Глава 7
Жесткие золотисто-зеленые ветви высоких кустов хлестали по лицу, и нужно было внимательно следить, чтобы с ветки на голову не свалилась червячница — похожая на большого червя полупрозрачная змейка. Миниатюрная, однако смертельно ядовитая. Мару передернуло, когда она вспомнила о смерти тех, кто не уследил. Умереть девушка не боялась, но такой смертью? Не дай Благие! Червячницы прятались в ветках кустов, сливаясь с листвой. После укуса жертва в агонии падала на землю и вскоре распухала едва ли не втрое, начиная разлагаться заживо. Змейка заползала в рот еще живого человека или животного и откладывала свои личинки в его желудке. Умирал несчастный только после того, как личинки прогрызали себе ход наружу и уползали по своим делам. Укушенному червячницей можно было помочь только одним способом — пристрелить, чтобы не мучился.
Впрочем, червячница была далеко не самой опасной тварью джунглей Хекена, планеты, которую многие астронавты в разговорах между собой называли планетой-убийцей. Попасть на нее без скафандра высшей защиты — означало умереть. Добрый десяток правительственных и университетских экспедиций Тиума погибли здесь, прежде чем Хекен окончательно признали бесперспективным для колонизации. Что довольно странно — страна задыхалась от перенаселения и колонизировала даже безатмосферные планеты. А тут — кислородная, и с удивительно мягким климатом. Но! Огромное «но». Биосфера активная настолько, что оставалось только изумляться изобретательности природы. На Хекене все жрали всех. Жрали постоянно, без передышки и отдыха. Возникновение нового биологического вида занимало два-три дня, не больше. А иногда и вообще часы. Невероятно, но факт.
Ученые только руками разводили и рвались в экспедицию на Хекен, пока не поняли, что человеку там не выжить даже в сверхзащищенных базах десанта. Не проходило и нескольких дней после высадки, как местные животные накидывались на чужаков и атаковали, пока те не гибли, или не убирались не солоно хлебавши. Иногда возникало ощущение, что планета разумна, и люто ненавидит всех чужаков. Настолько люто, что готова на что угодно, лишь бы расправиться с незваными гостями. Да, база выстроенная по технологиям, предназначенным для тяжелых планет с активной атмосферой, вполне справлялась с защитой персонала. Однако содержать такую базу было слишком накладно, никак не по карману нищему Тиуму с его идиотской кастовой системой.
С момента открытия Хекена прошло около двухсот лет, и сто пятьдесят из них на почву планеты не ступала нога человека. Изредка залетал какой-нибудь охотник-экстремал пострелять местных чудовищ, радостно устраивающих охоту на него самого. Чаще всего в соревновании побеждали чудовища…
Да еще ходили легенды о знаменитом пиратском капитане Шен-Тасаве, лет тридцать водившем за нос гонявшиеся за ним по всей галактике крейсера ордена. Поговаривали, что база пирата располагалась именно на Хекене. Впрочем, со дня смерти Шен-Тасава прошло слишком много лет, и никто не мог сказать, что в рассказах о нем соответствует истине. Кроме графа и, конечно, Мары. Они знали точно, имея на руках архивы пиратского капитана. Он действительно организовал свою базу на планете-убийце. И местные животные его почему-то не трогали. Почему? Эту тайну Шен-Тасав унес с собой в могилу. Мара должна была раскрыть ее заново. Как? Девушка не знала. Зато знала другое. Или она эту тайну раскроет, или умрет. Третьего не дано, учитель не станет спасать неудачницу и неумеху.
— Тише ты, придурок! — едва слышно прошипела она, огрев по загривку какого-то зэка, попытавшегося напрямую проломиться через кусты. — Жить надоело?
Тот испуганно покосился на Мару и поспешил спрятаться за спины приятелей. Все беглецы хорошо узнали характер этой миниатюрной девушки… Но помимо того — ее уважали. Она могла сутки напролет тащить на себе раненого, если ранен был толковый человек. Зато к тем, кого считала бесполезными, Мара была безжалостна. И ее команда постепенно начинала буквально молиться на командира.
После побега прошло десять дней. Казнив капитана, членов команды и надсмотрщиков тюремного корабля, зэки начали было грабить каюты и нагружаться даровым добром. Пришлось очень жестко навести порядок. Напуганные зверской жестокостью миниатюрной девушки, заключенные не особо и сопротивлялись. То, что она сотворила с надзирателями, не поддавалось описанию, никому из самых жестоких убийц такого кошмара видеть не доводилось. Ужас внушала и ее команда отморозков, в которую с какой-то стати вошел уважаемый в уголовном мире Тиума вор в законе Плюхатый.
Но когда зэки узнали, что находятся на Хекене, планете-убийце, их ужас достиг предела. Часть даже отказалась уходить от корабля, решив дожидаться полицейских. С Марой согласились идти только сто два человека. Определив координаты падения тюремного корабля, девушка зло рассмеялась. Всего лишь две тысячи миль до схрона Шен-Тасава. Но их нужно как-то пройти. Вопрос — как?
Немного подумав, она заставила свою команду разобрать один из трюмов, освободив атмосферный катер, каким-то чудом оказавшийся на тюремном корабле. Лоханка, правда, была еще та, но в воздух подняться сумела. Увы, долететь до схрона не удалось, древний катер рухнул на скалы милях в трехстах от него. Техников среди зэков не нашлось, и никто не понял, что произошло. Даже Мара, хотя считала себя неплохим пилотом. Внезапно катер перестал слушаться управления, и она едва сумела опуститься ниже, чтобы не упасть с высоты нескольких миль. Повезло, двигатель отключился метрах в десяти от земли, и удар, хоть и чувствительный, фатальным не оказался. Выжили две трети беглецов.
Выбравшись из катера, кое-кто попытался бузить, но Мара с Плюхатым быстро навели порядок. Девушка разделила зэков на команды, над каждой поставив командиром человека, которому хоть немного доверяла. Каждой команде она дала свое задание и внимательно следила, чтобы ни один не увиливал от работы. Такие, конечно, нашлись, и Мара устроила показательную казнь для устрашения остальных. После этого никто прекословить уже не решался. Одни собирали с катера все, что можно было использовать, другие готовили защитные костюмы. С корабля их увезли больше двух сотен, и теперь нужно было проверить, в каком они состоянии. К сожалению, на тюремном корабле не нашлось скафандров высокой защиты, только обычные бронедоспехи. Но выбора не было, пришлось использовать то, что имелось в наличии.
Восемь дней назад семьдесят шесть человек в легких доспехах, имея на руках самые обычные плазмеры и шокеры, отправились в долгий путь к схрону капитана Шен-Тасава. Существует ли вообще этот схрон? Этого Мара не знала, но другого выхода все равно не было. Только идти вперед, невзирая ни на что. Триста миль по кишащим смертью джунглям… Шансов дойти было очень немного.
В первый же день пути погибло больше двадцати человек. Каждая живая тварь видела в пришельцах только еду и пыталась эту еду добыть любыми способами. А твари попадались кошмарные. Зубы, когти, шипы, яд. Чего только не было, никакой фантазии не хватит, чтобы описать животных Хекена. Одно помогало выжить, и Мара усвоила это твердо. Похоже, живущие здесь хищные виды обладали каким-то зачаточным типом телепатии. Они ощущали чуждость людей и потому так яростно атаковали пришельцев.
Девушка провела интересный эксперимент и убедилась в своей правоте. Однажды на них выскочил бронированный ящер, которого даже плазмер почти не брал, если не попасть в глаз. Мара не стала стрелять, она остановилась перед зверем и представила себе в подробностях, как вспарывает ему брюхо и пожирает заживо. Он ошеломленно замер и отчаянно заревел, мотая головой в недоумении. Чем это мелкое существо может угрожать ему, такому большому и сильному? Но наглая козявка не уходила, от нее волнами расходилась уверенность в своих силах и бешеная ярость. В конце концов ящер ушел, уступив дорогу хищнику, которого посчитал куда более опасным, чем сам.
Команда Мары тоже быстро усвоила этот прием. Остальные не сумели. Они продолжали бестолково палить в то и дело появляющихся клыкасто-рогатых зверей. И гибли. Раз живое существо боится — оно жертва. На Хекене было именно так и никак иначе. Похоже, именно в этом и заключался секрет Шен-Тасава.
Через пять дней в оставленных позади горах прозвучал взрыв, и вскоре над джунглями начали летать истребители полицейских сил Тиума. Полиция прибыла и нашла трупы капитана и охранников на кольях. Убийства своих членов каста служителей закона не прощала никому и никогда. Потому полицейские принялись искать, хоть и понимали, что ничего не найдут. Организовывать наземные поиски беглецов не рискнули, умирать раньше времени никому не хотелось. Только взорвали катер и попытались найти зэков с воздуха. Живыми их брать полиция не собиралась и если бы нашла, выжгла бы все вокруг. Но увидеть что-нибудь внизу было невозможно, джунгли покрывали поверхность планеты сплошным ковром. Поискав пару дней, полиция убралась восвояси, взорвав на всякий случай остов корабля. Полицейские были полностью уверены, что выбраться с Хекена беглецы не смогут. Да и выжить на планете-убийце они вряд ли они сумеют.
В дни присутствия полиции на Хекене зэки почти не передвигались. До цели оставалось еще больше ста миль, а выжили немногим более тридцати человек. Те, кто не приспособился — погибли, оставшиеся научились выживать. Не все, конечно, но Маре хватит и пяти человек для управления кораблем. Лишних, если дойдут, придется уничтожить. Доверяла девушка только Плюхатому, Мурзаку, Харбилю, Вертлявому, Рексу и Доннику. Остальные — так, мясо. Хотя могут и пригодиться в определенных обстоятельствах. Мара вздохнула — рано пока судить, добраться бы.
За следующие шесть дней сто миль были пройдены. Но и в живых осталось всего двенадцать человек. Особенно жаль Маре было Рекса — глупая и страшная смерть, а парень казался надежным. Шел немного впереди, когда земля под его ногами взорвалась, и в воздух взметнулись десятки покрытых ядовитыми присосками щупалец. Рекс ничего не успел сделать, и неизвестная тварь утащила его в свою нору. Да не только он, остальные тоже замерли, ничего не понимая — все произошло настолько быстро, что моргнуть не успеешь. С такими тварями Мара еще не встречалась, сидящий в засаде хищник куда опаснее нападающего открыто. Однако делать было нечего, и группа снова двинулась вперед.
«Ну что, умненькая ты наша, как искать-то будем? — насмешливо спросила Злюка. — Надумала уже?»
«Заткнулась бы, — раздраженно проворчала Умница. — Не до твоих подколок тут».
«Жаль, что магию применять нельзя… — вздохнула Ведьма. — Есть у меня небольшое подозрение, что Харбиль — наблюдатель. И сам — маг».
«Даже так? — заинтересовалась Хитрюга. — Почему ты так думаешь?»
«Посмотри на него. Идет, как на параде, на него ни одна сволочь не нападает. На любого другого едва ли не каждые несколько минут что-то кидается, а на Харбиля — нет. Очень похоже на вероятностную завесу».
«Поясни!» — потребовала Умница.
«Это же просто! — ответила Ведьма. — Завеса сводит вероятность определенных магом событий к десяти в минус двенадцатой степени, как максимум. Потому на него даже насекомые не садятся, не говоря уже нападении кого покрупнее. Но, повторяю, это только предположение! Завесу после создания увидеть невозможно даже для самого умелого мага».
«Ясненько… — проворчала Хитрюга. — И как же нам выяснить, наблюдатель он или нет?»
«Подставить под какого-нибудь опасного зверя. Если зверь его не тронет, кинувшись на тех, кто позади, все будет ясно».
«Надо попробовать… — заинтересованно сказала Умница. — Если уберем наблюдателя, с помощью магии схрон найти будет куда проще».
«Главное, чтобы он с учителем связаться не успел».
«А это уже ваша задача, мои дорогие…» — сладким голоском протянула Злюка.
«Дождешься ты у меня когда-нибудь!» — зло буркнула Ведьма.
Оглянувшись, Мара внимательно оглядела каждого из одиннадцати спутников. Плюхатый скользил между деревьями подобно призраку, и девушка довольно ухмыльнулась. Вот уж кто полезен в любой ситуации. Да и нравился ей этот вор, очень нравился. Жаль, нельзя иметь никаких личных отношений с людьми команды, или начнется Проклятый знает что. Это Мара хорошо понимала, и не собиралась потакать собственным инстинктам.
Вслед за Плюхатым, немного рассредоточившись, шли другие. Каждый внимательно оглядывал местность вокруг себя, чтобы не упустить нападения. Живыми здесь остались только те, кто в ответ на нападение проецировал в ответ такую ярость и такую ненависть, что желающий пообедать хищник улепетывал со всех ног. Каждый усвоил, что останется живым, только если сумеет оказаться более хищным и более жестоким, чем любой зверь.
Маре было интересно — неужели ни один из ученых так и не сумел понять, что местные животные — телепаты? Наверное, так. Впрочем, мало кто сумеет вызвать в себе достаточной силы ярость — на такое способны только отчаявшиеся люди, которым нечего терять. Странно, но Хекен, похоже, с каждым днем все больше и больше принимал беглецов за своих, определив им своеобразную экологическую нишу.
По настоянию Мары зэки не убивали каждую бросающуюся на них тварь, а только пугали ее и отпускали восвояси. Может, это тоже сыграло свою роль, девушка не знала, но нападений стало куда меньше. Животные планеты-убийцы осознали, что в джунглях появился хищник, более опасный, чем они сами, и старались не встречаться с ним.
Девушка радостно оскалилась — никому бы не пришло в голову, что почти безоружные беглецы способны пройти триста миль по джунглям Хекена. А они прошли! Несмотря ни на что, прошли. Где-то недалеко схрон Шен-Тасава, если только этот схрон вообще существует.
— Плюхатый! — негромко позвала она, и вор направился в ее сторону.
— Чего? — спросил он.
— Мы уже где-то близко. Надо внимательно осматривать все вокруг, может, чего и надыбаем.
— Ладно, я скажу остальным, — проворчал Плюхатый.
— С Харбилем поосторожнее, — предупредила Мара. — Похоже, стукач.
— И кому он тут стукнет? — недоверчиво вздернул брови вор.
— Есть кому, — оскалилась девушка. — Я его проверю. По-своему.
— Это как?
— Там увидишь.
Внимательно наблюдая за Харбилем, Мара одновременно краем глаза оглядывала окрестности. Пока никаких следов присутствия человека не было. Оставалось только идти дальше. Она шла, одновременно готовя ловушку для наблюдателя. Привычно уклоняясь от веток и прыгающих оттуда на людей змей и крупных ядовитых насекомых, девушка двигалась вперед. Одновременно она вспоминала постранично дневник пиратского капитана, незнамо каким образом оказавшийся в руках Дарва ис Тормена. О местонахождении схрона, кроме приблизительных координат и пароля доступа, там никаких упоминаний не было. Мара тихо ругалась про себя.
Внезапно чей-то вопль оторвал ее от размышлений, и девушка резко повернулась в сторону, откуда он прозвучал. Один из ее спутников пытался оторвать от своего лица вцепившееся в него подобие огромного краба со щупальцами. Откуда появилась эта тварь, было непонятно, с такими сталкиваться не доводилось. Несчастный зэк наконец оторвал от себя тварь, однако было поздно. Краб успел выесть ему глаза и пол-лица. Так, этот уже не ходок. И почти бесполезен, до этого дня дожил просто чудом. Мара достала из кобуры плазмер и спокойно пристрелила вопящего зэка, вторым выстрелом уничтожила тварь, собравшуюся прыгать в ее сторону. Потом быстро повернулась вокруг своей оси, поливая все вокруг своей злобой и ненавистью. И буквально всем телом ощутила, как брызнули в стороны крабы и иные местные твари, испуганные появлением зверя, способного так ненавидеть.
Мара откинула голову и хрипло захохотала. Подбежавший в ней Плюхатый замер, окинул взглядом полянку и оскалился, иронично приподняв бровь. Он тоже давно перестал бояться местных тварей, отгоняя их концентрированной злобой. Потому прекрасно понял, что здесь произошло, и почему хохочет Мара. Эта несносная девка нравилась ему с каждым днем все больше, хоть и была совершенно сумасшедшей.
