думаю, если командир гвардии мог, то отправил бы Волков на нижние палубы, — он отвернулся. — Не обращай внимания, Мерос. Если они не говорят, почему присоединились к нам, пусть так и будет. Они увидят, как мы победим в предстоящей войне и вернемся с триумфом в Клык. Возможно, мы научим чему-нибудь этих варваров.
Мерос нахмурился, думая о виртуозной работе Штиля.
— Они не варвары. Кое-кто может так назвать мусорщиков из пустынных племен Ваала, и тоже ошибется. Если Азкаэллон так считает, он должен изменить свою точку зрения.
— Тогда скажи ему это сам, — Сарга ткнул пальцем в сторону носа. — Он сейчас в кабине. Уверен, командир гвардии оценит твой совет.
— Я оставлю свое мнение при себе, — ответил Мерос, следуя за собратом. — Если прославленный командир захочет услышать мнение настолько нижестоящего, как я, уверен, он знает, где меня найти.
— Несомненно, — иронично заметил Сарга.
Над их головами вспыхнули красные огни и дважды прозвучал клаксон.
У противоперегрузочных подвесок раздался крик сержанта Кассиила, разнесшийся по всему отсеку личного состава.
— Посадка! По местам и быть наготове! Это флагман примарха, и мы выкажем свое уважение!
Нос «Штормового орла» наклонился, и плавное движение через пустоту превратилось в тряску атмосферного полета, когда корабль пересек границу воздушной оболочки «Красной слезы».
Мерос в последний раз взглянул в иллюминатор и увидел, как мимо промелькнуло красное железо. Несколько секунд спустя все исчезло в ярком свете переносных ламп.
Багровый «Штормовой орел» был лишь одним из многих. Целые звенья штурмовых кораблей находились на техническом обслуживании или располагались на оружейных площадках, где сервы легиона подвешивали блоки НУРСов и управляемые ракеты к подкрыльевым узлам. Прибытие корабля осталось бы незамеченным, если бы не его задержка и высокий ранг одного из пассажиров. С главной площадки брат Кано наблюдал, как по посадочному трапу сошел Азкаэллон и коротко поприветствовал встречавшего его сержанта Зуриила. Их золотые доспехи резко выделялись на фоне стальной посадочной платформы. Азкаэллон не стал ждать высадки остальной группы и стремительно удалился с Зуриилом, предоставив воинам девятой роты самим искать дорогу.
Кано смотрел, как уходит Азкаэллон, чувствуя, как мрачное настроение тянулось за ним, словно тень. Но затем он отбросил мысль, и на лице появилась улыбка. Среди Кровавых Ангелов, выходящих из-под фюзеляжа «Штормового орла», оказалось знакомое лицо, и адъютант направился вниз, чтобы встретить друга.
— Мерос!
Апотекарий поднял голову и тоже улыбнулся.
— Кано! Рад встрече, брат, — они крепко пожали друг другу руки, и Мерос покачал головой.
— Я мог бы догадаться, что встречу тебя здесь, в центре событий.
— Первая рота, — ответил Кано. — Мы всегда на острие меча.
Один из соратников Мероса посмотрел на адъютанта.
— Просто попроси своего уважаемого капитана оставить нам немного врагов, ага?
— Это Сарга, — представил боевого брата Мерос. — Он спас мне жизнь на Нартаба Октус, и ему понравилось быть героем.
Кано поднял бровь.
— Уверен, у Ралдорона будет достаточно работы для капитана Фурио и его роты.
Мерос засмеялся.
— Ты не изменился, брат.
Небрежный комментарий его друга неожиданно кольнул бывшего библиария, но он проигнорировал его.
— Я бы знал. Но речь о другом… послушай, я ведь ожидал увидеть только твое геносемя. Эльдар… — он замолчал, когда увидел, как потемнело лицо Мероса. — Нам сказали, там были серьезные бои.
К ним подошел сержант отделения.
— Да, это так, — он посмотрел на адъютанта и мрачно кивнул. — Значит, ты Кано? Я — Кассиил. Полагаю, Мерос пять лет назад мог погибнуть, если бы не ты?
— Незначительный инцидент на Брехте IX. Я просто оказался в нужном месте в нужное время, сержант, — сказал Кано, опуская подробности. — И я в долгу у Мероса точно так же, как он у меня.
Сарга ухмыльнулся.
— Ты не считаешь, что для медика наш боевой брат чересчур склонен попадать в неприятности?
— У меня нет желания умереть, — возразил Мерос. — А вот слава… — Он усмехнулся. — Во имя Ангела я готов на все.
