Глава 25
ОШИБКА ЛОРТИФА
Потеря сразу пяти боевых единиц флота стала для Артонда ледяным душем на раскаленное летним зноем тело, когда хочется кричать, но дыхание перехватывает так, что разжать челюсти невозможно.
Всего минуту длилось сражение, если к подобным действиям вообще можно применить подобный термин, и четверть часа – осмысление произошедшего, когда рангир бессмысленно пялился в экраны, рассматривая в космосе то, что меньше часа назад являлось двумя эсминцами и тремя сторожевиками.
«Я не успел даже добраться до базы! Что здесь происходит? Почему в графе „уровень развития“ напротив планеты Брундагак стоит „ниже среднего“? Кто сказал, что наши аппараты невидимы для туземцев? Не мог же он в самом деле сослепу врезаться в наш корабль?» Командующий эскадрой стоял спиной к двери и продолжал нажимать кнопку вызова адъютанта, не замечая, что тот давно уже стоит сзади и безрезультатно пытается привлечь внимание начальника.
– Подготовьте мне сведения по системе Амаракс – все, которые могут иметь отношение к сегодняшним событиям. Свяжитесь с базой, пусть направят к нам самые последние разведданные, – командующий отдавал приказы отрешенным голосом, с каким-то безжизненным спокойствием, из-за чего у секретаря задергался левый глаз.
Последние сведения агентов вторжения поступили на компьютер рангира более трех часов назад, но тогда новый кандидат в руководители проекта колонизации Брундагака не потрудился с ними ознакомиться. Он отправлялся в сектор Сирклан-три на легкую прогулку, а попал прямо в пекло.
После того как Артонд бегло просмотрел данные о небольшом участке сектора, куда ярген Краутминт направил вверенные рангиру силы, директивы Верховного конверса показались ему несущественными. Кадровый военный решил, что в высших имперских кругах намечается очередная перестановка фигур и его персону, как это бывало уже не раз, используют в качестве буфера между двумя знатными вельможами, одного из которых следует тихо отстранить от дел, а другого через некоторое время поставить на освободившееся место. Подобный сценарий при непосредственном участии Артонда воплощался в жизнь уже трижды, и обычно все проходило без сучка и задоринки. И вдруг – резкая смена декораций при столь агрессивных действующих лицах. Кто посмел атаковать имперский флот?!
«Неужели кто-то затеял игру лично против меня? – задумался рангир. – Может, не стоит спешить к базе? Здесь немало астероидных островков, в случае чего их можно использовать как прикрытие. Проект, скорее всего, находится под угрозой срыва, а виноватым окажется тот, кто последним стоял у руля. Неплохо придумано. Нет, господа чиновники, подставить меня под удар у вас не получится».
У командующего теперь имелась веская причина для задержки: требовалось досконально изучить последствия вражеского удара.
– Сколько времени понадобится аналитической службе для полного изучения инцидента?
– Через полчаса появятся предварительные результаты, час нужен для окончательных выводов.
– Хорошо, через два часа назначаю расширенное заседание штаба, – Артонд специально решил не форсировать события. Несмотря на то что рангир получил сообщение о болезни резидента, он пока не отправлял подтверждения о принятии на себя обязанностей Бергиаманта. А согласно строгому уставу имперского флота, это обстоятельство юридически позволяло ему считать себя свободным от исполнения обязанностей резидента.
Магин долго рассказывал о своих приключениях, удивляясь напряженному вниманию слушателя. Когда же он закончил, в огромном зале герийской базы воцарилась звенящая тишина.
– Биоконг плюс экстренная ситуация, связанная с пожаром, – наконец произнес Дув. – Пожар можно не считать, хотя его тоже нельзя исключать полностью. В результате получается, что кровь древних вступила во взаимодействие с необычным существом, которое сыграло роль катализатора. Что ты почувствовал, когда очнулся?
– Сейчас уже трудно вспомнить. Что можно чувствовать, когда вокруг бушует пожар, а тебя атакуют два летающих кресла, не желающие пропускать к балкону?
– Галлюцинации, – спокойно сделал заключение наблюдатель.
– Ага, у двоих сразу? Крадус тоже их видел.
– Неужели никакого внешнего проявления? Странно. Живу не первую тысячу лет, а все не перестаю удивляться. Вот что значит полукровка: был бы чистопородным герийцем, наверное, давно бы утратил вкус к жизни.
– Кстати, о жизни. Если «Неолпар», как утверждал Крадус, не являлся герийским кораблем, почему нас телепортировали во время крушения?
– Ученый не ошибся. Твой летательный аппарат строили не мои предки. Тем не менее кое-что взято из герийских технологий.