— Нашли что-нибудь? — спросила она, немного успокоившись.
— Ни хвоста Проклятого, — скривился вор. — Ты уверена, что здесь что-то должно быть?
— Да! — коротко ответила Мара.
— Ладно, поищем еще.
Девушка посмотрела вслед уходящему Плюхатому. Если в ближайшие дни ничего найти не удастся, ей начнут задавать неприятные вопросы. Конечно, не трудно расправиться с оставшимися в живых десятью зэками. Но оставаться одной на этой паскудной планетке совсем не хочется… Впрочем, это потом, сейчас нужно все-таки попытаться вычислить наблюдателя — ей страшно не хватало магии, успела привыкнуть… Если бы Мара могла пользоваться магией, поход по Хекену превратился бы в приятную прогулку. Но, увы! Учитель запретил, а не выполнить повеление графа ей и в голову не приходило. Странно, но ненависти к нему давно не было и в помине, наоборот — с трудом сдерживаемые восхищение и преклонение.
Час шел за часом, люди тщательно обшаривали холмы вокруг, но ничего не находили. Взгляды, бросаемые на Мару зэками, добрыми отнюдь не были. Девушка сама находилась на грани паники, она едва не применила плетение поиска, только в последний момент одернув себя. Харбиль поглядывал на нее с гнусненькой ухмылкой, всем своим видом говоря — ну-ну, поглядим, как ты станешь выкручиваться. Кто же он? Обычный человек, только очень везучий, или все-таки маг?
Мара представила себе карту окружающей местности и задействовала аналитические способности Умницы с Хитрюгой. Она пыталась поставить себя на место пиратского капитана, решающего, где расположить тайную базу. Так, вон то ущелье отпадает, слишком узкое. На холмах ставить базу будет только последний дурак, в чаще — тоже вряд ли. Стоп, дорогая. А если в распадке между теми тремя холмами? И озеро неподалеку, с водой проблем не будет. Да, она сама поставила бы базу именно здесь. Но ведь Харбиль уже обыскивал распадок. Харбиль? Вот сволочь! Мара внимательно посмотрела наблюдателю в глаза, девушка уже почти уверилась в том, что наблюдатель именно он. Потом решительно направилась к распадку, махнув рукой Плюхатому.
Местность вокруг была на изумление красива. Десятки невысоких холмов, поросших густыми рощами золотисто-зеленых деревьев, увитых сотнями видов лиан. Нежно-зеленая трава до колен. Правда, с настолько острыми краями, что без защитных доспехов ноги мгновенно были бы изрезаны до костей. Множество ручьев и ручейков, весело звеня, стекали с холмов и уходили в джунгли. Если бы не местная живность, могло показаться, что вокруг сущий рай. Увы, то и дело на людей бросалась какая-нибудь тварь, и приходилось стрелять или отпугивать неизвестное животное злобой. Не на всех, однако, действовало. Многие звери понимали, что соваться не стоило, только когда сгустки плазмы рвали их тела в клочья.
Добравшись до трех холмов, Мара остановилась осмотреться. Интересно. Очень даже интересно, нужно обследовать все до последней кочки. Почему-то девушке казалось, что схрон именно здесь. Для этого предчувствия не было ни малейших предпосылок, однако оно не давало Маре покоя. Оставалось положиться на удачу.
— Здесь уже смотрели, — хмуро бросил ей в спину Плюхатый.
— Плохо смотрели, — равнодушно отозвалась девушка, продолжая внимательно оглядывать ложбину. — Я же говорила!
Она торжествующе засмеялась и направилась к валуну в человеческий рост, лежащему неподалеку от ручья. Неоткуда ему здесь взяться! Нет рядом ни одной скалы! А раз так, валун нужно осмотреть. Подойдя ближе, Мара положила на камень руку и замерла. Он едва заметно вибрировал, внизу явно что-то было. Какой-то двигатель или генератор, ничем иным объяснить вибрацию невозможно. Пусть так. Но как найти вход? Девушка внимательно осмотрела валун и снова ухмыльнулась. Ничего удивительного, что осматривавшие этот распадок упустили это. Возле самой земли в камне виднелись пять заросших грязью отверстий, расположенных неровным полукругом. Как раз под человеческую руку. Мара оглянулась на Плюхатого и показала ему на отверстия. Вор приподнял левую бровь и подошел поближе.
— Думаешь, вход? — спросил он.
— Думаю, — согласилась девушка. — Сейчас попробую открыть. Пароли доступа мне известны.
— Интересно, откуда? — прищурился Плюхатый.
— Придет время — узнаешь, — ехидно ухмыльнулась Мара. — Нас с вами, сударь, ждут великие дела. Там, в космосе.
Она снова рассмеялась, в глазах девушки горел хищный огонек. На секунду зажмурилась, помолилась Благим об удаче, присела и вложила пальцы в отверстия. Около минуты ничего не происходило, а затем камень вдруг содрогнулся, его рассекла трещина, с каждым мгновением становящаяся все шире. Из нее блеснул металл.
— Хвост Проклятого мне в глотку! — донесся до Мары изумленный голос Плюхатого.
Что еще случилось? Она посмотрела по сторонам и тоже едва не выругалась — из-под земли выскользнули орудийные башенки, и на незваных гостях скрестились несколько лазерных прицелов.
— Внимание! — раздался механический голос. — Назовите пароль доступа или будете уничтожены!
— А2345БНК54… — заговорила Мара, с ее абсолютной памятью запомнить страницу бессвязного текста было совсем нетрудно.
Девушка говорила и говорила, искренне надеясь, что пароль правильный. Шен-Тасав вполне способен был пошутить, оставив в дневнике фальшивку. Тогда… Тогда придется умереть, от восьми тяжелых десантных плазмеров не уйдешь, хоть один, да достанет. Но ей повезло, пароль оказался верным.
— Капитанский пароль принят, — почти сразу ответил механический голос. — Какие будут приказания, капитан?
Оружейные башенки медленно скрылись под землей.
— Есть!!! — напряжение вылилось в дикий вопль и прыжки по поляне.
Плюхатый с улыбкой, покачивая головой, наблюдал за орущей от восторга и прыгающей по ложбине Марой. Добилась-таки своего. Молодец! Нашла легендарную базу Шен-Тасава, в чье существование вор никогда не верил, считая сказками: ну как, скажите на милость, мог обычный пират тридцать лет укрываться от вездесущих флотов ордена? Получается, ошибался. И слава Благим! Умирать на этой забытой Благими планетке Плюхатому вовсе не хотелось. Но теперь стоило подумать о будущем. Мара говорила что-то о больших делах, которые им предстоят. Уйти или остаться с ней? Надо подумать. Впрочем, в глубине души вор понимал, что останется — слишком уж любопытно было узнать, чего еще натворит эта наглая девка.
— Приказываю открыть вход! — резко бросила Мара, немного успокоившись. — Люди, которые войдут со мной — временный персонал базы. Уровень допуска к управляющим системам для них — минимальный. Доступ к арсеналу закрыть для всех, кроме меня. Начать подготовку корабля к расконсервации и старту.
— Принято, — ответил автомат. — Предлагаю вам пройти в информаторий, там вас ждет послание от предыдущего капитана.
Шен-Тасав оставил послание тому, кто сумеет найти его базу? Интересно. Но это потом. Мара оглянулась — зэки собрались в ложбине, горящими глазами глядя на раскрывшийся валун. За время поисков погибло еще двое. Вместе с ней самой выжило девять беглецов. Вполне достаточно для экипажа небольшого фрегата. Камень тем временем отъехал в сторону, открывая проход. Узкие металлические ступеньки заблестели в голубоватых лучах местного солнца. Каждый зэк смотрел на эти ступеньки, как на образ Благих Защитников. Чему удивляться, это был их пропуск в новую, свободную жизнь.
— Прошу! — показала на вход ликующая Мара. — Как обещала.
— Точно, — кивнул Донник. — Детка, я по гроб жизни у тебя в долгу! Коли чего надо…
— Об этом потом, — отмахнулась девушка. — Много интересных дел впереди, и мне нужны люди, если кто еще не понял. Вы — самые лучшие! Вы выжили там, где не выживал никто.
— Пиратствовать собралась, что ли? — заинтересованно спросил долговязый, худой зэк по кличке Мардек.
— Пусть такими мелочами дети занимаются, — скривилась девушка. — Есть кое-что поинтереснее. Куда как интереснее.
Один за другим беглецы спустились в узкий лаз, и камень задвинулся за ними. Мара с интересом рассматривала небольшой металлический ангар. Надо же, планетарная десантная база класса «Шлем-2». Добрых пятьсот лет этот тип десантных баз считался в галактике самым защищенным, но и самым дорогим. Далеко не каждая армия могла себе позволить иметь на вооружении «Шлем-2». Да и не продавались такие базы частным лицам, фирма-производитель была из княжества, а в Кэ-Эль-Энах учет строгий. Много, наверное, пришлось Шен-Тасаву кому-то на лапу дать, чтобы позволили эту базу приобрести. Впрочем, неважно. Надо ее за собой оставить, пригодится, в жизни все случиться может. Кто знает, а не понадобится ли место, чтобы отсидеться? Очень даже возможная ситуация.
База оказалась довольно большой, на ней с полным комфортом могло проживать до тысячи человек. Интересно, зачем понадобилась обычному пирату такая громадина? Что-то сомнительно, что Шен-Тасав был обычным пиратом. Но кем тогда он был? Ладно, потом выяснится, не зря ведь капитан оставил сообщение своему преемнику. Найдя жилой сектор, Мара зашла в первую попавшуюся каюту, быстро искупалась и переоделась в найденный в шкафу упакованный в вакуумную оболочку стандартный комбинезон астронавта. Он, конечно, был великоват, но делать нечего. Остальные беглецы разбрелись по всей базе, но вскоре собрались в кухонном блоке — Плюхатый решил устроить праздник и теперь жарил мясо по какому-то хитрому рецепту. Запахи шли одуряющие, и Мара, проходя мимо, сглотнула голодную слюну.
Запись ждала нового капитана больше ста пятидесяти лет. Как только человек, знавший капитанский пароль, вошел в информаторий, там вспыхнул свет. А затем загорелся экран, на котором появился полностью лысый мужчина с волчьими глазами, одетый в полувоенную форму.
— Здравствуй, мой преемник, кем бы ты ни был, — оскалился он. — Раз ты стал капитаном, то я мертв. Иначе быть не могло, эту запись главный комп базы запустит только в том случае, если здесь появится человек, назвавший капитанский пароль.
Шен-Тасав довольно-таки гнусно ухмыльнулся.
— Я вырос в припортовых трущобах Тиумтада, и, как видишь, с тех пор многого добился, — продолжил капитан. — Но жить вечно не может никто, я не дурак и понимаю это. Поэтому хочу передать тебе свое детище, «Клинок», как положено. Как капитан капитану. Я записываю этот кристалл перед тем, как уйти в рейд к Трирроуну на новом фрегате, «Клинке-II». Надеюсь, мне повезет.
Ему не повезло. Насколько знала Мара, именно во время этого рейда корабль Шен-Тасава был отловлен одним из дварх-крейсеров ордена. Аарн поступили с пиратами обычным для них образом — уничтожили на фрегате двигатели и отбуксировали его куда-то за пределы галактики. С тех пор никто ничего не слышал о капитане Шен-Тасаве и его людях. Только пошли по населенным планетам легенды о спрятанной где-то базе и невидимом корабле старого пирата.
Представив себя на корабле, лишенном двигателей, Мара содрогнулась. Система жизнеобеспечения способна работать долгие годы, запаса продуктов может хватить не на одно десятилетие. Но никакой надежды выбраться… Жуть. Не хотела бы она оказаться на месте Шен-Тасава.
— Раз ты сумел добраться сюда и знаешь пароль, то ты нашел мой дневник, и первый «Клинок» достанется тебе, незнакомец, — продолжил тот. — Искренне надеюсь, что ты не из орденской сволочи. Бей этих гадов везде, где сможешь! Кораблик тебе достался — что надо! Система невидимости и силовые щиты разработаны одним высоколобым умником, которого я потом прирезал. Таких нет даже у орденцев. Сколько раз я у них буквально под носом шарился, а они меня не видели!
Мара опустилась в первое попавшееся кресло и продолжила внимательно слушать хвастливые заявления Шен-Тасава. Если хотя бы десять процентов его слов — правда, то кораблик ей действительно достался очень даже ничего. Несмотря на то, что ему больше трехсот лет. Двигатели только надо будет сменить на разработанные инженерами учителя по технологиям Предтеч. Впрочем, сначала нужно проверить, как будут вести себя имеющиеся в наличии, может, и не понадобится ничего менять. Система невидимости. Экипаж на четыреста человек. Казалось бы, вдевятером нипочем не справиться с управлением, но пират откуда-то достал и смонтировал на «Клинке» систему искусственного интеллекта орденского производства. С ее помощью фрегатом мог управлять даже один человек. Девушка задумчиво хмыкала, просматривая бегущие по экрану строки тактико-ходовых характеристик пиратского корабля.
— Ну что ж, я закончил, — сказал давно мертвый капитан. — Встань.
Мара пожала плечами, но послушалась.
— Смирно, капитан! — осклабился пират с экрана. — Капитан Шен-Тасав командование сдал!
— Капитан Мара командование приняла! — ответила девушка.
Изображение Шен-Тасава, застывшего по стойке смирно, погасло. Из стены медленно выехал ящичек. Подойдя ближе, девушка улыбнулась — в ящичке лежал похожий на резную фигурную палочку стартовый ключ, без которого не взлетит ни один корабль. Надо же, никогда бы не подумала, что Шен-Тасав при жизни был настолько привержен церемониям. Судя по всему, когда-то он служил в военном флоте какой-то страны. Вот только какой? Пес его знает, неинтересно. Она протянула руку и взяла ключ.
— Приложите большой палец к основанию ключа, — заставил ее вздрогнуть сухой голос компа базы. — Начинаю настройку ключа на ваш генокод.
Мара приложила палец к плоскому основанию фигурной палочки и замерла. Что-то укололо ее в палец, по видимости, ключ взял образец ее крови для анализа. По губам девушки скользнула легкая улыбка — она сделала это! Прошла путь, ни разу не использовав магию! Глаза ее горели лихорадочным огоньком.
— Настройка завершена, — снова заговорил комп. — Поздравляю с вступлением в должность, капитан Мара! Какие буду приказания?
— Расконсервация «Клинка» завершена?
— Да, на данный момент мы с искином корабля проводим тестирование всех систем. Режим консервации не был рассчитан на сто пятьдесят лет.
— Когда закончите, приказываю подготовить «Клинок» к старту с полной загрузкой боеприпасами. После старта перевести базу в режим малой консервации.
— Приказ понял, — ответил комп. — По предварительным расчетам, это займет четыре часа.
Мара оскалилась и быстро вышла из информатория, сунув ключ в нагрудный карман комбинезона. Есть хотелось неимоверно, а запахи мяса, которое жарил в кухонном блоке Плюхатый, доносились даже сюда. Девушка отправилась туда и появилась вовремя — остальные восемь беглецов как раз садились за стол. Пир приготовили на славу, на столе было все, что удалось найти в морозильниках базы. Даже мороженые фрукты.
— Прошу! — указал на место во главе стола Плюхатый.
— Не напиваться! — предупредила Мара. — Через четыре часа стартуем.
— Стартуем? — удивленно перекосил лисью морду Вертлявый.
Девушка вынула из кармана стартовый ключ и торжественно подняла его над головой. Плюхатый медленно поднялся на ноги, неверяще глядя на него. Потом развел руками и низко поклонился Маре.
— Знаешь, — задумчиво сказал он, — так до конца и не верил. Извини. Всем встать, морды! Приветствуем капитана Мару, господа пираты!
Восемь крупных мужчин встали и склонились перед невысокой, хрупкой на вид девушкой. Она радостно скалилась, в глазах горело злобное торжество.
— И еще, девочка… — почти неслышно добавил Плюхатый. — Куда бы ни вела твоя дорога, я пойду рядом и всегда подставлю плечо. Даю тебе в том слово вора.
