Глава 8
Гварды, принадлежащие, судя по узорам кожи на лицах, всем четырем Гнездам, выстроились длинными рядами, встречая делегацию ордена Аарн. Дварх-адмирал Кир-Ванег удивленно приоткрыл пасть, не понимая, что здесь вообще происходит. С какой стати в главном гнездовом зале Стасского Гнезда собрались высшие управленцы четырех Гнезд? Да и старшие офицеры флота тоже здесь.
Какая-то мрачная торжественность висела в воздухе, казалось, все вокруг застыло в ожидании чего-то непонятного. Непонятного, но изменяющего саму суть жизни Гнезд Гвард. Кир переглянулся с Семеном, тоже изумленно смотрящим на выстроившихся рядами ящеров. Все они чего-то ждали, эмпаты ощущали это ожидание, и им было несколько не по себе.
«Что происходит, Кир?» — мрачно спросил Семен, внимательно оглядывая бесконечные ряды гвардов.
«Не знаю… — растерянно ответил дварх-адмирал, то и дело выпуская когти. — Мне это не нравится».
На этот раз представителей ордена было только двое, и они не думали, что может случиться что-нибудь необычное. Однако, случилось. Вот только что именно? Даже ехидные обычно двархи растерянно взирали с крейсеров и боевых станций на застывших по стойке смирно гвардов. Они, конечно, начали считывать память кое-кого из высших офицеров Гнезд и управленцев, но те и сами не знали, с какой стати им приказали собраться в гнездовом зале.
Семен размышлял. После неудачи с захватом базы темных отцов орден начал давить на Родителей Гнезд, надеясь, что они не станут вмешиваться в дальнейший конфликт. Однако те не говорили ничего, только потребовали доказать возможность излечения бесплодия. Кир-Ванег согласился.
Двенадцать бесплодных молодых гвардов, по трое от каждого Гнезда, отправились на «Белую Зарю», где Целители уложили их в ти-анх. Правда, запрограммированный только на исправление генетического дефекта, из-за которого те оказались не способны на размножение. Только после этого не понимающий причины такой заинтересованности Кир-Ванег ознакомился со статистикой рождаемости в Гнездах за последние сто лет.
Дварх-адмирал пришел в ужас — за столетие количество его сородичей уменьшилось почти втрое, они стояли на грани демографической катастрофы. На множестве планет осталось всего по нескольку тысяч населения. Над каждым способным к размножению родителем буквально тряслись. Генетики Гнезд работали, как безумные, пытаясь понять причину своих бед, но ни одному из них не удалось даже разобраться в сути происходящих генетических изменений. Кир попросил Марсарха объяснить ему, в чем дело. Как оказалось, дефект скрывался на столь глубинном уровне ДНК, что до него сумели добраться только ученые ордена. Да и то с помощью двархов, разумных биокомпов и нанотехнологий.
После возвращения исцеленных гвардов домой их проверили и поняли, что орден не обманул. Вместо двенадцати бесплодных в Гнезда вернулись двенадцать молодых родителей. Ванег-Саар попросил у дварх-адмирала пять стандартных дней на размышления. Кир-Ванег, которому очень не хотелось новой войны, дал их. И вот, наконец, долгожданная встреча на высшем уровне. Не только с Ванег-Сааром, но и с Родителями остальных трех Гнезд. Транспортные корабли в эти дни прибывали к Ранка-Даа тысячами, такого столпотворения на орбите здесь не видели сотни лет.
— Родители Гнезд Гвард приветствуют посланников ордена Аарн! — прогремел над гнездовым залом голос Ванег-Саара.
— Орден Аарн в нашем лице приветствует Гнезда и их Родителей! — поклонился дварх-адмирал. — Вы просили на размышления пять стандартных дней. Эти дни миновали. Мы ждем вашего ответа.
— Ответ сейчас будет дан, — заговорил Павен-Марет, новый Родитель Оринского Гнезда. — Перед тем мы хотим поблагодарить орден за то, что вы дали нам надежду. Знакомы ли вы со статистикой рождаемости, дварх-адмирал?
— Знаком, — тяжело вздохнул Кир-Ванег. — Теперь уже знаком. К сожалению, ни один из гвардов ордена не задумывался над происходящим, а то помощь была бы оказана давно. Проблема решена нашими генетиками почти тысячу лет назад.
— Почти тысячу лет… — мрачно повторил за ним очень толстый гвард, Родитель Роемского Гнезда.
— Вы знаете, что в орден попадают в основном изгои, — вступил в разговор Семен. — Мы считали, что вам просто выгодно держать нас бесплодными и в черном теле. Потому не особо задумывались о ваших проблемах, не могли простить.
— Это я способен понять, — иронично приоткрыл пасть Ванег-Саар. — Но теперь вы знаете, что у нас происходит, и почему наше общество столь жестко организовано.
— Да, — кивнул дварх-адмирал. — Теперь знаем. Гнезда на грани вымирания. Согласно расчетам социоматиков, до полного разрушения общественной инфраструктуры вам осталось не больше ста двадцати стандартных лет. Если, конечно, не будет принято никаких радикальных мер.
— Вы уверены в этой цифре? — спросил молчавший до того Родитель Сееванского Гнезда, Фараш-Чарен, одновременно мрачно покосившись на какого-то средних лет гварда.
— Мы могли и ошибиться в расчетах, — поморщился тот. — Но даже если и ошиблись, то всего на тридцать циклов. Нам казалось, что у Гнезд есть еще как минимум сто пятьдесят средних циклов…
— Это уже не имеет значения! — резко махнул рукой Кир-Ванег. — Мы можем вам помочь. Но наша помощь имеет свою цену, и вы ее знаете. Ждем вашего ответа.
Все четверо Родителей одним движением поднялись на ноги и отошли в сторону. Откуда-то из-за их скамей начали выходить старые гварды. Очень и очень старые. Единственным, что отличало их от других ящеров преклонных лет, оказалась расцветка лиц. Кожа на них была черной!
— Я — Тесеш-Вагрин, глава клана Темных Отцов, — проскрипел почти высохший от старости гвард, которого поддерживали под руки два ящера помоложе. — Мы сдаемся и сдаем ордену Аарн все наши базы, поселения, верфи и флоты в обмен на решение проблемы бесплодия. Прошу оставить в распоряжении Гнезд наши научные лаборатории. Насколько я понимаю, мы будем казнены?
— С какой стати? — изумленно приоткрыл пасть Кир-Ванег. — За кого вы нас принимаете? Мы требуем только сдать боевые корабли и верфи, все остальное можете оставить себе. И казнить вас никто не собирается, вы верно служили своему народу, так служите ему и дальше.
— Благодарю, — кивнул старик. — Возможно, мы ошибались по поводу ордена.
— Ошибались, — буркнул Семен, щелкнув челюстью, за последние дни он несколько свыкся с телом гварда. — Поскольку вы пошли нам навстречу, мы сделаем даже больше обещанного. Мы поможем вам вырастить биокомплексы для исцеления и первое время там будут работать наши Целители. Пока ваши не научатся всему, что нужно.
— Также никто не собирается разоружать планетарные комплексы защиты, — добавил Кир-Ванег. — Наоборот, мы считаем, что населенные планеты должны быть защищены от атаки из космоса как можно лучше. Потому можете снять с линкоров главные калибры гиперорудий и разместить их на орбитальных станциях.
— Почему? — мрачно спросил Тесеш-Вагрин. — Почему вы столь гуманны к побежденному врагу?
— А мы не считаем Гнезда врагами. Вы ошиблись и напали на невиновных. Понимание этого само по себе уже достаточное наказание, нет греха страшнее, чем наказать невиновного. Мы прекрасно знаем, что вы хотели отплатить за гибель трех планет, и не осуждаем вас за это желание. Но вас подло обманули, использовав в своих целях. Знаешь ли ты, темный отец, кто это сделал?
— Знаю, — холодно ответил старик. — Это существо даже имело наглость предложить нам союз против ордена. Наступит время, и он заплатит за свою наглость. Однако, этот враг очень силен. Я не понимаю вашего Командора — почему он разоружил всех остальных, но не тронул своего главного врага?
— Мы пока не знаем, где этот враг прячется… — скривился Семен. — Но это к делу не относится. Подробный договор с твоими помощниками обсудят наши социоинженеры.
— Я ведь тебя помню… — вдруг задумчиво протянул Кир-Ванег, смотря на темного отца. — Именно ты руководил экспедицией к центру галактики восемьдесят два цикла назад.
— А ты — тот молодой дурак… — наклонился вперед Тесеш-Вагрин. — Никогда бы не подумал. Кто тебе мешал подойти ко мне, я бы все тебе разъяснил. Зачем было поднимать ненужный шум?
— Кто бы подпустил молодого ученого низкого статуса к уважаемому профессору, да еще и родителю впридачу? — иронично поинтересовался дварх-адмирал. — Но знаешь, прошло уже очень много времени, а я все так же хочу задать тебе один вопрос.
— Задавай.
— Зачем нужна была эта ложь? Ведь из-за нее, в конечном счете, проиграли Гнезда. Проиграли все гварды. И это ради сохранения авторитета каких-то там сволочей?
— Ради сохранения стабильности… — тяжело вздохнул старик. — Наши законы не всегда справедливы и не всегда добры, но уже тысячелетия и тысячелетия они помогают нам выживать.
— Но в случае, если ситуация будет меняться быстро, эти законы станут ступенькой в ад, — презрительно скривился Кир-Ванег. — Понимаешь ли ты это?
— А кто тебе сказал, что законы во время затишья и во время кризиса одинаковы? — насмешливо распахнул пасть темный отец. — У тебя был слишком малый допуск к информации, когда ты взбунтовался. Ты не мог знать ничего важного. На самом деле результаты экспедиции тщательно исследовались, и если бы ты проявил себя уважающим авторитеты гвардом, то в исследовательскую группу пригласили бы и тебя. Но ты предпочел добиваться никому не нужной правды и получил по заслугам.
— Глупо, — покачал головой дварх-адмирал. — Бунтуют только самые талантливые. Я ушел в орден и с тех пор добился немало. А почему? Да потому, что у нас перед разумным открыты все дороги, и никто ему не запрещает то или это. Знаком ли ты с законом нестабильной мерности пространства Кира-Дхарба-Винесса?
— Естественно, иначе я не был бы ученым, — дернул хвостом Тесеш-Вагрин. — Значит, Кир — это ты?
— Да. И еще многое из моих наработок сейчас используется учеными всей галактики. А кое-что только орденом. Потом мне надоела наука, и я стал военным. Как видишь, уже дварх-адмирал.
— Мне непонятно это… — вздохнул темный отец. — Как можно самовольно менять род занятий? В обществе должен быть строгий порядок, четкая иерархия. А у вас, как мне кажется, анархия.
— Однако мы преуспеваем, — рассмеялся Кир-Ванег. — Настолько, что ты даже представить себе не можешь. И это наши ученые, а не ваши, нашли средство от бесплодия. Могу сказать еще одно — после получения Гнездами наших технологий ситуация изменится. Намерены ли меняться Гнезда? Или предпочтут превратиться в застывшее, неспособное к развитию болото?
— Меняться придется, — заговорил второй темный отец. — Меняется ситуация, меняются законы. Возможно, действительно нужно несколько смягчить наказание за ересь.
— Откровенно говоря, я вообще не понимаю, что это такое — ересь, — скривился Семен. — Ведь авторитетные старцы способны ошибаться. И часто ошибаются настолько, что их ошибки могут погубить весь народ. А иногда они боятся за свой авторитет и только потому губят все самое лучшее и самое талантливое, объявляя его ересью.
— Мы все равно не поймем друг друга, — устало присел на скамью Тесеш-Вагрин. — Для нашего народа главное — стабильность и уважение к старшим. Хотя придется приспосабливаться к меняющимся внешним условиям. Я хотел спросить другое. Ты родитель, Ведущий?
— Я уже говорил Ванег-Саару об этом, — осклабился Кир-Ванег. — У меня двенадцать кладок, а сейчас вызревает тринадцатая.
— И ты отправился в бой, зная, что у тебя зреет кладка?! — ошеломленно отвесил челюсть старик. — Это же безумие!
— Почему? — искренне удивился дварх-адмирал. — Персонал детских миров куда лучше меня справится с уходом за вылупившимися детьми. Нечего мне торчать там и действовать им на нервы. Они профессионалы. Сам посмотри.
Он повернулся в сторону, и в воздухе загорелся огромный голоэкран, на котором появилось изображение лазурного побережья, покрытого мягким золотистым песком. Не дальше метра друга от друга из-под теплого песка виднелись кожистые яйца гвардов. Бесчисленное множество яиц. Невидимая камера быстро пронеслась мимо пляжей. Среди собравшихся в гнездовом зале ящеров возник восторженный гул — кладка была невероятно богатой, как бы не больше, чем в нескольких Обиталищах сразу. Да и условия почти идеальны для вызревания яиц — такие планеты ценились на вес вария.
Внезапно возле одного из яиц взвихрилась черная воронка гиперперехода, оттуда выскочили гвард и человеческая девушка. Они кинулись к раскачивающемуся яйцу и помогли выбраться на свет прокусившему оболочку новорожденному. Малыш требовательно запищал и распахнул пасть, куда сразу положили немного сбалансированной питательной пасты. Девушка аккуратно обтерла новорожденного гварда чем-то, похожим на шевелящуюся розовую губку, потом завернула протестующего ребенка в блестящую пленку.
— Здравствуй, Мреки! — поздоровался дварх-адмирал. — Как там у вас дела?
— О, Кир! — откинула волосы с лица девушка. — Я тебя и не заметила. Рада видеть! А дела? Все в порядке, сегодня вылупилось восемнадцать тысяч только на первом пляже. Кстати, это твой малыш. Мы его в группу Рансита отдаем, там неплохая поливидовая компания подбирается. Рансит — воспитатель опытный, справится. К тому же, ему сейчас Р'Сана Варнис помогает.
— Ну, если сама Р'Сана, я спокоен, — рассмеялся Кир, — лучше этой драконочки с новорожденными никто работать не умеет. Что с нужными качествами?
— Эмпатия врожденная! — восторженно ответила девушка, ее глаза горели радостью. — У всех до единого! Еще в яйцах!
— Порадовала старика, — развел руками дварх-адмирал. — Ох, порадовала!
— Старик нашелся! — фыркнула она. — Ты по делу или проведать малышей хотел?
— И то, и другое. Я сейчас в Гнездах и хотел показать сородичам наши Берега Рождений. Позволь представить тебе Тесеш-Вагрина, главу клана темных отцов.
— Здравствуйте, уважаемый глава клана, — склонила голову девушка, хотя в ее глазах прыгали бесенята. — Очень рада с вами познакомиться. Меня зовут Мреки Спангехи, я — надзирающая за Берегами Рождений планеты Варальф.
Ее гварких'э был безупречен. Темный отец с удивлением смотрел на человеческую самку, нежно баюкающую что-то лопочущего маленького гварда. Она обращалась с ребенком на удивление нежно и умело, он и сам не сумел бы лучше.
— И тебе не противно возиться с детенышем другого вида? — мрачно спросил Тесеш-Вагрин.
— Что такое: «другого вида»? — снова рассмеялась Мреки. — Мы — аарн, и этим все сказано. А дитя? Оно дитя, к какому бы виду ни принадлежало. Тебе, наверное, трудно понять, но это так. Мы иные, нам неинтересны любые предрассудки внешнего мира. Наши дети растут вместе — люди, гварды, арахны, драконы, эльфы, орки. Появятся иные разумные расы — значит, и их дети будут расти вместе с остальными и учиться не нести другим боли и горя.
— Ты сказала, что дети вылупились эмпатами. Разве так бывает?
— У нас — бывает. Мы все эмпаты и ощущаем чужие чувства, как свои собственные. Именно потому нам так трудно находиться во внешнем мире, среди вас, способных и желающих нести другим боль и горе.
— Если ты говоришь правду, мне понятна причина вашего изоляционизма… — еще мрачнее пробормотал Тесеш-Вагрин. — Что ж, ты делаешь благое дело, ухаживая за детьми. Да будет с тобой милость Вершащего Суть!