Хорошее настроение от встречи немного уменьшилось, когда Кано задумался над словами друга.
— Если слухи, гуляющие по флоту, правдивы, нам представиться возможность заслужить и славу, и смерть, братья.
— Никогда не любил корабельные сплетни, — сказал Кассиил, поморщившись.
Сарга отреагировал на его слова.
— Я с готовностью выслушаю их. А разве никто не заметил, что здесь столько героев, что они затмевают звезды? Сколько нас собралось? Весь легион?
— Небольшое соединение отправят домой для охраны, — сказал Мерос. — Но да, Сарга нрав. Я прежде никогда не видел такое количество наших кораблей в одном месте.
— Это произошло, — сообщил Кано, — по прямому приказу магистра войны. Он прислал контингент Несущих Слово, чтобы передать приказ и сопровождать нас.
Кассиил скривился.
— Еще чужие?
— Еще? — переспросил Кано.
Мерос кивнул в сторону «Штормового орла», из которого высаживалась еще одна группа легионеров. Брови Кано поднялись, когда он увидел Космических Волков, которых официально приветствовал хранитель в черном доспехе. На мгновение он встретился с бесстрастным взглядом воина в черепе-шлеме в тылу группы. Позади глаз начало расти старое, узнаваемое ощущение, но адъютант подавил его, прежде чем оно смогло полностью сформироваться, и снова обратился к Меросу и остальным.
— Зачем они здесь?
— Мы озадачены теми же вопросами, — ответил Сарга. — Пришли из ниоткуда. С приказом Сигиллита присоединиться к главному флоту.
Кано нахмурился.
— По действиям Совета Терры нельзя определить, что у них на уме. Я не могу не задуматься над решениями, которые принимаются в залах Императорского дворца и в которые нас не посвящают.
— Мы — легион, — сказал Кассиил. — Наш долг подчиняться и верить людям, которые выше нас.
— Мы — да. — Сарга посмотрел на сержанта. — Я последую за примархом в самое пекло, если он пожелает. Но Кано прав — регент и ему подобные? Они — не легион. Не такие, как мы или они, — он кивнул на Космических Волков, которые направились к одному из лифтов. — Или даже Несущие Слово. Могут политики или законодатели понять, что мы делаем здесь? Это далекий, далекий взгляд из залов Терры.
— Их распоряжения устраивают Ангела, — Кассиил холодно взглянул на него, — а значит и тебя, легионер.
— Меня занимает более насущный вопрос, — сказал Мерос. Он посмотрел на Кано. — Сколько наших боевых братьев здесь? Сотня тысяч?
— Больше, — ответил адъютант, не задумываясь. — Здесь собраны все роты на баржах и командных кораблях.
— Серьезный сбор, и ручаюсь, такой редко случался в истории нашего легиона, — апотекарий кивнул самому себе. — Братья, если нас собрали в таком количестве, возникает вопрос: против какого врага мы должны выступить?
— Да, — согласился Сарга, — с такой армией мы можем организовать собственный крестовый поход! Мерос прав. Против какой угрозы требуется столь огромный молот?
— Очень скоро мы узнаем ответ на этот вопрос, — произнес суровый голос. Кровавые Ангелы одновременно повернулись и увидели, как к ним подходит хранитель в черном доспехе.
Из-под мрачного лика шлема их смерил взгляд.
— Вы интересуетесь тем, что не входит в вашу компетенцию.
Кано нахмурился.
— Аннеллус, ты не можешь ожидать, что воин будет собираться на войну и не захочет узнать почему.
Со спины он сначала не узнал доспех неприятного хранителя. Бывший библиарий задумался, как долго Аннеллус слушал их разговор.
— Мы не бездушные машины.
— Мы оружие, — возразил хранитель. — Все мы. Клинки в руке Ангела, которые поклялись исполнять его приказы.
— Я никогда не отрицал этого, — Мероса разозлил язвительный тон хранителя. — И если мне суждено сражаться и погибнуть за Сангвиния, я не отступлю. Но все, что я прошу, — знать, с кем буду сражаться.
Кано смотрел, как Аннеллус подошел к Меросу и внимательно посмотрел на него, в рубиновых линзах шлема отражались темные глаза боевого брата.
— Ты боишься того, чего не знаешь? — спросил капеллан.
Сарга тихо фыркнул. Мерос сердито взглянул на хранителя.
— Не сомневайся в моей решимости.
— Я хранитель легиона, — ответил ему Аннеллус, — вопросы решимости входят в мои обязанности.