* * *
Дварх-крейсера ордена выпрыгивали из гиперпространства десятками и сотнями, тут же занимая боевые позиции. Они окружали планету атакующим спиральным построением и без промедления активировали гравидеструкторы. Но пугали даже не они, а впервые появившиеся в Гнездах чудовищные боевые станции. До сих пор большинство разумных в галактике были полностью уверены, что кораблей такого размера существовать не может. Что они физически невозможны. Аарн убедили сомневающихся, что возможны.
Ведущий Гир-Дагар, командующий планетарной обороной Ранка-Даа, столичной планеты Стасского Гнезда Гвард, обреченно распахнул пасть. В его душе тяжелыми волнами колотился бездонный ужас. И ненависть. Особенно при воспоминании об авантюристах, поставивших Гнезда на грань катастрофы. Идиоты проклятые! Ну зачем, скажите на милость, им понадобилось нападать на этот паскудный Трирроун? И сами погибли ни за битую скорлупу, и на родные планеты беду накликали. Родитель Гнезда молчит. А что делать ему? Что делать, если орден начнет атаку? Молнии в кладку Небесного Воина!
Гир-Дагар зарычал в отчаянии — для того, чтобы напасть на голокожих обезьян, корабли нашлись, а для защиты родной планеты — нет. Ведущий не понимал, как такое стало возможным, откуда вообще взялся боевой флот. Почему о его существовании не знал ни один из высокопоставленных военачальников? Неужели, темные отцы? Да нет, не может того быть, темные отцы — всего лишь древняя, почти забытая легенда. Или не легенда?
— Приветствую тебя, дитя! — оторвал его от размышлений скрипучий голос.
С внезапно засветившегося над командным пультом большого экрана на Ведущего взглянул сам Родитель Гнезда, Ванег-Саар.
— Счастлив видеть тебя, Родитель! — облегченно выдохнул гвард, кланяясь. — Приказывай! Я готов исполнить любое твое повеление!
— Мне сообщили, что из гиперпространства выходят флоты ордена. Этот так?
— Так, Родитель! Я никогда не видел столько дварх-крейсеров вместе. А их боевые станции — вообще кошмар. Я не знаю, что нам делать, планетарные комплексы защиты не смогут задержать их надолго.
— Я понимаю, — мрачно буркнул Ванег-Саар. — Мы сдаемся. Соглашайся на любые их требования, иного выбора мы не имеем. Наш флот уничтожен возле планеты, которую голокожие обезьяны называют Эрланом. Мы проиграли войну.
Гир-Дагара так и подмывало спросить, кому вообще понадобилась эта война, но он не решился нарушить тысячелетнюю традицию. У Родителей не полагалось ничего спрашивать, они ничего и никому не объясняли. Любые их действия считались изначально правильными, и усомнившийся в этом объявлялся еретиком. В прежние времена еретиков иногда даже казнили. Но не теперь, уже больше трехсот лет их всего лишь лишали социального статуса. Ведущий поежился — лично он предпочел бы казнь, ничего не может быть хуже, чем оказаться нижайшим из низких и не иметь ни одного шанса подняться снова. Стать изгоем, с которым не станет общаться ни один уважающий себя гвард? Бр-р-р…
— Ты понял меня, дитя? — устало спросил Родитель, прищелкнув зубами.
— Да, Родитель! — низко поклонился Гир-Дагар.
Ванег-Саар внимательно посмотрел на него тяжелым взглядом маленьких, желтых глазок и отключился. Ведущий резко выдохнул. Значит, Гнездо сдается… Что ж, он исполнит приказ. Теперь нужно дождаться выхода на связь Ведущего флота Аарн. Приказав не стрелять по кораблям ордена ни при каких обстоятельствах, он устало опустился на неудобную и жесткую скамью возле главного командного пульта центра планетарной обороны. Куцый хвост пожилого гварда нервно подрагивал, в глазах горела затаенная ярость. Как бы он хотел выяснить, кто послал на убой боевой флот и оставил беззащитными родные миры. Выяснить и лично удавить предателя. Никем иным сделавшего такое Гир-Дагар считать не мог.
С легким треском левая стена превратилась в голоэкран. Орден. Зажигать экраны в любом месте умели только они. Ведущий мрачно взглянул на появившегося на экране гварда в форме ордена.
— Я — дварх-адмирал Кир-Ванег, командующий шестнадцатым атакующим флотом ордена Аарн, — негромко сказал тот, кланяясь поклоном равного равному. — Приветствую вас, Ведущий.
— А я приветствую вас, дварх-адмирал, — поклонился таким же поклоном Гир-Дагар, вставая. — Вы дитя нашего Гнезда?
— Да. Но это было очень давно. Я аарн — и этим все сказано.
— Понятно… — опустил голову Ведущий. — Родитель уполномочил меня сообщить вам, что Стасское Гнездо Гвард капитулирует.
— Рад, что вы прислушались к голосу разума, — кивнул дварх-адмирал. — Мне не доставила бы удовольствия атака на мой бывший дом. Однако у нас есть несколько требований.
— Внимательно вас слушаю.
— Первым и главным нашим требованием является уничтожение верфей, на которых были выстроены боевые корабли. А также всех имеющихся в наличии флотов, кроме торговых и транспортных. Второе требование — разоружение планетарных комплексов защиты. Возле всех планет Гнезда в течение десяти лет будут дежурить наши дварх-крейсера. Впрочем, этот вопрос можно и обсудить, что приводит нас к третьему требованию. Нам необходима встреча лично с Родителем. Даю слово аарн, что ему не будет нанесен вред.
— Это невозможно! — отшатнулся от экрана ошеломленный Ведущий. — Вы же сами гвард, вы должны понимать!
— Я не знаю слова «невозможно», — холодно ответил дварх-адмирал. — Без личной встречи с Родителем санкции будут вдвое более жесткими. Свяжитесь с Ванег-Сааром и передайте ему мои требования. Прошу учесть, что мы знаем, где он сейчас находится. В случае отказа от встречи Родитель будет захвачен силами наших легионов. Я жду ответа один стандартный час. По прошествии этого времени начинаю оккупацию планеты.
Он снова коротко поклонился и отключил связь. Гир-Дагар остался стоять с широко распахнутой пастью, переваривая невероятное требование. Личная встреча с Родителем?! Какое кощунство! Какое пренебрежение всеми законами и традициями! Какое страшное унижение для всего Гнезда! Родитель ни с кем и никогда не встречался, никто не вправе был принудить его к встрече. Но сила сейчас в руках Аарн, и Ведущий ничего не мог с этим поделать. Он связался с Обиталищем и передал посеревшему от ужаса секретарю слова дварх-адмирала. Когда Гир-Дагар заговорил о последнем требовании, его голос дрожал. Все слышавшие его гварды закрыли глаза руками и тихо покачивались, поджав хвосты.
— Я встречусь с ними! — прекратил стоны секретарей и помощников резкий, насмешливый голос Родителя. — Как, ты сказал, зовут этого дварх-адмирала?
— Кир-Ванег.
— Дитя моей кладки… — тяжело вздохнул Ванег-Саар. — Никогда бы не подумал. Ладно, я приму делегацию ордена Аарн в гнездовом зале места Встреч. Не больше трех разумных. Через два стандартных часа.
Ведущий облегченно вздохнул и немедленно связался с дварх-адмиралом, передавая ему согласие Родителя. Кир-Ванег попросил указать координаты места в гнезде, где можно без возникновения ненужной паники открыть гиперпереход. Гир-Дагар передал их, после чего опустился на скамью и замер, обдумывая происшедшее. Ситуация Ведущему очень не нравилась, но реальность есть реальность, и с ней не особо поспоришь. Придется исходить из нового порядка вещей, хочется того или нет.
Кир-Ванег не спеша шел по гнездовому залу к высокой скамье Родителя, заложив руки за спину. Внешне он выглядел совершенно спокойным и уверенным в себе. Жаль только, не было рядом Целителя Душ, способного помочь дварх-адмиралу преодолеть внутреннее смятение. Мало того, что его ждал сам Родитель Стасского Гнезда, так Ванег-Саар являлся еще и собственным родителем самого Кир-Ванега.
Вслед за ним шел почти незаметно улыбающийся Семен Феоктистович и еще один гвард, дварх-полковник Гар-Сартин, командир легиона «Черные Ящеры». Впрочем, бывший контрразведчик сейчас тоже находился в теле гварда, из-за чего чувствовал себя несколько неуютно.
Марсарх, один из двархов боевой станции «Белая Заря», приступил к сканированию памяти Родителя, без чего понять, откуда взялся флот, было совершенно невозможно. Произошло что-то невероятное — боевые корабли появились неизвестно откуда и вели их неизвестные в Гнездах пилоты, ни один из Ведущих понятия не имел, кто они и откуда взялись. Но Родители отдали приказ и военные исполнили его — загрузились на эти неизвестно откуда появившиеся корабли, провели несколько тренировок и отправились воевать с Трирроуном, прекрасно понимая, что их отправили на убой.
— Приветствую тебя, Родитель! — на высоком стиле гварких'э провозгласил Кир-Ванег, в этом стиле общения не существовало уважительного обращения на «вы», на нем говорили только равные.
— И я приветствую тебя, дитя моей кладки, — усталым голосом ответил Ванег-Саар.
— Я давно не дитя твоей кладки, — насмешливо распахнул пасть дварх-адмирал. — Я давно сам родитель.
— Родитель?! — едва не вскочил с места старый гвард. — Но это же невозможно! Односложное имя дается только бесплодным!
— В ордене умеют лечить и это.
— Вот как? — задумчиво протянул Ванег-Саар. — Сколько у тебя кладок?
— Двенадцать! — осклабился дварх-адмирал.
Родитель Стасского Гнезда довольно долго неверяще смотрел на него и вскоре понял, что вышедший из его кладки высокопоставленный аарн не лжет. Двенадцать… Много, очень много. Он вытянул вперед руки и выпустил когти жестом уважения равного к равному — у него самого было только десять кладок.
Если посмотреть со стороны, гварды были довольно странным народом. Яйцекладущие гермафродиты. Однако к размножению был способен один из тысячи, и такого именовали родителем. Только из родителей выходили жрецы и высшие управленцы Гнезд. Бесплодные становились военными, учеными, младшими жрецами. И, конечно, работниками низовых звеньев любой структуры. Для последних шанса подняться выше почти не имелось, они обрекались обычаями на безрадостное существование без какой-либо надежды.
Обычаи были до безумия жестокими, каждое действие обставлялось сотнями ритуалов и не дай кому Вершащий Суть даже намекнуть, что он не удовлетворен своим положением или считает решение вышестоящего ошибочным. Такой еретик мгновенно лишался социального статуса и пожизненно ссылался на нижние уровни, заниматься самой грязной и тяжелой работой. Мало того, с ним никто не общался. Порой еретиков даже казнили, но такое случалось очень редко и только в случае, если на казни настаивал кто-нибудь из родителей. У несчастных изгоев не было ничего своего, они жили в бараках на дне Гнезд до конца своих дней.
Так происходило до появления ордена. Теперь многие из них становились аарн, оставив за спиной безрадостное существование. На Аарн Сарт перед бывшими изгоями открывались все дороги, и они буквально молились на Командора, давшего им все это, давшего им любовь и радость, которых беднягам так не хватало в родных Гнездах. Впрочем, в орден уходили не только изгои, порой вполне благополучный внешне гвард выкрикивал Призыв во время Поиска. И мало кто мог понять — почему.
Ванег-Саар внимательно смотрел на дварх-адмирала и размышлял. То, что в ордене способны лечить бич народа гвардов, бесплодие, менял очень и очень многое. Да что там, это обстоятельство меняло вообще все. Только четверо Родителей Гнезд, высшие жрецы и темные отцы знали причину столь жесткого общественного устройства. Иначе гвардам было просто не выжить — они постепенно вымирали, с каждым поколением вылуплялось все меньше способных к размножению. Родители откладывали столько яиц, сколько могли, истощая свои тела до полного изнеможения, но это не помогало. Ученые-генетики поколениями пытались найти выход, но не сумели.
А теперь появляется какой-то аарн и походя сообщает, что решение найдено. И, судя по всему, довольно давно. За этот секрет Ванег-Саар готов был отдать что угодно, и дварх-адмирал это прекрасно понимал. Не мог не понимать. Хотя оставались ли гварды гвардами, становясь аарн? Родитель очень сильно в этом сомневался. Ему несколько раз доводилось общаться с разумными из ордена, и впечатление они оставили по себе довольно жуткое. Их не интересовало ничего из того, что составляло суть жизни гварда или человека. Однажды, еще в юности, Ванег-Саар издали видел самого Командора. Вот уж чудовище! Как мог разумный получить такую невозможную Силу? Он не понимал. Магов среди гвардов не рождалось, и в Гнездах с трудом верили, что возможно напрямую управлять энергией стихий или, что куда хуже, вероятностями.
— Орден Аарн в моем лице требует объяснить причину нападения Гнезд на республику Трирроун и уничтожения двух населенных планет, — снова заговорил дварх-адмирал, его голос был холоден, как лед.
— Причину? — насмешливо приоткрыл пасть Родитель. — Ты ее знаешь.
— Возможно. Но это только предположения. Нам нужно знать точно.
— Они убили население трех наших планет! — рявкнул в сердцах Ванег-Саар. — Выжгли кладки! Ты сам гвард и знаешь, сколь невосполнима для нас потеря их генов! Республика получила по заслугам. Вершащий Суть сказал: «Да будет каждому воздано по делам его!» Это воздаяние убийцам.
— Так мы и думали, — скривился Кир-Ванег. — А теперь я вынужден тебя огорчить. Вас обманули, вы наказали невиновных, совершив этим величайший грех.
— Такие слова требуют доказательств… — посерел Родитель, понимая, что если дварх-адмирал прав, то искупить грех наказания невиновных будет почти невозможно.
— Доказательства на этих кристаллах, — ответил Кир-Ванег, протягивая несколько инфокристаллов кому-то из секретарей. — А если коротко…
Он быстро рассказал и показал Родителю историю Проекта, недавно уничтоженного орденом. Потом продемонстрировал изъятые из сейфов профессора Сартада записи об убийстве населения трех планет. Смотрящие на расстрел примитивных гнезд гварды захлебывались от гнева. Родитель вцепился когтями в скамью, когда увидел, как человеческие солдаты поливают огнем огнеметов кладки.
— Сделавшие это — изгои в человеческом обществе, — продолжил Кир-Ванег. — Правительство республики готово было передать вам для суда совершивших это чудовищное преступление, но вы предпочли поверить тем, кто подло использовал ваш гнев и вашу боль!
— Мы проверим это… — едва слышно прошептал Ванег-Саар. — Если ты прав, обманувшие нас когда-нибудь пожалеют.
— Мы тоже на это надеемся, — распахнул пасть дварх-адмирал. — Проверяйте. Могу сказать еще, что та же самая организация, которая подбросила вам информацию о вине Трирроуна, стояла за спиной профессора Сартада и его убийц. А теперь я хочу перейти к куда более неприятным вопросам.
«Марсарх, ты закончил сканирование? — спросил он у дварха. — Есть что-нибудь по флоту?»
«Закончил, — буркнул в ответ тот. — Родители Гнезд здесь ни причем. Ты слышал что-нибудь о так называемых темных отцах?»
«Слышал… — заинтересованно протянул Кир. — Но это просто древняя легенда. Их никогда не существовало в действительности».
«Ты так в этом уверен?» — поинтересовался Семен.
«Нет, конечно. Что мог знать молодой ученый? Какие особые секреты?»
«Ты прав, никаких, — вздохнул дварх. — Судя по всему, темные отцы все-таки существуют, но знают о них только четверо Родителей Гнезд и три высших жреца Вершащего Суть. Никому из наших до сих пор не приходилось лично общаться с Родителями, и мы, похоже, многое упустили».
«Так что ты все-таки накопал?» — нетерпеливо спросил Семен.
«Родитель сам не знает, откуда пришел флот. С ним связался представитель темных отцов и приказал наказать убийц трех планет, уничтожив столько же их миров. Флот появился из гиперпространства, забрал спешно подготовленные экипажи и ушел».
«Нам нужен этот самый представитель, — заявил контрразведчик. — Без него на структуры темных отцов не выйти. Если они способны послать на убой шесть тысяч боевых кораблей только ради наказания виновных, то каков их реальный потенциал?»