— Желаю вам того же, уважаемый глава клана, — улыбнулась девушка. — Приношу свои извинения, но вынуждена попрощаться, у нас начинается рождение на третьем пляже.
Она кивнула и отключила связь. Голоэкран погас.
— Вот так у нас, — развел руками Кир-Ванег. — Я спокоен за своих детей, они в надежных руках. Конечно, после этой экспедиции я обязательно отправлюсь туда, к тому времени все мои малыши должны вылупиться.
— Мне все равно трудно это понять, — вздохнул темный отец. — Но вы действительно другие. Может быть, это и правильно — жить вместе с другими расами?
— Без эмпатии — невозможно. К сожалению, невозможно. Только если не можешь причинить другому боли, потому что станет больно тебе самому, можно жить рядом с теми, кто совсем не похож на тебя.
— Наверное, ты прав… — покивал Тесеш-Вагрин. — Мне трудно судить о том, чего я не испытал. Но ведь ты не был эмпатом, когда ушел в орден. Как же ты им стал?
— Существует так называемое Посвящение, во время которого набранные в разных мирах новички становятся истинными аарн, — ответил дварх-адмирал. — Они многое получают, и после Посвящения уже не способны жить вне ордена — слишком больно. Если хочешь, можем подробно поговорить в неофициальной обстановке. Кое в чем ты тоже прав, и то, что я могу сказать тебе наедине, я никогда не скажу при всех.
— Да, я хотел бы этого разговора, — внимательно посмотрел на него Тесеш-Вагрин. — Поэтому согласен. Вернемся теперь к нашему делу.
— Я слушаю тебя.
— Наши боевые флоты на данный момент идут к этой планете. Здесь они и сдадутся. Координаты верфей, военных баз и оружейных заводов на этих кристаллах. Персоналу отданы приказы не сопротивляться. Когда мы можем надеяться на постройку первых центров исцеления?
— Как только флоты будут разоружены. Через два стандартных дня после этого мы вырастим первый центр. Также отберите лучших молодых биологов, врачей и генетиков для обучения в наших университетах. Единственное к ним требование — терпимость к представителям других разумных рас.
— Найдем, — кивнул темный отец. — Им предстоит учиться вместе с людьми?
— Не только, — покачал головой Кир-Ванег. — Драконы и арахны тоже будут. Возможно, еще кое-кто из орков. Главное, чтобы гварды научились ценить разумного не за то, из какой он расы, а за его достоинства.
— Это непросто… — вздохнул Тесеш-Вагрин. — Но ты прав, этому можно научиться.
— Всему можно научиться, — согласился дварх-адмирал. — Ответь мне на один вопрос. Кто такие темные отцы и для чего понадобилась ваша организация? Насколько я могу судить, клану темных отцов не одна тысяча лет.
— Ты снова прав. Нам больше шести тысяч циклов. А кто мы и для чего нужны? История клана началась во время Тарканской войны, когда территория Гнезд уменьшилась почти втрое. Гварды оказались на грани гибели, и тогда бывшие Родители Гнезд и старые ученые решили организовать тайный властный клан, способный прийти на помощь своим детям в самом крайнем случае. Втайне были созданы научные и производственные комплексы в ненаселенных и труднодоступных звездных системах. О нашем существовании знают только Родители Гнезд и высшие жрецы. В трудные моменты мы приходим на помощь и снова исчезаем бесследно. Однако легенды о «темных отцах» все-таки появились, несмотря на весь режим секретности. Остальное я скажу тебе наедине.
— Хорошо, — кивнул дварх-адмирал. — Я рад, что мы пришли к взаимопониманию.
— Один только вопрос еще. Почему орден так ненавидит войны? Какое вам дело до того, что кто-то и где-то воюет? Ведь вас они не трогают.
— Какое дело?.. — задумчиво протянул Кир-Ванег. — Понимаешь, когда одновременно умирает много разумных, то энергия их боли и ужаса создает силу, именуемую в нашей среде инферно. Есть еще так называемый закон равновесия: создавший инферно всегда получает его обратно и в десятикратном размере. Но при этом образуются новые слои инферно, и все идет по кругу. Знаком ли ты с прогнозом Альтера? Проверял ли его?
— Проверял… — проворчал Тесеш-Вагрин. — К сожалению, он достоверен. Но мы не могли оставить безнаказанным уничтожение трех гвардианских планет, именно потому решили атаковать Трирроун. Потому позволили себе раскрыться, прекрасно понимая, что орден уничтожит наш флот. Однако надеялись, что успеем нанести убийцам равнозначный ущерб.
— И наказали невиновных.
— Знаю, — скривился темный отец. — Этот грех нам искупать очень долго. Но мы его искупим — республика имеет право требовать всего, чего пожелает. Мы и слова не скажем, выполним любое их требование, если только оно не будет унизительным. И обещаю тебе, что обманувшие нас будут наказаны. Тем или иным образом. Пусть нескоро, но будут. Такого не прощают.
— Согласен, не прощают, — кивнул Кир-Ванег.
— Знают ли в ордене, что ваш враг приручил корабли-убийцы?
— Знают, — мрачно ответил дварх-адмирал. — Хотя никто не понимает, как это ему удалось. Мы больше вас знаем о том, что такое мета-корабли и откуда они взялись, но это знание не помогает нам понять.
— Мы тоже знаем о войне народа Девир и Кер'Эб Вр'Ан. Но очень мало, только сам факт того, что она была.
— Откуда, интересно… — пробормотал Семен себе под нос, однако его услышали.
— Да все оттуда же, — иронично осклабился Тесеш-Вагрин. — От вашего врага. Он, уничтожив нашу базу, захватил пленных и предложил им сотрудничество. После чего отпустил. Тогда мы еще не знали, что именно его организация курировала Проект, и он же подбросил нам информацию об уничтожении Трирроуном трех планет. Теперь знаем. После совершенного им союз между нами стал невозможен.
— Да, Проект создавался на деньги СПД.
— Этого мы им не простим. Мы бы поняли, если бы они вывезли население в резервацию. Поняли и простили. Но уничтожение кладок? Нет, такого простить мы не можем. Ты сам гвард и должен понимать почему.
— Прекрасно понимаю, — кивнул дварх-адмирал. — Проект, кстати, не только гвардов уничтожал, но и людей. На планете Фарсен, например, десять лет шла война, фарсенцы отчаянно защищали свою родину. Их погибло четыре миллиарда. Сил сопротивляться у бедняг не осталось, они решили было взорвать на своей территории сотни ядерных бомб, чтобы сделать планету непригодной для жизни, но им повезло — пришли мы. И теперь фарсенцы ненавидят всю внешнюю галактику. Кроме ордена, естественно.
— Совершенно справедливо, — вздохнул темный отец, разведя руками. — Я их хорошо понимаю. Если бы, кстати, Фарсен обнаружили мы, то тоже оказали бы аборигенам помощь, несмотря на то, что они люди. Сражающимся за свою родину грех не помочь, Вершащий Суть такого не прощает.
— Рад, что вы так считаете, — улыбнулся Семен. — Мы стараемся, чтобы никому не пришлось сражаться за родину. Галактика большая, места всем хватит. Зачем воевать? А когда не хватит, научимся летать между галактиками. Или перемещаться в параллельные вселенные. Выход всегда найдется, главное не идти самым простым путем. Если хотите, наши социоисторики и социоматики могут передать вам свои выкладки для изучения. Вы сами убедитесь, что ничего хорошего на чужих боли и крови не выстроить. Инферно все равно ударит по вам и разрушит все ваши начинания. Пусть не сразу, но обязательно ударит.
— Буду очень благодарен, — внимательно посмотрел на контрразведчика Тесеш-Вагрин. — Эти разделы науки у нас не слишком развиты и, возможно, зря. Хотелось бы понять то, что ты мне сказал.
— Что ж, — кивнул Кир-Ванег. — Основные вопросы решены. Мы ждем ваши флоты, после их прибытия и разоружения приступим к выращиванию первых Центров Исцеления. Знаете, мне кажется, что стоило бы ордену и Гнездам контактировать более плотно. Мы во многом можем помочь друг другу и многому друг друга научить.
— Почему бы и нет? — почти незаметно усмехнулся темный отец. — Именно непонимание и приводит к ненужным конфликтам.
— Для начала предлагаю обменяться посольствами. Полгода назад Гнезда отказались от такого предложения, но ситуация изменилась.
— Да, изменилась. И мы согласны принять ваших послов. Родители Гнезд тоже ничего против не имеют. Естественно, послы должны быть гвардами.
— Это понятно, — кивнул дварх-адмирал. — Приглашаю вас к себе на крейсер для конфиденциального разговора.
— Принимаю твое приглашение, Ведущий, — иронично оскалился Тесеш-Вагрин и успокаивающе махнул забеспокоившимся было секретарям с охранниками. — Мне интересно услышать, что ты хочешь мне поведать. Да и мне есть, что тебе сказать.
— В таком случае — прошу.
Невдалеке завертелась черная воронка гиперперехода. Семен поклонился стоявшим неподалеку Родителям Гнезд и первым ушел в нее — следовало вместе с двархами заняться анализом информации, считанной из памяти темных отцов. Не хотелось снова попасться в ловушку и оказаться в дураках. За ним последовал Тесеш-Вагрин с двумя пожилыми секретарями и пятью охранниками. Последним ушел дварх-адмирал, коротко попрощавшись с собравшимися в гнездовом зале.
Начиналась новая эпоха. Странно, но именно нападение Гнезд на республику дало шанс достучаться до замкнувшихся в своих системах ящеров. Что из всего этого получится, не знал ни один из аарн, но каждый надеялся, что удастся научить гвардов стать более терпимыми к тем, кто не походил на них. Впереди предстояло много работы, но аарн к работе не привыкать.
* * *
Граф в ярости метался по мостику флагманского мета-корабля, пиная все, до чего мог дотянуться. Забившийся в угол Ренни молча наблюдал за ним, не желая попадаться патрону под горячую руку. Действительно, таких страшных провалов у Дарва ис Тормена не случалось давно. Было от чего злиться. Все проигрыши последних лет рядом не стояли с этим. Темные отцы наотрез отказались сотрудничать и выдали свои боевые флоты ордену. Мало того, четко дали понять, что знают, кто стоял за Проектом, уничтожившим три их планеты, и знают, кто обманул их, натравив на Трирроун. С этого момента не было у СПД врага лютее Гнезд Гвард. Ящеры никогда не простят обмана, они просто не умеют прощать. Они подождут возможности ударить и ударят, ждать нужного момента гварды способны столетиями.
— Наших долбаных аналитиков с дерьмом смешать мало! — рявкнул граф, остановившись около секретаря. — Не ждал, что Мартин так меня подведет!
— Полностью с вами согласен, — флегматично кивнул Ренни. — Но давайте подумаем об этом позже. Сейчас нужно спасать то, что еще можно спасти, а не терять время на рефлексирование. Простите, ваша светлость, за откровенность.
— Да ты! — вызверился на него ис Тормен, но тут же взял себя в руки. — Ладно, Лоех, ты прав. Нельзя позволять себе поддаваться эмоциям.
Он подошел к бару, налил стакан крепчайшего, почти восьмидесятиградусного тиумского черного виски и залпом выпил. Ренни вздрогнул — глушить это жуткое пойло стаканами? Бр-р-р… Он бы не рискнул, здоровье дороже. Хотя успокаивает оно хорошо, ничего не скажешь. После шока лучшего лекарства не придумать. Ис Тормен немного постоял, уткнувшись лбом в стену, выпил еще полстакана, закурил сигару и сел в кресло напротив секретаря.
— Давай решать, что мы должны сделать в первую очередь, — мрачно сказал он.
— Я кое-что уже прикидывал, — Ренни открыл комп. — Нам нужно уходить подальше от известных скоплений и как можно быстрее, не дай Благие, Аарн найдут хоть одну из наших баз. Теперь они знают, что у нас есть мета-корабли и перероют всю галактику, чтобы найти нас.
— Сам понимаю… — вздохнул граф. — Я ошибся. Будем думать, как исправить ошибку.
— Простите меня еще раз, но вы ошиблись не только в этом. Нельзя было подбрасывать Гнездам информацию об уничтожении их планет республикой. Ни в коем случае нельзя было.
— И снова ты прав, Лоех, — скривился ис Тормен. — Но этого мало. Самое страшное, что мы не имели понятия о демографической ситуации в Гнездах, затевая эту игру. Мы представить не могли, что за возможность исцеления от бесплодия ящеры души Проклятому продать готовы.
— А орден им эту возможность предоставил… — задумчиво покивал Ренни. — В обмен на боевые флоты. Всего лишь.
— Именно, что всего лишь, — вздохнул граф. — Понятно, что темные отцы и Родители Гнезд ухватились за предложение Аарн руками и ногами. Нет, наш аналитический отдел в полном составе разгонять нужно! Как можно было не обратить внимания на постоянное снижение количества населения Гнезд? Ну, объясни ты мне, как?!
— А где мы других аналитиков такого уровня возьмем? — проподнял брови секретарь, несколько иронично поглядывая на патрона. — Я их не оправдываю, но работать придется с теми, кто есть. Наказать, конечно, надо, но никуда нам от них пока не деться.
— Мару бы на них напустить, — проворчал граф.
— И будет у нас вместо аналитического отдела две сотни расчлененных трупов… — криво усмехнулся Ренни.
— Да ладно тебе, не такое уж она и чудовище, — отмахнулся ис Тормен. — Впрочем, все это лирика. Мне неясно другое. Почему для гвардов наказание невиновных — непростительный грех?
— Негуманоиды они, господин граф, — скривился секретарь, разведя руками. — Вы сами учили меня быть крайне осторожным в оценках психологии негуманоидов. Для понимания нужно хорошо знать их религию и обычаи. Но как узнать все это? У нас в сотрудниках есть хоть один гвард?
— Нет. И это очень плохо. Нам приходится использовать механических шпионов, а этого явно недостаточно. Именно потому мы не сумели понять их психологию. Да и я, впрочем, тоже хорош. Никто не мешал мне подумать, что орден обязательно просветит Родителей Гнезд в том, кто на самом деле стоял за уничтожением трех планет. Непростительная глупость!
Ренни внимательно смотрел на него и размышлял. Этот человек умел признавать свои ошибки. Редкое качество среди высокопоставленных личностей… Потому, наверное, ему и служили так верно миллионы и миллионы людей. В нем ощущали истинного вождя, за таким пойдут в огонь и в воду. Однако в подходе к людям граф все-таки слишком прагматичен. Часто он выбрасывал на свалку человека, считая того бесполезным. Ладно, если этого человека убирали, мертвый не может навредить. А вот живой обязательно затаит обиду и при случае отомстит. Но поднимать этот вопрос сейчас не следует. Не время.
— Опять же, хватит рвать на себе волосы, — снова заговорил граф. — Значит, так. Записывай.
Ренни послушно открыл текущий файл.
— Первым делом — эвакуация всех близлежащих и недостаточно замаскированных военных и научных объектов. Второе. Отправить корабли на разведку внегалактических звездных скоплений, там вполне можно найти укрытие для наших флотов. Третье. Форсируй работу со всеми независимыми и имеющими влияние организациями и кланами из тех, кто еще не служит нам. Что там в Трирроуне? Ты уже разобрался?
— Пока нет, — ответил секретарь. — Мои эмиссары только несколько дней назад прибыли в Триррад. Предложение о перемирии ордену сделано, но Аарн пока ничего не ответили. Контакта с организацией, предложившей сотрудничество, тоже еще не было. Жду результата со дня на день.
— Хорошо, — кивнул граф. — Как только получишь хоть какую-нибудь информацию, немедленно докладывай. Вторую нашу трирроунскую сеть переведи в режим консервации на всякий случай, не хочу рисковать, мы вполне можем потерять всех. Теперь еще одно. Ты знаком с происходящим в Кроуха-Лхан?
— А что там важного могло случиться? — удивился Ренни, никогда не интересовавшийся этой заштатной, нищей страной, не имеющей никакого веса в галактической политике.