Прежде чем кто-то успел ответить, хранитель отвернулся от Мероса, его взгляд на мгновение задержался на Кано, а затем скользнул далее.
— Если мы задаем вопросы, когда в этом нет необходимости, то подрываем решимость, и этим сеем семена поражения до того, как прозвучит первый выстрел, — его рука опустилась к крозиусу, который был прикреплен цепью к бедру. — Верьте своим командирам. Знайте, что их приказы верны. Все остальное второстепенно…
Он замолчал, склонив голову. Кано понял, в чем дело, — капеллан прослушивал вокс-сообщение по закрытому каналу.
— Если ты не возражаешь, хранитель, — сказал Сарга, — я подожду, чтобы услышать это из уст Ангела.
Аннеллус поднял голову.
— Тебе не придется ждать, брат, — он указал наверх. — Смотри.
По всему боевому флоту Кровавых Ангелов триумфальным хором загремели золотые вокс-рупоры, установленные в каждом зале. По коридорам и палубам прозвучали первые несколько тактов гимна Сангвинатуса. Каждый на борту корабля — от раба легиона до командира роты — знал, что эти звуки значили: примарх собирался обратиться к ним.
На мгновение все замерло. Только неразумные сервиторы и модули когитаторов продолжали выполнять свои задачи, не обращая внимания на огромный поток входящих данных, автоматически передаваемых с «Красной слезы» на остальные корабли флота. Включились пикт-экраны на переборках жилых палуб и в открытых столовых. Автоматически заработали интеркомы. Облаченные в доспехи легионеры обнаружили, что их вокс-каналы переориентированы, а там, где были установлены головки голопроекторов, появился мерцающий свет.
Один из многочисленных гололитических модулей «Красной слезы» был вмонтирован в потолок посадочного отсека, где сейчас находился Мерос со своими боевыми братьями, в сотнях метров над ними. Со вспышкой захваченных фотонов появилась проекция огромной фигуры, затмевая воинов, желавших посмотреть на нее.
Великолепный примарх Сангвиний в сверкающем доспехе и обрамлении белых крыльев, которые исчезли за пределами сферы проектора, предстал перед своим легионом с уверенным и внимательным выражением лица.
— Мои сыновья, — начал он, его голос разнесся по километрам погрузившихся в тишину коридоров, — добро пожаловать. Мое сердце переполняет гордость при виде такого великолепия в ваших рядах. Великий крестовый поход никогда не видел ничего подобного.
Гордый и решительный, даже в своей виртуальной ипостаси, Ангел излучал столь сильную уверенность, что все тени сомнений в его сыновьях в мгновение ока были изгнаны светом примарха. Деталировка замысловато выкованного силового доспеха была выполнена особенно тщательно: отчетливо были видны рельефные грани золотой брони вместе с великолепной гравировкой на наручах, наплечниках и нагруднике. На груди покоился массивный декоративный медальон, высеченный из огромных рубинов Мегладари. Драгоценный камень в центре был вырезан в форме сердца и помещен в оправу из золотых языков пламени, символизируя пылающую душу Кровавых Ангелов, воплощенную в их примархе. Над основным камнем были расположены еще четыре рубиновых круга, каждый посвящен одному из миров, где легион пополнял свои ряды, — в первую очередь Терра, затем Ваал и две его луны. Через одно плечо Ангела был переброшен церемониальный боевой плащ, белая с черными пятнами шкура карнодона, внешне похожего на вымерших снежных барсов древней Земли, но намного большего по размерам. Сангвиний убил ледового охотника во время усмирения Тегара Пентарус, первой битвы после объединения с отцом.
— Нам поручили миссию, — сказал он им, — которую может выполнить только наш легион. Мой брат, Воитель, возложил на нас долг, который имеет жизненно важное значение для будущего Империума.
Он поведал об отданных ему Хорусом приказах, мрачно сообщив о возвращении старых ксеносов-врагов, фактах вторжения нефилимов и возможной измене густонаселенного имперского доминиона.
— В скоплении Сигнус свет просвещения погас. Те миры, что по-прежнему хранят верность Имперской Истине и союзу с Террой, вероятнее всего, считают себя покинутыми и лишенными надежды. Так не может продолжаться, мои сыновья, — благородный облик стал суровым и непреклонным.
— Однажды мы уже сражались с нефилимами и сразили их. Мы считали, что они низвергнуты и истреблены, но подобно язве, они выжили и снова стали чумой для человечества. Это не вселенная мифологии и ложной истины, — примарх поднял руку и сжал кулак.