«Думаю, немалый…» — тяжело вздохнул Кир.
«Кстати, сейчас я как раз и сканирую этого самого представителя… — иронично сказал дварх. — Вон он, скромный секретарь на вид. Ой-ой-ой! Это сколько же работы нам предстоит?»
«Зараза ты все-таки, Марсарх, — добродушно хмыкнул Семен. — Редкая, причем!»
«А то! — с гордостью ответил дварх. — На том стоим! Ладно, сканирование я закончил. Ближайшая база отцов в тридцати световых годах отсюда, в туманности Арх'э-М'эрро. Гвардам запрещено там появляться. Религиозный запрет. Отправляй-ка туда флот, Кир, нужно застать их врасплох».
«Попробуем, — эмообраз гварда светился мягкой иронией. — Ты только этому секретарю в память нужное нам вложи, а то, не дай Вершащий Суть, предупредит».
«Сделаю, не беспокойся».
Кир-Ванег снова взглянул на молчащего Родителя. Тот тоже внимательно смотрел на дварх-адмирала, обдумывая сказанное им. Если кто-то на самом деле использовал Гнезда для своих целей, это величайший позор. Такого позора не бывало со времен последней большой войны. Почему-то Ванег-Саар был почти уверен, что дитя его кладки право. Но в таком случае необходимо срочно связаться с Родителями остальных трех Гнезд и обсудить сложившееся положение с ними. Да и темных отцов стоит подключить к совещанию, ведь это по их настоянию был атакован Трирроун. Хотел бы он еще знать, кто они такие, эти темные отцы. Вполне возможно, что скоро узнает. Ванег-Саару дали понять, что через несколько лет он сам станет одним из темных отцов, уступив власть над Стасским Гнездом кому-нибудь из молодых родителей. Он даже выбрал себе преемника — Бартаг-Ванег, великолепный администратор. Излишне жестковат порой, но это с возрастом и опытом пройдет.
— Теперь о вашем проигрыше в войне и ваших боевых флотах, — снова заговорил дварх-адмирал. — Я прекрасно знаю, что флоты принадлежат не вам, а темным отцам. Я даже не требую от вас разоружиться, боевых кораблей у Гнезда нет. Оставлять без защиты населенные планеты тоже не считаю нужным, случиться может все что угодно. Потому уничтожать планетарные защитные комплексы не стану. Вопрос сейчас идет о контрибуции. Вскоре вас посетит посол республики, и я искренне советую прислушаться к его словам.
— Раз мы наказали невиновных, то искупим нашу вину любой ценой, — мрачно ответил Родитель. — Даже без каких-либо требований с их стороны. Ты должен это понимать, ты все-таки рос в этом гнезде.
— Я рад, если так, — кивнул Кир-Ванег. — А после того можно будет говорить и о предоставлении Гнездам технологии излечения бесплодия. Если вы пойдете нам навстречу еще кое в чем, то мы даже согласны принять ваших молодых ученых в наши университеты и обучить их всему необходимому.
— Что ты имеешь в виду? — вопросительно приоткрыл пасть Ванег-Саар. — В чем именно мы должны пойти вам навстречу? Ради получения этой технологии мы готовы на многое. На очень многое.
— Боевые корабли были где-то построены, — оскалился дварх-адмирал. — Я даю тебе гарантию, что мы найдем эти верфи и уничтожим, чего бы нам это ни стоило. Прошу Гнезда не вмешиваться в нашу войну с темными отцами. Они начали войну первыми и заплатят за это.
— Не вмешиваться… — едва слышно пробормотал Родитель, такого страшного требования он все-таки не ждал, темные отцы всегда были величайшей и последней надеждой Гнезд Гвард, именно от них гварды получали большинство новых знаний, именно они помогали выжить в самые трудные времена.
— Я понимаю, что тебе трудно отказаться от привычного с детства, — вздохнул Кир-Ванег. — Но прошу понять и нас. Мы не допустим новой галактической войны ни в каком случае, а значит, не допустим наличия в руках Гнезд мощных боевых флотов.
— Родитель! — вопль влетевшего в гнездовой зал молодого гварда с раскраской офицера флота был диким. — Главное Обиталище Оринского Гнезда атаковано мета-кораблями! Связи с Обиталищем больше нет! Что делать?! В гиперпространстве творится что-то страшное! Мета-кораблей сотни и сотни!
— Вершащий Суть! — схватился за голову старый гвард. — Там же тысячи кладок!
Он с отчаянной надеждой посмотрел на ошеломленного неожиданным известием Кир-Ванега.
— Флоту — тревога! — взревел через пару секунд опомнившийся дварх-адмирал. — Боевым станциям подготовить главные калибры к непрерывному огню! Дварх-крейсерам держать накопители энергии заполненными как минимум на девяносто процентов! Навигаторам проложить курс к системе Орианд! Идем на форсаже, легионерам немедленно занять противоперегрузочные камеры!
Затем резко повернулся к Родителю и бросил:
— Мне нужно несколько ваших опытных флотских офицеров, знающих подходы к Оринскому Обиталищу, чтобы не тратить время на разведку пространства. Дело будут решать секунды!
— Немедленно сюда Тарн-Ванега, Ксер-Ванега и Дар-Корета! — резко бросил Ванег-Саар кому-то из секретарей. — Повторяю, немедленно!
Тот коротко поклонился и буквально вылетел в боковую дверцу. Через несколько минут в гнездовой зал вбежали широко распахнувшие пасти и тяжело дышащие три немолодых гварда. Раскраска на их телах говорила, что все они, как минимум, Ведущие.
— В-вы звали, Родитель… — с трудом выдохнул один из них.
— Главное Обиталище Оринского Гнезда атаковано мета-кораблями, — мрачно сказал Ванег-Саар. — Единственная надежда спасти кладки — флот ордена Аарн. Приказываю поступить в распоряжение дварх-адмирала Кир-Ванега и оказывать ему любую требуемую помощь!
— Флот готов к старту, времени терять мы не имеем права! — мрачно сказал аарн, то и дело нервно выпуская когти. — Идите в гиперпереход, вас встретят.
— Как прикажете, дварх-адмирал! — поклонился Тарн-Ванег и решительно шагнул в распахнувшуюся перед ним черную воронку, за ним последовали остальные Ведущие.
— Извини, Родитель, откланиваюсь, — развел руками Кир-Ванег. — Не до церемоний, мы должны успеть.
— Да пребудет с вами милость Вершащего Суть… — очень тихо ответил тот. — Гнезда будут в неоплатном долгу перед орденом, если вы спасете кладки.
Дварх-адмирал коротко поклонился и исчез в гиперпереходе, остальные аарн ушли еще раньше. Ванег-Саар остался сидеть на своей скамье в ошеломлении — уже добрую тысячу лет мета-корабли не рисковали нападать на населенные планеты Гнезд, орден хорошо проредил их ряды. Кроме него бороться с кораблями-убийцами мог мало кто в обитаемой галактике, и многие планеты гвардов в свое время погибли. А теперь атакована не просто планета, а Обиталище — место, где в теплом песке возле ласкового моря дожидались Рождения сотни тысяч оплодотворенных яиц. Там же жил сам Родитель Оринского Гнезда. Впрочем, его гибель значения не имеет. Кладки спасти! Вот что важно! Едва ли не впервые за последнюю тысячу лет Родитель одного из Гнезд Гвард молился Вершащему Суть за успех ордена Аарн.
* * *
Огромный амфитеатр был заполнен драконами разных расцветок. Предательство всем известного адмирала К'Рана Иртега до основ потрясло три ареала Драголанда. Всеобщее негодование оказалось столь велико, что ареал-вождям едва удалось сдержать взрыв, драконы вспомнили свою хищную сущность, и многие тысячи из них порывались собственными клыками разорвать предателя, едва не навлекшего гибель на родной ареал. Зачем ему понадобилось нападать на одно из государств людей, да еще и в сговоре с другим? Никто не мог понять. Чушь какая-то!
Адмирал Иртег до этого инцидента считался здравомыслящим драконом, его уважали… Не мог он не понимать, что войны с орденом трем ареалам не выиграть. Из-за его поступка Драголанду придется выплатить княжеству гигантские контрибуции, возможно, даже сократить флот. Боевые станции Аарн сейчас висели на границах трех ареалов и у каждого, хоть раз видевшего эти мрачные гигантские шары, чешуя вставала дыбом. А что, если орден решит напасть? Как остановить эти чудовищные корабли? Мало кто не понимал, что флоты Драголанда против них долго не продержатся. От этого понимания гнев становился еще сильнее.
В самом центре арены стояли десять кресел, в трех из которых сидели ареал-вожди. Р'Гон Арнес, С'Тван Ортид и К'Рад Гартаг. Поначалу никто не собирался делать суд над адмиралом К'Раном Иртегом публичным, но возмущение драконов было столь велико, что ареал-вождям пришлось согласиться вынести дело адмирала-предателя на всеобщее обозрение. Такого не случалось несколько тысяч лет, и процедуры общественного суда давным-давно позабыли. Пришлось поднимать старые архивы.
Судьбу К'рана Иртега должны будут решить десять самых уважаемых драконов трех ареалов. В их число вошли, естественно, сами ареал-вожди, что никого не удивило. Они и минуты не удержались бы в своих креслах, если бы потеряли уважение большей части драконов своих ареалов. Только в Дарг-Ареале, который возглавлял Р'Гон Арнес, несколько сомневались — каждый знал, что К'Ран собирается бросить вызов ареал-вождю, желая занять его место. И почти все считали, что адмирал победит — Р'Гон был слишком жесток и властолюбив, эти его качества нравились мало кому. Сейчас сторонники К'Рана пребывали в недоумении. Зачем их лидеру понадобилось нападать на княжество? Что-то во всей этой истории было дурно пахнущее. Но что именно?
— Слушайте меня, свободные драконы! — встал с места темно-красный С'Тван Ортид, ареал-вождь Ларт-Ареала. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы судить предателя, из-за действий которого мог погибнуть весь Драголанд. Нас — десятеро судей, и мы горды тем, что вы возложили на нас эту почетную обязанность. Клянемся судить честно и беспристрастно!
— Клянемся! — повторили вслед за ним остальные судьи.
— Мы слышали вашу клятву! — взревел амфитеатр.
— Введите обвиняемых! — приказал С'Тван.
Несколько приставов из личной гвардии кого-то из ареал-вождей вышли и вскоре вернулись с девятью драконами со скованными руками и крыльями. Впереди всех шел рослый темно-красный дракон с гордо поднятой головой. Адмирал К'Ран Иртег. Трибуны взорвались проклятиями, на предателя сотнями посыпались камни. Он вздрагивал под ударами, но молчал.
К'ран шел гордо, он не ощущал себя предателем. Это не он предатель, предатель сидит в кресле ареал-вождя. Вон он, довольно ухмыляется. Еще бы, победитель. Ничего, еще не все потеряно, еще есть шанс вывести Р'Гона на чистую воду, показать всем, кто он. Ареал-вождь сильно сглупил, сделав это судилище публичным, и адмирал намеревался воспользоваться его ошибкой. С ним были только оставшиеся в живых восемь контр-адмиралов, остальным К'Ран запретил возвращаться домой — достаточно смерти высших офицеров флота, пусть остальные живут, они ничем не заслужили этого позорного судилища. А вот он — заслужил! Заслужил тем, что поверил ареал-вождю, что не вынес приказ о нападении на всеобщее обсуждение, как обязан был сделать по древним законам Драголанда. Смешно, но именно это ему вменяют в вину сейчас. Высшая справедливость Создателя. Страшно, когда она коснется тебя лично…
Узников приковали к девяти приготовленным день назад стальным рамам. Приставы суда встали за их спинами, каждый держал наготове плазмер — адмиралы считались опасными бойцами, если кто-нибудь из них вырвется на свободу и начнет бой, справиться с ним будет нелегко. Но подсудимые вели себя со спокойным достоинством, не ощущая за собой никакой вины.
— Сегодня мы с вами, свободные драконы, судим предателей, поставивших Драголанд на грань катастрофы! — встал с места К'Рад, ареал-вождь Рсах-Ареала. — И погубивших один из лучших боевых флотов.
Амфитеатр снова взревел.
— Тише! — скомандовал К'Рад. — Я понимаю ваше негодование, но ведите себя достойно. Вы драконы, а не крылатые ящерки! Итак, продолжу. Две недели назад по неизвестной причине шестой боевой флот Драголанда под командованием всем вам известного адмирала К'Рана Иртега снялся с места постоянной дислокации и отправился в империю Сторн. Там он объединился с десантным флотом людей и совместно с ними атаковал три пограничные системы княжества Кэ-Эль-Энах, с которым нам только недавно удалось наладить нормальные торговые взаимоотношения. Одновременно с этим несколько миноносцев были отправлены адмиралом Иртегом в другой конец княжества, где эти миноносцы без объявления войны подвергли кварковой бомбардировке мирную и почти незащищенную планету Верстария, уничтожив около трех миллиардов ни в чем не повинных разумных.
Драконы ошеломленно замерли, до глубины души потрясенные последними словами ареал-вождя. Да как мог адмирал так поступить?! Подвергнуть кварковой бомбардировке населенную планету?! Без объявления войны?! Это же бесчестье! По всем законам и обычаям — бесчестье! И у него хватило совести не покончить с собой, а явиться на суд?!
К'Ран сам был потрясен. Не отдавал он приказа бомбить эту Верстарию! Не отдавал! Святой Создатель и Первый Дракон! До какой же степени подлости дошел Р'Гон Арнес? Теперь адмирал понимал, почему Т'Сад Говах так скептически отнесся к его идее выступить на суде с обличением ареал-вождя. Шансов оправдаться у него, действительно, нет. Скорее всего, миноносцы, бомбившие Верстарию, уже уничтожены или спрятаны так, что никогда не найти. Но адмирал сам выбрал свою судьбу и намерен был идти до конца. Даже если его приговорят к позорной казни, он примет приговор с достоинством.
К'Рад продолжал красочно описывать нападение шестого флота на планетные системы Мартанд, Бар-Диас и Фордег. На огромных голоэкранах транслировались переданные орденом записи о бое с дварх-крейсерами княжества и сдаче флота Т'Саду Говаху.
— Итак, адмирал, чем вы объясните ваши действия? — холодно спросил К'Рад.
К'Ран медленно поднял голову и посмотрел прямо в глаза Р'Гону Арнесу. Ареал-вождь выглядел уверенным в себе, но те, кто хорошо знал его, могли понять, что ему несколько не по себе. Он выдержал взгляд обреченного адмирала, не опустив глаз. Одного не мог понять Р'гон — почему его соперник вернулся, зная, что его ждет? Сам бы он не вернулся при таких раскладах. Хорошо, что заранее подготовился, принял все необходимые меры, и словам адмирала никто не поверит.
— Две с половиной недели назад меня вызвал ареал-вождь Р'Гон Арнес, — внешне спокойно заговорил К'Ран, — приказав собрать флот и быть готовым к выступлению. Я был немало изумлен, так как войны в ближайшее время не предвиделось. Еще больше я изумился, когда узнал, что должен отправиться к системе Трангант в империи Сторн для объединения с союзными имперскими войсками. До сих пор мы никогда еще не выступали союзниками людей.
— Пытаетесь свалить вину на меня, адмирал? — насмешливо спросил ареал-вождь, поудобнее устраиваясь в кресле, как устраиваются, готовясь к просмотру интересного спектакля.
— Кому, как не вам, знать, что я говорю правду… Когда я узнал, что объектом атаки будут три пограничные с империей планетные системы княжества, то поначалу отказался исполнить нелепый приказ. Однако ареал-вождь привел мне доказательства того, что нападение необходимо.
— Каковы же эти доказательства? — прорычал С'Тван, искоса поглядев на Р'Гона, которого ненавидел всей душой. Неплохо бы устроить старому врагу неприятности.
— Варий, — ответил адмирал. — В этих трех системах обнаружили огромные залежи вариевой руды, залежи планетарного масштаба. Вы не хуже меня знаете обстановку с варием в Драголанде и можете понять, почему я согласился с доводами ареал-вождя.