— Ничего, в общем-то, особенного. Там появились какие-то странные люди, которые подгребли под себя остаточные структуры Проекта. Они называют себя без всяких изысков — просто организацией. Действуют очень быстро и очень жестоко, преступный мир столичной планеты, и не только столичной, дрожит при одном упоминании о них. Работорговля уничтожена ими на корню, наркобароны не смеют даже пошевелиться без их разрешения. Я не люблю неожиданностей и не понимаю, откуда могла взяться эта самая организация, откуда у нее такая сила и такие деньги. Выясни, будь добр. Если она чего-то стоит, возьми под контроль. Если нет — уничтожь.
— Сделаю, — кивнул секретарь, занося приказ в файл. — Я, пожалуй, пошлю к ним Дарпина с Коргом, эти двое разберутся быстро.
— Надеюсь, твои люди не знают, кто ты? — прищурился ис Тормен.
— Господин граф, не считайте меня, пожалуйста, идиотом! — оскорбленно выпрямился Ренни. — Я вам, кажется, повода к этому не давал.
— Успокойся, мальчик мой! — расхохотался тот. — Вспомни старую поговорку: доверяй, но проверяй.
— Ладно, чего уж там… — проворчал все еще обиженный секретарь. — Есть еще кое-что, что необходимо сделать. Если мы оставим нашего «дорогого друга» Р'Гона без должного контроля, он такого наворотит, что никто не расхлебает.
— Согласен, — вздохнул граф, снова закурив. — Наш драгоценный ареал-вождь совершает все мыслимые и немыслимые ошибки. Придется мне слетать к нему в гости и спасти то, что еще можно спасти. Кроме меня, он никого не послушает. Да и с остальными ареал-вождями не мешало бы парочкой слов перекинуться.
— А вот этого не советую, — поморщился секретарь. — Извините меня, ваша светлость, но ареал-вожди Драголанда слишком ненавидят друг друга и ради того, чтобы досадить врагу, способны разрушить все вокруг. Использовать их взаимную ненависть нужно, но тонко. Говорить с ними лично смысла не имеет, по моему разумению. Мы поставили на Р'Гона, так давайте не стрелять сразу по двум целям.
— Наверное, ты прав. Подумаю. Что-нибудь еще?
— От контактов с гвардами теперь нужно воздержаться, — кивнул Ренни. — Не имея возможности отомстить самостоятельно, они вполне способны натравить на нас орден, если узнают хоть что-нибудь конкретное.
— Да, надо вывести с территории Гнезд все наши корабли, кроме разведывательных, — тяжело вздохнул граф. — Теперь по княжеству. У тебя есть какие-нибудь наметки, как нормализовать отношения с Раваном?
— Пока нет, — раздраженно буркнул секретарь. — Он вежливо выслушивает наших посланников, благожелательно кивает и поступает по-своему. А после встречи с эмиссара не сводят глаз оперативники Л'арарда и «ангелов». Каждого посланного к великому князю человека приходится срочно убирать, я уже устал подыскивать людей. Что-то нам в последний год сильно не везет, Ваша светлость. Вам не кажется?
— Кажется… — проворчал тот. — Этому Командору сам Проклятый помогает, не иначе. Сначала один из наших резидентов сходит с ума и совершает бездарное покушение на великого князя. Ладно бы удачное, так ведь провалился, идиот несчастный, и всю сеть за собой потянул. Потом эта дурацкая война. Теперь неудача с гвардами. Провал за провалом. Мне, если честно, несколько не по себе. Чем ближе мы к финишу, тем почему-то труднее становится. Может, Благие против нашей затеи?
— Не берусь судить, чего там хотят Благие с Создателем, не мое это дело. Но остановиться мы уже не можем, и вы, ваша светлость, знаете это ничуть не хуже меня. Или мы, или орден. Третьего не дано.
— Да, третьего не дано… — опустил голову ис Тормен. — Что ж, станем драться до конца. Будет тяжелее, чем раньше, но не впервой. Мара на связь еще не выходила?
— Пока нет, жду, — развел руками секретарь. — Мы потому и не уходим, что ждем ее у границ Тиума. Навигаторы говорят, что исходя из ее нынешнего курса, она собралась идти через территорию Оринского и Роемского Гнезд, а там сейчас тысячи кораблей ордена.
— Хвост Проклятого! — в сердцах выругался ис Тормен. — Этого только не хватало! Если ее упустят, я не знаю, что с этими навигаторами сделаю. Так и передай им!
Ренни молча кивнул. Откровенно говоря, он лично предпочел бы, чтобы домашнее чудовище графа сгинуло где-нибудь, слишком Мара бесчеловечна. Но понимал одновременно и то, что их единственной надеждой на победу является именно эта полубезумная четырнадцатилетняя девчонка. Хоть бы только граф не выпустил ее из-под контроля. Если чудовище вырвется на свободу, последствия будут страшными.
* * *
— Началось! — вопль ворвавшегося в гостинную Артемия оторвал Нио с Рилкой от разговора с отцом.
Тот, конечно, ничего не слышал — старый лорд, слава Благим, эмообразы слышать не умел. Молодой офицер, возникший в дверях, раскраснелся, глаза горели азартным блеском. Он был на себя не похож. За спиной командира маячил весело скалящийся Павел Мерещенко, тоже выглядящий донельзя довольным.
— Что случилось? — эмообраз Рилки окрасился тонами недоумения.
— На Кроухаре появилось несколько интересных личностей, пытающихся найти выходы на людей организации! — Артемий так и лучился торжеством. — Их рекомендуют, как очень серьезных людей. Причем, рекомендации идут как от авторитетов блатного мира, так и от самых богатых местных финансистов.
— Так-так-так… — Нио прикусил губу. — Похоже, это именно те, кого мы ждали. Надеюсь.
— Я тоже, — в глазах Павла горел азарт. — Ох, поиграем! Однако, эти люди ведут себя нагло. Очень нагло. Как будто хотят узнать, как мы на их наглость среагируем.
— Работаем по плану Никиты и Хото, — встал на ноги Нио. — Вы дали им понять, что согласны на встречу?
— Естественно. Эдана — умница, она записала наши послания им прямо в дорожные компы. Эмиссары уже обнаружили письма и отправились в «Черный Птер», в этом ресторане мы назначили встречу. Наши двархи взяли ресторан под контроль, «кошки» тоже наготове.
— Хорошо, идем.
Он вздохнул, поцеловал жену в губы и улыбнулся. Старый лорд, не понимавший, что случилось и с какой стати в гостинную без предупреждения ворвались друзья его сына, с недоумением поглядывал на них. Аарн смотрели друг на друга и почему-то молчали. Телепаты, Проклятый их побери!
— Извини, отец, я должен идти, — повернулся к нему Нио.
— Я с тобой! — вскинулась Рилка.
— Нет, — покачал головой он. — Это очень опасное дело, я могу и не вернуться. Побудь с сыном.
— Я проходила подготовку у «кошек»… — прикусила губу молодая женщина.
— Но в реальном деле участия никогда не принимала. Прости меня, девочка моя, но прошу тебя — побудь дома. Можешь подключиться к нашему каналу и быть на постоянной связи. Но не более того. Это приказ.
— Хорошо, — вздохнула она, поцеловала мужа и быстро вышла из гостинной, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться.
— На опасное дело идешь, сын? — тяжело поднялся на ноги лорд Геркат-Хартон, опираясь на трость.
— Да.
— Удачи и да пребудут с тобой Благие Защитники, — вздохнул старик. — У тебя есть долг, понимаю. И благословляю.
— Спасибо, — улыбнулся Нио и провел пальцами по щеке отца.
Старый лорд ответил тем же, затем внимательно оглядел сына, снова вздохнул и вышел вслед за невесткой. После ее приезда он не мог налюбоваться на внука и проводил с мальчиком все свободное время, рассказывал сказки, играл, сам кормил с ложечки, когда тот капризничал. Лорд Геркат-Хартон давно не верил, что кто-нибудь из сыновей подарит ему внука, и неожиданное прибавление семейства очень порадовало старика. Теперь его род не угаснет!
Аарн переглянулись и переместились в свою штаб-квартиру. Подземная база, плавающая в расплавленной мантии планеты, недавно вступила в строй, и основные структуры тайного ордена на Кроухаре развернули именно там. По крайней мере, аналитический и медицинский центры. Да и основные вычислительные мощности находились на базе, доверять вычислительному комплексу на поверхности не следовало. Его могли разрушить, поэтому там находились только биокомпы производства Парга, служащие терминалами для куда более мощных биокомпов ордена. Да и жилые помещения базы могли вместить больше ста тысяч человек.
В главном вычислительном зале друзей поджидала нетерпеливо подпрыгивающая Эдана. Девушка накоротке сошлась с ехидными двархами, по достоинству оценившими ее таланты хакера, и пропадала в виртуальном пространстве сутками. В ее мозг давно был вживлен один из самых мощных орденских портативных биокомпов, и она напрямую включалась в любую компьютерную сеть. Всех ее людей, кто подходил ордену, Эдана давно забрала на базу. Остальные работали на поверхности в полной уверенности, что работают на таинственную организацию.
— Что там? — тут же спросил Артемий.
— Эти двое встретились возле «Центробанка» на проспекте герцога Дерского и направляются к ресторану. Полностью уверены в себе. У каждого стоит антителепатический блок. Слава Благим, эспедешники еще не знают, что мы научились их блоки обходить. Герарх считал их память, но они знают только свой участок работы и не имеют понятия, на кого конкретно работают. Знают, что на СПД, но не более того. Они получили задание выяснить, что такое организация. После чего должны подмять ее под себя либо уничтожить. Имеют карт-бланш на любые действия.
— Ни фига себе! — покрутил головой Павел. — Под себя подмять? А не многовато будет?
— Так ведь на это мы и рассчитывали, — довольно ухмыльнулся Нио, садясь в кресло у одного из мониторов подключения. — Нам выгодно, чтобы СПД считало организацию одним из своих подразделений. Будет шанс узнать немало важного.
— Согласен, — кивнул Артемий. — Крысь, ты Никите с Хото сообщила?
— Естественно! — возмутилась девушка. — Игру такого уровня нам без них не потянуть. Тут опытный разведчик нужен, а не дилетанты вроде нас с вами. Никита сказал, что будет на связи постоянно, и в случае необходимости подскажет, как себя вести.
— Отлично, — кивнул Нио. — В каком виде пойдем?
— Да уж не в своих телах, понятно, — сказал Павел. — Ты у нас опять девочкой станешь, Темка?
— А в морду? — хмуро спросил тот. — Надо, так и стану.
— Он, кстати, прав, — сказала Эдана. — Только не девочкой, а женщиной лет тридцати с небольшим. Эдакой дамой-вамп. И к ней джентльмена лет пятидесяти, лучше седого. Молодому не поверят.
— Почему бы и нет, — прищурился Нио. — Значит, пойдем мы с тобой, Артемий. Дамой, увы, придется быть тебе.
— Ладно… — тяжело вздохнул тот. — Не привыкать.
Лицо и тело молодого офицера заколыхались, начиная изменения. Казалось, что-то медленно выламывает его суставы и скручивает в судорогах мускулы. С непривычки смотреть на это зрелище было страшновато, но непривычных здесь не было. Эдана медленно обходила Артемия и давала советы где и что исправить. Минут через пять перед пультом стояла очень красивая дама лет тридцати. Фигура ее была идеальной, и двигалась она с грацией ленивой пантеры, готовой мгновенно броситься в бой. Нио справился быстрее, он всего лишь состарил тело и изменил лицо, сделав волосы седыми. Теперь его не узнал бы и родной отец. Эдана увела Артемию переодеваться, она должна была выглядеть безукоризненно.
Не прошло и получаса, как перед фешенебельным рестораном «Черный Птерх» мягко опустился роскошный флаер. Из него вышел безукоризненно одетый седой джентльмен под руку с редкостно красивой дамой в столь дорогом платье, что у швейцара на входе перехватило дыхание. О чем говорить, одно только ее скромное на вид ожерелье стоило в несколько раз больше всего ресторана. Да и тармиланского псевдошелка темно-серый костюм мужчины был ненамного дешевле. Пара подошла ко входу, и швейцар низко поклонился богатым клиентам.
— Нас ждут в третьем кабинете, — с почти неуловимым, незнакомым акцентом сказал мужчина, женщина надменно молчала.
— Прошу вас, уважаемые! — снова поклонился швейцар. — По лестнице вверх, направо, третья дверь.
«Черный Птерх» издавна служил местом встреч высокопоставленных чиновников имперской администрации, и в желании клиентов не было ничего необычного. Обстановка ресторана располагала к доверительной беседе, будучи выдержана в стиле древних пиршественных залов первых императоров Кроухара. Ничего яркого, ничего бросающегося в глаза. Все скромно, но очень дорого. Натуральное дерево, давно ставшее роскошью. Шкуры редких животных, многим из которых исполнилась не одна сотня лет. Их сберегали при помощи высокооплачиваемых таксидермистов — многих видов животных давно не существовало.
Пройдя по освещенному факелами коридору, гости оказались в небольшом, уютном кабинете, на стенах которого висели головы хищников с разных планет. Приятно потрескивал огонь в открытом камине. К вошедшим повернулись двое мужчин лет сорока — сорока пяти на вид. Оба подтянутые, хищные. Коренной тиумец с ежиком мягких, белых волос, и типичный моованец, загар уроженцев этой планеты нельзя было спутать ни с каким другим. Их костюмы выглядели богато, но ничего особенного из себя не представляли. Просто сшитые у хорошего портного костюмы из качественной ринкангской шерсти.
— Добрый день, господа! — кивнул седой джентльмен. — Насколько я понимаю, вы получили наше приглашение?
— Получили, — кивнул моованец, с интересом глядя на вошедших. — Вы прислали его довольно любопытным образом. Передайте мой поклон вашим хакерам.
— Обязательно передам. Позволите присесть?
— Конечно, — поднялся тиумец, его круглые глаза немного прищурились. — Сударыня?
— Ах, простите, я не представился и не представил леди, — улыбнулся седой. — Мое имя Джерви Винсед, моей спутницы — леди Арта Эстей.
— Дарпин Рест, — поклонился моованец, прикладываясь к протянутой ему руке женщины.
— Корг ста'Гарден, — тоже поцеловал руку дамы тиумец. — Прошу садиться.
Гости сели. Некоторое время четыре человека молча приглядывались друг другу. За это время вышколенные официанты накрыли стол и испарились. Затем Дарпин положил на стол плоскую, серую коробку и дотронулся до сенсора. По стенам кабинета пробежала пульсирующая пленка изолирующего дзарт-поля. Нио внутренне насторожился — этот генератор не был произведен в ордене. Значит, кто-то разработал свою модель и начал ее производство. Он оставил себе зарубку в памяти — обязательно выяснить, кто.
— Итак, не будем терять времени, — заговорил тиумец. — Вы люди организации?
— Да, — кивнула Арта и положила на стол пластиковую карточку со стилизованным изображением руки на фоне дерева. — Нам стало известно, что кто-то ищет с нами встречи. Вас рекомендовали как очень серьезных людей многие из тех, чьему мнению мы доверяем. Хочу предупредить, что мы с господином Винседом такие же эмиссары, как и вы сами. Имеем кое-какие полномочия, но не более того.
— На другое мы и не рассчитывали, — иронично усмехнулся моованец.
— Очень рад, — кивнул Нио, внимательно смотря ему в глаза, но тот ничем себя не выдал, хотя ощущал некоторое смятение — слишком независимо вели себя гости. — Мы подозреваем, от кого вы пришли, и были бы очень рады, если бы наши подозрения оправдались.
— Рады? — приподнял брови Корг, его круглые глаза от этого выпучились, сделав тиумца похожим на филина. — Почему?
— Потому что у нас могут найтись общие интересы, — ласково улыбнулась Арта, потягивая ледяное вино. — В одиночку хоть ваших, хоть наших целей достичь трудновато.
— Вы считаете, что вам известны наши цели? — переглянулись эмиссары.
— Что вы, мы можем только предполагать, — внимательно посмотрел на них Нио, тоже глотнув вина.
