Глава 27
Я проснулся в своей каюте на борту «Аполлона» от того, что кто-то грубо потряс меня за плечо. Рядом со мной стояла Фреда.
— Взгляни лучше на это сообщение, — посоветовала она, — я получила его во время последней корректировки курса.
Встряхнув головой, чтобы прогнать остатки сна, я ткнул пальцем в сторону дисплея, укрепленного над моим изголовьем.
— Включи его.
На снимке ясно были видны два крейсера скорписов, зависших в пустоте, на фоне звездного неба.
— Как ты думаешь, они засекли нас? — спросил я.
— Скорее всего, да, — пожала плечами Фреда. — Их сенсоры не хуже наших, если не лучше.
— Но пока они не сделали ничего, чтобы остановить нас.
— Прошло всего тридцать секунд.
Я бросил взгляд на цифры, появившиеся на экране. Крейсеры продолжали медленно дрейфовать в пространстве, не обращая на нас никакого внимания.
— Похоже, они не торопятся, — вздохнул я.
— А куда им спешить? Флот Гегемонии наверняка уже перекрыл большинство возможных точек нашего выхода, — заметила Фреда. — Им достаточно знать наше точное местонахождение и время, когда мы доберемся до системы Джотто.
— Как далеко от Лориса мы сейчас находимся? — спросил я, усаживаясь на кровати и натягивая мундир. — Если мы сумеем выйти в обычное пространство в пределах самой системы, нам не о чем особенно беспокоиться.
— Автоматы разнесут нас на куски в доли секунды. Это так же верно, как если бы мы приближались к Прайму.
— Тогда сработали наши почтовые капсулы. Мы можем использовать этот трюк ещё раз.
— И привести у себя на хвосте весь флот скорписов, — добавила Фреда, нахмурясь.
— Что же ты предлагаешь? — спросил я.
Она ответила не сразу.
Либо она не знает, что сказать, успел подумать я, либо знает ответ слишком хорошо и сейчас прикидывает, как бы получше преподнести его мне.
— Мы можем изменить курс, — произнесла она наконец, — зачем нам лететь на Лорис и класть свои головы в пасть льву? Существуют сотни других систем, тысячи планет. Выбор велик…
— Мы должны доставить нашу пассажирку для встречи с лидерами Содружества. Они находятся на Лорисе. Вот почему мы и должны лететь именно туда.
— Мы можем взять курс на тысячу других планет и уже оттуда отправить сообщение на Лорис, — возразила Фреда.
— А если скорписы обнаружат нас на одной из этих планет, что тогда?
— Шансы на то, что это может произойти, настолько ничтожны, что…
— Но если нас все-таки найдут, какие у нас будут шансы остаться в живых? — прервал её я. — Нулевые! — И, не дав ей возможность возразить мне, тут же добавил: — Лорис хорошо защищен, и все оборонительные силы системы будут на нашей стороне. В крайнем случае, будем пробиваться с боем.
Мне определенно не удалось убедить её. Но не мог же я сказать Фреде, что основной причиной моего желания поскорее оказаться на Лорисе было критическое состояние Ани. Даже во время криосна её силы продолжали убывать. Золотой бог был причиной её болезни, и моим единственным шансом спасти Аню была смерть самого Атена.
Избрав своей штаб-квартирой Лорис, столицу Содружества, Атен вряд ли бы снизошел до того, чтобы явиться на встречу с нами на одну из предложенных мною планет. Следовательно, я должен был лететь на Лорис, какой бы рискованной ни казалась подобная попытка.
Выражение лица Фреды недвусмысленно говорило о том, что она думает о моем решении.
— Курс прямо на Лорис, — приказал я, вложив в свои слова как можно больше решительности. — Точка нашего выхода в обычное пространство должна находиться в пределах самой системы. Выполняйте!
— Дуракам закон не писан, — пробормотала Фреда угрюмо.
— Что это значит?