— Хорошо, пусть так, — кивнул головой самый старый из судей, темно-серый дракон Х'Рат Ревист, которому недавно исполнилось пять с половиной тысяч лет. — Но вы не могли не понимать, что орден обязательно вмешается в конфликт и уничтожит ваш флот. Особенно в свете все более плотного сотрудничества Аарн и Кэ-Эль-Энах. Не верю, что здравомыслящий дракон, каковым я всегда считал вас, мог не учесть этого обстоятельства.
— Именно этот вопрос я и задал ареал-вождю.
— И что же он вам ответил?
— Он дал мне слово, — гадливо скривился К'Ран. — Слово дракона в том, что орден в этот конфликт вмешиваться не станет.
— Вы, предатель, смеете обвинять меня в нарушении слова дракона?! — с яростью рявкнул Р'Гон, вскакивая на ноги, его хвост резко ударил по земле, крылья встопорщились.
— Да, ареал-вождь! — с презрением бросил адмирал. — Именно я обвиняю вас в нарушении слова дракона!
— Нет, ну надо же! — расхохотался тот, разведя руками и снова садясь. — Такого я даже представить себе не мог. Ну и что вы еще нам расскажете? Любопытно, знаете ли.
Сволочь проклятая! Адмирал с тяжелой ненавистью смотрел на насмешливо ухмыляющегося Р'Гона. Смехом тот сбил возникшую напряженность, и начавшие было сомневаться драконы не поверили К'Рану. Что ж, он все равно заронил кое у кого зерна сомнения. Придет время, и эти зерна прорастут. Пусть даже и не сейчас, пусть. Его смерть тоже сыграет свою роль.
— Продолжайте, адмирал, — снова покосился на старого врага С'Тван, которому очень хотелось, чтобы обвиняемый оказался прав.
— Я спросил: почему? В ответ мне было сказано, что с Аарн все договорено заранее и эта небольшая демонстрация силы нужна, чтобы заставить княжество стать немного сговорчивее. Не поверить слову дракона я не мог, каждый из вас на моем месте поступил бы так же.
— Хорошо, ваши доводы суду понятны, — кивнул Х'Рат. — Тогда объясните, почему домой вернулись только девять драконов. Почему большинство попросило политического убежища в Кэ-Эль-Энах? Если это не предательство, то я даже не знаю, что можно назвать предательством.
— У меня на руках был приказ ареал-вождя о том, что каждый сдавшийся врагу дракон по возвращении домой будет казнен, — мрачно ответил К'Ран. — Я не посчитал себя вправе обречь на смерть десятки тысяч молодых драконов, нас и так не слишком много.
— Нет, слышал чушь, но такую?! — распахнул крылья Р'Гон. — Подобные слова требуют доказательств, уважаемый суд. Раз уж дело пошло таким образом, что виновным выставляют меня, я слагаю с себя полномочия судьи. Не считаю себя вправе принимать участие в заседании суда, на котором меня обливают грязью.
Он встал, поклонился остальным судьям и отошел в сторону. Этот жест ареал-вождя вызвал одобрительный гул на трибунах, кое-кто даже начал аплодировать, но быстро затих под неодобрительными взглядами соседей.
— Суд принимает ваш самоотвод, уважаемый Р'Гон, — кивнул Х'Рат. — А чем вы, адмирал, докажете ваши слова? Или это голословное обвинение?
— Приказы ареал-вождя на инфокристалле, который я передал суду, — мрачно сказал К'Ран, понимая, что ему не поверили.
— Продемонстрируйте суду этот кристалл, — распорядился С'Тван, повернувшись к одному из секретарей.
Тот кивнул и запустил проектор. На экране возникло несколько страниц текста с подписью ареал-вождя. Судьи внимательно прочли его, потом кто-то из секретарей огласил приказы вслух для публики. Драконы на трибунах ошеломленно замерли — такого они, мало того, что никогда не слышали, но и представить себе не могли. Приказы оказались жестоки настолько, что казались наваждением, чем-то невероятным. Казнить десятки тысяч воинов после неудачи в бою? Такое в Драголанде невозможно! И этот предатель хочет, чтобы они поверили, что ареал-вождь способен отдать такие приказы? Только те, кто хорошо знал Р'Гона Арнеса лично, выглядели задумчиво. Они-то прекрасно знали, что их ареал-вождь способен еще и не на то. Но доказательств у них не было.
— Это уже слишком, адмирал, — с гадливостью бросил подсудимому Х'Рат. — Сфабриковать такую мерзость? Обвинить своего ареал-вождя в чудовищном преступлении, чтобы оправдать собственное предательство? Знаете, это действительно слишком. Мне стыдно находиться рядом с вами!
К'Ран прикрыл глаза — ему не поверили. Да, он предполагал, что так и случится, но не думал, что даже Х'Рат, бывший когда-то его учителем, так отнесется к его словам. Неужели ни один дракон не подозревает, каков Р'Гон Арнес?.. Адмирал молча слушал, как допрашивали остальных подсудимых. Те подтверждали слова своего командира, но им тоже не верили. Что же делать? Он не боялся умереть, он боялся, что настоящий предатель останется безнаказанным. А дело шло именно к тому.
Иногда наступает время для разумного, когда нет иного выхода, кроме как сжечь за собой мосты. Когда нужно идти до конца, не боясь никого и ничего. Даже, если потребуется взойти на костер. Даже, если все вокруг будут считать тебя предателем и убийцей. Тяжело это — оказаться в такой ситуации. И тут главным остается честь. То, что ты думаешь о себе сам. Не кто-то, а ты. Сейчас такое время наступило для адмирала К'Рана Иртега. Он уже не чувствовал себя живым, он сделал в этой жизни все, что мог. Осталось только одно — остановить Зверя. Любой ценой остановить. Вопрос только: как? Впрочем, если вспомнить об одном древнем обычае, то что-то может и получиться…
Как во сне адмирал наблюдал за обсуждением его дела и понимал, что судьи не верят. Ладно, он знает, что делать. Да, другого способа доказать свою правоту у него не осталось. Все равно цена — жизнь. Через некоторое время с места поднялся Х'Рат. Старый дракон некоторое время стоял молча, обводя взглядом затихающих драконов на трибунах.
— Вердикт суда — виновны! — рявкнул он. — Предатели приговариваются к позорной смерти бескрылых. Их выбросят со скованными крыльями с трехмильной высоты над Чарманским ущельем. Я сказал!
— Согласно древнему обычаю требую проверки моей виновности на Драан-Т'Лан! — неожиданно для всех заговорил адмирал. — Как приговоренный к смерти, я имею такое право!
На стадион рухнула мертвая тишина. Мало кто из смертников решался на такую проверку — Драан-Т'Лан убивал солгавшего очень медленно и очень мучительно. Чем он являлся? Древний артефакт, которому было уже несколько тысяч лет. Его создал легендарный в Драголанде М'Раах Нартад, один из немногих среди драконов великих магов. Висящий в главном зале столичного храма Тар-Драгинд темно-синий каменный шар, по поверхности которого все время проскакивали белые энергетические разряды, пугал своей чуждостью и непонятностью. Ни один дракон не мог солгать, положив руку на этот шар. Солгавший умирал страшной смертью, разлагаясь заживо. М'Раах создал артефакт после того, как его ни в чем не повинного друга приговорили к смерти и казнили. Правда стала известна тогда, когда было уже поздно. С тех пор Драан-Т'Лан оставался для приговоренного к смерти последней надеждой на спасение. Но воспользоваться им рисковал только тот, кто действительно был невиновен.
Х'Рат медленно поднялся на ноги и подошел к приговоренному, внимательно посмотрев ему в глаза.
— Ты так уверен в своей правоте? — почти неслышно спросил старый дракон.
— Да! — гордо ответил К'Ран. — Вы не знаете, каким чудовищем является Р'Гон Арнес и на что он способен ради власти. Моя жизнь не имеет никакого значения, я хочу остановить Зверя.
— Если ты прав, нам предстоит гражданская война… — задумчиво протянул Х'рат. — Его слишком многие поддерживают.
— Я знаю… — с горечью в голосе ответил адмирал. — Весь этот чудовищный фарс был нужен Р'Гону, чтобы убрать политического соперника. На следующем совете ареалов я собирался бросить ему официальный вызов. И шансов выиграть у Р'Гона не было! Больше соперников у него нет.
— Почему ты не рассказал об этом на суде?
— А вы бы поверили?
— Нет, не поверили бы, тут ты прав, — снова внимательно посмотрел на К'Рана старый дракон. — Что ж, у тебя действительно есть право требовать проверки на Драан-Т'Лан. И если ты невиновен, Р'Гон пожалеет, я тебе это обещаю.
— Благодарю, — позволил себе почти незаметную улыбку приговоренный к смерти.
Внутри Р'Гона все бушевало, но ареал-вождь не подавал виду, оставаясь внешне иронично-спокойным. Проклятый адмирал все-таки нашел выход, все-таки сумел доказать свое. И что теперь делать ему? Как он мог позабыть о Драан-Т'Лан?! А чему удивляться, добрых полтысячи лет ни один дракон не решался на проверку древним артефактом. Ведь достаточно солгать даже в мелочи, чтобы Драан-Т'Лан покарал лжеца. Р'Гон снова мысленно проклял адмирала, не пожелавшего покорно играть роль, определенную ему ареал-вождем. Что ж, придется действовать по-другому. До храма ни один из адмиралов шестого флота живым добраться не должен. Иначе конец всему.
Р'Гон никогда не разрабатывал один план, у него всегда было несколько про запас. Подобный случай он тоже предусмотрел. Кое у кого, конечно, возникнут подозрения, но он сумеет оправдаться. Нужно только поделиться с остальными ареал-вождями некоторыми подарками графа, но драный хвост с ними, пусть подавятся. А вот Х'Рата придется убирать, старик слишком недоверчив. Р'Гон незаметно нажал на кнопку, вмонтированную в пояс, отдавая приказ задействовать второй вариант.
Драконы на трибунах постепенно приходили в себя после дикого требования адмирала. Он решился на проверку в храме? На Драан-Т'Лан? Значит, он говорил правду? Или пытается выжить, надеясь, что древний артефакт не сработает? Никто не знал, но многие и многие засомневались, начиная поглядывать на Р'Гона Арнеса с подозрением. Ареал-вождь чувствовал эти взгляды и нервно ежился.
Суд решил не тратить времени и провести проверку немедленно, благо храм Тар-Драгинд располагался неподалеку. Осужденных отвязали от рам и повели к выходу из амфитеатра. К'Ран шел впереди, улыбаясь. Он был уверен в себе и ничуть не боялся проверки — правда за него, это ареал-вождь лжет.
Никто не обратил внимания на собравшихся недалеко от места суда молодых драконов с символикой «Воинов Небес» на широких поясах и нашейных повязках. Никто не слушал их истерические крики, не смотрел на постепенно собирающуюся взвинченную толпу. Неизвестно, кто первым крикнул: «Бей предателей!» Но кто-то крикнул.
Сотни драконов взвились в воздух и рванулись сверху на скованных, застывших в ужасе адмиралов. К'Ран Иртег прожил на несколько минут дольше других, прежде чем кто-то из «Воинов» разорвал ему горло зубами. Приставы стреляли в воздух, пытались остановить взбесившуюся молодежь… Когда все успокоилось, на месте событий остались разорванные в клочья трупы девяти адмиралов и несколько погибших в суматохе приставов суда. Конечно, напавших быстро нашли, но это ничего не дало — каждый разводил руками, говоря, что все, мол, кинулись. И я, мол, как все.
Еще через три дня потребовавшего дополнительного расследования инцидента Х'Рата Ревиста нашли у него дома мертвым. Согласно медицинскому заключению, сердце старого дракона не выдержало и просто остановилось. Никто не удивился, он был невероятно стар, мало кто доживал до такого возраста. Да, сомнений после попытки адмирала Иртега обратиться к суду древнего артефакта возникло немало, но доказательств его словам не нашлось, и постепенно шум сошел на нет. С'Тван попытался было что-то выяснить, надеясь получить пару лишних козырей в борьбе со старым врагом, но не нашел ничего существенного. Единственным результатом этого суда стало некоторое недоверие к Р'Гону Арнесу, но его и так никогда особо не любили. Зато молодые драконы его ареала до небес возносили мудрость любимого вождя. Все шло, как всегда.
* * *
— Мастер, мне не нравится происходящее, — задумчиво постучал когтем по левому клыку Т'Сад. — Очень не нравится. Впечатление такое, что события сорвались с цепи, и несутся лавиной, а мы только пытаемся как-то реагировать. И не успеваем.
— Пророчество… — поморщился Илар. — Хотя, не только. Все идет к кульминации, но основное произойдет не сейчас. Скорее всего, через десять-пятнадцать лет. Мы должны быть готовы к этому времени.
— Думаешь? — внимательно посмотрел на него черный дракон. — Может быть. Больше всего меня беспокоят неизвестно откуда взявшиеся мета-корабли. Бларн опознал их. Это корабли из второго комплекса, они несколько отличаются по конструкции от его собственных. Кто-то пробудил к жизни второй комплекс на свою голову. Ты можешь представить себе, во что нам встанет их уничтожение? Я — нет.
— Я тоже. Но ты заметил, насколько странно повели себя эти мета-корабли?
— Трудно не заметить, — скривился дварх-адмирал. — Зачем им понадобился Родитель Гнезда? Не понимаю! Атака неизвестных существ, захвативших Родителя, и мета-корабли ушли. Кир-Ванег их уже не застал, обнаружил только отголоски прохода огромного флота в гиперпространстве. Они не атаковали населенную планету! Когда такое случалось?
— Никогда, — тяжело вздохнул Илар, отпив глоток виски из стоявшего перед ним высокого стакана. — Я очень боюсь, что кто-то сумел взять флот Возмездия под контроль, перепрограммировав его искины. Не дай мне Создатель оказаться правым…
— Бр-р-р… — Т'Сада от этой мысли передернуло. — Действительно, не дай Создатель. Но давай исходить из худшего и считать, что это именно так.
— Ты прав, — вступил в разговор молчавший до того Кержак. — Нужно исходить из самого худшего варианта. Тогда я могу понять для чего неизвестным похитителям Родитель Гнезда. Они, как и мы, ищут темных отцов. Зачем, интересно?
— Я много думал над этим, — негромко сказал Илар. — Кажется, понял. Скорее всего, тем, кто способен контролировать мета-корабли, не нужны лишние соперники. Сейчас наш шестнадцатый флот идет к базе отцов. Боюсь только, этой базы уже нет.
— Может быть… — задумчиво протянул шаман. — Очень даже может быть.
— Мы, похоже, совсем не контролируем события, — мрачно заметил Т'Сад.
— Проконтролировать все попросту невозможно, — пожал плечами Илар. — Да и не нужно. Основная задача сейчас — остановить войну и попытаться понять, что произошло.
— Не только, — укоризненно покачал головой Кержак. — Тайный орден и еще раз тайный орден. На Кроуха-Лхан Нио с Артемием сработали неплохо, молодцы. Как только все немного успокоится, мы должны сделать то же самое в других странах. Что с подготовкой убежищ?
— Вокруг скопления Давиг монтируются генераторы стазис-поля, — ответил Командор. — Мы опробовали подобные за пределами галактики. Не такой мощности, конечно, но все-таки. Эта работа займет еще десяток лет, слишком много нестандартных задач приходится решать проектировщикам.
— Это хорошо, — кивнул Кержак. — Но недостаточно. Нужны еще тайные убежища во внегалактических скоплениях. Ты давно связывался с Аной? Нашли они что-нибудь или нет?
— Давненько, — согласился Илар. — Действительно пора. Хотя если найдут что-нибудь интересное, то сами свяжутся.
— Совсем необязательно! — осклабился Т'Сад. — Эта девчонка на удивление самостоятельна. Из нее со временем вырастет великий флотоводец, гарантию даю. Я за ней уже много лет наблюдаю и все больше убеждаюсь, что прав. Скоро начну ее учить по-настоящему и буду гонять до тех пор, пока не передам весь свой опыт. А пока пусть погуляет.
— Даже так? — иронично приподнял бровь Илар. — Надо бы выяснить, может, им попались пригодные к жизни планеты, которые можно использовать под наши базы. Вельтиарх, дружище, дай-ка мне связь с этой юной разбойницей.