– Кресло?
– Нет, шлем над ним. Это устройство управления действительно ориентировано только на пилотов древней расы, а потому не могло быть создано доренгами.
– Еще одни древние?
– Что ты! Они помоложе будут. Но именно их система, насколько мне известно, находилась ближе других к центру герийской цивилизации, поэтому и предметы ушедшей расы там встречаются чаще.
– Доренги научились их использовать?
– В какой-то мере – да. Однако всех секретов им разгадать не удалось. Ты же угодил в самую настоящую мышеловку с маленьким потайным выходом, который создатели оставили для себе подобных.
– Как в каталажке на Парангасе?
– Точно. Отец рассказывал об охоте соседей на полукровок вроде нас с тобой. Имперцы и им подобные никак не могут усвоить простую истину: чужим умом не проживешь.
– Значит, надпись на «сомбреро» была предупреждающим знаком?
– Да, тайнопись появилась у герийцев незадолго до исчезновения и предназначалась тем, кто имеет право на их наследие.
– Давай пока закончим о твоих родственниках. Моя земная голова отказывается переваривать подобную информацию. Лучше расскажи другое. На нашей планете случайно не остался настоящий герийский корабль? Мало ли что может случиться. Сегодня на очереди Брундагак, завтра – Земля.
– Зачем корабль? У нас есть база номер один. Этого вполне достаточно. Пусть только попробуют.
– Ты можешь справиться с целым флотом?
– Здесь такие мощности – ты себе представить не можешь.
– Жаль, на Брундагаке ничего подобного нет.
– Почему нет? Есть. Только их база находится в законсервированном режиме.
– Откуда это известно?
– Если бы центральный пункт функционировал, ты бы очутился именно там. Порталы экстренной эвакуации пилотов настроены на ближайшую работающую базу с первым порядковым номером.
– Подожди, когда мы с Крадусом попали сюда первый раз, здесь тоже практически ничего не работало.
– Ничего удивительного: система автоматически переходит в режим ожидания, если к ней не обращаются более пятидесяти лет. Когда же посетителей нет более тысячи лет, происходит консервация. Отключаются даже аварийные порталы.
– А ее можно опять включить?
– Думаю, что да. Пойдем глянем координаты. Только вот на планету ты попасть сможешь, а к базе придется добираться самостоятельно. Отсюда ее активировать невозможно.
– Черт! – Магин вспомнил, что остался без средств связи. Если его опять забросит в безлюдное место вроде Берена, добираться придется долго. – Перед отправлением мне нужно попасть в Москву на квартиру тетушки.
В сгоревшей квартире остался мини-компьютер Геренписы.
– Не проблема. Установи дополнительно единичный интервал своему временному порталу – и вперед. Пойдем на командный пункт. Заодно покажу, как я обычно встречаю незваных гостей из космоса. Кстати, я же сюда за этим и прибыл. На мой пульт поступил сигнал о проникновении постороннего предмета в атмосферу Земли.
– Может, какой-нибудь спутник отслужил свой срок?
– Проверка покажет.
Заседание штаба двадцать восьмой имперской эскадры началось с рапорта начальника аналитической службы, который собирался доложить о неизвестном корабле, нагло протаранившем эсминец. Однако начать ему так и не дали: дежурный офицер флагмана прервал выступление срочным сообщением:
– Шесть брундагакских судов приближаются к эскадре. Идут боевым строем.
Системы идентификации быстро определили тип вражеской техники. Два крейсера в сопровождении эсминцев шли на максимальной для данного типа судов скорости.
– Что за ерунда! – возмутился Артонд. – Нас опять атакуют?! И мы только на окраине системы. Что нас ждет в центре? Совсем аборигены обнаглели! Третьему, четвертому и пятому звену выдвинуться вперед и уничтожить противника. Зря не рисковать. Считайте данные о нашей невидимости для врага устаревшими.
Звено имперской эскадры состояло из эсминца, двух сторожевиков, заградительного миноносца и пяти катеров.
– Предлагаю усилить наш арьергард крейсером, который будет находиться в отдалении и фиксировать все действия противника. – Командир линкора «Трандив» не мог не встрять со своим советом. Этот офицер происходил из знатной семьи и, хотя не отличался ни особым умом, ни доблестью, зато постоянно сыпал многочисленными предложениями по поводу ведения боевых действий. Обычно их отвергали за явной бестолковостью. Но стоило операции провалиться, как Лортиф на каждом углу говорил: «Я же говорил! Сделали бы по-моему, и все прошло бы гладко». Интрига раскручивалась до самых высоких чинов, и кого-то обязательно снимали. Без стрелочника не может обойтись ни одно проигранное сражение. Освободившееся место, как правило, занимал Лортиф. Так он дослужился до баркена. Должность такого ранга являлась пределом возможного для сословия этого авантюриста, но себя ведь не переделаешь.