— Ничего особенного. Фольклор. Древняя история…
Человеческие чувства — забавная вещь. Согласно показаниям наших датчиков, мы неслись в пространстве со скоростью, многократно превышавшей скорость света, но ощущение было такое, что наш «Аполлон» неподвижно висит в пустоте.
Так прошло ещё несколько дней, пока наконец не настало утро, когда Фреда сказала мне.
— Мы находимся в двух днях пути от системы Джотто. Если ты ещё не отказался от своего безумного плана, сейчас самое время отправлять почтовые капсулы.
Я прекрасно понимал, на какой огромный риск мы идем. Хотя вокруг нас была по-прежнему черная пустота, мне казалось, что весь флот скорписов находится где-то рядом, выбирая лишь удобный момент, когда мы снизим скорость и окажемся в обычном пространстве, чтобы обратить наше судно в облачко ионизированного газа. Я уже не говорю о том, что малейшая неточность в расчетах могла привести к тому, что «Аполлон» при выходе из гиперпространства неизбежно врезался бы в любое небесное тело, случайно оказавшееся поблизости.
Напряжение на капитанском мостике возрастало с каждым часом. Мы отправили все остававшиеся в нашем распоряжении почтовые капсулы, после чего с помощью бортового преобразователя изготовили ещё несколько штук, использовав в качестве исходного материала контейнеры с продовольствием.
— Нам вполне достаточно двухдневного запаса провианта, — объяснил я, — на третий день мы будем завтракать уже на Лорисе.
— Или в аду, — проворчал один из техников, полагая, что я нахожусь слишком далеко, чтобы услышать его слова. Вернувшись на мостик, я обратился к Фреде:
— Как близко от поверхности планеты мы можем оказаться после выхода из гиперпространства?
— Пятьдесят планетарных диаметров плюс-минус десять процентов. Как раз в районе главного защитного пояса планеты.
— Отлично, — оживился я, — просто замечательно!
— При одном условии, конечно, — добавила Фреда мстительно, — что не устарели данные, заложенные в памяти компьютера. К сожалению, такое случается сплошь и рядом.
— Надеюсь, что в нашем случае ничего подобного не произойдет, — заметил я.
— Вот именно, надеюсь, — фыркнула она, делая ударение на последнем слове. — В противном случае, мы можем оказаться где угодно, в том числе прямо в недрах Лориса.
— Что и говорить. Приятная перспектива.
Данные оказались верными, а навигационное искусство Фреды практически безупречным. Я не учел только одного фактора — скорписов. Они все-таки решили атаковать Лорис, не дожидаясь нашего возвращения.
Вынырнув из гиперпространства, мы оказались прямо посредине жестокого космического сражения, в котором автоматические орбитальные станции главного защитного пояса Лориса противостояли флоту скорписов.
Судя по всему, наши противники использовали тот же прием, что и мы, неожиданно появившись из гиперпространства в непосредственной близости от самой планеты.
Корпус «Аполлона» содрогнулся, когда находившийся неподалеку дредноут скорписов дал залп прямой наводкой по орбитальной станции Содружества, не забыв при этом угостить и нас тепловым лучом своего второго лазера.
— Орудия к бою! — заорал я. — Включить защитный экран!
После получения этого приказа все системы управления судна автоматически переключились на меня, оставив всем остальным офицерам, находившимся на мостике, роль команды поддержки.
Моя первоначальная цель — сразу после выхода из гиперпространства направить «Аполлон» к поверхности Лориса — оказалась нереальной в условиях ожесточенного боя. Да и энергетический щит самой планеты был уже включен, делая эту задачу совершенно невыполнимой.