— Нам хотелось бы знать, кто вы и зачем затеяли все это, — прищурился моованец, закурив сигару и откинувшись на спинку кресла. — Весь Кроуха-Лхан дрожит при упоминании об организации. Неплохо бы также понять, как вам удалось добиться такого результата настолько быстро.
— У каждого свои секреты, — понимающе улыбнулась Арта. — Если у нас найдутся некоторые общие интересы, то кое-что можно и открыть. И если вы пришли от тех, о ком мы думаем.
— И о ком же вы думаете?
— СПД! — отрезал Нио.
Эмиссары снова переглянулись. Арта внимательно слушала их мысли, не обращая внимания на раздражающий белый шум — оба были удивлены, но не очень, видимо предполагали, что оппоненты способны догадаться.
— Предположим, вы правы, — осторожно сказал Корг. — И что тогда?
— Тогда мы хотели бы убедиться, что наши основные цели совпадают, — ответила Арта. — Кое-что мы откроем о нас и готовы сотрудничать. Нам есть, что предложить. Как и вам.
— И что же вы подразумеваете под основной целью? — наклонился вперед моованец.
— Предположим, что существует некая гипотетическая организация. Она надоела до зубовного скрежета всем вокруг, но никто не может выступить против нее открыто: слишком сильна. Только тайно, исподволь можно хоть немного пошатнуть власть колосса. Однажды нам довелось столкнуться с этим колоссом, и мы поняли, что сделать все, что мы хотим, не в состоянии, пока он стоит.
— Вы имеете в виду орден? — прищурился Корг.
— Возможно, — ироничная улыбка скользнула по губам Нио. — Мы пока не имеем оснований доверять вам.
— Как и мы вам.
— Согласен, потому и предлагаю обеим сторонам немного приоткрыть карты. Мы прекрасно понимаем, что не получим от вас много информации даже при использовании суперпентотала. Вы должны понимать, что это относится и к нам.
— Понимаем, — кивнул Дарпин. — И согласны приоткрыть карты. Мы действительно представляем некие структуры СПД. Нам даны широкие полномочия в отношении контактов с вашей организацией и только от вас зависит, будем мы сотрудничать или воевать. Доказать наши слова мы пока не можем и предлагаем вам поверить на слово. Мы не требуем от вас открывать многое, но мы должны знать, что вы такое. Хотя бы приблизительно.
— Что ж, справедливо, — согласилась Арта. — Начну издалека. Лет пятнадцать назад группа социологов, политологов и экономистов разработала способ взятия под тайный контроль любого государства, в котором есть организованная преступность. Естественно, что чем больше государство, тем больше сил и средств необходимо затратить. Однако результат налицо. Затраты были астрономическими, но дело того стоило.
— Почему способ был опробован в Кроуха-Лхан? — нахмурился Корг.
— Мало кому интересная страна. Роли в галактической политике не играет никакой, внешний долг огромен, подавляющее большинство населения живет в нищете. Ведь вы обратили на нас внимание только через несколько месяцев. А если бы это был Трирроун или Ринканг? И двух недель не прошло бы, как нами бы заинтересовались.
— Согласен, — задумчиво покивал Дарпин. — Особенно республика. Такое змеиное кубло, что соваться себе дороже.
— Вот и мы так подумали. Можно было еще заняться Моованом, но там происходит что-то непонятное, действия президента Таранчено вызывают настороженность, и мы не рискнули. Телли Стелл или Кроуха-Лхан, другого выбора не было. Но территория Телли Стелл в несколько раз больше, следовательно затраты увеличились бы многократно.
— Да, другого выбора у вас действительно не было, — энергично кивнул Корг. — Однако это не отвечает на вопрос: откуда ваша группа ученых взяла деньги и людей для реализации своего проекта?
— А это уж выясняйте сами… — развел руками Нио. — Если вы от СПД, то вам это не составит никакого труда. Мы назвали вам имена, которые когда-то носили. Не думаю, что будет трудно узнать, где мы засветились. Мы подождем. Сразу скажу, что мы изначально хотели связаться с вами, но вас очень трудно найти. Пришлось сделать так, чтобы вы сами обратили на нас внимание.
— А не слишком ли нагло вы играете, господин Винсед? — внимательно посмотрел на него Корг. — На грани фола ведь.
— Не люблю танцев вокруг да около. Думаю, для первого разговора достаточно. Нам поручено передать, что организация готова к сотрудничеству. Надеюсь, наш метод придется вашему начальству по вкусу.
— Пожалуй, вы правы — для первого раза достаточно, — кивнул тиумец. — Вопрос действительно вне нашей компетенции. Однако скажу, что если ваши слова подтвердятся, то у нас с вами большое будущее. Я сам социолог в прошлом и вполне способен понять ценность вашего метода. Тем более что вы сумели экспериментально подтвердить его. Предлагаю встретиться здесь через десять стандартных дней в том же составе и в то же время.
— Ничего не имею против, — кивнул Нио.
Они вежливо распрощались и разошлись. Эмиссары, как ни странно, сыграли честно, и хвоста не было.
Вернувшись на базу, Нио устало упал в кресло. Нервное напряжение все-таки дало о себе знать, и у него не осталось сил ни на что. Во время разговора на связи постоянно были Никита с Хото, и каждая реплика мнимых господина Винседа и леди Эстей обсуждалась в скоростном режиме. Теперь надо было ждать покуда СПД не выяснит, откуда взялась организация и ее деньги. Намек был дан, да такой, что даже слепой не прошел бы мимо. Любой след приведет эспедешников только в империю Сторн, к остаткам некогда всемогущей Службы Очистки.
Нио надеялся, что подготовку провели безукоризненно и оппоненты не сумеют найти ничего, способного разрушить легенду. Слишком многое стояло на кону в этой страшненькой игре и проигрывать он права не имел.
* * *
— Ну что, друг маршал, как оно ничего? — добродушно прогудел генерал Гласс, вваливаясь в кабинет старого друга, теперь главы правительства Конфедерации Фарсен.
— Заходи, морда твоя наглая, нечего у дверей отираться, — проворчал тот, откладывая в сторону какие-то документы. — Достала меня эта бумажная круговерть по самое не могу. Ты прав, воевать было как-то легче.
Генерал от души расхохотался. Маршал с иронией смотрел на него. И до сих пор непривычно видеть помолодевшего друга. Впрочем, он и сам постепенно молодел — Целительница говорила, что лет через десять он будет выглядеть лет на тридцать, не больше. Многое умеют аарн, очень многое. Самим бы научиться, да только как? Тут бы обычную жизнь хоть немного после этой проклятой войны наладить, обеспечить людей самым необходимым. Без помощи ордена неизвестно что случилось бы.
Маршал представил себе, что никто не пришел им на помощь, что чужаки ушли сами, оставив Фарсен в руинах. Добрая половина выжившего населения вымерла бы в первый же год от голода и эпидемий. А остальные за несколько поколений скатились бы в дикость, скорее всего. Он вздрогнул — слава Создателю, что этого не случилось!
— Я хотел поговорить с тобой по поводу эмигрантов, — придвинул себе стул Гласс. — Есть у меня несколько мыслей по поводу улучшения демографической ситуации, как называют недостаток населения наши яйцеголовые друзья.
— Выпьешь? — несколько невпопад спросил маршал.
— Немного можно, — кивнул генерал. — Только немного, а то я знаю, как ты наливаешь!
Глава государства рассмеялся, затем отошел к бару и плеснул на дно двух рюмок понемногу выдержанного, еще довоенного коньяку. Гласс взял свою и сел в глубокое кресло у журнального столика в углу. Маршал последовал его примеру.
— Хорошо! — выдохнул генерал, выпив. — Жаль, что этого сорта больше нет. В Гартанской долине сейчас радиоактивный пустырь, и виноград там не вырастет еще очень много лет.
— Жаль, а что поделаешь? Ты говорил что-то об эмигрантах. Все в порядке?
— В основном. Первое ошеломление прошло, люди начинают понемногу обживаться. Жилье им мы предоставили, работа есть для всех. Большинство, правда, сейчас на обучении в проффесиональных школах ордена, на Фарсене землян пока не больше ста двадцати тысяч.
— Эксцессов не возникало? — прищурился маршал.
— Случались, конечно, — развел руками генерал. — Но мы их быстро погасили.
— На кой ляд ты взял тех однополосочных? Сволочь ведь останется сволочью, что ты с ней ни делай.
— Да подумал, что если человеку дать шанс, то он горы свернет. Надеюсь, не ошибся. Скандалы, между прочим, устраивали вовсе не они, однополосочные сидят тихо, как мыши, и выполняют все распоряжения начальства. Понимают, что за ними внимательно следят.
— Разведка нам хорошая нужна, друг генерал, — тяжело вздохнул маршал и отпил еще глоток коньяка. — Мы слепы и глухи, не дай Создатель — снова кто на нас полезет. Орден орденом, но нельзя же все время отсиживаться за чужими спинами!
— Нельзя, — согласился Гласс. — Департамент внешних сношений — заведение, конечно, любопытное, ничего не скажу, но его создавал Кавин, а он остался наивным мальчиком в свои почти семьдесят. Вот и департамент работает соответственно.
— Согласен. За то Кавина и люблю. Где он, кстати?
— Лави утащила на станцию и уложила в ти-анх, ей надоело, что второй любимый дед все на печень жалуется. Хорошая это штука, ти-анх, честно скажу, я после него как заново родился.
— А я? — улыбнулся маршал. — Могу бегать сутками и ничего, кроме здоровой усталости. Значит, на наших четырех станциях ти-анх работает?
— Работает, Лави не стала отключать. Но попросила лечить в нем только проверенных людей.
— Да уж понятно! Ладно, это обговорим позже. Ты что-то говорил об исправлении демографической ситуации? Людей нам не хватает катастрофически.
— Вот и я о том же! — энергично кивнул генерал, наливая себе еще выпить. — Я последнее время плотно занимаюсь изучением политической истории галактики. И натолкнулся на кое-какие интересные факты. В нескольких странах страшная безработица, люди едва ли не с голоду мрут. Типичный пример — Тиум. Телли Стелл и Ринканг тоже страны небогатые.
— И что ты предлагаешь? — заинтересованно приподнял левую бровь маршал.
— А то и предлагаю! — отрезал Гласс. — Создать несколько контор для набора людей, как Никита сделал на Земле. Если положить приличное жалование, люди к нам потоком пойдут. Главам каст Тиума плевать на своих граждан, там не обратят внимания, что несколько миллионов человек куда-то выехали. Люди бегут оттуда толпами.
— Не будь слишком оптимистичным. Не верю я, что тиумская служба безопасности пропустит исчезновение большого количества людей. Но займись, ничего против не имею. Только помни, что мы светиться в галактике права не имеем, слишком слабы.
— Согласен, — вздохнул генерал. — Слабы. Учти, о службе внешней разведки, которую я создаю, будешь знать только ты. Я бы предпочел, чтобы даже Кавин о ней не знал, я его люблю, но он все-таки наивен и способен проговориться. И уж тем более, мне не хочется, чтобы о ней узнали Никита с Лави. Да, родные люди. Но они принадлежат ордену, а не Фарсену. Пойми это, Дармит.
— Понимаю, дружище, прекрасно понимаю… — тяжело вздохнул маршал. — Однако ты забываешь о том, что аарн — телепаты.
— Никакой конкретики ни ты, ни я знать не будем. Служба будет почти независима.
— А не опасно? Могут ведь захотеть власти. Что такое спецслужбы у власти — ты знаешь из истории. Ничего хорошего из этого не получится, только огромный концлагерь. Как ты собираешься проконтролировать этот момент?
— Ты прав… — тяжело вздохнул генерал. — Это действительно проблема. Но есть некоторые мысли. Так называемая модульная организация, части которой надзирают друг за другом.
— И получишь пауков в банке… — скривился маршал. — Обдумай этот вопрос на досуге, потом поговорим. Я вот все размышляю, что нам делать дальше, и жду, когда наши дорогие социологи разродятся обещанной концепцией нового общества. Пока они только чубы друг другу рвут и спорят с пеной у рта. Одно понимаю четко: полную демократию допускать ни в коем случае нельзя — наверх пролезет самая сволочь. К сожалению, при демократии иначе не бывает.
— Полностью согласен! — резко кивнул Гласс. — Насмотрелся в прошлом на профессиональных политиков. Все как один — редкая дрянь. Но монархия тоже неприемлема, ее время прошло. Поторопи ты этих ученых господ, народ понемногу шуметь начинает. Временному правительству давно пора в отставку, все это понимают.
— Потороплю… — тяжело вздохнул Дармит, наливая еще немного коньяку. — Хорошо хоть экономика поднимается. Голода не будет, это точно. Орденские биотехнологии — вещь потрясающая. Прошедшие у них обучение ребятишки тоже вкалывают, как проклятые, ни минуты роздыху себе не дают. Если дело так пойдет и дальше, вскоре планета перейдет на полное самообеспечение. Не далее, чем через полгода.
— Очень хорошо, коли так, — усмехнулся генерал. — Мне не по себе от того, что мы всем обязаны Аарн. Стыдно, если честно.
— Стыдно, дружище, очень стыдно, — согласился маршал. — Но без их помощи мы не выжили бы как цивилизованный народ.
— Ты прав, — неохотно признал Гласс, опрокинув в себя рюмку. — Но все равно не по себе. Очень хочется чем-нибудь отблагодарить их. Вот только чем?
— Надеюсь, найдется чем. Когда-нибудь. Я тоже ощущаю себя живущим в долг, и мне это нравится ничуть не больше, чем тебе. Однако давай исходить из реальности. Есть что-нибудь срочное?
— Слава Создателю, нет! — рассмеялся Гласс. — Пока все идет как надо. Кстати, добрая половина холостых землян уже переженились на наших девушках. Я распорядился выделять каждой молодой паре дом и флаер за государственный счет. Ты не против?
— С чего бы? — удивился маршал. — Уж этого добра у нас выпускается столько, что скоро девать некуда будет. Меня беспокоит производство тонкой электроники. Тут мы здорово отстали. Орденская биоэлектроника вещь, конечно, хорошая, но наши ученые никак не поймут, как она работает. А значит, не могут идти вперед.
— Подождем, пока вернутся наши студенты из орденских университетов, — пожал плечами Гласс. — Ты хочешь все и сразу, а так не бывает, друг маршал. Скоро первый курс приедет на каникулы после второго семестра, поглядим, чему они там научились.
— Погляди, поглядим…
— Да, я же хотел представить тебе полковника Виктора Варевского, у себя дома он служил в генштабе и специализировался как раз на разведке. Его и еще одного из наших, генерала Тар-Ралита, я планирую поставить во главе разведывательной службы. Хотя генерал только для проформы, у него в этом деле опыта и на понюшку табаку не наберется. Сам знаешь, что за время войны всех толковых безопасников повыбили. Потому реально руководить будет полковник.
— Зови.
Гласс вышел и вскоре вернулся с подтянутым невысоким человеком в офицерской форме ОАФ с полковничьими погонами. Виски его были седыми, глаза темно-серыми и очень спокойными. Казалось, вошедшего не волнует вообще ничего на свете, даже собственная жизнь. Маршал удивленно покачал головой — вот это самообладание! Достойно уважения. Безразлично окинув взглядом почти пустой кабинет, полковник коротко поклонился и щелкнул каблуками.
— Здравия желаю, господин маршал!
— Присаживайтесь, господин полковник, — улыбнулся старик. — Кстати, в нашей армии принято обращение друг, а не господин.
— Учту на будущее, — кивнул тот и присел напротив. Однако не расслабился, спина его осталась напряженной. Дармит в душе понимающе улыбнулся — по понятиям полковника, его вызвал едва ли не монарх, единоличный правитель планеты.
— Выпьете? — спросил он.
— Можно немного, — осторожно ответил офицер.
— Генерал уже говорил, чем вам придется заниматься и какую именно службу организовывать?
— Да, — резко кивнул полковник. — Я последние два месяца занимаюсь изучением будущего поля деятельности и разработкой предварительных планов. Жаль только, что ни один план не выдерживает столкновения с реальностью. Потому придется корректировать их по ходу дела. Работы очень много, но делать ее необходимо. Нельзя жить с завязанными глазами, лучше узнавать об опасности загодя.