— Мы не прячемся в темноте от страха перед призрачными силами и сверхъестественными иллюзиями! Мы не поклоняемся ложным богам! Есть только разум и просвещение, а мы — несущие свет.
По всему флоту легионеры подняли бронированные кулаки и ударили по нагрудникам в знак приветствия, выразив одобрение ревом голосов. На борту «Красной слезы» Мерос и остальные воины присоединились к ликованию, шум достиг каждого отсека боевой баржи.
Сангвиний слышал звук множества воодушевленных голосов, разносящихся по палубам, и признательно улыбнулся. Вокруг него на командной палубе флагмана стояли навытяжку сервы экипажа, а командир Азкаэллон и его Сангвинарная гвардия склонили головы. Возле трона повелителя стояла адмирал ДюКейд, не двигаясь, словно вырезанная из мрамора.
Примарх оценивающе смотрел на них, определяя, готовы ли они к предстоящей войне. Как он и предполагал, недостатка желания не было. Гололитическая панель удерживала его в своем сиянии, передавая малейшее движение крыльев, лица, закованного в броню тела. Сангвиний смотрел вперед и словно обращался к каждому воину легиона лично.
— Мои сыновья. Не сомневайтесь, это будет нелегкая кампания. Нам хорошо известна природа этих мерзких чужаков, и победа достанется тяжело. Нефилимы загнаны в угол и будут сражаться до последнего, сопротивляясь исчезновению своего вида. Некоторые из нас больше не увидят песков Ваала, но мы будем сражаться, зная, что не можем потерпеть неудачу. Хорус призвал наш легион на эту войну, и мы ответим ему победой! Ради будущего человечества нефилимы должны быть истреблены… а поскольку мы разбивали их прежде, разобьем их снова. Мы не можем оставить этих существ в живых. Эти мерзости должны быть преданы мечу, а рабы освобождены, — он умолк и прижал крылья.
— Мы сделаем это. Мы — Кровавые Ангелы и ничего не боимся. Мы — гордые сыновья Империума и защитники человечества. Мы — ангелы смерти и гнев Императора!
Снова раздались крики, и в этот раз «Красная слеза» почти задрожала от энергии стольких воинов, охваченных воинственным пылом.
Примарх кивнул и отвернулся от гололита, трансляция закончилась. Ралдорон стоял рядом, лицо Первого капитана напоминало застывшую маску.
Сангвиний подошел к доверенному офицеру.
— Твой голос не присоединился к остальным, капитан. Можно спросить почему?
Ралдорон ответил тихо, чтобы его слышал только повелитель.
— Я согласен, — сказал он, — но эти приказы и скрывающаяся за ними правда тревожат меня.
Улыбка Ангела погасла. Он открыл часть сообщения Хоруса ближайшим соратникам, тем, кто знал горькую правду о потерянных. И сейчас на мгновение он задумался, не совершил ли ошибку.
— Говори начистоту, Рал, — попросил примарх.
— Я бы не осмелился пойти против ваших приказов, милорд, — сказал офицер, — но это операция и… развязка, которая может ждать нас в скоплении Сигнус. Должны вы по-прежнему скрывать это от ваших сыновей? — Ралдорон отвернулся. — Повелитель, вы можете разочароваться во мне, но клянусь, бремя этого знания тяготит меня. Всегда тяготило.
— Знаю, — кивнул Сангвиний, — оно тяготит всех посвященных и больше всех меня лично. Но сейчас не время, мой друг.
— Возможно, — Ралдорон колебался, — но оно наступит, милорд. И не в выбранный вами момент, если только вы этого не сделаете раньше.
Сангвиний снова кивнул.
— Я тоже понимаю это. И признателен тебе, Рал, за то, что напоминаешь мне. Верь, когда я говорю, что мы разобьем наших врагов, — он снова улыбнулся. — Всех, как внутренних, так и внешних.
Примарх повернулся к центральной операционной платформе и встретился с ожидающим взглядом адмирала ДюКейд.
— Ваш приказ, милорд? — спросила она. — Все корабли готовы к переходу в имматериум. Мы ждем вашего слова.
— Приказ отдан, — ответил Сангвиний, — запускайте двигатели и ведите нас в варп.
Когда к нему подошел Ралдорон, он указал на бронированные окна, которые тянулись вдоль всего ходового мостика.
— Полный вперед к Сигнусу.