— Сейчас попробую отыскать, — ворчливо отозвался дварх. — Действительно странно, экспедиция уже дней десять не выходила на связь с Аарн Сарт. Не случилось ли чего?.. Хотя нет, не случилось. Все три крейсера отзываются. А вот нашли они действительно любопытные вещи. Даю Ану.
На загоревшемся на стене голоэкране появилась задорная, курносая мордашка черноволосой девушки лет двадцати на вид. Она радостно улыбнулась и поздоровалась. Илар улыбнулся в ответ, это дитя всегда вызывало у него умиление.
Всем бы хороша, да только шило в одном месте у Аны оказалось слишком велико, и она постоянно влезала в разные неприятности, откуда ее порой вытаскивали совместными усилиями всего ордена. Один раз даже несколько флотов месяца два носились по галактике в попытках выяснить, куда это она могла подеваться. Оказалось, Ана увлеклась раскопками артефактов неизвестной цивилизации, забыв сообщить об этом домой. Ее пожурили, она повинилась, но не прошло и месяца, как девушка учинила что-то еще.
— И что же ты, маленькая, на связь-то не выходила, а? — добродушно проворчал Т'Сад.
— Забыла… — потупила хитрые глаза Ана. — Мы тут столько интересного обнаружили! Кержак! Мы нашли орков с другого корабля!
— Так-так-так… — оживился шаман. — Сколько их? Нашими стать смогут?
— Только очень немногие. К сожалению, они сильно деградировали за прошедшие тысячелетия. Им еще повезло, что других разумных на их новой родине не оказалось. Увы, вскоре образовались несколько государств, и урук-хай принялись увлеченно воевать друг с другом. Сейчас снова вышли в космос, но только осваивают планеты своей звездной системы. Магию и историю своего народа забыли напрочь. Я сброшу вам информацию по ним.
— Жаль… — вздохнул Кержак. — Но, наверное, деградация неизбежна для изгоев. Впрочем, то, что мой народ не погиб, уже утешение.
— Еще одно, девочка, — заговорил Илар. — Меня интересуют пригодные к жизни планеты, находящиеся в труднодоступных областях пространства. Вам попадались такие?
— Зачем? — удивилась Ана.
— Может так случиться, что возникнут неприятности для всего ордена. Нам нужны запасные базы, добраться до которых противник не сможет.
— Ты это серьезно, Мастер? — удивилась девушка.
— К сожалению, — недовольно скривился Илар. — В последнее время происходит множество малоприятных событий, предусмотреть которые мы не сумели. Потому решили подготовиться к самому худшему варианту. Для того и нужны внегалактические базы.
— Поняла… — улыбка медленно сползла с лица Аны. — Да, мы встречали подобные планеты. Теперь станем искать целенаправленно. По найденным я передам информацию немедленно.
— А когда вернешься, я всерьез возьмусь за твое обучение, — проворчал Т'Сад. — Хватит тебе дурака валять.
— Да разве я против? — рассмеялась девушка. — Только за!
Подождав, пока Вельтиарх скачает информацию по обнаруженным экспедицией планетам, Илар попрощался и отключил связь. Кержак полностью прав, несколько хорошо защищенных внегалактических планетарных баз никак не помешают. Надо заблаговременно отправить туда как можно большее количество разумных, да и оборонные системы там полезно будет поставить мощные. Единственно, что смущает — энергия. Базы должны быть полностью независимы от Аарн Сарт. Вопрос в том, как это реализовать? Илар пока не знал. Как же он сглупил в свое время, завязав всю энергетику ордена на даровой энергии из внешних пространств! Придется просить Бенсонов и их команды вплотную заняться вопросом энергообеспечения. Эти гении что-нибудь, да придумают. Особенно если объяснить им, для чего нужны внегалактические базы.
— Мастер! — прервал его размышления встревоженный эмообраз Вельтиарха. — Дварх-адмирал Кир-Ванег на связи! Ты оказался прав — база темных отцов уничтожена мета-кораблями!
На стене снова с легким треском развернулся голоэкран, с которого на вскочившего на ноги Илара взглянул встревоженный гвард.
— Мастер! — прохрипел он. — Все уничтожено! Буквально несколько часов назад! Мне чудом удалось отыскать среди обломков несколько трупов, они в ти-анх, но Целители ничего не обещают. Вакуум, сам понимаешь.
— Весело… — нервно передернул крыльями Т'Сад. — Самые худшие наши опасения оправдываются. Знаешь, Мастер, я, пожалуй, направлю на помощь Киру двести боевых станций и несколько тысяч фрегатов разведки, хочу тщательно прочесать всю территорию Гнезд, и не только. Где-то ведь эти мета-корабли и их хозяева прячутся.
— Где-то прячутся… — уныло согласился Командор, прикусив губу. — Но прочесать всю галактику нереально, даже если задействуем все до единого наши корабли и боевые станции.
— Да понимаю я! — раздраженно рявкнул черный дракон, ощерившись. — Но искать все равно надо, иначе однажды эти мета-корабли свалятся нам на головы.
— Просто искать недостаточно, — заметил Кержак. — Мастер, попроси инженеров поработать над более чувствительными датчиками для станций слежения. Плюс — пусть аналитики поразмыслят над картой галактики и попробуют поставить себя на место этих неизвестных. Наиболее достоверные места стоит прочесать куда более тщательно.
— Они давно этим заняты, — вздохнул Илар, залпом выпив бокал крепчайшего, почти восьмидесятиградусного виски, чего не позволял себе в другом обществе. — Да только результатов пока что-то не видно.
— А что делать? — пожал плечами шаман. — Не бросать же все посреди дороги?
— Никто и не собирается. Дело в другом. Завтра попробую сходить в высшие сферы, слишком похоже на то, что мы нарушили какой-то основополагающий закон и идет Воздаяние.
— Попробуй, — скривился Кержак, в его желтых глазах зажглась ирония. — Только нет никаких гарантий, что контролирующие позволят тебе узнать хоть что-нибудь.
— Гарантий нет, ты прав, — развел руками Илар, — но попытаюсь. Должен. Кир, тебя попрошу все-таки еще раз поговорить с Родителем, и не с одним. Потом поищи следы темных отцов, они должны иметь десятки, а то и сотни тайных баз.
— Сделаю, Мастер! — резко кивнул гвард и отключился.
— Син сейчас в Сееванском Гнезде, — продолжил Командор, — он просканирует Родителя и, возможно, найдет эмиссаров темных отцов и там. Нам необходимо обнаружить их до того, как противник подгребет всю структуру под себя. Я уверен, что их цель именно такова.
— Вполне возможно, — энергично кивнул Т'Сад. — И все же то, что мета-корабли показались, и мы узнали о них — ошибка врага. И он за нее заплатит!
— Ой ли? — прищурился Кержак. — На первый взгляд, этот шаг кажется ошибкой, но только на первый. Ты же стратег, подумай сам.
— Но… — попытался возразить черный дракон, потом надолго задумался. — А ведь ты прав. Нам специально показали мета-корабли. Хотят пустить по ложному следу. Но я все равно не понимаю, где правильный. Тут дело для Семена, Тины и Никиты, а не для меня. Из меня разведчик, как из хвоста шило.
— Всем дело найдется… — проворчал шаман. — Лапки мы не опустим, что бы там ни было.
— Это уж точно!
Все трое переглянулись и совершенно одинаково ухмыльнулись, что выглядело несколько странновато для существ разных биологических видов. Им предстояло дело, и времени на досужие разговоры не осталось. Вскоре они разошлись, соединив на прощание кончики пальцев.
* * *
Прохожие с улыбкой, а порой и с завистью поглядывали на красивую пару. Вельма счастливо смеялась, держась за руку Барлика. Она раньше и представить себе не могла, что можно быть такой счастливой. С того самого дня, как она появилась на работе в полной уверенности, что длинноволосого аарн убили, а это оказалось не так, ее жизнь превратилась в праздник. В тот же вечер Барлик пригласил девушку в ресторан, и начались чудеса. Мама, конечно, не пошла с ними, прекрасно все понимая.
Прошло еще несколько дней, и Вельма отдала себя любимому человеку полностью. Память о той прекрасной ночи навсегда останется с ней, и девушка при мысли об этом едва не плакала от радости и нежности. Жаль только — встречаться удавалось редко, Барлик был постоянно занят какими-то таинственными делами, и даже в детском доме почти не появлялся. Правда, в последнее время, после прибытия второго дварх-крейсера, он стал встречаться с Вельмой немного чаще, и девушка страшно обрадовалась.
Она знала, что вскоре ей предстоит стать аарн, но ничуть не боялась. Любимый рассказал о жизни в ордене столько всего чудесного, что Вельма ждала главного события в своей жизни с нетерпением. А как она переволновалась несколько дней назад, когда внезапно началась война с Гнездами Гвард… Барлик, как старший офицер крейсера, не мог остаться на планете, и «Ночной Охотник» отправился в бой вместе с флотом республики. Зато сколько радости было, когда он вернулся живой и невредимый! Правда, легион «Дети Бездны» базировался теперь на другом дварх-крейсере, «Белой Бабочке», «Ночной Охотник» был сильно поврежден в бою и вернулся на Аарн Сарт, ремонтироваться.
— О чем задумалась? — весело спросил Барлик, приобняв девушку.
— А то ты не знаешь!
— Я тебя постоянно не читаю, — отмахнулся он. — Незачем. Куда пойдем? Надо отпраздновать мое возвращение, завтра много дел, некогда будет.
— Откуда мне знать? — удивилась Вельма. — Я без тебя по ресторанам не хожу, не люблю.
— Тогда выберем наобум!
— Есть — наобум, господин дварх-майор! — хихикнула девушка.
Найти хороший ресторан в центре Триррада совсем не трудно. Их было много — на любой, даже самый взыскательный вкус. Барлик с Вельмой шли по одной из главных улиц столицы, проспекту генерала Бардина. Движение флаеров над проспектом было запрещено, здесь жители Триррада отдыхали и развлекались. На красочных витринах не было вульгарной рекламы, сюда ее просто не допускали, считали дурным тоном. Ничего странного, цены в магазинах и ресторанах проспекта Бардина были таковы, что позволить себе отдохнуть или пообедать здесь мог только очень хорошо обеспеченный человек. Средний класс предпочитал заведения попроще. Многие, конечно, гуляли здесь, однако обедать предпочитали ходить в находящийся неподалеку район Старбит, где без проблем могли дешево и вкусно поесть.
Посмотреть на проспекте Бардина было на что: каждое здание неповторимо, но вписывалось в общий архитектурный ансамбль. Магазины редкостей, привлекающих коллекционеров со всех концов обитаемой галактики, радовали глаз своей экзотичностью. И рестораны, предлагающие посетителям кухню всех, наверное, известных народов. По диким ценам.
Барлик подумал немного и решительно направился к лавиэнскому ресторану, ему всегда нравилась кухня Основания, несмотря на то, что лавиэнцы употребляли слишком много специфических пряностей. Настолько специфических, что многие предпочитали обходить это заведение стороной и не рисковать своим драгоценным здоровьем. На входе стоял затянутый в белый шелк чернокожий человек с белоснежными волосами. Даже швейцар — натуральный лавиэнец, что, впрочем, неудивительно, если учитывать здешние цены.
Швейцар наметанным взглядом окинул потенциальных клиентов и на секунду задержал взгляд на серьгах девушки. Вельма и до сих пор не подозревала, что носит, и сколько стоят скромные на вид серьги с кулоном. Лавиэнец, в отличие от нее, прекрасно это понял — его работой было определить, кто перед ним, и решить, стоит ли допускать клиентов в ресторан. Сейчас перед ним стоял похожий на патлатого парень с длинными волосами в драной косоворотке и девушка в платье из магазина для небогатых. Но ее серьги стоили столько, что эту сумму и представить себе страшно было. Очередные полубезумные богачи. Швейцар низко поклонился и распахнул стеклянные двери.
Барлик протянул ему купюру в сто галактических кредитов, мгновенно исчезнувшую в кармане лавиэнца. Тот незаметно нажал кнопку, предупреждая метродотеля, что появились очень богатые клиенты. Мало кто способен раздавать чаевые сотенными кредитками, многие работающие трирроунцы зарабатывали в месяц куда меньше. Курс галактического кредита рос с каждым годом, а местный ренни падал все ниже и ниже. Только недавно, после того, как орден начал поставлять Трирроуну биотехнологии и организовывать совместные производства, ситуация несколько стабилизировалась. Безработица уменьшилась почти втрое, ренни тоже сильно вырос. Однако уважающие себя люди все равно предпочитали пользоваться стабильной галактической валютой, не подверженной никакой инфляции.
В ресторане «Рдафсс Эхвс'Л'авиэн» не было одного большого зала, только несколько десятков изолированных кабинетов, напоминающих собой уютные подводные гроты. За дверьми клиентов встретил метрдотель выглядевший роскошно одетым придворным. Тоже лавиэнец, с обычной для жителей этой планеты гривой белоснежных волос до пояса. Он низко поклонился и поздоровался. Барлик ответил ему на чистейшем лавинте, изобилующем множеством свистящих звуков, чем вызвал удивленный взгляд. Мало кто говорил на древнем диалекте этого языка вне столичных областей Лавиэна. Метрдотель на том же языке пригласил посетителей в один из кабинетов и положил на столик меню.
— Подайте что-нибудь на ваш вкус, — откинулся на спинку удобного стула Барлик. — Только ничего специфического не нужно. Я имею в виду, ничего, включающего в себя гарфель и подобные ему пряности. Вино — «Ирцас», урожая восемнадцатого года. Желательно с виноградников Л'Савга Брен, если есть.
— У нас есть все, — чопорно ответил метрдотель. — Прошу подождать пять минут, уважаемые господин и госпожа.
Действительно, спустя несколько минут стол заставили холодными и горячими закусками, официант принес в платиновом ведерке бутылку редкого и дорогого вина, которое позволяли себе только очень богатые люди. Одно то, что клиент прекрасно разбирался в сортах «Ирцаса», сказало метрдотелю немало. Барлик, попросив официантов удалиться, сам разлил вино. Темно-золотистая жидкость переливалась в бокалах, он чокнулся с Вельмой и с удовольствием отпил глоток. Однако долго наслаждаться отдыхом дварх-майору не дали.
«Барлик! — вспыхнул встревоженный эмообраз Джона. — За вами был хвост, квалифицированно вели, мы не сразу их обнаружили».
«Как они меня достали! — скривился дварх-майор. — Выяснили, кто и что?»
«Топтуны мало что знают. Мы их, конечно, просканировали, но это ничего не дало. Однако я по другому поводу. В ресторан вошел человек с таким же антителепатическим блоком, какой мы обнаружили у Бальреса. Он направляется к вашему кабинету. Невооружен. Держим вас на контроле, в случае необходимости помощь будет через несколько секунд».
«Понятно… — мрачно протянул Барлик. — Похоже, СПД решило идти на прямой контакт. С чего бы это?»
«Пока не знаю, — тяжело вздохнул Джон. — Но посмотрим, надеюсь, они не собираются устраивать взрывов и прочих глупостей в том же роде».
«Думаю, не собираются. Человек с блоком — не боевик, скорее всего. Хотя я готов к любому исходу событий. Жаль, Вельма со мной…»
«Мы проследим за девочкой, Кертарх прикроет ее защитным полем».
«Спасибо!»
Не прошло и двух минут, как на пороге кабинета появился седой мужчина лет пятидесяти, одетый в очень дорогой классический костюм прекрасного покроя. Он наклонил голову, Барлик ответил тем же.
— Приношу свои извинения, господин Фаннасанх, — негромко сказал незнакомец, — за то, что прерываю ваш отдых, но мне поручено передать вам несколько слов.
— Присаживайтесь, господин…
— Мое имя не имеет никакого значения, я всего лишь курьер. Вы, конечно, можете допросить меня, можете сделать все, что хотите, однако многого вы не узнаете, потому что я ничего не знаю сам. Все люди, с которыми я знаком, покинули планету, и вы их не найдете.
— Что ж, господин курьер, присаживайтесь, — с интересом посмотрел на него Барлик. — Я и сам прекрасно понимаю, что допрашивать вас бесполезно, иначе вас не отправили бы на встречу со мной.
Тот только кивнул, отодвинул стул и сел. Хотя Барлик и не мог читать его мысли и память из-за белого шума, он видел, что человеку страшно. Очень страшно, но он держит себя в стальных тисках. Об этом говорили бледность и изредка подергивающийся уголок рта. Дварх-майор налил курьеру немного вина.
