Глава 22
Фреда, впрочем, как и все остальные члены моей команды, была искренне довольна своим новым положением.
— Сейчас, когда мы стали настоящими специалистами, — сказала она мне однажды, — наша ценность в глазах правительства неизмеримо возросла. Что такое простой солдат? Всего лишь пушечное мясо. Хороший специалист — совсем иное дело.
— Да и служба на корабле гораздо приятнее, — добавил главный артиллерист Эмон, бывший сержант, дважды раненный во время нашего последнего рейда на Бититу.
Официальное звание Фреды было теперь «первый помощник капитана», что дало новый повод для многочисленных шуток, поскольку в круг её обязанностей входило и определение новых пар сексуальных партнеров. Сама она по-прежнему делила постель со мною.
Капитанский мостик судна был небольшим помещением, предназначенным исключительно для эффективного управления кораблем и поэтому начисто лишенным всякого комфорта. Рабочие системы корабля были многофункциональными и простыми в обращении. Не сходя со своего капитанского кресла, я мог получить любую информацию и подать любую команду, необходимую для управления кораблем.
Маневр перехода в гиперпространство был произведен настолько слаженно, словно все члены экипажа были опытными космическими волками, ветеранами звездоплавания.
Сложные специальные программы, заложенные в подсознание моих спутников, дали удивительные результаты, ничуть не уступающие по эффективности многолетнему опыту космических перелетов.
— Как было бы здорово, если бы мы могли остаться на этом корабле до конца наших дней, — прошептала мне как-то ночью Фреда, отдыхавшая после бурных любовных упражнений на моей койке. — Навсегда позабыть о войне, одно это чего стоит.
— Ты думаешь, тебе бы понравилась такая жизнь?
— Еще бы! — Она доверчиво прижалась к моей груди. — Не думать больше о криогенных камерах. Чувствовать себя совершенно свободной. Какое удивительное ощущение!
— Быть свободным, — грустно повторил я, прекрасно понимая, что во всех эпохах, в которых мне довелось побывать, я никогда не был действительно свободным.
— Существовали и до нас такие люди, — продолжала нашептывать мне Фреда. — Тебе должны быть известны истории о них.
— О ком? — я сделал вид, что не понял её.
— Об отступниках. Исчезали целые подразделения, которые как будто растворялись в джунглях и больше никогда не давали о себе знать. Были и корабли, покинувшие свои эскадры и с тех пор скитающиеся в космосе.
Я знал немало о так называемых отступниках. О Лунке и его отряде наемников, сражавшихся за свою жизнь во времена падения империи Хиттипе; о Харкане, исколесившем вместе со своей шайкой воров горы Анатолии в поисках своих похищенных детей; о партизанах, существовавших во все времена.
— А война? — спросил я тихо. — А наши обязанности по отношению к Содружеству?
Фреда заколебалась, понимая, что говорит со старшим офицером, пусть и лежащим с ней в одной постели.
— Сколько лет ты служишь Содружеству, Орион?
— Время давно потеряло для меня всякое значение, — ответил я уклончиво.
— А я служила ему всю мою жизнь, впрочем, как и все остальные наши товарищи. Мы не знаем ничего другого, кроме солдатской службы, и никогда бы не узнали до самой смерти, если бы не ты.
Конечно, я помнил кодовую фразу, собственно и предназначенную для подобных случаев, когда в настроениях команды появляются опасные тенденции больше думать о себе, нежели о служении Содружеству.
Мне надлежало произнести всего три слова: «Вспомни Желтый Цветок», и в настроении Фреды немедленно произошла бы разительная перемена. Но я не произнес этих слов.
Планета Желтый Цветок, согласно официальной версии, была внезапно и без объявления войны атакована и безжалостно уничтожена силами Гегемонии. Четыре миллиарда человеческих существ были убиты, биосфера планеты полностью разрушена. Желтый Цветок стал первой жертвой и символом войны, начавшейся больше столетия назад…
Но можно ли верить такой истории?
Участники научной экспедиции на Лунге рассказывали мне прямо противоположное. По их словам, именно рейд тзинов на планеты Гегемонии привел к началу галактического конфликта…
Я нежно взъерошил коротко остриженные волосы Фреды.
— Наше положение не такое плохое, как ты думаешь, крошка. У нас прекрасный корабль. Пока мы находимся в гиперпространстве, ни одна собака не сможет добраться до нас.
— Но рано или поздно нам придется снизить скорость, и мы снова окажемся в самом центре этой бойни.
— Все может быть, — пробормотал я, ещё не вполне готовый к тому, чтобы посвятить её в мои планы.
В конце концов Фреда задремала, а я ещё долго лежал без сна, пытаясь безуспешно понять, что же я все-таки хочу сделать.