Врата реальности открылись, и флот ринулся в имматериум. Сотни навигаторов, связав мысли воедино, повели корабли Кровавых Ангелов из тьмы космоса в совершенно иную бездну. Их приняло вопящее безумие непространства. Самые опытные из навигаторов почувствовали некое изменение в переходе. Нечто столь смутное и неуловимое, что они едва заметили его.
Путешествие через варп всегда было нелегким делом, а учитывая недавно начавшиеся штормы и психическое возмущение в имматериуме, спрогнозировать передислокацию было непросто. Были известны случаи, когда корабли разрывало на части прямо во время прыжка в варп. Пробить брешь в пространственно-временном континууме не то же самое, что открыть дверь, для этого необходима колоссальная энергия. Во время переходов случались трагедии, и это была общеизвестная сторона путешествия, необходимый риск. Чем выше мастерство навигатора, тем меньше вероятность инцидента, но при прыжке такого огромного флота существовала большая вероятность того, что некоторые корабли получат повреждения или даже погибнут.
Ничего этого не произошло. Ни один корабль из флота Кровавых Ангелов не получил ни малейшего ущерба от воздействия варпа. Словно имматериум принял их с легкостью, с которой клинок входит в воду.
На борту «Темной страницы» аколит Крид почувствовал короткий шепот контакта, когда корабль Несущих Слово совершил переход вместе с флотом Кровавых Ангелов, и тихо рассмеялся. Прикосновение имматериума к душе было подобно нектару, затем оно исчезло, принеся отголосок печали.
«Однажды я почувствую это прикосновение, и оно останется со мной, — сказал себе Крид. — Однажды я буду благословлен безмерно».
Аколит отвернулся от бурлящего багрового неба по ту сторону окон просторного святилища и вернулся к центру комнаты, взглянув на капитана Харокса. В то время как Крид снял доспех и облачился в официальные одежды, Харокс был по-прежнему в своем великолепном облачении. Выгравированные на броне тексты исказились и нарушились, и он выводил новые слова и символы, которые толковали нечестивую литанию. И если бы в этот момент капитана озарил свет, можно было увидеть сложную сеть восьмиугольных звезд, скрытых в сиянии брони.
Улыбка аколита стала шире, и он откинул капюшон. Приблизившись к фигуре, лежащей посреди комнаты, Крид позволил себе поразмыслить о своем будущем и данных ему обещаниях.
Крид облизал губы и осмелился задаться вопросом, каково это проживать каждую секунду каждого дня с частицей варпа внутри себя. Эта мысль пробудила ощущения, которые он не смог понять, но в то же время не хотел, чтобы они исчезли.
Сахзё взглянула на аколита из-под согнутой руки и захныкала. Она рыдала черными слезами и дрожала под прозрачной сорочкой. Крид вспомнил, что люди находят температуру, которая была в святилище, дискомфортной, но не стал акцентировать на этом внимание.
— Встань, — сказал он Сахзё, призывая ее подняться. — Поторопись. Ты должна установить связь до того, как переход завершится, или же другие астропаты на флоте смогут ее почувствовать.
Сахзё, покачиваясь, неуверенно выпрямилась, словно была пьяной. Женщина прикоснулась к животу.
— Оно жжет меня, — пожаловалась она аколиту. — Сколько еще я должна нести эту ношу, Крид?
Когда астропат произносила его имя, оно звучало, как протяжный кошачий вой.
Несущий Слово внимательно посмотрел на нее. Варп-сосуд, вживленный в тело астропата, пожирал ее изнутри, и боль была сильной. Но ей еще многое нужно было сделать, и Крид сказал об этом, не обращая внимания на рыдания.
— Дай мне поговорить с ним, — приказал Крид.
Астропат вздрогнула, когда сосуд внутри нее открылся. Без необходимости притворяться перед Несущими Слово женщина завопила от боли и извергла эктоплазму клубами белого пара и розового тумана из слюны и крови. Сахзё снова рухнула на колени, крики стали рычащими и гортанными. Крид прислушался к треску ее суставов, когда женщина забилась в конвульсиях.
В дыму сформировалось лицо, и оно напоминало Хоруса Луперкаля. Рот открылся, мутные губы зашевелились.
— Докладывай, — приказал призрак.
— Мы в пути, — сказал Крид, низко поклонившись. — Собранные силы огромны, Воитель. Почти весь IX легион ответил на зов своего примарха.
— Остальных соберем, когда завершим это дело, — пообещало лицо. — Ваал снова сгорит, и в этот раз окончательно.
— Сангвиний принял на веру ваши слова, — продолжил аколит, — он призвал на войну своих сыновей, и они безоговорочно последовали за ним.