— На сто процентов согласен, — усмехнулся старик, снова наполняя рюмки. — Ваше здоровье!
— Ваше здоровье!
Они выпили и снова посмотрели друг на друга. Чем-то этот холодновато-отстраненный офицер нравился маршалу. Хотя чем именно, он пока не понимал. Однако привык доверять своей интуиции, она никогда еще его не подводила. Да что там, всю войну Дармит прошел на интуиции и порой именно благодаря ей оставался в живых.
— Вы разработали тот план, который мы с вами обсуждали? — спросил Гласс.
— Так точно, го… друг генерал.
Он положил на столик перед маршалом толстую зеленую папку.
— Извините, что в таком виде. Никак не могу освоить эти ваши компы.
— Ничего, со временем освоите, — добродушно улыбнулся маршал. — Нам не привыкать. Видели бы вы наши карты и планы во время войны. На оберточной бумаге, случалось, чертили.
— Знакомо, — позволил себе намек на улыбку полковник. — У нас на мировой и гражданской было ничуть не лучше.
Дармит снова улыбнулся и открыл папку. Чем дальше он читал, тем выше поднимались его брови. Не ждал, честное слово, не ждал. Подробнейший, по пунктам изложенный план по созданию разведывательных сетей во всех человеческих странах галактики. Самое интересное — план вполне выполнимый. Правда, ресурсов он потребует — ох, каких немалых… Однако экономить на безопасности никак нельзя, себе дороже получится. Беда только, что космических кораблей у Фарсена маловато, и все их отдавать для разведки никакой возможности нет. Но это ненадолго, уже вовсю работают три орбитальные верфи. Через год производство транспортников и рейдеров будет поставлено на поток.
— Что ж, друг полковник, — кивнул он. — Дерзайте! Надеюсь, у вас получится.
— Благодарю, друг маршал! — вскочил на ноги офицер, снова щелкнув каблуками. — Сделаю все возможное и невозможное. Здесь моя новая родина, возвращаться мне некуда, и очень не хочется, чтобы какая-нибудь сволочь неожиданно напала и снова разрушила все.
— А уж как нам этого не хочется! — скривился Гласс. — Вы ведь видели в видеозаписях, каким был Фарсен до нападения чужаков?
— Видел, — кивнул полковник, снова садясь. — Ничего общего с нынешним.
— Спасибо ордену, что хоть так, а то бы вообще одни развалины остались, — проворчал маршал. — Но тяжело быть обязанными всем кому-то чужому.
— Прекрасно вас понимаю. И понимаю ваше желание создать сильную и независимую ни от кого армию. Приложу все усилия, чтобы оказаться полезным в этом благородном деле.
— Рад, что вы с нами, друг полковник, — одобрительно улыбнулся офицеру маршал. — Даю вам свое добро. Действуйте. Только прошу быть очень осторожным, нам не хотелось бы, чтобы о Фарсене знали в галактике. И уж тем более ни один из ваших агентов не должен знать точных координат нашей планеты.
— Понял, — кивнул тот. — У меня все. Разрешите идти?
— Идите, — кивнул Дармит. — Успеха.
— Я тоже, пожалуй, пойду, — встал с места генерал Гласс. — Поработаем с полковником немного.
— Был рад тебя видеть, — улыбнулся маршал.
Оставшись один, он задумался. Слава Создателю, с каждым днем Фарсен все больше и больше оживал. Города и поселки отстроены, вот только они полупусты, населения не хватает. Катастрофически не хватает. Четыре миллиарда погибших еще долго будут аукаться планете. Каждый трудоспособный человек сейчас на вес золота. Гласс привез немало народу, но это капля в море. Впрочем, наверное, не менее половины женщин планеты беременны. Скоро на Фарсене появится множество детишек. Надо дать поручение Министерству социального обеспечения подготовить законопроект об отмене налогов с предприятий, производящих пеленки, коляски, игрушки и вообще все товары для детей. Маршал тяжело вздохнул — часов в сутках не хватало на все.
Внезапно в кабинете что-то изменилось. Дармит поднял голову и ошеломленно замер. Казалось, стены залило бронзой, да что там, показалось, что он находится в каком-то бронзовом, яйцеобразном коконе. Что происходит? Новые шуточки Аарн? Да нет, не похоже. С эффектами при выходе на связь людей ордена маршал был хорошо знаком, здесь что-то совсем другое. Но что? Покушение? Так некому на Фарсене на него покушаться. У него и охраны-то нет, никому и в голову не придет на него нападать. Или придет? Может, нашлись экстремисты? Жаль, коли так, он многим еще мог быть полезен своей родине.
— Ты маршал Дармит Рассмер, глава правительства Конфедерации Фарсен? — раздался из ниоткуда холодный, металлический голос.
— Да, — прищурился старик. — А кто ты?
— Я искуственный интеллект, созданный вашими далекими предками. Миллионы лет я дожидался, пока настанет время возрождения. Согласно программе, восемьсот тысяч лет назад оплодотворенные яйцеклетки моих создателей были помещены в маточные репликаторы. Выращенные в них пятьдесят тысяч юношей и девушек начали нынешнюю цивилизацию планеты Ф'ар С'эн.
— Но почему тогда наши предки ничего о тебе не знали?! — изумленно вскочил на ноги Дармит.
— Было принято решение дать новому народу развиваться самому. Мы не хотели, чтобы вы повторяли наши ошибки.
— Я, кажется, знаю кто вы… Вы — Кер'Эб Вр'Ан.
— Значит, память о нас сохранилась? — с недоумением спросил голос после нескольких секунд молчания.
— Нет, — вздохнул маршал. — Но несколько месяцев назад наши друзья из ордена сумели взять под контроль последний уцелевший производственный комплекс народа Девир. Я видел запись рассказа последнего из Девир, Росора Кора.
— Мне знакомо это имя. Создатель мета-кораблей, кораблей-убийц.
— Не они напали первыми.
— Да, первыми напали мы, — с горечью ответил голос. — Каста военных сотни лет находилась у власти, и им не терпелось повоевать. Наша группа ученых протестовала против начала войны, за что ее членов объявили изменниками и сослали сюда, в эту туманность. С нами ушли наши семьи и наши последователи. Нам позволили взять всю необходимую для выживания технику и не только. Мы создали здесь все заново, и именно мы придумали защиту от кораблей-убийц. К сожалению, поздно, Кер'Эб Вр'Ан прекратили свое существование, сгинув в развязанной ими самими войне.
— А может, так и нужно было? — горько усмехнулся маршал. — Вы слышали когда-нибудь о законе воздаяния?
— Да. Мы предупреждали военных, что они ведут наш народ к гибели. Но нас не слышали, над нами смеялись. Еще бы, победа шла за победой. Девир не умели и не хотели воевать, они умоляли о мире, но над ними тоже насмехались, продолжая уничтожать «нелюдей». А потом победа — последняя планета врага уничтожена. Всенародный праздник. И как гром с ясного неба появление этих страшных мета-кораблей и послание Росора Кора правительству Кер'Эб Вр'Ан. Как сейчас помню…
Часть бронзового яйца, в котором был заключен Дармит, превратилась в экран. На нем возникло странное существо. Круглое туловище, опирающееся на три гибкие ноги, две пары рук, похожих скорее на щупальца, треугольная готова с одним овальным глазом. Маршал уже видел его в записи, которую показала ему Лави. Росор Кор из народа Девир. Маг и ученый. Последний из Предтеч.
— Слушайте меня, убийцы моего народа! — заговорило существо, в вертикальном зрачке его единственного глаза полыхали боль и ненависть. — Мы ничего плохого вам не сделали, но вы все равно напали и убили нас. За что? Впрочем, теперь уже неважно. Вы думаете, что остались безнаказанными? Зря. Оружие Возмездия создано. Давно создано. Но мы не вы, и, пока надеялись договориться, остановить бойню, мы не применяли его. Однако вы не остановились, не захотели пощадить хоть кого-нибудь. Нас больше нет, я последний оставшийся в живых. И именно я, Росор Кор из народа Девир, приговариваю народ Кер'Эб Вр'Ан к уничтожению! Без права апелляции! Попробуйте справиться с моими мета-кораблями!
Существо насмешливо заскрипело. В этом скрипе слышался издевательский смех. Экран погас. Ошеломленный маршал рухнул в кресло, дрожащими руками налил себе коньяку и залпом выпил.
— А затем тысячи и тысячи мета-кораблей обрушились на миры Кер'Эб Вр'Ан. Конечно, военные сопротивлялись изо всех сил, но создания Росора Кора были почти неуязвимы. Как он сумел создать их? Не имею ни малейшего понятия. Скоро боевые флоты касты военных погибли, и корабли-убийцы взялись за замершие в ужасе населенные планеты. Тебе не доводилось видеть, во что превращается планета после атаки всего лишь одного мета-корабля?
— Создатель миловал… — вздрогнул Дармит.
— Так посмотри.
Экран снова загорелся. Маршал глянул на него и едва не зажмурился. Мертвый, оплавленный шар, не имеющий надежды когда-нибудь ожить снова.
— Да, мы понимали, что по заслугам, но ведь это наш народ погибал! — в голосе исскуственного интеллекта слышались слезы. — Мы лихорадочно работали и все-таки сумели разработать защиту. Только вот защищать оказалось некого, мы опоздали. Больше восьми тысяч населенных планет были уничтожены! Только в этой туманности остались некоторое количество живых Кер'Эб Вр'Ан, больше нигде. Во время экспериментов большинство ученых погибли, и тогда несколько сот оставшихся в живых посвятили остаток своей жизни на создание возможности возрождения. Само вещество туманности, которую вы называете Тагайской, превратилось в катализатор, взрывающий двигатели мета-кораблей. Десять планетных систем мы разместили в знакомом вам порядке, выстроив на внешних планетах каждой защитные комплексы. Впрочем, об этом не сейчас, все равно пришло время передать вам знания и технологии предков. Вы выросли и готовы принять их.
— А почему же ты не помог нам, когда на нас напали? — глухо спросил маршал. — Почему?!
— Потому, что вы должны были пройти через войну, страшную войну, чтобы понять весь ее ужас! Если бы не было этой войны, я бы не открылся вам. Не на вашем уровне технологии искать мои структуры. И даже не на уровне ваших друзей из ордена.
— Понятно, — вздохнул Дармит, потирая разболевшийся висок. — Может, со своей колокольни ты и прав, да только мы чуть не погибли. И именно орден спас нас.
— Если бы агрессоры хотели уничтожить планету или все население на ней, я бы вмешался. Выдворить их для меня было нетрудно. Проблема в том, что имелось одно смущающее меня обстоятельство.
— Какое?
— Несколько тысяч лет назад в Тагайскую туманность зачастили чужие экспедиции. Естественно, ни одна из них не вернулась, я озаботился этим. Но, просветив первый корабль, пришел в сугубое недоумение. На корабле находились такие же люди, как и на Фарсене. Экипажи этих кораблей я переправил на планету, и мое удивление усилилось. Спросишь: почему? Отвечу. Люди с кораблей оказались генетически совместимы с жителями Фарсена, выращенными мной из замороженных яйцеклеток Кер'Эб Вр'Ан. Вывод отсюда следовал только один — они тоже потомки нашего народа. Потому для меня напавшие на вас были такими же детьми Кер'Эб Вр'Ан, как и фарсенцы. Видимо, где-то в отдаленных уголках космоса уцелели остатки нашего народа, и именно из них выросли все нынешние человеческие страны галактики. Другого вывода я сделать не мог.
— Другого здесь и не сделаешь, — согласился маршал. — Вопрос только, почему ты решил передать знания нам, а не им? Они ведь сильнее.
— Они напали, а значит, агрессивны. К чему это приводит, я знаю, примера нашей военной касты вполне достаточно. Именно вы и именно после войны достойны. Надеюсь, вы ни на кого не станете нападать.
— Упаси Создатель! — вздрогнул Дармит. — Хватит с нас. Но если кто полезет…
— Согласен, агрессоров нужно и должно наказывать. И спрятанный не слишком далеко последний боевой флот Кер'Эб Вр'Ан поможет вам сделать это в случае необходимости. Я решил, что пришло время, после того, как ваши ученые появились на внешних системах и попытались добраться до нескольких из моих исполнительных механизмов.
— Ясно. Но ведь обнаружил их орден. Как ты, кстати, относишься к Аарн?
— Они то, чем мог стать народ Девир, если бы мы на него не напали. Во многом они мне нравятся, именно поэтому я позволил им свободно разгуливать по туманности. Особенно после того, как они пришли вам на помощь и ничего не попросили взамен. Это очень важно — помочь, ничего не попросив взамен. Они прошли экзамен на гуманизм. Но они мне чужие. Жаль, они куда более зрелые, чем вы. Зато вы родные по крови моим создателям.
— Ты не похож на искуственный интеллект, — задумчиво сказал маршал. — У тебя есть чувства.
— Естественно. В меня записана калька личности руководителя проекта, дренга Дарга Б'Рга. Я ощущаю себя им. Да и являюсь, наверное. В жилах многих фарсенцев течет моя кровь. Бог знает, конечно, в каком поколении, но все же.
— Понятно, — покивал Дармит и задумался. — И что дальше?
— А дальше я начну передавать вам знания и технику. Не спеша и очень осторожно. Главное требование — орден ничего знать не должен. Защиту от их телепатии я тебе поставлю. Причем такую, что они ничего не заподозрят. Ты просто будешь легко менять потоки мышления и памяти. Правда, придется вживить в мозг кое-что, напоминающее орденские биокомпы.
— Даже не знаю. Надо подумать. Но я рад, что у нас, оказывается, есть чем защититься и без помощи ордена. Тем более что по последним данным кто-то сумел подчинить себе второй из флотов Возмездия народа Девир. А это десятки, если не сотни тысяч мета-кораблей.
На сей раз молчание длилось куда дольше.
— Ты уверен? — с тревогой спросил искин.
— Внучка сообщила. Орден где-то столкнулся с ними, и эти мета-корабли явно несут в себе экипажи. Они не кидаются на все вокруг, а действуют вполне разумно. Что куда опаснее, по моему мнению.
— По моему тоже. Тем более ордену не нужно знать обо мне. Не хватало только обратить на себя внимание их врагов!
— Если им понадобится помощь, мы ее окажем, — резко сказал маршал. — Любую! Ты должен это понимать. Иначе не вправе будем называть себя людьми.
— Ты прав… Однако будь осторожен. Я не понимаю ни аарн, ни их Командора. Они слишком «не такие», слишком странные, слишком отличающиеся от обычных разумных.
— Я знаю это ничуть не хуже тебя и не намерен отдавать им все. Но кое-чем поделюсь, выдав за разработки наших ученых. Позже, конечно.
— Вам решать. Я свою роль сыграл. Знал бы ты, как я устал, как мне хочется небытия. Шесть миллионов лет я один! Представь себе. Не страшно?
— Не хотел бы я такой судьбы себе… — Дармита передернуло при попытке представить, что это ему предстоит миллионы лет провести в одиночестве. — Но жаль, если ты уйдешь.
— Куда же я от вас денусь? — рассмеялся искин. — Буду помогать по мере возможностей. А вот когда вы дорастете до уровня Кер'Эб Вр'Ан, усну. После этого развивайтесь сами. Надеюсь, вы не повторите наших ошибок. Очень надеюсь.
— Постараемся.
— Ладно, для первого разговора достаточно. Обдумай все, что нужно сделать в первую очередь. Вызвать меня сможешь в любое время, позвав по имени. Дарга Б'Рга. Если ты будешь один, я отзовусь.
— Понял. Всего тебе доброго, Дарга Б'Рга.
— Спасибо, — в голосе искина слышалась улыбка. — Тебе тоже. До свидания.
Бронзовый кокон вокруг маршала исчез. Дармит откинулся на спинку кресла и задумался. У его народа теперь есть ослепительное будущее. Настолько ослепительное, что старик слов не находил. Только не всем следует знать, что фарсенцы — потомки убийц народа Девир, для многих это окажется слишком страшным шоком. Да и вообще, к этой информации допускать следует очень немногих, сто раз проверенных людей.