— Выпейте, — приказал он. — Никто не собирается вас пытать. Вы уйдете отсюда так же, как и пришли. Говорите, я жду.
— Я послан той самой организацией, с которой вы давно воюете, если вы этого еще не поняли, — сказал курьер, залпом выпив вино. — Меня послали не к вам лично. То, что я должен передать, касается, прежде всего, Командора и вашей разведки.
Барлик молча сидел, ожидая продолжения. Посланец СПД немного помолчал, собрался с духом и продолжил:
— Мне поручено передать, что никто из нас не затевал войны, произошла трагическая случайность. Нам, как и вам, галактическая война невыгодна. Потому мы примем любые меры, чтобы ее остановить. Не спрашивайте — какие, я этого просто не знаю, не мой уровень.
— Это все? — приподнял брови дварх-майор.
— Нет, — вздохнул курьер. — Я должен еще передать, что наша организация не хотела бы применять жестких мер и просит вас снизить темп воздействия на республику с княжеством. Иначе ответные действия будут очень жесткими. Вам предлагают временное перемирие. Вот теперь все.
Он обреченно замер, ожидая решения своей судьбы.
— Раз все, я вас больше не задерживаю, — насмешливо скривил губы Барлик, арест этого человека никакого смысла не имел. — Можете идти.
Курьер вздрогнул, ошеломленно взглянул на аарн и буквально вылетел из кабинета.
— Кто это был? — почти неслышно спросила Вельма.
— Посланец наших врагов. Извини, малыш, мне нужно немного поразмыслить.
«Что ты думаешь по этому поводу, Джон?» — спросил Барлик.
«Перемирие, значит, предлагают… — задумчиво протянул англичанин. — Любопытно. Крайне любопытно. Самое главное, что он подтвердил мои предположения — СПД не затевало галактической войны».
«А почему ты предполагал это?»
«Наши аналитики уже головы себе сломали, пытаясь понять, какую выгоду могли извлечь наши оппоненты из случившегося, — вздохнул Джон. — Невыгодно им это на данном этапе противостояния, с любой точки зрения невыгодно. Скорее всего, курьер сказал правду — произошла трагическая случайность».
«И больше десяти миллиардов разумных в результате этой случайности перестали быть… — скривился Барлик, потерев щеку. — Многовато для случайности-то…»
«Может, я не прав. Но об этой встрече нужно немедленно сообщить Мастеру».
«Согласен».
Командор удивился выходу курьера извечных врагов на контакт не меньше них. Противостояние переходило в иную стадию. Перемирие, значит? Что ж, возможно. Вполне возможно. Вопрос только, а что это даст? Имелись подозрения, что мета-корабли, атаковавшие несколько баз темных отцов принадлежат СПД, но никаких доказательств тому не нашлось. Галактика слишком велика, чтобы можно было ее полностью контролировать. В обсуждение по ходу дела включались лучшие аналитики ордена, пытаясь понять, что происходит. И их вывод был однозначен — курьер не лгал, война на нынешнем этапе так же невыгодна СПД, как и ордену. Однако сводить на нет воздействия на государства галактики никак нельзя. Возможно, стоит действовать с большей осторожностью.
Тайный орден становился насущной необходимостью. Джон с Куртом начали работу в этом направлении на столичной планете Трирроуна, но этого явно недостаточно. «Барсы» с «волками» вернулись домой после своей первой боевой операции, привезя с собой пополнение — тридцать человек из отряда имперского подкапитана Рамси Дорвида, почти в полном составе ушедшего в орден. В Военном Совете приняли решение больше не отрывать легионы тайного ордена от обучения ради участия в боевых операциях. Слишком важное дело им предстоит. Только глубоко законспирированная структура, равная по мощи СПД, способна справиться с ними. А значит, эту структуру нужно создать как можно быстрее.
— Пойдем домой, девочка, — Барлик поцеловал встревоженную Вельму в щеку. — Ты прости меня, но дело есть дело, ты должна понять.
— Я понимаю… — грустно сказала девушка. — Но тебя так долго не было…
— Обязательно вскоре выберемся отдохнуть. Прошу только самой по городу не ходить.
— Почему?
— Тебя видели со мной, а значит, могут похитить, чтобы попытаться чего-нибудь добиться. Не хочу рисковать тобой, маленькая моя. Ты мне очень дорога.
— А ты мне… — смутилась Вельма. — Я лучше вообще не буду выходить в город без тебя.
— Вот и хорошо!
Барлик нежно поцеловал девушку, после чего позвал официанта и расплатился за обед. Открыл гиперпереход и отправил Вельму в детдом. Надо было видеть глаза официанта, когда бедняга увидел черную воронку. Они стали, наверное, квадратными. Впрочем, Барлику до него дела не было, он сам после ухода Вельмы ушел на крейсер.
— Рад видеть, — повернулся к нему невысокий, сухощавый человек, в котором дварх-майор узнал Рхуу-Марга.
Кто не знал, что на самом деле он не гуманоид, а арахн, никогда бы в это не поверил. Обычный на вид представитель человеческого племени, ничего выдающегося. Аарн легко меняли тела когда это было им нужно — два-три дня в ти-анх, и все. А тем, кто прошел преобразование по новой технологии, и ти-анх для того не требовался, тело само становилось способно изменяться как угодно.
— Привет! — Барлик рухнул в кресло и вынул из воздуха бокал с «Золотом Дарна». — За курьером следят?
— А как иначе? Но, я думаю, с ним больше никто на контакт не выйдет. В СПД не дураки сидят, и понимают, что мы этого человека из виду не упустим. Он — отрезанный ломоть.
— Ты прав, конечно… — вздохнул дварх-майор. — С майором на связь никто не выходил?
— Пока нет. Три месяца скоро пройдут. Очень жаль, если они не клюнули на нашу приманку.
— Жаль. Но ты сам сказал, что там не дураки сидят. Могли и разгадать нашу игру.
— Могли, — согласился Рхуу-Марга. — Вполне. Что ж, если до окончания срока они не выйдут на контакт, будем думать дальше. Мы потихоньку копаем под остальные их две сети, кое-что сумели выяснить. Откровенно говоря, если постараться, то через несколько месяцев мы сможем почти полностью очистить Трирроун от агентов СПД.
— А надо ли это делать? — прищурился Барлик, отпив еще немного эликсира.
— Нет, конечно! — рассмеялся арахн. — Лучше аккуратно вести их, подбрасывая то, что нужно нам, и тогда, когда нужно нам.
— Не те люди, их не удастся водить на коротком поводке, сразу почуют неладное.
— Точно! — бросил появившийся в кают-компании Курт.
Немец выглядел очень недовольным, да и в эмофоне у него буквально пылало раздражение. Он то и дело прикусывал губу, напряженно о чем-то размышляя.
— Что-нибудь случилось? — спросил Рхуу-Марга.
— Да нет! — махнул рукой Курт. — Не сходится здесь что-то. Никак не могу понять, какая выгода СПД от перемирия. Мы и так очень мало чем можем им навредить, не зная, кто они и где находятся. Так на кой ляд им перемирие?
— Я тоже не понимаю, — вздохнул Барлик. — Остается только думать. Надеюсь, сумеем понять.
— Всем внимание! — вспыхнул в кают-компании эмообраз Джона. — Только что майору Селени позвонили от Бальреса и предложили встретиться на нейтральной территории. Поздравляю, братья, большая игра началась!
— Отлично! — рассмеялся Курт, куда и подевалась его озабоченность, в глазах немца горел азарт.
Аарн дружно встали на ноги и совершенно одинаково усмехнулись. Джон был прав, начиналась большая игра. Такой игры спецслужбам ордена вести еще не доводилось, и теперь только от них зависит все. Оперативники молча стояли, готовясь к предстоящему поединку.
* * *
Великий князь сидел на троне и задумчиво смотрел на стоящих перед ним трех драконов, несколько дней назад попросивших политического убежища. Он уже знал о суде над адмиралом К'Раном Иртегом и очень сожалел, что этот великолепный флотоводец отказался принять подданство княжества и вернулся на родину. На смерть вернулся. Впрочем, его величество прекрасно понимал адмирала — честь есть честь, он и сам на месте К'Рана поступил бы именно таким образом.
Рядом с троном стоял наследник престола. Раван с затаенной нежностью посмотрел на рослого мальчика и внутренне улыбнулся. Из него вырастет такой великий князь, каких история Кэ-Эль-Энах и рода Т'а Моро еще не знала. Это ясно уже сейчас. Именно малыш предложил взять оставшихся без дома драконов к себе и выделить им несколько планет. Лиэнни привезла сына, чтобы он мог понаблюдать за действиями деда в кризисных ситуациях, и Раван был очень благодарен дочери за это.
Наследнику престола совсем не помешает увидеть, как действует монарх в случае войны, в будущем пригодится. Удивительно, но тот сориентировался на удивление быстро. Дня не прошло, как малыш начал на равных участвовать в обсуждении ситуации, даже подал несколько довольно толковых советов. Иногда забывалось, что ему всего десять лет, настолько здраво и взвешенно говорил мальчик. Хотя, конечно, стоило помнить о мощнейшем биокомпе в его мозгу, постоянной связи с двархом дворца и двархами дежурящих на орбите Кельтана крейсеров.
Бестелесное существо оказалось до крайности полезным, и было в курсе всего происходящего в столице княжества, заблаговременно предупреждая великого князя о новых заговорах аристократов. Л'арарду оставалось только производить аресты ничего не понимающих заговорщиков и предъявлять видеозаписи их совещаний. Ошеломленные подлостью кого-то из своих, аристократы валили все друг на друга, и вскоре заговоры прекратились, некому стало их организовывать, самых рьяных по приказу Его величества укоротили на голову, а остальных сослали на каторгу. Все больше и больше становилось новых аристократов, готовых идти за великого князя в огонь и в воду.
— Мы искренне благодарны вам, Ваше величество, — поклонился К'Рас Фальрег, единственный выживший адмирал шестого флота, оставшийся в княжестве по личной просьбе К'Рана Иртега. — Выделенные нам планеты выше всяких похвал.
— Мы рады, что вам понравилось, адмирал, — устало ответил Раван. — Хотя прекрасно понимаем, что чужбина все равно останется чужбиной. Кстати, мы хотели сообщить вам, что все девять адмиралов вашего флота, вернувшиеся в Драголанд, погибли.
— Казнены? — мрачно спросил темно-зеленый дракон.
— Нет, адмирал Иртег потребовал проверки его слов на каком-то древнем артефакте, Драан-Т'Лане, кажется. Однако до храма, где расположен артефакт, обвиняемые не добрались. Были разорваны по дороге в клочья толпой молодежи из организации «Воинов Небес».
— Выкормыши Р'Гона, будь он проклят! — разъяренно прорычал К'рас, выпустив когти. — Спасибо за информацию, Ваше величество. Мне больно осознавать, что те, на кого мы напали, оказались более гуманны, чем мой собственный народ.
— Еще одно, — внимательно посмотрел на него Раван. — У нас свои законы. Поскольку вы главный среди наших новых подданных, то отныне вы светлый князь К'Рас Т'а Фальрег. Планеты Нартиг и Эркон с этого момента являются вашей и ваших потомков вотчиной. Принимаете ли вы вассалитет, светлый князь Т'а Фальрег?
Зеленый дракон ошеломленно замер, приоткрыв пасть. Этот выход тоже подсказал великому князю наследник престола, и он старому интригану чрезвычайно понравился. Если адмирал примет вассалитет, можно не беспокоиться о верности драконов, честь никогда не была для их народа пустым звуком.
То, что сейчас происходило, меняло многие устоявшиеся каноны. Никогда до сих пор драконы не становились подданными других государств. Кроме ордена, конечно. Но об ордене речь не шла, Аарн всегда стояли в стороне и слишком отличались от остальных. Кэ-Эль-Энах станет первой поливидовой страной в обитаемой галактике, и это даст немало преимуществ. А какой выпад в сторону СПД… Одно удовольствие. Их представители уже уговаривали Равана выдать пленных драконов на суд родных ареалов, но Раван не собирался слушать людей, спровоцировавших нападение, результатом которого стала гибель больше трех миллиардов жителей княжества.
К'Рас тоже прекрасно все понимал. Не слишком-то ему хотелось становиться вассалом человека, но особого выбора у дракона не было, дома его и остальных ждала позорная и незаслуженная смерть. Что ж, значит, придется выстроить себе новый дом, великий князь оказался неимоверно щедр к побежденным и отдал им планеты того самого типа, который издавна ценился драконами. Высокие горы, обширные плоскогорья и жаркие, кишащие жизнью джунгли внизу. Для оставшихся в живых двадцати семи тысяч воинов места более чем достаточно. Благо, женщин на флоте хватает, среди драконов никогда не было половой дифференциации. Контр-адмирал нервно передернул крыльями, но опустился на одно колено и подождал, пока Раван подойдет к нему с мечом предков. Прошло еще несколько минут, и свершилось невероятное — дракон стал одним из высших аристократов княжества Кэ-Эль-Энах.
— Теперь, светлый князь, — заговорил его величество, снова усевшись на трон. — Мы хотели бы, чтобы вы возглавили наш второй линейный флот. В него войдут восемнадцать атакующих линкоров класса «Мартад», двести пятьдесят эсминцев, четыреста рейдеров и сто пятьдесят дварх-крейсеров. Истребители для флота выберете сами. Советую взять «Белые Волки».
— Я?! — ошеломленно потряс головой К'Рас. — Но… Простите, как прикажете, Ваше величество.
Если предыдущее выбило дракона из колеи, то теперь он был попросту вне себя. И прекрасно понимал, что не предаст такое доверие. Он поклялся в верности, а значит, даже мысли о предательстве не может возникнуть. Но что, если придется воевать с сородичами? Что тогда? Увы, будет воевать, хотя потом, скорее всего, поднимется в воздух повыше и сложит крылья.
— Мы понимаем ваши сомнения и даем вам слово, что против Драголанда вас воевать не пошлем, — несколько иронично улыбнулся великий князь. — В случае агрессии ваших сородичей найдутся другие флотоводцы. А нападать мы ни на кого не собираемся, нам вполне хватает того, что у нас есть.
— Искренне благодарен, Ваше величество! — с немалым облегчением поклонился К'Рас, так было намного проще. — Клянусь вам оправдать доверие!
— Мы принимаем вашу клятву, адмирал, — благосклонно кивнул Раван.
Драконы снова низко поклонились и вышли. Каждый из них пребывал в странном состоянии подвешенности, ни один не понимал толком, что именно произошло. Кроме, наверное, контр-адмирала, а теперь светлого князя К'Раса Т'а Фальрега. Хотя нет, он тоже пока еще не понимал.
Произошедшее только что событие должно было потрясти до самого основания всю галактику. Раван VI, как всегда, попрал обычаи, и в который раз перевернул сами основы общественного устройства княжества. Уже на следующий день средства массовой информации галактики буквально взорвались — кто негодованием, а кто и восторгом. Аристократические объединения и общества потоками слали великому князю гневные письма, протестуя против введения в их ряды «крылатой ящерицы». Но Раван не обращал никакого внимания на все их протесты — родная, кэ-эль-энахская аристократия после репрессий не решалась и пикнуть, а мнение чужой значения не имело.
— Ну, деда, ну, ты и молодец! — восторженно вскрикнул наследник, когда правители княжества остались наедине.
— А то! — довольно ухмыльнулся великий князь. — Но предложение твое, так что оба хороши. Кстати, завтра я планирую посвятить всех до единого драконов в рыцари Венца. Это тоже даст кое-какие преимущества. Отбиваться потом, правда, придется долго. Зато драконы наши, с этого момента — наши со всеми их потрохами! Какой же Р'Гон все-таки идиот! Вместо того чтобы привязать к себе талантливого адмирала, сделал его врагом, да таким, что потом пришлось убирать столь гнусным образом.
— Не гнусным, а попросту глупым, — скривился мальчик. — Ты сам глянь, деда. Ладно, адмирал — враг, но остальные-то драконы шестого флота врагами Р'Гону не были. Он их сам своими врагами сделал, теперь каждый из них люто ненавидит ареал-вождя и никогда не простит ему этой подлости. Он оставил без дома почти тридцать тысяч драконов! И чего он этим добился?