— Естественно, — туманное лицо изменилось, став жестким и плоским. — Он доверяет мне. Величайшее оружие, которое отдают по собственной воле, — появилась и исчезла холодная усмешка. — Легкость этого… Стоит раз переступить через ужас предательства, оно столь могущественно.
Вдруг лицо повернулось, и на Крида обратилась вся мощь его испытывающего взгляда, которому не было помехой огромное расстояние между ними.
— Пойми, Несущий Слово, Сангвиний лоялен, но не глуп. Если… когда он заподозрит, то станет самым опасным врагом для нашего дела.
Крид напрягся.
— У него нет для этого причин. Все до единого Кровавые Ангелы верят, что идут сражаться с ксеносами. К тому времени, как они поймут, что их легион столкнулся с совсем иным врагом, будет слишком поздно.
— Проследи за этим, — приказало ему лицо, превращаясь в ледяную дымку.
Келья Кано, как и все подобные комнаты, была достаточно просторной, чтобы приютить пару неофитов. Она осталась неизменной со времен его прежней службы в Библиариуме, компактное и скромное жилье на нижних палубах «Красной слезы» со стенами из толстого железа, удобной постелью и оружейной стойкой в дальнем углу. До того, как Никейский декрет запретил использовать психические силы в легионе Кровавых Ангелов, подобным Кано воинам — лексиканиям, эпистоляриям и кодициям — предоставляли такие кельи. Здесь, в месте относительного покоя, легионеры могли медитировать и оттачивать свои таланты. Такие святилища, несмотря на малые размеры, весьма ценились, и хотя воины, лишенные способностей Кано, также могли пользоваться ими, они не достигали той же умиротворенности, которую вселяли кельи. После принятия эдикта бывших псайкеров объединили вместе с обычными боевыми братьями, но кельи медитации по-прежнему было открыты для них.
Кано не сомневался, что хранители внимательно наблюдали за бывшими членами избранного братства в кельях. Пока он сидел здесь, успокаивая дыхание, часть него задавалась вопросом, среагировал ли Аннеллус или один из его товарищей на появление Кано. Он отбросил мысль, мнение Ясона Аннеллуса его не волновало.
Кано отрешился от событий последних нескольких дней. Он закрыл глаза, позволив имплантированному каталептическому узлу свести на нет всякую потребность во сне. Затем вошел в альфа-состояние и там, внутри своего успокоенного разума, обрел безмятежность.
«В грядущие дни, — сказал Кровавый Ангел себе, — мне нужно будет вспомнить этот миг успокоения, чтобы сосредоточиться и обратить всю силу своей ярости на ксеносов».
Эту мантру он мысленно повторял снова и снова, когда палуба под ногами раскололась, подобно хрупкому льду, и он упал в лишенный пола зал из черного воздуха.
Сила тяжести схватила Кано и потащила невидимыми цепями, в то время как зловонные ветра хлестали его тело. Воздушные потоки несли смрад бойни, яростно цепляясь за одежду, словно собираясь содрать сначала ее, а потом и плоть до самых костей.
Он падал целую вечность, а трещина в палубе, которая проглотила его, исчезла. Теперь не было ничего, кроме зияющей, воющей тьмы и хлопьев пепла, которые зависли, как снежинки в восходящем потоке.
Часть разума Кано, так же далекая от происходящего, как и тело от обширных пустынь его родины Ваала, знала, что ему это снится. Его одолевали приступы видений, вырванные из плоти и спроецированные в царство духов и символов, которое было не менее реальным и смертельным.
Это был варп. Внутри космического корабля, несмотря на огромные площади адамантия и энергию защитных полей Геллера, не взирая на его личные ментальные барьеры, чистая психическая сила имматериума привела Кано в чувство. Прикосновение варпа завлекло его разум в места, которые он отверг, заставило заново разжечь угасший и превратившийся в холодную золу огонь.
Он отчаянно старался освободиться и вернуться в реальность из плоти и крови. Сон не отпускал его.
Пепел расплавился в кровавые капли, а Кано продолжал падать во тьме, все быстрее и быстрее, превзойдя истинную скорость и превратившись в комету из плоти. Интуитивно он понимал, что где-то внизу был конец всего этого — громадная поверхность, в которую он врежется, как фарфоровая кукла. Он разобьется.
Но космодесантник мог остановить падение мыслью. Все, что ему нужно было сделать, — нарушить указ. Позволить пламени его разума снова разгореться. Кано понимал, что мысль пришла ему в разум извне, настолько могучей она была. Она отразилась во тьме, предлагая надежду и спасение.