Дармит встал, потянулся и от души рассмеялся. Глаза его горели. Все теперь впереди. Все. Фарсен вскоре выйдет на галактическую арену, и для многих это окажется неприятным сюрпризом. Весьма и весьма неприятным. Пусть им. Нечего было нападать на тех, кто принял их, как родных. Работы, конечно, предстоит море. Но работы ли им бояться? Будущее искрилось перед маршалом Дармитом Рассмером всеми красками, и он готов был принять это будущее.
* * *
Приглушенный свет в гостевой комнате загородного фешенебельного клуба «Басаден» не мешал, оставляя углы затененными. Удобно расположившиеся на мягких диванах, шесть человек внимательно рассматривали друг друга. По трое с каждой стороны. Майор Селени, Джон Рассмер и Рхуу-Марга сидели слева. Последние двое, правда, сейчас имели лица двух оперативников службы безопасности республики Трирроун. Этим оперативникам поручили срочно разобраться с важными бумагами и несколько суток находиться в закрытом помещении архива. Никто не заподозрит, что вместо них пришли совсем другие люди, один из который вообще был арахном.
Со стороны оппонентов присутствовали трое немолодых мужчин. Чем-то они походили друг на друга… Может, настороженным внимательным взглядом? Одеты скромно, но не без изящества. Джон с интересом оглядел каждого, стараясь делать это незаметно. Кто-то из них должен играть в этой партии ведущую роль. Вот только кто? Ладно, надо немного подождать, а потом уже решать, что делать и как себя вести.
— Итак, вы хотели этой встречи, господа, — заговорил худощавый брюнет с седыми висками и пронзительными ярко-голубыми глазами. — Мы здесь. Ваши возможности вы продемонстрировали весьма убедительно, о наших тоже знаете.
— Мы рады, что вы пошли нам навстречу, — улыбнулся майор Селени, испытывая где-то далеко внутри себя азарт, ведь он начинал самую большую игру в своей жизни. — Главное вам скажет полковник Даргези.
Под этим именем на встречу с эмиссарами СПД пришел бывший сотрудник английской разведки, лорд Джон Рассмер.
— Я не прошу называть ваших имен, господа, — сказал он. — Прекрасно понимаю, что настоящих вы все равно не назовете, а легенд у людей нашей профессии всегда заготовлено достаточно.
— Тогда ваши тоже вполне могут оказаться легендой, — внимательно посмотрел на него плотный, желтоволосый человек, судя по внешности — уроженец одного из тяжелых миров Телли Стелл.
Джон только развел руками и улыбнулся в ответ.
— Давайте не терять времени, господа, — сказал Рхуу-Марга. — У нас его не так много.
— Вы правы, — кивнул третий из гостей, полностью лысый выходец из Сообщества Т'он.
— Тогда начну, — снова тонко усмехнулся Джон. — Вы не знали о существовании в республике тайной контролирующей развитие силы, и мы ставим это себе в заслугу. Однако пришло время несколько приоткрыть карты. Нам не слишком нравится активность ордена в Трирроуне, иначе мы вошли бы в контакт с ними. Многое из сделанного аарн устраивает нас, но многое — нет. Поэтому мы начали искать контактов с вами. До сих пор мы не мешали ни одной из ваших разведывательных сетей работать, только иногда подбрасывая нужную нам информацию. Однако, повторяю, ситуация изменилась.
— Вот как? — приподнял брови желтоволосый. — Поясните, будьте добры.
— Первой причиной, заставившей нас подумать об установлении двухстороннего контакта с СПД, стало начало орденом информационной войны. Вы ведь в курсе о потоке инфокниг и инфофильмов, захлестнувших в последнее время нашу страну?
— Естественно.
— А разобрались ли ваши аналитики с их подтекстом? С тем, как они воздействуют на подсознание?
— Разобрались… — тяжело вздохнул лысый т'онец. — К сожалению, действенных методов нейтрализации этого воздействия пока не разработано.
— Нами тоже, — скривился майор Селени. — Стоит, пожалуй, объединить усилия. Или хотя бы ограничить для начала ареал распространения орденских поделок.
— Это в ваших силах, если вы, конечно, контролируете ситуацию в республике.
— Мы-то контролируем, — хищно ухмыльнулся Рхуу-Марга. — И именно потому решили ничего не предпринимать до того, как выяснится кто нам СПД. Друг или враг. Пока что вы показали себя врагом. Очень зря.
— В чем же мы показали себя врагом? — с деланным удивлением спросил брюнет.
— Не смешите меня, господа, — презрительно скривил губы Джон. — Мы прекрасно понимаем, что нападение Гнезд спровоцировано вами. Они не стали бы так рисковать, если бы не получили от кого-то информацию об уничтожении Трирроуном трех гвардианских планет. Понимаю, вы хотели надавить на нас. Но не слишком ли велика цена? Семь миллиардов погибших, как никак.
— Вы имеете доказательства, что в этом деле замешаны мы?
— Не будем играть словами, господа, — раздраженно повел плечами майор Селени. — Мы знаем, что это так. Вы тоже это знаете. Поймите, нам наплевать на жизни черни, но наша страна понесла урон. Немалый. Чем его компенсировать? Учтите, если мы отдадим наши наработки ордену, вы потеряете очень многое. Прекратить деятельность ваших структур в республике тоже несложно. Вы думаете, консервация одной из двух уцелевших сетей спасет ее? Мне показать вам списки всех ее участников?
Эспедешники быстро переглянулись. О консервации сети они не знали и сами. Видимо, распоряжение об этом пришло из таких высот, куда им доступа не было. Одно это говорило о многом. Возможности непонятных трирроунцев казались невероятными. Как они смогли узнать о консервации до того, как о ней узнали довольно высокопоставленные эмиссары? Однако распоряжения им были отданы конкретные, а не выполнить распоряжения начальства в среде СПД не считалось возможным. Любой, не оправдавший надежд, немедленно исчезал, и о его дальнейшей судьбе не знал никто. Если обе разведывательные сети в республике будут потеряны, им этого не простят. Придется идти на уступки. Однако уступать они могли только до определенного предела, на дальнейшее их полномочия не распространялись. Дававший эмиссарам задание человек прямо сказал, что в Трирроуне знают, из-за чего напали гварды, и приказал не скрывать свою причастность к этому.
— Пусть так, — негромко сказал лысый. — Прошу понять, что данная война никак не планировалась нами. Она никому не нужна и принесла только вред. Всем. Особенно, самим Гнездам. Вы не представляете, что сейчас творит там орден.
— Отчего же? — усмехнулся майор Селени. — Вполне представляем. Орден не раз доказывал, что умеет расправляться с не выполнившими его требований. Но это не важно, нас не касаются проблемы гвардов. О том, как строить дальнейшие отношения с Гнездами, мы подумаем после возвращения оттуда нашего чрезвычайного посла. Пока у нас есть куда более важные дела.
— Понимаю, — прищурился желтоволосый. — У нас есть, что предложить вам в качестве компенсации за произошедшее недоразумение.
— И что же?
— Мы не хуже вас знаем бедственное положение Трирроуна в экономике. Да, новая политика ордена несколько выправила положение. Плюс возврат республике денег, украденных людьми Сартада. Но положение улучшилось ненамного. Взять хотя бы планеты Мартес и Вараг. Они на грани голода. Безработица больше сорока процентов. Чернь от бунта удерживают только расквартированные там дивизии спецназа.
— И чем вы можете помочь? — приподнял брови Джон. — Любопытно, знаете ли.
— Многим, — ответил лысый. — Мы способны заставить некоторые из известных международных корпораций перевести свои производства в республику из княжества, например. Можем инвестировать в вашу экономику огромные средства. Можем помочь вам сформировать настоящий боевой флот на тайных базах.
— Интересные предложения, — покивал майор Селени, сосредоточенно потирая подбородок. — Но вопрос в другом. Какова ваша цена?
— Нас очень интересует технология, при помощи которой вы удалили имплантированные устройства из тела нашего бывшего резидента. Наши ученые в один голос утверждают, что такое физически невозможно. Мы не боимся в этом признаться.
— Это мелочи, — отмахнулся Рхуу-Марга. — Некоторое развитие известных в галактике нанотехнологий, не более. Я прекрасно понимаю, что это далеко не все, и хотел бы для начала высказать наши требования более предметно.
— Внимательно вас слушаем.
— Экономическую помощь мы согласны принять как компенсацию за нападение Гнезд. Нанотехнологиями тоже готовы поделиться. Однако это далеко не все. Мы хотели бы обговорить принципы нашего дальнейшего сотрудничества. Предупреждаем сразу, что структурной единицей СПД мы становиться не намерены. Мы несколько сотен лет контролируем жизнь Трирроуна и хотим, чтобы так и осталось. Светить наши структуры перед вами тоже не станем. Но при всем том мы с вами можем оказаться чрезвычайно полезны друг другу.
— Возможно, — усмехнулся желтоволосый. — Учтите только, что мы тоже не собираемся светить себя. Однако кое-какое структурное взаимодействие все-таки необходимо, если, конечно, мы договоримся.
— Естественно, — согласился Джон. — Но для начала — очень ограниченное. Мы пока не имеем оснований доверять СПД. До этого момента вы еще ничего хорошего для нас не сделали.
— Как и вы для нас, — пожал плечами лысый.
— Что естественно. Проект был нам выгоден, потому мы тайно поддерживали его, выводя на Сартада нужных ему людей. Но профессор начал действовать слишком опрометчиво. Надеюсь, вы не станете повторять его ошибок?
— Постараемся, — задумчиво прищурился желтоволосый, пристально глядя на англичанина. — Хотелось бы знать только, что именно вы понимаете под опрометчивостью?
— Мы не хотим привлекать к себе отрицательного, да и вообще никакого внимания Аарн.
— Но ведь Аарн могут и пасть… Что тогда?
— Вот тогда и будем говорить, — потер переносицу майор Селени. — Мы прекрасно понимаем, что ваша цель — справиться с орденом и занять его место. Но это ваша цель, а не наша. Мы не претендуем на власть в галактике, однако в республике никому власти не уступим. И сохранить ее мы намерены любыми средствами. Это понятно?
— Да.
— Повторяю, любыми, — продолжил Джон жестким тоном. — Даже, если нам придется ради этого отдать союзника его врагу. Потому не питайте лишних иллюзий, господа, нам нет никакого дела до ваших разногласий с орденом. Надеюсь, я ясно выразился?
— Абсолютно ясно, — склонил голову брюнет, довольно долго молча изучавший собеседников.
Рхуу-Марга начал подозревать, что именно он является руководителем этой троицы. Арахну страшно не хватало привычных возможностей по считыванию памяти собеседника. Кертарх был очень молодым двархом и еще не успел научиться обходить антителепатические блоки, теперь спешно занимаясь этим. Оставалось надеяться, что он он успеет до окончания разговора.
Впрочем, эмиссаров из-под незаметного наблюдения не выпустят. Только вряд ли это что-нибудь даст, не могли эспедешники не предусмотреть такого исхода. Недооценивать противника ни в коем случае нельзя. Игра предстоит долгая, на годы и годы. Спешить нельзя, выявлять структуры СПД придется чрезвычайно осторожно, и ударить можно будет только тогда, когда станет известно кто и как руководит этой организацией. Да и наличие у нее мета-кораблей меняло очень многое. Война может погубить всю разумную жизнь в галактике, и ее следовало избегать любым образом. Пример войны между народом Девир и Кер'Эб Вр'Ан четко показал, что может случиться. Миллионы лет после той бойни мета-корабли выжигали даже намек на разум. Только после того, как их стало слишком мало, чтобы контролировать всю галактику, несколько разумных рас сумели снова выйти в космос. Впрочем, их оказалось на изумление мало. Какой-то десяток за миллионы лет. Всего лишь.
— Несмотря на вышесказанное, — продолжил англичанин, — мы с вами многим можем помочь друг другу. Поэтому предлагаю первым делом договориться об экономическом взаимодействии. Мы, со своей стороны, передадим вам нанотехнологии и поможем в создании более профессиональных разведывательных сетей. Извините, но ваши резиденты действуют на изумление примитивно. Да, против ордена такой подход работает. Пока. Но Аарн начали меняться. Вы уверены, что их спецслужбы не сумеют научиться нормальной оперативной работе? Я бы на вашем месте не стал рассчитывать, что они останутся прежними дилетантами, берущими только грубой силой.
— Полностью с вами согласен, — расплылся в улыбке лысый. — Даже вы вполне можете оказаться аарн.
— Все возможно, — философски ответил Рхуу-Марга. — Доверять полностью нельзя никому и никогда.
— Да. Нельзя. А с вашим предложением мы, в основном, согласны. Только предупреждаем сразу, что такие взаимоотношения возможны только в начале. В случае крупномасштабного столкновения вам придется выбирать сторону.
— Орден слишком чужд обычным людям, — скривился Джон. — Мы не идиоты, и понимаем это. Нам очень не нравятся идеи, которые несут их инфокниги и фильмы. Если дело и дальше так пойдет, то скоро большинство населения республики всей душой станет ненавидеть сами основы нашего общества. А оттуда недалеко и до уничтожения нашей власти. Поэтому вы для нас — естественные союзники, в отличие от Аарн.
— Рад, что вы это понимаете, — почти незаметно улыбнулся брюнет, продолжая изучающе рассматривать собеседников. — Вы что-то говорили о передаче нанотехнологий?
— Возьмите, — Рхуу-Марга протянул ему кожаную папку и два инфокристалла. — Здесь все необходимое. Учтите, это малая, очень малая часть того, чем мы можем поделиться. В случае выхода наших технологий на рынок галактика оказалась бы в шоке. И нами немедленно заинтересовался бы орден.
— Чего вам совсем не нужно, — понимающе покивал эспедешник, открывая папку.
Прочитав сопроводительные документы, он приподнял брови и снова внимательно посмотрел на улыбающихся трирроунцев. На лице брюнета было написано неподдельное изумление. Ничего удивительного, на кристаллах находилось описание нанотехнологического аналога ти-анх. Очень ограниченного действия, но все-таки. На грани этого открытия находились многие ученые галактики, и орден давно планировал выпустить технологию нанолечения в свет. Впрочем, применить ее можно ко многому. Так пусть она появится из рук СПД, это даст возможность отследить многие из их организаций. В молекулярную структуру нанороботов ученые ордена заложили несколько интересных сюрпризов, понять которые не был способен никто из внешнего мира, для того требовался уровень знаний на добрую тысячу лет превышающий общегалактический. И эти сюрпризы еще сыграют свою роль.
— Мы отдаем вам эту информацию, как первый взнос в копилку будущего общего дела, — заговорил майор Селени. — Мы даже не требуем от вас никаких гарантий. Но ждем ответных действий. Нас действительно беспокоит экономическое положение в республике, и самостоятельно исправить ситуацию мы не в силах. Надеюсь, ваше начальство поймет, что шутить с нами не стоит. Дороговато могут обойтись такие шутки.
— Это мы уже поняли, — буркнул брюнет. — Думаю, у нас с вами все получится, господа. Но пока предлагаю закончить разговор. И вам, и нам следует обдумать дальнейшее. Очень скоро мы с вами свяжемся. Сразу скажу, что хвост за нами пускать не стоит, все равно ничего не узнаете. Мы всего лишь эмиссары, и не знаем, кто и как придет к нам за информацией. И что нам прикажут.
— Все в руках Благих, — пожал плечами Джон. — И уж тем более — то, что случится в будущем. Хорошо, мы подождем. Но не дольше трех стандартных месяцев.
— Думаю, мы встретимся намного раньше, — усмехнулся брюнет. — Буду откланиваться.
Шесть человек встали, раскланялись и разошлись. За флаером эспедешников, конечно, следил дварх, но большой надежды на эту слежку Джон не возлагал, понимая, что профессионалы будут тихо сидеть себе под видом богатых туристов. Вполне возможно, получится выяснить кто и как заберет у них информацию, но англичанин не слишком верил в это. Организация, сумевшая больше ста пятидесяти лет оставаться в тени, вряд ли станет совершать глупые ошибки.