– Дельное предложение, – неожиданно похвалил офицера Рангир. Он не видел особого смысла в отправке на разведку еще одного корабля, но и рисковать своей репутацией не хотел. – Срочно отправляйтесь на крейсер и действуйте. Позицию для наблюдения выберете самостоятельно.
– Только не на другом конце системы, – донесся приглушенный шепот кого-то из штабистов.
Лортиф не ожидал такого «успеха», однако отступать было поздно. Оратор просто не учел, что инициатива, даже самая бестолковая, наказуема. А следовало бы.
– Слушаюсь, – баркен резко вскочил из-за стола и покинул зал заседаний.
Вздох облегчения присутствующих красноречиво обозначил отношение высших офицеров к одному из своих коллег.
– Нас встречают, – доложили с брундагакского крейсера «Крубган» на стандартной волне.
На кораблях космической разведки помимо обычных приемо-передающих устройств было установлено оборудование профессора Вардауса. Все командиры судов получили строгое указание: переходить на новый тип связи только в случае отказа старых. Враг не должен догадаться о последних секретах «беспомощных» аборигенов.
Лишь один борт сейчас использовал маскировку и на всех экранах врага выглядел как небольшая туманность, двигавшаяся несколько в стороне от основной группы. Именно это небольшое судно, оснащенное новым оружием, осталось без внимания имперцев. И напрасно. Генераторы ристген-лучей уже набирали свои обороты.
В условиях атмосферы новое оружие показало себя с самой лучшей стороны. И в борьбе против четырехруких, и при блокаде острова Сурангал. Оставалась генеральная проверка на вражеских кораблях. Специально для этой цели экспериментальный корабль, приписанный к оперативному отряду, направлялся в зону вероятной схватки. Небольшой отряд космической разведки выполнял, скорее, роль приманки, стараясь отвлечь внимание противника. С огромной долей вероятности он мог погибнуть. Совершенно иная задача была у рейдера: сделать результативный залп и во что бы то ни стало вернуться.
Стараясь снизить до минимума вероятность обнаружения, «Туругман» хранил полное молчание в эфире, работая только на прием. Помимо испытания вооружения, в его задачу входила проверка нового вида связи – еще одного детища профессора Вардауса.
– Командир, посмотрите, – первый помощник обратил внимание на гигантский корабль противника, отделившийся от группы «встречающих» и притормозивший неподалеку от небольшого скопления астероидов.
– Это еще что за маневр?! – удивился первый пилот.
– Похоже, нас здесь совершенно не ценят. Эта позиция хороша только для наблюдения, – прокомментировал действия противника капитан. – Штурман, показать траектории движения всех бортов на двадцать минут вперед.
– А наблюдатель-то как раз по нашему курсу, – не удержался второй пилот.
– Вот это цель! – восхищенно воскликнул специалист по вооружению.
– А зубы об нее поломать не боитесь?
– Лучше поломать зубы, вгрызаясь в гиганта, чем увязнуть по уши, кусая какую-нибудь мышь, – резонно заметил Шкалтус. Годы, проведенные на Регоне в качестве начальника чистильщиков, давали о себе знать: лейтенант просто не мог удержаться, чтобы не высказать собственного мнения, хотя в рубке являлся самым младшим по званию.
– С одной стороны, господа, вы, безусловно, правы, – подытожил спор командир рейдера. – Но ответственность перед командованием лежит на мне. А оно за подобную самодеятельность по головке не погладит.
– А чем мы рискуем? В случае неудачи гладить будет некого, зато победителей не судят, – оружейник никак не хотел менять цель на более мелкую.
– Сразу после победы их действительно не судят. А вот потом… Хотите приведу примеры из истории?
История была любимым коньком командира, и подчиненные моментально дали задний ход.
– Не надо!
Стрелок обреченно вздохнул и уныло спросил:
– Какую цель прикажете выбрать для опробования нового оружия?
– Ту, которая лежит по курсу. Она самая удобная, и в бой вступать не надо. А промажешь – разжалую в рядовые. Если успею.
– В небо труднее не попасть, чем в эту громадину, – на лице специалиста по вооружению сияла довольная улыбка.
Аадаванцы, наученные горьким опытом недавнего столкновения с красным шариком, шли широким фронтом. Защитные экраны работали на полную силу, что существенно ограничивало их собственную огневую мощь: лишь отдельные виды смертоносных излучений могли проникнуть за пределы оборонительных полей.