— Своей цели, — улыбнулся Раван. — Он остался у власти. Да, многие после странной смерти адмирала Иртега перестали ему доверять, но это можно со временем сгладить. Хотя не могу не признать, что той же цели он мог добиться куда меньшими затратами сил. Однако драконам совершенно неизвестно искусство интриги, Р'Гон едва ли не первый интриган среди них за последние десять тысяч лет. Ему не у кого было учиться.
— Может и так. Но он многое проиграл. Пусть пока этого и не понимает. Ничего, придет время, поймет.
— О да! — рассмеялся великий князь. — Поймет. И сильно пожалеет о содеянном. Это я тебе обещаю. Потому что приложу к тому все усилия, трех миллиардов погибших людей с Верстарии я ему не прощу. Эти люди были убиты ради его амбиций, и ареал-вождь заплатит за них.
— За такое нужно платить, — криво усмехнулся десятилетний мальчик. — Кровавую цену. И если не успеешь ты, дело закончу я. Обещаю, деда.
Раван VI снова рассмеялся и потрепал внука по светлым волосам. Потом заглянул в глаза ребенка и смех сам собой стих. В глазах мальчишки горело мрачное и жестокое обещание. Великий князь долго смотрел на него и думал. Правда, по прошествии нескольких минут уже ничего не напоминало об этом моменте, перед ним снова стоял самый обычный ребенок. Но Раван хорошо запомнил мрачное обещание во взгляде внука. Только в этот момент он понял слова дочери о характере наследника — сталь и ветер. Пожалуй, она права.
* * *
— Нет, это великолепно! — хохотал граф. — Как он нас, а? Всегда преклонялся перед Раваном! Великий правитель! Это же додуматься надо было — сделать дракона светлым князем! Мне бы в голову не пришло!
— И что это ему дает? — уныло спросил секретарь, чувствующий себя на мостике мета-корабля не в своей тарелке.
— Сам подумай, — иронично взглянул на него ис Тормен. — Зря я тебя учил, что ли?
— Да понимаю я, что великий князь получил массу толковых и обозленных на Р'Гона подданных. Понимаю, что он получил великолепный боевой флот и слетанные экипажи. Понимаю, что теперь драконы не предадут княжество и накинутся на любого агрессора, как бешеные псы. Даже на своих сородичей. Но всего этого он вполне мог добиться и не посвящая адмирала в светлые князья, а остальных в высшие рыцари Кэ-Эль-Энах. То же самое было бы. Потому и спрашиваю.
— То, да не то, — ухмыльнулся граф. — Без посвящения в рыцари Венца и личной вассальной клятвы каждого дракона великому князю они бы искали малейшую возможность вернуться на родину. И когда-нибудь эту возможность нашли бы. Теперь дорога назад для них окончательно перекрыта.
— Почему?
— Ты хоть понимаешь, какая шумиха поднялась вокруг этого события в галактике?
— Понимаю, — недоуменно пожал плечами Ренни. — Но не вижу связи.
— Видимо, ты плохо разбираешься в психологии драконов, Лоех, — скривился граф. — Займись, пригодится. А пока поясню. В ареалах уже знают, что каждый дракон шестого флота стал рыцарем Венца княжества и принес великому князю личную вассальную клятву. Они, в отличие от тебя, прекрасно понимают, что такое клятва дракона. За всю историю Драголанда никто не нарушал этой клятвы, это физически невозможно, немыслимо. Также в Драголанде знают, что новоиспеченные рыцари Венца дали слово, что пока жив Р'Гон Арнес, ни один из них не ступит на почву родных планет. То, что их адмирал стал светлым князем и планеты, подаренные Раваном, принадлежат ему лично, тоже сыграло свою роль. Без этого остальные не поклялись бы. Тут целый комплекс причин. Раван ударил мастерски, в нужный момент. Днем раньше или позже у него ничего бы не получилось.
— Даже так? — задумчиво пожевал губу Ренни. — Наверное, вы правы. Вот только нам этот ход великого князя — как дубиной по голове. Княжество и так с каждым днем становится все сильнее и сильнее, все больше смыкается с орденом, Л'арард с помощью «Ангелов Тьмы» почти полностью уничтожил остатки нашей агентуры. Мы просто не знаем, что сейчас в действительности происходит в Кэ-Эль-Энах. А тут еще полный боевой флот драконов в руках старого ворона!
— Согласен, — кивнул граф. — Этот ход Равана нам еще аукнется.
— Кстати, по поводу того, что ни один дракон не нарушал своего слова. А Р'Гон?
— Ареал-вождь — редкая сволочь, таких в истории Драголанда еще не бывало. Его и наше счастье, что он успел убрать адмирала Иртега до того, как тот дал показания на Драан-Т'Лан. Иначе на нашем союзе можно было бы ставить большой и жирный крест, а сам Р'Гон стал бы изгоем.
— Ну почему, если наш союзник, так обязательно мразь и дурак? — с тоской в голосе спросил Ренни.
— Я тебе уже как-то отвечал на этот вопрос… — тяжело вздохнул граф. — Откровенно говоря, я считал Р'Гона умнее. Увы, ошибся. Почему-то жажда власти заставляет любого разумного слепнуть и совершать глупейшие ошибки. Еще раз убедился, что желающих власти нельзя к ней допускать ни в каком случае.
— Неужели так трудно было тихо убрать адмирала? Не устраивая галактической войны?
— Для нас — нетрудно. Но ты опять забываешь о психологии драконов. Р'Гон мог натравить молодежь на «предателя», но если бы он попробовал приказать кому-нибудь убить уважаемого во всех трех ареалах флотоводца, то потерял бы власть в тот же миг. Даже его убийцы, до того убившие не одну сотню драконов, выступили бы против него. Спросишь, почему? Да потому, что адмирал собрался бросить Р'Гону вызов на Совете Ареалов, и все об этом знали, а убить противника исподтишка — потерять честь. Ареал-вождь запаниковал, понимая, что шансов справиться с К'Раном в традиционном поединке у него нет, и попытался убрать адмирала другим способом. Да еще и сдуру вместе со всем флотом бунтарей, надоевших ему до зубной боли. Я понимаю его, хорошо понимаю, почему он был вынужден пойти на такой шаг. Однако ему никто не мешал обратиться ко мне! Уж мы-то в таких делах собаку съели.
— Убрать одного дракона? — усмехнулся Ренни. — За два дня справиться можно. Р'Гон мог послать его с посольством куда-нибудь и сообщить координаты нам, на любой корабль их флота одного мета-корабля с головой хватит. И никаких подозрений! Нападение корабля-убийцы. Могу сказать одно — посвящать ареал-вождя в наши дела никак нельзя. Дурак останется дураком.
— Полностью согласен, — вздохнул ис Тормен. — Он будет получать информацию на своем уровне понимания, не более того.
— Кстати, господин граф, а на кой хвост Проклятого вам понадобилось светить мета-корабли перед орденом?
— Все время скрывать их невозможно. К моему глубочайшему сожалению. Да и Гнезда преподнесли нам неприятный сюрприз. Мы никогда до того не обращали внимания на легенды о темных отцах. Зря, как выяснилось.
— Ну, хорошо, — пожал плечами Ренни. — Пусть у них есть боевые флоты. Нам-то что до того?
— Ты разочаровываешь меня, Лоех, — с недоумением посмотрел на секретаря граф. — Если бы мы не опередили орден, Аарн уже уничтожили бы все базы темных отцов.
— А то мы сейчас не тем же заняты.
— Тем же, — довольно захихикал ис Тормен. — Да не совсем. Мы взяли множество пленных, которых сейчас допрашивают при помощи некоторых интересных препаратов.
— Знаю. И что с того?
— А то, что я хочу сделать темных отцов нашими союзниками!
— И как же это? — иронично приподнял брови секретарь.
— А вот сейчас и посмотришь.
Граф повернулся к ожидающим неподалеку военным в зеленых мундирах и коротко приказал:
— Привести пленных! Тех троих, кто по показаниям остальных имеет наивысший статус.
Прошло добрых четверть часа, прежде чем из глубин огромного корабля доставили трех скованных по рукам и ногам очень старых гвардов. Они с молчаливым презрением смотрели на пленивших их людей. Их усадили в специально приготовленные для них кресла с дырами для хвостов и привязали к ним.
— Приветствую темных отцов на борту флагмана флота «Возмездие», — на прекрасном гварких'э проскрежетал ис Тормен.
Ренни удивленно глянул на него, он и не думал, что граф способен говорить на этом языке. Да что там, он был полностью уверен, что ни один человек не в состоянии произносить звуков гварких'э. Человеческая гортань имела неподходящее для того строение. Ренни понимал язык, но говорить на нем, конечно, не мог.
— Кто ты такой? — резко спросил самый старый из ящеров, его желтые глазки горели яростью, пасть распахнулась.
— Тот, кто намерен спасти вас.
— Пока что ты только уничтожал нас, — мрачно сказал гвард. — Значит, корабли-убийцы изначально принадлежали людям? Не ждал.
— Не изначально, — покачал головой граф. — Немногим меньше двух десятков лет назад мне удалось найти этот флот и подчинить его себе. Для одной-единственной цели.
— И какой же? — спросил второй из темных отцов.
— Мой род больше тысячи лет работает над тем, чтобы выжечь язву, не дающую спокойно жить ни одному народу галактики. В том числе, и Гнездам Гвард.
— Аарн… — насмешливо скривил пасть первый гвард. — Мы тоже хотели бы этого. Цель благая, да вот только чем ты докажешь, что говоришь правду? Ведь именно ты напал на нас.
— Да, напал, — развел руками граф. — Но ты не спросил, почему напал.
— И почему же?
— Потому, что я опередил шестнадцатый флот ордена всего лишь на два стандартных часа. Дварх-адмирал Кир-Ванег говорил с отцом Стасского Гнезда и считал его вместе с вашими представителями.
— Считал? Что это значит?
— Видимо, вы еще не знаете, что все до единого аарн — абсолютные телепаты.
— Ты уверен? — наклонился вперед старый гвард.
— Полностью. Это доказанный научный факт.
— Подозрения у нас были… Но только подозрения, ни разу не довелось сталкиваться с телепатией в реальности.
— Мы тоже долго не могли найти доказательств. Но нашли. Ответьте мне на один вопрос. Откуда Кир-Ванег мог узнать координаты вашей базы? Он никого не допрашивал, а сразу уверенно двинулся со своим флотом к ней.
— А откуда их узнал ты? — мрачно спросил третий гвард.
— Я захватил Родителя Оринского Гнезда вместе с его приближенными. Сыворотка правды развязала им языки. Кстати, мы только взяли нужных нам гвардов, но не повредили ни одной кладки в Обиталище! Я знаю, сколь дорого Гнездам каждое яйцо, и старался причинить как можно меньше вреда.
— Не понимаю… — помотал головой первый темный отец.
— Я атаковал вашу базу, чтобы она не досталась Аарн, — глаза ис Тормена горели. — Иначе они бы уничтожили все ваши верфи и боевые корабли. Именно такое распоряжение дал Командор дварх-адмиралу Кир-Ванегу, и тот потребовал от Родителей Гнезд невмешательства в войну ордена с темными отцами. Это нетрудно проверить.
— Нетрудно, — согласился гвард. — Если ты намерен нас отпустить, мы проверим.
— Намерен. Иначе и затевать все это не стоило. Сейчас вы убедились, что в одиночку вам с Аарн не справиться. Нам тоже. Так почему бы не отложить наши разногласия, с которыми мы можем разобраться позже, и не объединиться против общего врага?
— Поясни.
— Если бы я не уничтожил вашу базу, ее могли взять под контроль Аарн, могли допросить выживших. Долго после этого простоят ваши верфи? Не думаю. Пока они в растерянности, я рискнул всем, чтобы скрыть от них информацию о вас. Даже засветил перед ними свои мета-корабли. Теперь у нас есть время спрятать ваши главные верфи в других местах.
— Может быть, ты и прав, — негромко сказал гвард. — Но я тебе пока не верю. Отпусти нас, доставь, куда мы скажем, и дай нам пять ваших стандартных дней для проверки твоих слов. После этого совет темных отцов даст ответ.
— Куда вас доставить? — усмехнулся граф.
— На планету Рантер, Сееванское Гнездо. Только не на корабле-убийце, лишний шум ни нам, ни тебе ни к чему.
— Хорошо. Мы будем там через двенадцать стандартных часов. После чего я буду ждать вашего ответа пять суток. Не больше. Если ваш совет посчитает, что сам способен справиться с орденом, я вам мешать не стану. Ройте себе могилу самостоятельно. Все нужные данные будут вам предоставлены.
— Мы будем думать! — в один голос заявили три старых гварда. — Пока мы не скажем тебе ничего.
— Хорошо, как я уже говорил, мы немедленно отправляемся к Рантеру. Возможно, вы хотите чего-нибудь съесть или выпить?
— Не отказались бы от вина. Вы, люди, делаете изумительное вино, мы такого делать, к сожалению, так и не научились.
— Вино доставят в вашу каюту, — кивнул ис Тормен. — Кстати, с этой минуты вы совершенно свободны и можете ходить по кораблю, где вам вздумается. Наверное, вам интересно будет увидеть мета-корабль изнутри.
— Естественно, — приоткрыл пасть темный отец. — Кстати, что они такое, эти корабли-убийцы?
— Если коротко, то шесть миллионов лет назад существовали три галактические цивилизации — поливидовая, которая именовала себя народ Девир, и гуманоидная, по имени Кер'Эб Вр'Ан. О третьей неизвестно ничего. С какой-то стати Кер'Эб Вр'Ан накинулись на соседей, развязав войну на уничтожение. Причин войны я не знаю. Народ Девир был полностью уничтожен. Небольшая группа выживших перед смертью сумела создать оружие возмездия, назвав его мета-кораблями. Именно мета-корабли уничтожили Кер'Эб Вр'Ан после гибели своих создателей. Но потом они накинулись на всех остальных, и уже шесть миллионов лет носятся по галактике, выжигая любой намек на разум. Наше счастье, что их осталось совсем немного. Моему родителю удалось расшифровать некоторые записи народа Девир. Его дело закончил я, найдя и подчинив себе второй из флотов Возмездия.
— Оружие возмездия…
— Вот к чему приводят войны галактического масштаба. Я, кстати, передам вам еще и так называемый прогноз Альтера. Нам нельзя затевать галактических войн между собой, если мы хотим выжить.
— Мы знакомы с прогнозом Альтера, — скривился гвард. — И согласны с ним. Но иногда приходится жертвовать выживанием ради чести.
— Согласен, — кивнул ис Тормен. — Иногда приходится. Именно это нам предстоит в войне с орденом. Шансов на победу пока не больше половины. Если вы присоединитесь к коалиции, их станет больше.
— Мы будем думать! — распахнул пасть темный отец. — Пока ничего еще не понятно.
— Хорошо.
Гвардов отвязали и увели. Граф закашлялся, все-таки говорить на гварких'э человеку очень трудно. Он выпил добрых два бокала коньяка, прежде чем сумел восстановить голос.
— Вы заставили их задуматься… — протянул Ренни. — Не каждому удается заставить упрямых ящеров думать.
— Почти никому, если точнее! — насмешливо фыркнул граф. — Пусть думают, полезное занятие. Мы справимся и без них, но их участие в коалиции желательно.
— Неплохо бы, — согласился секретарь и вдруг хлопнул себя по лбу ладонью. — Совсем забыл за всем этим!
— Что там еще? — приподнял брови граф.
— Корабль Шен-Тасава под командой капитана Мары стартовал с Хекена. Наше домашнее чудовище справилось!
— Да ну? — недоверчиво посмотрел на него ис Тормен. — Ну, девочка, ну, умничка… Не ждал, что так быстро. Верил, что сумеет, но чтобы так быстро?.. Надо же…
Он встал, наполнил бокалы коньяком и провозгласил:
— За это надо выпить!
Двое мужчин выпили и улыбнулись своим мыслям. Их время приближалось. Казалось, еще немного усилий — и все, победа. Но каждый понимал, что во имя этой победы им придется отдать все свои силы. Но мосты они сожгли давным давно, и иного пути у них не осталось.