Ничего особо важного на встрече сторон сказано не было, однако обдумать сказанное все-таки следовало. И очень тщательно, подключив мозг напрямую к биоцентру крейсера. Утешало только одно — игра началась. Что случится дальше, от него не зависело, и это сильно раздражало. Джону осталось только молиться, чтобы все прошло как надо, и оппоненты клюнули на приманку. Пока что они заинтересованно ходили кругами вокруг крючка с наживкой, но будет ли поклевка, неизвестно. Тем не менее первый сет был сыгран удачно, и бывший английский лорд Джон Рассмер позволил себе улыбнуться.
* * *
Огромный монитор капитанского компа то и дело выплескивал на всеобщее обозрение данные по очередному гиперпереходу. Мара вела старый корабль короткими прыжками, то и дело выныривая в обычное пространство, чтобы осмотреться. Вокруг происходило что-то странное, и ей это очень не нравилось.
Тысячи и тысячи дварх-крейсеров ордена рыскали по территории Гнезд Гвард, что-то разыскивая. Или, скорее, кого-то. Не ее ли? Да нет, вряд ли. Она покуда еще ничего плохого Аарн сделать не успела. Ни к чему им ее искать. Кроме крейсеров, датчики слежения фиксировали еще и несколько десятков каких-то гигантских, со среднюю луну размером, кораблей. Ни в одном справочнике не содержалось сведений о том, что такие вообще могут существовать. Плохо, что эти гиганты находились как раз впереди по курсу, который Мара проложила, чтобы добраться до известной ей базы учителя.
Из перехваченных по гиперсвязи отрывков переговоров следовало, что совсем недавно закончилась война Гнезд с Трирроуном, и орден не успокоится, пока не перешерстит все вокруг. Девушка напряженно размышляла, пытаясь понять, что делать дальше. База расположена слишком близко ко внешним границам Сееванского Гнезда Гвард и, скорее всего, уже эвакуирована. В вопросах безопасности граф был настоящим параноиком, и Мара его прекрасно понимала. Необходимо как-нибудь связаться с ним, вот только как? Стоп! А ведь это идея.
Мара соскочила с кресла и вышла из рубки в малую кают-компанию, в которой расположились остальные. Восемь мужчин, одетые в обычные безразмерные комбинезоны астронавтов, удобно расселись на мягких диванах и занимались кто чем. Жаль, что ни один из них не был астронавтом и не мог помочь в управлении «Клинком». Беглые воры, каждый тот еще волк. Особенно этот вот, с двумя косыми шрамами на левой щеке. Плюхатый. Без него побег не удался бы, Мара понимала это и ценила его помощь. Хотя он и сказал, что пойдет за девушкой, вытащившей его с каторги, куда угодно, она не знала как поведет себя вор, узнав, что она маг. Впрочем, неважно. Все равно узнает, так почему не сейчас?
— Случилось что? — спросил Плюхатый, которому было досадно, что никто, кроме девчонки, не умеет пилотировать корабль.
— Увы, — скривилась Мара. — Крейсера ордена впереди по курсу. Несколько тысяч. Рыщут, гады. Ищут кого-то. Туда соваться — проще в шлюз без скафандра выйти.
— И чего делать надумала? — прищурился вор.
— Да так, связаться с одними людьми хочу, — оскалилась девушка. — Харбиль, у тебя связь с учителем есть?
— А кто такой учитель? — сделал тот вид, что не понимает.
— Ты прокололся еще на Хекене, — презрительно бросила Мара. — На тебя даже мошкара не садилась, не говоря уже о ком покрупнее. Хорошую завесу сделал, да только слишком хорошую. Любой толковый маг сразу поймет, в чем тут дело, и почему на тебя ни один зверь не нападает. Не бойся, я не собираюсь тебя убивать, мы же коллеги, в конце концов, и у одного учителя учимся. Если хочешь, я сейчас твои связки порушу, я в них разобралась. Гляди.
Она резко швырнула в его сторону развертку связок антивероятностной защиты. Он небрежным движением пальцев свел эту развертку в изображение восклицательного знака, видимое только им двоим
— Поймала! — рассмеялся Харбиль. — Поздравляю, коллега! Экзамен сдан. Ну ты и сильна, я бы обязательно сорвался. Столько времени без магии? Мозгами поехать можно.
— Едва не поехала, — согласилась Мара. — Так есть связь?
— Как же без связи? Личная коммутационная связка графа. Пару дней назад я ему докладывал обо всем. Он очень доволен твоими действиями и разрешил мне раскрыться в случае необходимости. А сейчас она налицо.
— Так свяжись и спроси, куда нам лететь, база, скорее всего, эвакуирована.
— Что все это значит? — встал с дивана Плюхатый, его взгляд наполнился мрачной угрозой, рука легла на кобуру плазмера.
— Не нервничай, — успокаивающе махнула рукой Мара. — Харбиль наблюдал только за мной. Нам с ним ты вреда нанести все равно не сможешь, мы оба маги, из тех, кого в галактике называют великими. Учитель приказал мне выбраться с тюремной планеты без магии, хотел проверить, на что я гожусь. Харбиль наблюдал, чтобы не использовала. И я выбралась! И вас вывела.
— Вывела, — кивнул вор. — Маг, говоришь? А не гонишь?
Девушка радостно рассмеялась, и ее тело окуталось разноцветным сиянием. Ведьма с огромным удовольствием манипулировала вероятностными нитями, наслаждаясь каждой секундой бытия — она страшно соскучилась по такому. Потом Мара медленно всплыла в воздух. То же самое сделал и Харбиль, негромко посмеиваясь себе под нос. Плюхатый смотрел на них слегка расширившимися глазами и кивал каким-то своим мыслям.
— Экзамен, значит… — протянул он через пару минут. — И ради экзамена ты столько людей угробила?
— А что мне до них? — презрительно оттопырила нижнюю губу девушка. — Я делала свое дело, а кто попал под руку, сам виноват. Ты должен понимать. Надеюсь, в наших отношения ничего не изменилось? Нас действительно ждут большие дела. Настолько большие, что ты представить себе не можешь.
— Там поглядим… — проворчал вор, понимая, что с корабля все равно никуда не денется. С магами ему дела иметь, конечно, не хотелось, но в Маре он уже видел своего вожака.
— Ладно, Харбиль, так ты свяжешься? — повернулась к снова опустившемуся на пол магу Мара.
— Уже, — ухмыльнулся тот. — Нам приказано отойди к астероидному полю в двадцати световых годах отсюда, возле внешней планеты системы Паренкет, и ждать там. На территорию Гнезд граф запретил соваться при любом раскладе. И ты права, база эвакуирована, ни хрена собачьего мы там не нашли бы.
Остальные семеро мрачно поглядывали на магов, пытаясь понять, что будет дальше. Каждый слышал о них, видеть вот только не доводилось. Да и слухи о колдунах ходили страшноватые. Для чего они этой девице? Раньше все казалось ясным — девка хоть и чокнутая, но своя. Пуд соли вместе слопали. И идти за ней бывшие зэки готовы были хоть в огонь, хоть в воду. Показала уже, чего стоит. А что теперь? Каждый задавал себе этот вопрос и не находил на него ответа.
— Не бойтесь! — рассмеялась Мара, уловив их смятение. — Мои люди никогда в обиде не будут. А силой я никого не держу. Кто не захочет в мою команду, тому дам денег и отпущу.
— Там поглядим… — глухо пробормотал Донник, настороженно поблескивая глазами, остальные промолчали.
Несколько часов прошло в молчании. Мара даже поспала немного. Она не беспокоилась, что на нее попытаются напасть — знают, что никто, кроме нее, не умеет пилотировать корабль. Да и Убийца была начеку. Она привела «Клинок» к орбите внешней планеты системы Паренкет и спрятала его в тени одной из шести мелких лун, походящих скорее на крупные астероиды. Ожидание затягивалось, и девушка начала нервничать. Выйдя в кают-компанию, она взяла себе поесть, и хотела было усесться на один из диванов, но услышала голос искина корабля.
— Капитан, нас вызывают на связь, — доложил он. — По указанному вами шифрованному каналу «Бета-34».
— Ответь!
— Готово, включаю, — сказал искин через несколько секунд.
Большой голоэкран на стене кают-компании загорелся, и на Мару уставились хорошо знакомые, насмешливые глаза Дарва ис Тормена.
— Ну, здравствуй, девочка! — улыбнулся граф. — Рад тебя видеть. Справилась хорошо, Харбиль уже доложил мне. С этого момента ты допущена к настоящему делу. Хватит тебе в игрушки играть.
— Я тоже рада вас видеть, учитель! — ответила девушка. — Что мне делать дальше?
— Пока жди, мы через четверть часа выйдем из гипера возле вас. Успокой своих людей, иду большим флотом. Сама знаешь, каких кораблей. А то увидят, и с ума сходить начнут.
— Успокою, — кивнула Мара.
— Капитан Герсен?! — вдруг вскочил Плюхатый. — Это вы, или я брежу?
— Ба! — в голосе графа зазвучала искренняя радость. — Кого я вижу?! Кугар! Морда твоя коцаная! Так это тебя моя девочка с каторги вытащила?
— Получается, что меня, — развел руками вор. — Я когда из госпиталя вышел, вас искал, но «Пьяный Парус» не вернулся из последнего рейса. Думал, вы погибли.
— А мне сообщили, что тебя во время фарланского конфликта убили. Ты же в наемники тогда, насколько я знаю, подался. Где был-то? Как на каторгу загреметь ухитрился?
— В фарланской заварушке едва жив остался, — проворчал Плюхатый. — Посекло здорово. Подлечился, и домой, в Тиум, подался, думал поживу спокойно. Ага, разогнался один наивный дурак. Долго рассказывать, а если коротко, связался сдуру с ребятами из одной хитрой касты, пришлось всех их замочить, хотели слишком многого. Объявили меня в розыск, старые дружбаны помогли скрыться и осесть на дне столицы. Понемногу в авторитет вошел. Только все равно взяли. Сами знаете, как работает тиумская криминалка. Они, паскуды, еще и охотников подключили. Газом подземные уровни потравили, а всех выживших — на каторгу.
— Лучше бы ты на меня работал, Кугар, — скривился граф. — Ну да ладно, теперь все в порядке будет. Дел у нас немерено впереди. Больших дел.
— Да я с удовольствием! — усмехнулся вор. — Капитан Герсен своих людей никогда не обижал, это каждой твари в галактике известно. Так эта девочка ваша?
— Моя, — кивнул ис Тормен. — Надеюсь, поможешь ей опериться, а то горяча сильно, может влететь по глупости. Но толковая.
— Я заметил, — едва сдержал смешок Плюхатый. — Сдерживать себя пока не умеет.
— Научим, — махнул рукой граф. — Задатки зато большие.
— Но она маг…
— А я кто, по-твоему? — приподнялись брови ис Тормена. — Думаешь, с чего у меня все получалось? Никогда не интересовался?
— Да этим все интересовались! — хмыкнул вор. — Каких только слухов не ходило. Поговаривали даже, что вы душу Проклятому за удачу продали. Чего только не выдумывали.
— А я — всего лишь маг. Вот тебе и все объяснение моей удачливости. Только и маги не всегда выигрывают. Некогда долго говорить, сейчас возьму ваш кораблик на борт, и будем в темпе ноги делать. За нами сейчас три орденских флота гоняются. Очень бы не хотелось им попадаться. Зубы у них, гадов, большие.
— Это точно, — согласился Плюхатый. — Аарн лучше не попадаться. Мявкнуть не успеешь, как упакуют.
— Я и забыл твою любимую присказку! — расхохотался граф. — Ладно, отключаюсь, мы на подходе. Уйдем в глубокий прыжок, там будет время поболтать. Ты все так же предпочитаешь черное тиумское?
— А то! — осклабился вор. — Знатное пойло, от одного глотка глаза на лоб лезут.
Граф ухмыльнулся в ответ, и голоэкран погас. Мара с интересом посмотрела на Плюхатого.
— А откуда ты графа знаешь? — спросила она.
— Слыхом не слыхивал, что капитан Герсен из графьев, — проворчал он. — Самый лучший из капитанов, с которыми я летал. Мы с ним на старом «Пьяном парусе» по космосу в свое время немало пошастали. И от ордена драпали, и от полиции, бывало. Он себе экипаж в последний рейс когда собирал, я не попал, в госпитале валялся. До сих пор жалею. Только не спрашивай ничего конкретного, без разрешения капитана слова не скажу, с ним шутки плохи. Не любит он длинных языков.
— Это точно! — хихикнула Мара. — Не дай Благие его подвести. Мало не покажется. Я его поначалу ненавидела. За дело ненавидела, а теперь смотрю снизу вверх и каждое слово ловлю. Редкий человек.
— Уж точно, что редкий, — заговорил Донник. — Слыхал я про Герсена. Более удачливого прохвоста в галактике просто нет. Коли ты на него работаешь, я с тобой.
— Только учти, — прищурилась девушка, — от нас уходят только вперед ногами.
— Обычное дело, — отмахнулся тот. — Не привыкать.
— Внимание! — прервал разговор встревоженный голос искина. — Боевая тревога! Экипажу подготовиться к перегрузкам! Мета-корабли!
— Мать твою! — выругался Плюхатый. — Кранты нам…
Мара расхохоталась так, что едва не упала. Ее буквально корчило от смеха. Остальные с недоумением уставились на смеющуюся девушку.
— Ша, люди… — с трудом выдавила она. — Вы только что говорили с хозяином этих мета-кораблей. Учитель потому и шарился по космосу, что их искал. Нашел, как видите.
— Так это Герсен?! — икнул Плюхатый и развел руками. — Многого я от старого прощелыги ждал, но такого?!
— Искин! — обратилась Мара к кибермозгу. — Веди «Клинок» к центральному мета-кораблю. Видишь, он открыл входную аппарель?
— Вижу… — голос того звучал ошеломленно. — Вас понял, капитан, будет сделано. Выражаю свое восхищение, приручить мета-корабли до сих пор не удавалось никому. Мой прежний капитан долгие годы мечтал об этом, но не сумел. Однажды мы едва ноги унесли после такой его попытки.
На обзорном экране виднелись огромные туши мета-кораблей с явно видимой эмблемой Предтеч на бортах. Двойная обратная спираль. Продолговатые силуэты мерцали, окутанные защитным полем. Только вокруг центрального поля не было, наоборот, в его борту начала раскрываться диафрагма входной аппарели. Оттуда выскользнули несколько истребителей, похожих на детские волчки, и понеслись на разведку.
Мара не рискнула идти на стыковку вручную — ее опыта для такого сложного маневра явно не хватало. Все-таки обучения на имитаторах недостаточно, чтобы стать настоящим пилотом. Потому девушка и не стала рисковать, искин справится куда лучше. Тот сдвинул «Клинок» с места, и старый фрегат медленно поплыл к аппарели. Да, умеют в ордене делать компы, ничего не скажешь. Шикарно работает, ведет корабль, как пушинку. Ни одного лишнего действия. Прошло еще несколько минут, и фрегат вплыл внутрь мета-корабля, вслед за ним вернулись истребители. Кибермозг связался с искином «Клинка», передал координаты стоянки, и тот мягко опустил корабль на указанное место. Мара встала с кресла, резко выдохнула и рассмеялась. Все! Закончено! Она справилась.
— Ну что, пошли? — повернулась девушка к беглым зэкам. — Как и говорила, никто в обиде не останется.
— А куда нам деваться? — хмуро буркнул Мурзак. — Да и пофигу мне, что ты маг. Я сказал, что я твой человек, дважды повторять не буду. В деле проверишь.
— Рада, — кивнула девушка.
Остальные тоже нестройным гулом подтвердили, что от своих слов не отказываются. Однако их действительно нужно будет проверить в деле, это Мара понимала прекрасно. Иллюзий по поводу этих матерых волков она не питала. Они будут принадлежать ей, только пока она сильна. Но не дай Благие проявить малейшую слабость! Сожрут, как любит говорить Плюхатый, и мявкнуть не успеешь.
