Сверкая на солнце начищенными доспехами, вереница всадников спускалась к реке. Лошади спотыкались на крутых уступах, обрушивая с разбитой тропы комья слежавшегося песка. Чтобы лучше видеть, наблюдатель привстал из-за кустов и, прикрываясь рукой от солнца, пытался разобрать, что это за солдаты и кому служат. Но ни знамен, ни щитов с гербами своих хозяев они не носили, это были рейтары — наемные воины. Сегодня они служили одному хозяину, а завтра другому, возможно, врагу их прежнего нанимателя.

— Что ты там видишь, Сибилл? — спросил молодого напарника пожилой наблюдатель.

— Их очень много, дядюшка!

— Считай лучше, не сбивайся…

— А вы, дядюшка? — спросил Сибилл. Он был слабоват в счете и боялся ошибиться, а цена ошибки — милость герцога Ангулемского. Они с дядей служили на герцогской конюшне и совсем не думали воевать, но когда припекло, новый комендант замка Ангулем майор Штепплер раздал всей челяди военные поручения. Повара пошли учиться фехтовать и рубить на скаку лозу, келейные холопы стали упражняться с пиками, а конюшенных и вовсе отправили в разведку — высматривать неприятеля.

— Что там, Сибилл?

— Лошади ухоженные, да только кормежка слабовата — должно, на траве сидят…

— Да ты не лошадей смотри, дурень! Солдат считай!

— А сами-то вы, дядюшка?

— Я спиной хвораю… — соврал старший. Он не ждал от этой разведки ничего хорошего и боялся взглянуть на чужих всадников, чтобы не расстроиться еще больше. Сорок с лишним лет он был при лошадях и повидал всякого, но вид вооруженных людей в кирасах наводил на него страх.

Так они и сидели на краю оврага, Сибилл пытался считать всадников, а его дядюшка лежал под кустом и жаловался на несуществующую болезнь, пока позади них вдруг не оказалась пятерка рейтаров.

— Это что за шпионы здесь прячутся?! — закричал десятник, потрясая обнаженным мечом.

— А-а-а-а! — завыл дядюшка и покатился по траве к другому кусту. — Не убивайте, не шпионы мы!

— Мы не шпионы, ваша милость, не убивайте! — вторил ему перепуганный Сибилл.

— А кто же вы, если не шпионы? — наседал десятник, наступая на них конем. Рейтары засиделись на отдыхе, и для разминки им годились даже эти двое безоружных людей.

— Мы не шпионы, мы… рекрутеры! — нашелся дядя, поднимаясь на ноги.

— Рекрутеры? — недоверчиво переспросил десятник, и лицо его передернула нервная судорога. — Что-то не похожи вы на рекрутеров…

— Это скорее табачники, чем рекрутеры, — заметил один из рейтаров и сплюнул.

Табачниками в войсках назывались маркитанты, что торговали беконом, сухарями и ветошью. Продажа спиртного запрещалась под страхом смерти, и маркитанты продавали вместо него жевательный табак и чай.

— Ну раз вы рекрутеры, говорите, чью сторону держите, — решил проверить шпионов десятник. — И какую цену предлагаете.

— Так мы это… — дядя покосился на Сибилла, — при себе-то денег не держим, нам сказали — идите и найдите служилых людей, вот мы тут и залегли.

— А чего ж залегли-то? — Десятник усмехнулся. — Вон и штаны у тебя обмочены.

— Болезнь у меня такая с детства, как напугаюсь, так сразу мочу штаны, — развел руками дядя.

— Д-да, с детства, — подтвердил Сибилл, хотя был моложе дяди лет на тридцать.

— Чью сторону держите, спрашиваю? Или лжете и никакие вы не рекрутеры?

— Рекрутеры, ваша милость, рекрутеры. Нас послал герцог Ангулемский, ему теперь свою страну оборонять надо.

Перейдя реку, со стороны берега стали подъезжать другие рейтары, их набиралось уже не меньше десяти сотен — целое войско!

— Про беды герцога вашего слышали, — сказал десятник и повернулся к скакавшему в их сторону всаднику. — Вон сотник едет, он и определит, торговаться с вами или головы долой…

Возвышаясь над остальными рейтарами, верхом на рослом мардиганце подъехал широкоплечий рейтар с золотой перевязью через кирасу. Его шлем был украшен мехом горностая, а уздечка на лошади — серебром.

— Что здесь такое, Горбек? — спросил он десятника.

— Посланцы герцога Ангулемского, ваше благородие. Должно, к себе позвать собираются.

— Посланцы герцога? — переспросил сотник и строго взглянул на шпионов из-под косматых бровей.

— Так точно, ваше сиятельство, — заблеял дядя. — Имеем честь предложить в наше войско, так сказать.

— А сколько у вас платить будут? Королю сейчас солдаты тоже нужны, он не поскупится.

— Может, и не поскупится, ваше сиятельство, да только у нашего герцога нужда поважнее, он цену больше даст! — бойко затараторил дядюшка. Спасая жизнь, он стал изобретательнее.

— Уж перекупит так перекупит, ваше сиятельство, это уж как пить дать! — не к месту вмешался Сибилл.

Дядя строго на него зыркнул, но сотник не обиделся. Он сидел, нахмурив брови, и прикидывал свою выгоду.

Война будет неизбежно, это рейтары, как шакалы поживу, за сто миль чуяли. У короля солдат много, куда больше, чем у герцога, а стало быть, герцог предложит больше. Для рейтара важно не продешевить.

— Где ваши лошади? — спросил очнувшийся от дум рейтарский сотник.

— Дык в балке, ваше… — Дядя запнулся, поняв что исчерпал все наивысшие из известных ему титулов. — В балке они, у осинки.

— Хорошо, берите их, мы идем за вами к герцогу. Как называется его замок?

— Ангулем, ваша светлость! Ангулем!

— Мы идем в Ангулем. Горбек, строй весь саул, нам тут ходу не больше полутора суток, думаю, не прогадаем…