В одном Фреда была, безусловно, права. Галактика велика, и одинокому кораблю ничего не стоит затеряться в океане бесчисленных звезд.
Но какая судьба ожидает другие корабли, отряды, флоты, армии, все ещё продолжающие сражаться?
Какое право имели мы думать только о себе, бежать и прятаться, когда войне не видно было конца?
Должен же был существовать какой-то способ остановить бессмысленную бойню? Обязательно должен быть!
«Выслушай нас, Орион».
Я сразу узнал голос говорившего со мной патриарха.
Закрыв глаза, я на какое-то мгновение снова почувствовал ледяной холод и чудовищную пустоту космического пространства, но только на мгновение.
Теплые волны голубого океана радушно приняли меня в свои объятия. Оглянувшись по сторонам, я увидел, что около дюжины патриархов уже направлялись в мою сторону, приветственно переливаясь всеми цветами радуги.
«Где я нахожусь, в системе Джильберта или снова на Лунге?» — спросил я.
«Все в мире относительно, Орион, — прозвучал спокойный ответ. — Мы можем находиться и здесь, и там, и ещё на многих других мирах».
Не берусь судить, насколько я правильно понял смысл услышанных мною слов. Вероятно, патриархи явились сюда с разных планет специально ради встречи со мной. Любой из них мог находиться на расстоянии многих световых лет отсюда, и тем не менее мы плавали рядом в прозрачных водах воображаемого океана.
«Как я понял, вы собираетесь сообщить мне нечто очень важное, предупредить меня?»
«Посовещавшись между собой, мы пришли к единому мнению. Ты должен знать его, Орион. Ваша война становится все более ожесточенной, в неё втягиваются все новые миры».
«Я получил наказ одного из Творцов вступить в новый контакт с вами и попытаться убедить вас присоединиться к мирам Содружества, — сообщил я. — С вашей помощью война быстро закончится».
«Победой Содружества над Гегемонией и их союзниками?»
«Да».
«С самого начала конфликта мы и другие представители древних рас сохраняли строгий нейтралитет».
«Значит, существуют ещё и другие?»
«Во Вселенной существует великое множество самых разнообразных форм жизни, Орион. Это касается и нас. Вы, гуманоиды, встречаетесь и поддерживаете взаимоотношения лишь с ограниченным количеством существ, близких вам по уровню развития. С одними вы торгуете, с другими враждуете».
«Тогда как представители древних рас демонстративно держатся в стороне».
«От вас, скорписов, тзинов, арахноидов и всех других видов, которые ещё не обрели достаточно мудрости, чтобы навсегда отказаться от войны».
У меня возникло ощущение, что я нахожусь среди группы седовласых старцев, наблюдающих за шумной компанией младенцев, ковыряющихся в песочнице.
«А ваша война становится все более ожесточенной», — повторил голос.
«И, главное, ей не видно конца», — добавил я.
«С начала войны вы убили несколько миллиардов разумных существ, обратили в ядерные пустыни целые планеты. Некоторые из них вы разнесли на куски, включая два мира в системе Джильберта».
«Я слышал об этом», — подтвердил я.
«Готовится новая эскалация насилия. Содружество создало новое оружие, способное уничтожать уже целые звезды! Разрушитель инициирует коллапс звезды, за которым неизбежно следует взрыв сверхновой».
Я невольно содрогнулся.
«Мы не можем этого допустить!»
«Если Содружество сумело создать новое оружие, — заметил я, — Гегемония не успокоится, пока не сконструирует нечто подобное».
«Мы не допустим уничтожения звезд!»
«Каким образом?»
«Ты передашь наше послание своим Творцам, лидерам обеих враждующих фракций. Ты скажешь им, что если они попытаются использовать разрушитель, то они сами будут навсегда устранены из континуума».
«Устранены?»
«Человечество, скорписы, тзины и другие разделят судьбу своих хозяев».
«Каким образом? Что вы намерены предпринять?»
«До сих пор древнейшие расы старались не вмешиваться в конфликт. Но мы не можем допустить уничтожения звезд, от которых зависит само существование континуума. Первая попытка уничтожения какой бы то ни было звезды заставит нас уничтожить всех вас, без исключения.
Наше решение единодушное и окончательное.
Возвращайся к свои Творцам и передай им наши слова, Орион. Судьбы слишком многих живых существ зависят от их реакции на наше предупреждение…»
Я присел на своей постели и перевел дыхание. Обнаженная Фреда мирно почивала рядом со мной. На её лице играла довольная улыбка.
Итак, патриархи вновь решили использовать меня в качестве своего посла для оказания давления на Атена и его компанию. В принципе я не имел ничего против нового поручения, которое вполне совпадало и с моими собственными планами.