А если он сделает… что тогда? Он дал клятву отречься от своих сверхъестественных сил, и эхо этого обета было по-прежнему сильным, скрываясь под поверхностью мыслей. Он не мог нарушить клятву, он не мог позволить себе быть слабым.
Грохот воздуха вокруг Кано изменился, стал громче, оглушительным. Падение заканчивалось. Он был уже очень близок. Это скоро закончится, и он умрет здесь, дрожа на полу железной кельи, сокрушенный о стены собственного разума. Умереть во сне значило погибнуть в реальности.
В эти последние мгновения он увидел фигуру. Человеческую или пытающуюся быть таковой. Она поднималась из тьмы прямо к нему и кричала.
Это был человек, воин в тяжелом доспехе, который блестел влажным багрянцем и излучал адское красное сияние. За головой развевались черные волосы, а все тело было окутано ореолом сверкающей молнии, сыпавшей искрами тошнотворного, искаженного излучения. Растущие из спины огромные крылья удерживали его посреди ядовитой бури, они были пропитаны кровью. Каждое перо истекало каплями багровой жидкости, и Кано знал, что это оскверненная кровь, льющаяся из вен вопящего красного ангела.
Сорвавшийся с его губ визг пронзил душу Кано, проник внутрь разума и потряс рассудок. Они летели по спирали навстречу друг другу, от столкновения их отделяли секунды, и в этот миг их взгляды встретились. Космодесантник увидел страх в этих глазах, страх и ненависть и другие, более темные эмоции.
Затем крики стали его собственными, а руки поднялись, чтобы закрыть лицо, когда размытая фигура приблизилась…
Кано проснулся.
Он перевернулся, темная кожа блестела от пота, в сверхчеловеческом теле бушевал адреналин. В глазах обрели четкость стены кельи, и легионер моргнул, пытаясь понять, где находится.
— Брат Кано, — произнес безжизненный голос. Он повернулся и обнаружил в дверях горбатого сервитора, одного из обслуживающих рабов, который работал на этом ярусе. Тот тупо уставился на него.
— Меня встревожили звуки физического недомогания. Вам нездоровится? Нужен медик?
— Вон, — рявкнул космодесантник.
— Выполнение, — ровным голосом ответил механический раб. Он развернулся и вышел.
Кано осторожно поднялся на ноги и подошел к крану, чтобы умыться и выпить воды.
Он не мог заставить себя посмотреть в зеркало, когда все же сделал это, то не увидел ничего необычного. Но позади глаз притаился полусон-полувидение, которое не собиралось так просто уходить.
Красный ангел боли. Что значил этот образ? Пытался ли его разум осмыслить какой-то фрагмент варп-эха, который проник в его мысли? Может, он почувствовал некий знак?
Кано фыркнул и попытался выбросить видение из головы. Знамения и предвестия были прерогативой примитивных и религиозных людей, но не рационального воина светского Империума. Они были…
Они были…
Он моргнул и снова посмотрел на свое отражение, когда кое-что вернулось к нему из видения.
Глаза. Они были знакомы ему.
— Штиль, — позвал боевой капитан. — Ко мне! Или мои слова мало значат для тебя? — В резких словах было много прерывистых фрикативных звуков — воинственному языку Фенриса не хватало плавного ритма обычного имперского готика.
Провидец отвернулся от тусклой металлической переборки и встретился взглядом с Красным Ножом.
— Прошу прощения, ярл, — сказал он. — Мои мысли наполнил тревогой переход в призрачное царство.
— Убедись, что наши ангельские хозяева не знают об этом, — предупредил Красный Нож. — Тот, в черном доспехе, подозревает тебя в колдовстве.
Штиль натянуто улыбнулся, из-за чего дернулся черный неровный шрам через все лицо.
— Мои поступки так же непонятны, как и слова. Они ничего не увидят, пока я этого не пожелаю.
Капитан не разделял его веселья.
— Ты недооцениваешь кузенов, скальд. Их золото и драгоценности скрывают души убийц, и нам следует помнить об этом.
Рунический жрец встал и начал медленно ходить по каюте. В отличие от спартанских условий на кораблях Космических Волков каюты на борту корабля Кровавых Ангелов были обустроены с долей эстетизма, который Штиль нашел занятным, но абсолютно излишним. Он взял со стола кубок с водой, даже этот обычный предмет был украшен без всякой на то необходимости.