Намерения скорписов были достаточно очевидны. Они пытались первым делом уничтожить космический щит столицы Содружества и, по-видимому, пока не собирались атаковать саму планету. С фанатичной храбростью, присущей представителям своей расы, они почти в точности повторили мой замысел, выведя свой огромный флот в непосредственной близости от поверхности Лориса. Принимая во внимание размеры их флота, они шли даже на больший риск, чем мы, но эта тактика сработала блестяще. Защитники планеты были застигнуты врасплох. Кроме того, этим смелым маневром они вывели из игры внешний пояс тяжелых орбитальных станций, находившийся в десятках миллионов километров от Лориса. Перемещение тяжелых станций на новую орбиту, более близкую к планете, требовало огромных энергетических затрат, не говоря уже о времени, и в боевых условиях было практически невозможным.
По иронии судьбы, основные силы флота Содружества в момент атаки сражались на других фронтах и не могли прийти на помощь своей столице.
Напротив, командование скорписов собрало все свои силы, поставив на карту судьбу всей войны, ради нанесения последнего решающего удара.
Если бы скорписам удалось осуществить первую часть своего плана и уничтожить защитный пояс орбитальных станций, судьба столицы была бы предопределена. Ее падение стало бы лишь вопросом времени.
Сражение было в самом разгаре.
На экранах дисплеев то и дело мелькали силуэты разбитых судов и изуродованные каркасы орбитальных станций, не считая более мелких фрагментов тех и других, буквально каждую минуту проносившихся в непосредственной близости от «Аполлона».
Между тем замеченный нами чуть раньше дредноут успел развернуться для новой атаки. Воспользовавшись этим обстоятельством, я направил «Аполлон» под брюхо гигантского корабля, пытаясь определить наиболее удобное место для нанесения удара.
По моим расчетам, большая часть силовых установок корабля в этот момент должна была работать на обеспечение его фронтального щита, защищавшего судно от ответного огня орбитальной станции.
Так оно и оказалось в действительности, и я не замедлил воспользоваться удобным для себя моментом. Успех оказался даже большим, чем можно было ожидать. Наш луч разрезал обшивку и повредил одну из силовых установок корабля. Последовавший за этим взрыв почти полностью уничтожил энергетическую систему дредноута, оставив его практически беззащитным перед огнем батарей орбитальной станции. Очередной залп превратил корабль в винегрет, состоявший из обломков металла, пластика и плоти его команды.
«Аполлон» поразил могучий корабль тем же способом, каким порой в средние века ландскхнет одолевал тяжело вооруженного рыцаря — одним удачным ударом кинжала между металлическими пластинами его доспехов.
Впрочем, досталось и нам самим. Случайное попадание теплового луча оказавшегося по соседству крейсера скорписов едва не разрушило наш энергетический щит. Мы ответили залпом ракет, но на этот раз без особого успеха.
Между тем сражение перешло в новую фазу, распавшись на тысячу отдельных небольших баталий.
На моих глазах один из крейсеров Содружества оказался против двух дредноутов скорписов и во мгновение ока обратился в облако раскаленного газа. В другом случае уже дредноут противника попал под перекрестный огонь двух орбитальных станций и тут же разделил судьбу своего недавнего соперника.
На капитанском мостике «Аполлона» стояла тишина, если не считать жужжания датчиков и тяжелого дыхания членов команды.
Несколько раз я пытался выйти из битвы и прорваться поближе к поверхности планеты, но все мои попытки были безрезультатными. Можно было подумать, что каждый корабль скорписов считал своим долгом встать на нашем пути. Я понимал, что «Аполлон» не может составить конкуренцию тяжелым кораблям противника ни по средствам защиты, ни по средствам нападения, и всякий раз благоразумно возвращался на исходные позиции.
Разумеется, мы могли бы бежать в другом направлении, воспользовавшись советом Фреды, но такая мысль даже не приходила мне в голову.
Наше и без того непростое положение осложнялось ещё одним обстоятельством. Судя по тому, как развивалось сражение, флот скорписов вполне мог выиграть битву. Тогда его следующим логическим шагом была бы непосредственная атака на Лорис. В такой ситуации Атен мог попытаться бежать, воспользовавшись своей способностью перемещаться сквозь континуум, бросив на произвол судьбы своих сторонников.
Участь последних меня мало заботила, но судьба Ани напрямую зависела от моей встречи с Атеном.