Я улыбнулся.
Интересно, знали ли патриархи о моих замыслах? Если и нет, то надо признать, что момент для нового контакта был выбран исключительно удачно.
До сих пор я собирался тайно проникнуть в глубь территории, контролируемой Гегемонией, и найти Аню. Теперь сами патриархи дали мне законный повод для осуществления подобной попытки. Я должен был предупредить её о новом оружии Содружества.
До конца третьей вахты оставалось ещё около часа, когда я появился на капитанском мостике.
Несение вахты во время нахождения корабля в гиперпространстве имело чисто формальный характер, поскольку нам нечего было опасаться, кроме возможной технической неисправности внутри самого корабля.
Отпустив вахтенного офицера, я включил бортовой компьютер и запросил информацию, касающуюся Гегемонии.
Где находится её столица?
Какие силы обороняют ее?
Как отнесутся обитатели планеты к кораблю под флагом Содружества, прибывшему к ним с миссией мира?
К сожалению, компьютер ничего не мог сообщить мне о местонахождении самой Ани, но я полагал, что в этом вопросе я смогу обойтись и без его помощи.
Столица Гегемонии находилась на планете Прайм в системе Зета.
Память компьютера содержала обширные сведения о населении, обычаях, истории, экономике, политической жизни и оборонных сооружениях планеты, но от них было мало толку. Хуже того, чем больше я узнавал о Прайме, тем сильнее сомнения одолевали меня.
На космических снимках Прайм выглядел мрачным закрытым городом. Массивные каменные здания поднимались от темных утесов к покрытому тяжелыми тучами небу. На улицах, омытых холодным дождем, почти не было видно прохожих. Гигантские воины-скорписы, очевидно исполнявшие обязанности полицейских, дежурили почти на каждом шагу. Сами обитатели Прайма производили впечатление суровых, жестоких людей, начисто лишенных чувства юмора.
— Откуда у тебя такой интерес к Прайму?
Оторвав взгляд от экрана монитора, я обернулся и заметил стоявшую у меня за спиной Фреду, с любопытством смотревшую на меня. Нажав соответствующий ключ на панели управления, я отключил экран.
— Мы направляемся туда, — объяснил я.
— На Прайм? — Фреда была явно поражена. — Но это же столица Гегемонии!
Четверо вахтенных людей, находившихся вместе с нами в этот момент на капитанском мостике, одновременно повернули головы и уставились на меня.
— Я получил секретное предписание, — продолжал импровизировать я, стараясь по возможности не вдаваться в излишние подробности, — передать послание нашего правительства лидерам Гегемонии.
— Они вышвырнут нас из своей системы мгновение спустя, после того как мы появимся из гиперпространства, — мрачно предрекла Фреда. — Правда, мы этого, скорее всего, уже не почувствуем.
— Будем надеяться, что этого не произойдет.
Весьма неохотно Фреда все же выполнила мой приказ изменить курс и следовать к столице Гегемонии.
Я планировал направлять почтовые капсулы по мере приближения к системе Зета, с целью предупредить её защитников о целях нашей миссии.
Со своей стороны, Фреда, как и большинство членов экипажа, была твердо убеждена в том, что флот Гегемонии не станет вникать в подобные мелочи и откроет огонь, как только мы окажемся в пределах досягаемости его орудий. Праздничная атмосфера, Царившая до сего времени на корабле, мгновенно сменилась ощущением обреченности и угрюмой покорности судьбе.
Разумеется, у меня были и другие планы, в которые я счел излишним посвящать своих спутников. Поздно ночью, когда Фреда уже спала, я попытался установить непосредственный контакт с Аней. Увы, моя попытка оказалась тщетной.
Оставался Атен. Мобилизовав всю свою энергию, я перенес себя в город Творцов.
Открыв глаза, я обнаружил, что стою на ступенях пирамиды майя, достаточно высокой, чтобы с её вершины без помех обозреть пустынные улицы города.
Надо полагать, Атен был неприятно удивлен моим появлением.
В этот момент он и некоторые другие Творцы совещались между собой перед жертвенным алтарем пирамиды Джосера.
Атен в белом, расшитом золотом военном мундире; зрелый мужчина с черной бородой в белой тунике и сандалиях — Зевс; стройный, с острыми, как булавки, глазами Гермес, мрачноватый Арес и пышнотелая рыжекудрая Гера.
Первым меня заметил Гермес. Остальные стояли спиной ко мне, занятые разговором.
— Взгляните, друзья, кто к нам пожаловал, — произнес он, положив руку на плечо Атена.
Все разом повернулись в мою сторону, широко раскрыв глаза от удивления.