Имперские истребители тоже испытывали некоторые затруднения. Они выстреливали залпами, используя краткие моменты отключения экранов в локальных зонах. Пространство вокруг аадаванского флота заполнилось мелкими точками, которые, оторвавшись от площадок базирования, ринулись на брундагакские суда.
Юдинес представлял, что должно произойти, но не удержал возгласа восхищения, когда на кораблях дальней разведки заработали дубликаторы Вардауса: звездное пространство Амаракса запестрело боевыми судами Брундагака. «Вот теперь пусть попробуют угадать, где призрак, а где оригинал».
Боевые ряды истребителей расстроились, зафиксировав на своих экранах многократное увеличение численности противника, и были сразу же наказаны. Эсминцы космической разведки открыли кинжальный огонь на поражение. Первые залпы принесли самую богатую жатву, поскольку пилоты маленьких аппаратов не знали, от чего уворачиваться. Стреляло, казалось, само пространство.
– Противник включил блокировку сигналов, – доложил офицер связи «Туругмана». – Стандартные устройства не подают признаков жизни. Новый аппарат действует, но разобрать сигналы можно только после тройной фильтрации.
– Спасибо, лейтенант, продолжайте записывать переговоры наших кораблей. – Юдинес мысленно поблагодарил профессора. Теперь появлялась реальная возможность отомстить и за «Ингрум», и за весь экипаж уничтоженного крейсера. Огромный корабль возле скопления астероидов он считал достойным объектом для возмездия. «Похоже, теперь ты нас не замечаешь. Мы сейчас – маленькое пыльное облако, мелочь для твоей непробиваемой защиты…»
После самой последней модернизации прибор Вардауса показывал не только сам корабль аадаванцев, но и все три щита, которые полупрозрачной пленкой с небольшими искажениями повторяли контур имперского крейсера. Полученная информация позволяла выбрать точки для нанесения удара в тех местах, где защитные поля проходили наиболее близко к корпусу.
– Командир, все три пушки нацелены, заряд максимальный. Я готов к испытанию.
– У тебя будет лишь две секунды на все. Внимание! – после краткой паузы, показавшейся вечностью, голос командира показался громовым раскатом. – Отключить маскировку и включить дубликатор!
Баркен Лортиф несколько опешил от многократно возросшего численного состава вражеских судов.
«Хорошую я себе позицию выбрал для наблюдения, – мысленно похвалил он себя. – Видимость – высший класс. И до места драки неблизко».
– Обнаружен неизвестный источник помех, – электронный мозг решил перебить созерцание разворачивающегося сражения.
– Координаты? – уточнил командир крейсера.
То, что показала объемная картинка на центральном пульте управления, поразило всех присутствующих: источник помех в виде серого пятна находился в опасной близости от левой выносной консоли «Трандива».
– Что это? – успел спросить Лортиф до того, как его крейсер окружили два десятка дискообразных аппаратов.
– Тревога!!! – заорал баркен, хотя в этом уже не было никакой необходимости: голос командира перекрыла сирена. Через секунду ее пронзительный рев перешел на более низкие децибелы, а весь корабль содрогнулся. Сначала один раз, потом еще и еще.
– Внимание, – бесстрастно сообщил компьютер. – Отсеки восьмой, десятый, двенадцатый, двадцать шестой, двадцать восьмой, тридцатый разгерметизированы. Нарушена основная система управления двигательной установкой, переключение на вспомогательную будет закончено через десять секунд. Повреждена система жизнеобеспечения центрального модуля. Защитные экраны не работают…
Монотонный голос компьютера начинал выводить Лортифа из себя, но тут прогремел еще один мощнейший взрыв – и все стихло. Погасла объемная картинка, освещение в рубке поблекло, а на резервных экранах офицеры увидели хвостовую часть своего крейсера. Без носовой и центральной.
– Боевая задача выполнена, – доложил специалист по вооружению. – Из одного корабля мы сделали два. Поменьше.
Офицер был бледным как мел, поскольку после залпа ристген-пушек видимых разрушений цели он не обнаружил. Для второго залпа требовалась подкачка генераторов, а это дополнительное время. Крейсер начинал палить по призракам.
– У него нет щитов! – бросил утопающему спасательный круг Юдинес. Майор внимательно следил за экраном профессорского прибора и сумел заметить исчезновение едва видимой пленки вокруг вражеского судна.
– «Ураган»! – прокричал стрелок кодовое слово, и вся мощь артиллерии рейдера произвела контрольный выстрел.