— Мы знаем, что должны сделать, братья. С этого момента Космический Волк должен быть все время рядом с Ангелом.
Красный Нож вернулся к наставлению своих воинов, Волки собрались тесной группой вокруг капитана. Только один стоял в стороне, охраняя дверь, ведущую в коридоры.
Легионер кивнул Штилю. Ни одного Кровавого Ангела или серва легиона не находилось в пределах слышимости их разговора. Хотя они пользовались практически неизвестным наречием старого языка, было важно, чтобы их не подслушали. Как только они оказались в комнате, один из технодесантников Красного Ножа проверил ее на наличие подслушивающих устройств.
— Это приказы Малкадора, — уточнил Штиль, — пока он не отменит их.
— Если отменит, — ответил Красный Нож.
Рунический жрец остановился, и в голове возник вопрос, который не давал ему покоя с момента, как они отправились в систему Нартаба.
— Задумывался кто-нибудь… если мы полностью выполним отданные нам приказы… Что будет с нами?
— Это очевидно, скальд, — ответил один из Волков, молодой воин по имени Валдин. — Мы умрем. Они убьют нас всех. Думаешь, будет иной исход?
Штиль проигнорировал замечание.
— Он захочет увидеть нас. Ангел. Он задаст те же вопросы, что и командир гвардии.
— Я отвечу Сангвинию то же самое, — сказал ему Красный Нож.
— Ты будешь лгать брату Русса? — спросил псайкер. — В лицо?
Глаза капитана стали жесткими.
— Я не говорил, что это будет почетно. Я сказал, что сделаю. Это приказ Малкадора, по распоряжению Императора и с согласия Великого Волка, — он встал и подошел к Штилю.
— Ты понимаешь, брат? Я знаю, на что согласился. Знаю, что это значит. Если руны упадут неудачно, мы потеряем честь, и все закончится кровопролитием. Но я все равно сделаю это ради Всеотца, — он вздохнул. — Мы наверняка погибнем. Но мы должны сделать то, что нужно. Если этот момент настанет, мы должны быть готовы применить в отношении Сангвиния высшую меру наказания.
Штиль покачал головой.
— Ты приказываешь, я повинуюсь. Но я не могу представить себе, что мы можем попытаться убить… — он запнулся, не в состоянии закончить мысль.
Смысл невысказанного тяжело повис в воздухе. Капитан медленно протянул руку и положил ее на плечо скальда.
— Мы единственные, кто может выполнить этот долг, — сказал Красный Нож, и в его голосе неожиданно послышалась печаль.
— Это ноша Космических Волков, по этой причине нас создали по образу Русса. Мы — сыновья палача, обученные творить немыслимое, сражаться в невозможных битвах. Вот почему мы здесь.
Он огляделся, мрачно всматриваясь в лица своих людей.
— Вот почему наши боевые братья последовали за Великим Волком против Алого Короля, чтобы осудить его за колдовство.
Штиль вдруг понял смысл слов своего командира.
— Лорд-колдун Магнус не подчинился, и мы здесь, чтобы удостовериться, что Сангвиний не поступит также.
— Если сын может не подчиниться отцу… — Красный Нож кивнул, опустив руку. — Вот в чем дело, скальд. И знай также, что мы не единственные. Есть еще ярлы на других кораблях или же в пути, которые собираются взять под наблюдение всех сынов Императора. Чтобы быть наготове. Наблюдать.
Одна мысль о подобном, о настолько глубоком предательстве вызвала тошноту у рунического жреца, но он подавил ощущение.
— Кровавые Ангелы разорвут наши глотки за один только намек на подобную вероятность.
— Верно. Поэтому мы будем хранить молчание и пребывать в готовности.
— А что с Магнусом Красным? — спросил Валдин. — Мы были слишком далеко от Просперо, когда эти приказы дошли до нас. У нас нет известий о том, что случилось после выволочки, устроенной Волчьим Королем колдуну.
— Да, — пробормотал Штиль. — Следует ли нам молчать о злодеяниях Тысячи Сынов?
— Что мы можем сказать? — спросил у него Красный Нож. — Что Сигиллит на Терре скрывает правду? Если она станет общеизвестной, начнется хаос. Нет, Валдин прав. Мы не ведаем в полной мере того, что произошло и почему Просперо навлек гнев Императора.
Он снова кивнул.
— Пока же неповиновение Магнуса будет скрыто от Кровавых Ангелов. Мы будем в боевой готовности и будем ждать, — капитан отвернулся. — И во имя Фенриса я молю судьбу, чтобы нам ничего не пришлось делать.