— Кто пригласил тебя сюда, Орион? — спросила Гера с угрожающей улыбкой.
— Патриархи, — коротко ответил я в лучших традициях архаичной Лаконии.
Это заявление слегка охладило их пыл.
— Что ты хочешь этим сказать? — хмуро осведомился Атен.
— Они прислали меня с посланием к вам. Точнее, слредостережением. Если вы попытаетесь использовать разрушитель звезд, патриархи обещают уничтожить всех вас.
Арес гневно уставился на меня.
— Откуда они узнали о разрушителе? Это ты сказал им о нем, Орион? Предатель!
— Я ничего не знал о наличии у вас сверхмощного оружия, — рассердился я, — они сами рассказали мне о его существовании.
— Это правда, — подтвердил Атен. — Орион ничего не знал о разрушителе.
— Тогда кто же ещё мог сказать о нем патриархам?
— Они знают, — сказал я, пожимая плечами, — и готовы принять адекватные меры, если вы осмелитесь пустить его в ход.
— Насколько серьезной может быть их угроза? — поинтересовался Зевс.
— Пустые слова! — злобно усмехнулся Атен. — Да и как они могут исполнить свою угрозу? Мы всегда можем ускользнуть от них, перенесясь в любое время по своему усмотрению. Если понадобится, я могу отправиться в далекое прошлое, к моменту возникновения их рода, и истребить их самих.
— Кто знает? — пробормотал Зевс задумчиво.
— Ваши бесконечные вмешательства в континуум и без того уже доставили нам немало хлопот, — напомнила Гера.
— Мое вмешательство, — взорвался Атен, — и создало всех нас! Без него мы вообще бы не могли существовать.
— Орион, ты, по-видимому, должен передать аналогичное предупреждение Ане и её сторонникам? — обратился ко мне Зевс. — Гегемония…
— …работает над созданием подобного оружия, — подсказала Гера. — Что ещё можно было ожидать?
— Я уже попытался войти в контакт с Аней, но пока безуспешно, — подтвердил я.
Атен бросил на меня сердитый взгляд.
— Я не давал тебе этого поручения, Орион!
— Но я предупреждал вас, что должен найти её. Этим я сейчас и занимаюсь.
— В самый разгар войны? — переспросил Зевс недоверчиво.
— Да, в данный момент мой корабль держит курс на Прайм, чтобы предупредить Аню о существовании разрушителя.
— Я же говорил, что он предатель! — закричал Арес.
Я не обратил внимания на его выпад.
— Мне необходимо передать ей предупреждение патриархов, — повторил я.
— Никогда! — загремел Атен.
— Я уже приступил к исполнению своего плана.
— А я говорю тебе, что не допущу этого и заодно покончу с тобой, изменник!
— Подожди, — вмешался в разговор Зевс. — Может быть, твоя игрушка сможет исполнить то, что не под силу нам самим?
— Чепуха!
— Аня в прошлом не раз общалась с Орионом, — криво улыбнулась Гера. — Кто знает, может быть, она и сейчас согласится прислушаться к его доводам, хотя и отказывается вести переговоры с нами.
— На мой взгляд, не стоит пренебрегать и такой возможностью, — осторожно поддержал супругов Гермес.
Арес смерил меня грозным взглядом с ног до головы и задумчиво почесал подбородок.
— Атен, тебе бы следовало получше контролировать свое творение.
— Я и так контролирую его.
— Вы не можете контролировать меня, — возразил я. — Во всяком случае, не так, как прежде. Я явился сюда по собственной воле, а не потому, что вы призвали меня. И я твердо решил найти Аню, хотя вы и утверждаете, что это невозможно.
— Ты все ещё полагаешь, что обладаешь свободой воли, ничтожество? — прошипел Атен. — Что ты уже не послушная марионетка в моих руках?
— Я и раньше далеко не всегда подчинялся вашим приказам, — напомнил я.
— Я был слишком снисходительным к тебе…
— Хватит, — остановил нас Зевс, — прекратите перепалку, вы оба. Я предлагаю использовать Ориона для установления контакта с Аней. К угрозам патриархов следует относиться более серьезно.
— Может быть, ты и прав, — неохотно согласился Атен, — кто знает, вдруг и в самом деле этот червь может оказаться полезным для нас, даже вопреки собственному желанию?
На этот раз мой переход через континуум оказался на удивление простым. Мне показалось, что я задремал, а когда очнулся от сна, то оказался на своей постели в каюте «Аполлона», рядом с продолжавшей безмятежно спать Фредой.
Удивительное чувство счастья переполняло меня. Я отправляюсь на поиски Ани и скоро увижу её.
Я не сомневался, что она продолжала любить меня, так же как любил её я.
Все остальное не имело значения.