У меня не оставалось выбора: мы должны были оставаться на поле битвы и сделать все, от нас зависящее, чтобы помочь защитникам Лориса отразить атаку неприятеля.
Спасаясь от преследования, я направил «Аполлон» к ближайшей орбитальной станции, полагая, что автоматическое опознавательное устройство, установленное на корабле, обеспечит безопасность этого маневра.
Три корабля скорписов, дредноут и два крейсера, немедленно последовали следом.
Фактически я сражался один. Фреда и остальные офицеры молча наблюдали за моими маневрами, не вмешиваясь в мои действия.
Оказавшись в достаточно сложной ситуации, я отважился повторить свой первый успешный маневр. Сделав сложную петлю, я проскользнул под брюхо крейсера, зондируя мощность его энергетической защиты.
Как я и ожидал, вся мощность его энергетических установок была направлена на питание фронтального щита. Я без труда определил слабейшую точку защитной оболочки крейсера и выпустил в неё весь остававшийся в нашем распоряжении боевой комплект. Крейсер завалился на левый борт, подставив свое незащищенное брюхо орудиям орбитальной станции, и их залп разнес его на куски.
Оставалось ещё два корабля. Предоставив станции в одиночку разбираться с дредноутом, я направил «Аполлон» в сторону второго крейсера. Его капитан, горевший желанием рассчитаться со мной за гибель своего товарища, попался на мою удочку.
Оказавшись в непосредственной близости от крейсера, я совершил очередной крутой разворот и обратился в притворное бегство.
По плану скорписов сражение шло лишь на одном участке защитного пояса Лориса. Автоматические станции не обладали возможностью быстрого маневра, и поэтому их собратья на противоположной стороне орбиты практически не принимали участия в битве. Возможно, что адмирал рассчитывал уничтожить их уже после того, как оборона противника будет прорвана. Это обстоятельство давало мне определенный шанс, которым я не замедлил воспользоваться.
Крейсер скорписов по-прежнему висел у меня на хвосте. Увеличив скорость «Аполлона» до предела, я направил его между двух таких станций. Капитан крейсера сделал то же самое.
Упрямство не самое лучшее качество для капитана военного корабля. В данном случае оно оказалось роковым для него и его команды. Оказавшись под перекрестным огнем, крейсер в считанные секунды обратился в груду металлического мусора.
К сожалению, этих секунд оказалось для нас недостаточно, чтобы убраться на безопасное расстояние.
— Пробоины в корпусе секций четырнадцать и пятнадцать, — доложил Дайер, офицер, отвечавший за техническое состояние корабля. — Автоматы начали ремонтные работы по устранению аварии.
— Был там кто-нибудь?
— К счастью, нет, сэр. Эти секции предназначены для хранения продуктов. Мы освободили их при изготовлении почтовых капсул.
Фреда нервно хихикнула.
— Если вы помните, мы собирались предупредить правительство Лориса о нашем прибытии.
— Похоже, они в этом больше не нуждаются, — хмуро признался я, ложась на обратный курс, — скорписы сделали это за нас, и гораздо эффективнее.
Я собирался повторить трюк с крейсером, но когда мы приблизились к месту сражения, шесть кораблей скорписов уже поджидали нашего возвращения.
— Сообщение для вас, сэр, — сообщил Магро, офицер связи.
— Переведи его на мой экран.
Спустя мгновение передо мной появилась физиономия капитана одного из судов.
— «Аполлон», я получил приказ взять вас в плен. Сдавайтесь. У вас нет возможности бежать.
Чтобы набрать скорость, превышающую скорость света, и исчезнуть с поля сражения, нам требовалось больше часа. Скорписам этого бы хватило вполне.
— Мы не сдадимся, — ответил я.
— Как вам угодно, — оскалился капитан, обнажив пожелтевшие клыки. — Мне приказано взять вас живыми… если возможно. Если вы не сдадитесь, вы умрете.