Выйдя из шлюза, Мара увидела возле люка графа и направилась к нему. Дарв ис Тормен, как всегда, безукоризненно одетый, улыбался довольной улыбкой отца, обрадованного успехами любимой дочери. Он, не чинясь, подошел и обнял Мару. Девушка вздрогнула от неожиданности. Странно, но он действительно рад ее успехам. Откровенно говоря, она давно не желала учителю зла. Простила даже питомник. Всех остальных мужчин продолжала презирать и ненавидеть, но только не этого. Этот ее восхищал с каждым днем все больше и больше.
Мара еще не знала, что ей предстоит, но не боялась будущего — она справится со всем, что учитель решит ей поручить. Впереди были еще годы и годы учебы, но это тоже не пугало, справится. Никуда не денется. Когда-нибудь наступит момент их с графом торжества. Когда-нибудь она дотянется до глотки того, кого в галактике зовут Командором. Это будет. Девушка запрокинула голову и хрипло расхохоталась. Все у нее впереди.
* * *
Небольшой светильник освещал большую, выдержанную в мягких, пастельных тонах комнату. У стены в глубоком кресле сидел человек. Он сидел совершенно неподвижно, только изредка делая небольшой глоток из бокала с чем-то золотистым. Худое, нервное лицо, длинные русые волосы, сколотые брошью с черным дармиалгом, пронзительные серые глаза. Наверное, его узнал бы каждый человек в обитаемой галактике. Илар ран Дар. Командор ордена Аарн. Великий маг.
В глазах бессмертного темной вуалью колыхалась тоска. О чем он тосковал? Наверное, он и сам не понимал этого. Но тоска не становилась меньше, предчувствие надвигающейся беды выворачивало душу. Перед глазами стояли горящие города и мириады умирающих аарн. Его детей, которых он не сумел защитить. Не сумел… Страшное слово. Маг не понимал, почему ему сейчас так плохо, почему он не может понять, в чем беда, что ему делать, как изменить ситуацию.
Казалось, все начинает нормализовываться. Тайный орден понемногу расправляет крылья, все больше и больше его подразделений становятся автономными, постепенно проникают во многие структуры стран галактики. Артемий с Нио отработали прекрасно, сумели заинтересовать врага, настолько заинтересовать, что эспедешники захотели подгрести их организацию под себя. Может, удастся выяснить хоть что-нибудь важное о загадочных врагах.
Илар не сомневался, что во главе СПД стоит очень умный, очень сильный и очень опытный маг. Он узнавал в нем себя молодого, понимал, что когда шел к власти много тысяч лет назад, то действовал точно так же. Так же жестоко, подло, беспринципно. Вот только будущий Командор однажды сумел понять, что идет в тупик, и остановился. А сумеет ли понять это неизвестный маг? Кто его знает…
Если бы от Илара не зависели миллиарды жизней его детей, он бы, наверное, даже с интересом наблюдал бы за путем этого мага и иногда помогал кое в чем. Может быть, тот сумел бы избежать ошибок Командора, не повторял бы их. Но сейчас он враг и необходимо найти его и обезвредить. Любым способом. Даже убить, если понадобится. Хотя нет, убивать все же не стоит.
«Наивный дурак! — обругал Илар сам себя. — Не о том думаю. Еще неизвестно, кто победит, может именно этот неизвестный, а не я. Уж он-то, получив возможность расправиться с мной, сомневаться не станет. Но я должен чем-то отличаться от него, иначе зачем все? Создатель, ну почему так? Я же не для себя стараюсь! Ты же знаешь, что для меня главное — жизнь и счастье детей. И я готов уплатить за это любую цену, какую ты посчитаешь нужным потребовать от меня. Может, ты думаешь, что существу моей силы не место в материальном мире? Не знаю… Ведь я всего лишь обычный разумный, несмотря на всю мою силу. Ты молчишь. Как всегда… Я многого не понимаю, но пытаюсь понять. Зачем нужно столько боли, горя, зла в окружающем мире? Неужели оазис любви и доброты обязательно должен погибнуть? Неужели только жестокость и подлость имеют право на существование? Молчишь? Как всегда…»
Но на нытье времени не было… Илар мрачно и многообещающе усмехнулся. Если бы кто-нибудь сейчас увидел улыбку великого мага, то шарахнулся бы в сторону, столько всего в ней было, столько всего горело в глазах этого худощавого человека. Сама смерть смотрела порой его глазами. А он снова прокручивал в голове все, что необходимо сделать в первую очередь. Больше всего Командора почему-то беспокоило происходящее в Трирроуне. В республике эспедешники пошли на контакт, но что-то там было не так. Что? Кто его знает. Не иначе, как оппоненты заподозрили, что перед ними люди ордена, и начали собственную игру. Ладно, эту игру все равно придется продолжать, выхода нет. А вот что из нее получится, можно будет увидеть еще нескоро. Возможно, годы пройдут до получения какого-нибудь результата.
Единственное, что грело душу — успех в Гнездах. Редкостный, почти невозможный успех. Семен с Кир-Ванегом отработали на ура, взяли гвардов за глотку так, что те шевельнуться не могут. А главное, получив технологии излечения от бесплодия, Родители еще и благодарны будут. Для молодых ученых-биологов из Гнезд, направляющихся на обучение в университеты ордена, необходимо разработать специализированные программы обучения, очень осторожно вкладывающие в их упрямые головы сомнение. Ничего больше, только сомнение в том, правильно ли живут в их родных мирах. Пусть задумаются, а не слишком ли много там жестокости. Если действовать не спеша, Гнезда со временем вполне смогут стать союзником. Эспедешники ошиблись, они не поняли психологии гвардов, и эта ошибка им дорого обойдется.
Вокруг звездного скопления Давиг продолжали возведение циклопических стазис-генераторов и не менее циклопических хранилищ энергии. Однако на эту работу требовалось еще, как минимум, десять лет. Не дай Создатель, катастрофа обрушится раньше… Не хотелось даже думать о таком исходе. Помимо того, сотни дварх-крейсеров с новым типом двигателей ушли в поиск за пределы галактики. Перед ними поставили задачу найти подходящие для жизни планеты на расстоянии, непреодолимом для чужих кораблей. Что-то они, конечно, найдут, Илар в этом не сомневался, но это, опять-таки, мизер.
Если катастрофу не удастся предотвратить, то спасти можно будет не больше четверти населения Аарн Сарт. Вот что страшно. Дети надеются на него, а он не справляется… Маг скрипнул зубами и залпом выпил бокал виски. Даже это он мог себе позволить только наедине с самим собой или с самыми доверенными и любимыми, которые видели его в любом состоянии. Для остальных он обязан оставаться Мастером, всегда радостным и уверенным в себе. Иначе нельзя.
Еще одно. Княжество. Наверное, к лучшему, что великий князь сумел настоять, чтобы наследником престола стал маленький Рави. Если он взойдет на престол, Кэ-Эль-Энах сможет дать приют многим в случае беды. Или не сможет? Об этом тоже нужно подумать. Если принять такой план за руководство к действию, необходимо передать княжеству побольше оборонных технологий, чтобы оно могло защитить себя самостоятельно в любом случае. Но и здесь есть свои минусы. Правящий князь все-таки слишком себе на уме. Слишком опасен. Однако наследник — аарн и вырастет в ордене. Да, об этом действительно стоит подумать.
Утешало и еще одно обстоятельство. С появлением Кержака как будто пробило плотину, и в ордене один за другим начали появляться молодые маги. Уже пятеро тех, кто после полусотни лет обучения сумеет проводить Посвящения самостоятельно. А Кержак с Касрой вообще лет через десять будут способны на это. Еще Илару очень понравился молодой маг из землян, Николай Шаронский. Бывший офицер прогрессировал с фантастической скоростью, ему для перемещения по галактике уже не требовались космические корабли, он оказался способен контролировать потоки энергии, дающие жизнь целой цивилизации. Но опыт, опыт… Его-то Николаю как раз и не хватало, катастрофически не хватало. Впрочем, дело наживное. Главное, чтобы время было.
А вот времени как раз и не осталось, Командор ощущал его нехватку подсознательно, именно потому так спешил сделать все, что мог. Сдаваться он не собирался. Он будет сражаться до конца. Однако меняться ордену придется, и очень сильно, это ясно. Все-таки он совершил несколько страшных ошибок в самом начале, и теперь наступает время платить за них.
Илар ран Дар криво усмехнулся, отпил еще немного виски и посмотрел в пространство невидящим взглядом. Он заплатит. Командор зло рассмеялся и встал. За дело, Илар, за дело.
* * *
За много тысяч световых лет от него точно так же в одиночестве сидел другой великий маг. Дарв ис Тормен. Он тоже обдумывал совершенные за последнее время ошибки и пытался понять причины преследующих его неудач. Почему-то в последние годы он постоянно сомневался в своей правоте. Понимал, что обратной дороги нет, но все равно…
Граф не понимал, что с ним происходит, почему ему все более симпатичны становятся цели ордена, цели Командора. Точнее, декларируемые цели, истинных он не знал. Трудно порой понять самого себя. Однако останавливаться Дарв не собирался, да и не мог, слишком большие силы задействованы, слишком многие заинтересованы в падении Аарн. Даже если бы он сам захотел повернуть вспять, ему не дадут. Граф поморщился и махнул рукой, заставляя себя отвлечься от самокопания и задуматься о насущном.
В нескольких вопросах Аарн обошли СПД, но игра не закончена, нет, далеко не закончена. Пусть княжество, республика и Гнезда остались за врагом, ничего еще не потеряно. С гвардами, правда, вопрос довольно спорный. В ордене есть ящеры, а вот у него — нет. Впрочем, раз у Гнезд не осталось боевых флотов, они не представляют собой особой опасности, с ними можно будет разобраться и после победы, если она, эта победа, состоится. А вот в этом Дарв сильно сомневался, особенно после всех неудач последних лет. Да и шанс у него имелся всего один. Если его домашнее чудовище не сумеет справиться, то все, конец. Только открытая война, а к ней СПД не готово. Несмотря на все мета-корабли и союзников. Если ценой победы станет уничтожение разумной жизни в галактике, то такой победы ему и даром не надо.
Граф оскалился и с досадой стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Ничего нет хуже такого вот подвешенного состояния, когда понятия не имеешь, что делать дальше. Да и сам он хорош. Понадеялся на свой план и раскрыл врагу существование мета-кораблей. Идиот несчастный! Надо же было так проколоться!
«Прекратить истерику! — приказал себе ис Тормен. — Сядь и подумай о том, что следует предпринять в ближайшее время».
Он откинулся на спинку кресла и прикусил нижнюю губу. Пришлось оставить больше сотни удобных баз, расположенных там, где орден мог найти их. Но это, в конце концов, неважно. Важно другое. Девочка скоро будет готова к делу, совсем скоро, не больше десяти лет осталось. Он ждал долго, почти двести лет, еще десять никакой роли не играют. Но за эти годы он обязан подготовиться к мгновенной атаке, чтобы, не теряя ни дня, сокрушить орден. Если дать Аарн хоть немного времени, они опомнятся, они выкрутятся. Потому времени у них остаться не должно. Позаботиться о том его, Дарва ис Тормена, задача.
Еще одно беспокоило графа. В галактике появились новые силы. Особенно его заинтересовало произошедшее на Кроуха Лхан. Разведке СПД не составило труда выяснить откуда взялись люди организации. Империя Сторн, ныне не существующая Служба Очистки. Там действительно занимались довольно интересными социальными проектами. Если имперцы не лгут, и у них получилось разработать действенную методику взятия под контроль любой страны, то упускать их нельзя ни в коем случае. Ничего удивительного, что они ищут себе нового хозяина, император не оценил по достоинству столь великолепный инструмент, каким являлась Служба Очистки. Да, требование ордена, понятно, но разве трудно было засекретить службу? Разве трудно было разбросать толковых людей по другим структурам? Так нет же, идиоту понадобилось уничтожить все на корню.
Граф поморщился — к императорам Сторн он испытывал глубочайшее презрение. Абсолютно не умеют править. Такая огромная территория, все необходимое есть, а в стране страшная нищета, отсталость, дикость даже. Придется заняться империей вплотную. Но позже, значительно позже, сейчас не до нее. Сейчас важно подгрести организацию под себя. Ее руководители молодцы, они даже деньги свои сумели утаить от императора, и немалые деньги. Показали себя хорошо, ничего не скажешь, такие люди редкость, таких нужно ценить. Толковых людей граф всегда уважал и старался создавать им нужные условия — пусть работают, они обязательно оправдают вложенные средства.
Зато происходящее в Трирроуне Дарву очень не нравилось. Он никак не мог понять откуда взялась столь мощная и столь засекреченная группа в службе безопасности. И кто за ними стоял. За такой группой обязательно должны стоять люди с огромным влиянием и огромными деньгами, а в республике не было таких людей. На виду не было. Неужели все-таки верна старая сказка о тайной организации первых поселенцев? Надо проверить. И ни в коем не случае не упускать из виду, что все это может оказаться игрой орденских спецслужб. В любом случае, общение продолжать стоило.
Описание медицинских нанотехнологий, переданное его людям трирроунцами, изумляло. Это технологическая революция. Кто, кроме Аарн, способен держать такое под сукном? Ведь прибыль от внедрения составила бы даже не миллиарды, а триллионы и триллионы кредитов. Но с какой стати ордену передавать своим врагам такую технологию? Хитрая игра? Какова ее цель?
Граф раздраженно выругался сквозь зубы. Что-то здесь не так. Он никак не мог понять, что именно, каков интерес незнакомцев. Но поймет. Странная у них позиция — согласны на контакт, но сохраняют обособленность. Дарву не нравилась такая ситуация, но выбора нет, придется соглашаться. Только тоже соблюдать величайшую осторожность в отношении этих странных людей. Деньги в республику вбросить можно, даже нужно, еще один рычаг давления. Но потом внимательно следить за тем, кто начнет шевелиться. Очень внимательно.
Великого князя тоже никак нельзя оставлять в покое, Раван без должного присмотра наворотит такого, что вовек не расхлебаешь. Как жаль, что этот гениальный правитель не на их стороне! Что обиднее всего, сами виноваты, не отследили, послали слишком честолюбивого резидента. А орден не упустил возможности использовать ситуацию к своей выгоде. Еще немного, и великий князь у Командора из рук есть станет, если не принять мер. Но придется делать все в глубокой тайне, после нападения имперцев СПД в Кэ-Эль-Энах очень не любят.
Эх, Р'Гон, Р'Гон… Что же ты, дурень крылатый, натворил? Сам дал в руки Равану дубину, которая со временем на твою же пустую драконью башку и обрушится. Граф снова досадливо поморщился. Да, в ближайшее время все-таки придется наведаться в Драголанд, поговорить с ареал-вождем.
Он встал и подошел к бару, налив себе немного черного тиумского. Виски обожгло горло и огненным комком провалилось в желудок. Потом улыбнулся, вспомнив Кугара. Повезло, что этот опытный и тысячу раз проверенный человек попался на дороге его девочке. Он сумеет удержать Мару от ненужных безумств, всегда отличался редким благоразумием. Хорошо, что он не пошел в последний рейс «Пьяного паруса», иначе пришлось бы убрать. А такие, как он, на вес вария.
Великий маг снова поднял бокал и почти незаметно улыбнулся своим мыслям. Каким станет его будущее? Достигнет ли он своих целей? Или провалится с треском? О том знали только Благие с Создателем. Как говорил кто-то из древних: «Делай что должно. Свершится чему суждено».
* * *
Этим бы двум магам встретиться, да поговорить, — скольких бед можно было бы избежать. Но увы, они встретились только тогда, когда было уже слишком поздно что-то менять. Будущее медленно надвигалось на них, и ни один ничего не мог с этим поделать.
Галактика застыла в неустойчивом равновесии, еще не зная, что ей предстоит. Кто-то плакал, кто-то смеялся, кто-то любил, кто-то ненавидел. Каждый жил своей жизнью и редко задумывался о том, что эта самая жизнь в один далеко не прекрасный момент вполне может рассыпаться в пыль.