– Дело в шляпе. Сматываемся, – от внутреннего напряжения командир «Туругмана» перешел на жаргон.
Возле самой двери тетушкиной квартиры Магину показалось, что внутри кто-то есть. «Неужели тетя вернулась?! Достанется мне сейчас на орехи». Однако тети дома не оказалось. Вместо нее здесь находились дяди. Суровые, в милицейской форме и с оружием наизготовку. Судя по многочисленным бутылкам пива, они ждали здесь давно. «Интересно, кого?»
– Гражданин Магин?
«К сожалению, меня».
– Нет, – не моргнув глазом соврал «гражданин». – Игорь уехал, а меня просил иногда заходить поливать цветы в квартире.
– Куда же это он поехал без документов? – с издевкой спросил милиционер в форме старшего лейтенанта. В руках он держал паспорт. – И почему в его паспорте твоя фотография?
«Даже закоренелого убийцу так не встречают, – Магин насчитал восемь стволов, направленных в его сторону. Его держали на мушке все присутствующие, кроме лейтенанта. – Странно, почему у них разные пистолеты? Да и форма слишком новая, словно вчера выдали». Неприятная догадка промелькнула в голове: «Борис Тарасович!»
– Перепутали, наверное, – пожал плечами Игорь.
– А нам по большому счету все равно. Магин ты или нет, главное, чтобы твоя физиономия соответствовала вот этой, – лейтенант ткнул пальцем в паспорт. – А она, хоть и небритая, но вполне подходит.
– Могу побриться для большего сходства, если не возражаете.
– Возражаем. Садись на пол и жди. Один человек хочет с тобой побеседовать.
Пришлось подчиниться. Никто из незваных гостей не спешил подходить ближе, чем на метр. Судя по напряженным лицам, они имели представление о способностях Магина.
– Здравствуйте, Игорь, – раздался незнакомый голос. В тетину квартиру вошел молодой человек в белом костюме. Он не стал пересекать линию окружения, остановившись в трех шагах.
– Здравствуйте. Если не ошибаюсь, Александр? Как здоровье Бориса Тарасовича?
– Увы, увы, – развел руками вошедший, – шеф нас покинул. Чисто конкретно.
– Как это произошло? Вроде здоровый мужик был.
– Скоропостижно, – не стал вдаваться в подробности «опечаленный» соратник. – Причем он так спешил, что не успел поделиться информацией, куда подевались золотые диски в количестве тридцати двух штук.
– Примите мои соболезнования. Надеюсь, это не нанесло серьезного материального ущерба вашей фирме?
– Пока еще нет, но, если я чисто конкретно не получу недостающие пятнадцать монет, то обломаюсь на десять миллионов зеленых. Договор с клиентом заключен еще шефом, а я не могу нарушать обязательств фирмы.
Узнав о крупной сделке, Александр решил воспользоваться временной слабостью босса. После неудачи с «черным археологом» тот остался практически без охраны. План переворота зрел давно, и тут вдруг подвернулся удачный случай. Сколько можно находиться на вторых ролях, если уверен, что рожден быть первым?
– Вы думаете, Борис Тарасович рассказал мне, где прячет свои ценности?
– Нет, не думаю. Но если ты разбрасываешься золотыми дисками, как камнями, значит, кроме тех, что мы изъяли на этой квартире, есть и еще. Только не говори, что это были последние, иначе я рассержусь.
– Из-за десяти миллионов я бы тоже расстроился. Впрочем, ваша проблема вполне разрешима. Монеты действительно имеются…
– И ты нам, естественно, скажешь, как их достать, – продолжил речь Магина новый босс фирмы.
– Скажу. Мне чужого добра не жалко.
– Только вслух не надо, – забеспокоился обладатель белого костюма, видимо, он не доверял кому-то из присутствующих. Александр бросил Игорю записную книжку с ручкой. – Напиши и кинь обратно.
– Как скажете, – Магин написал всего одну строчку: «Вы отпускаете меня и через десять минут получаете еще тридцать монет».
Бандит прочитал записку и рассмеялся:
– Никогда не думал, что произвожу впечатление идиота. Может, тебе чисто конкретно ногу прострелить, чтобы голова работала лучше?
– Не понял, какая связь? Пока ты не выдал это бред, я считал, что разговариваю с умным человеком.
– Бред – надеяться, что ты вернешься.
– Я и не обещал вернуться, потому как не спешу встретиться с Борисом Тарасовичем, – с нажимом в голосе сказал Игорь. – Я написал, что ты получишь монеты, а не меня.
Ситуация становилась критической. Древняя кровь начинала вскипать.
