— Как считаешь, стоит разбивать водопад на два каскада? — как ни в чем не бывало спросил Терри, как будто я отлучался попить чаю, а не на другую планету. Он оценивающе наклонил голову, рассматривая дело рук своих. — Или мелковато выйдет?

Вот что он умел — так это буквально одним своим видом внушать полное спокойствие. Буквально минуту назад я бежал спасать Анвил, не имея ни планов, ни знаний, как это сделать, а сейчас вдруг замер на месте. Повернул голову в сторону реки. Отошел на пару шагов назад, оценивая картину, после чего присел на ближайший камень.

— Мелковато выйдет. Не масштабно. Посмотри на него из лодки, с воды — два каскада издалека будут выглядеть как досадная помеха на пути воды, особенно если смотреть строго спереди.

— Пожалуй, соглашусь с тобой, — немного подумав, отозвался Терри. — На сегодня я закончил, требуется время, чтобы тут все устаканилось. Двинем до дома?

— Двинем, — кивнул я в ответ.

— Так что, говоришь, произошло? — уже в лодке спросил он. Мне еще ни разу не удавалось скрыть от него своего душевного состояния.

— Анвил забрали, — коротко сообщил я. — Я уверен, что ей потребуется помощь.

— Она в состоянии о себе позаботиться, — с вопросительной интонацией, приглашающей объяснить подробнее, сказал Терри. Он ничуть не удивился.

— По соседству с ее домом одна крупная корпорация начала разработку полезных ископаемых, — начал я. — Анвил пошла разбираться. В результате ее забрали с планеты. Я думаю, для исследований.

— Ты считаешь, мы настолько важны людям? — поднял бровь эльф.

— Настолько, что вся эта колонизация могла оказаться лишь поводом. Впрочем, корпорации привыкли выжимать выгоду из всего. Полагаю, они вновь нашли очередное средство, при помощи которого хотят овладеть магией. Или нашелся очередной… человек. И все начинается сначала.

— И все-таки Анвил уже взрослая, чтобы позаботиться о себе самой. — Я и не рассчитывал, что смогу изменить мнение Терри. Да и не планировал я этого. — За последнюю пару веков не произошло ничего, что могло бы меня разубедить в этом.

— В данном случае наши мнения не совпадают, — прямо сказал я. — Поэтому я намерен заняться ее поисками.

— Тебе потребуется помощь, — утвердительно сообщил эльф. Ха, кто бы сомневался в его мнении на мой счет! Кстати, вполне обоснованном.

— Спасибо, я справлюсь. — Ох, зря я отказываюсь! Но ведь пора уже что-то делать самостоятельно!

— Удачи! — просто напутствовал Терри.

Все-таки возникло у меня ощущение, что он знает куда больше, чем говорит.

В отличие от предыдущего, прохождение портала на Землю сопровождалось настойчивой мыслью об упущенной возможности легко решить проблему поисков Анвил. И ведь черта с два я теперь попрошу помощи Терри. Как говорится, назвался груздем…

Как выяснилось спустя десять секунд, мысль об упущенной возможности оказалась куда более актуальной, чем я предполагал.

Портал закрылся.

И сразу я услышал характерный «пшх-х», от которого время вдруг будто остановилось. На самом деле это такая реакция на опасность — мысли вдруг начинают бежать на порядок быстрее. Жалко, вот тело за ними поспевает не всегда.

Первую иглу я отбил на автомате, еще не успев выработать плана действий. Ко второй стало уже более-менее понятно, поэтому ее я пока пропустил через рукав куртки, не дав задеть тела. А попутно думал. Портал назад при свидетелях не откроется. В зимнем лесу все равно не уйти от флайеров: они же не пешком сюда пришли. Остается город или принять приглашение. Третья игла попала точно в металлическую пряжку. В любом случае надо ехать с ними. Четвертая зацепляет бедро. Небольно. Пятая и шестая — правую руку и грудь. Я уже падаю лицом вниз, поэтому седьмая попадает в бок, а восьмая в спину.

Лежу в снегу не шевелясь. В принципе я и не могу шевелиться, так как для надежного паралича на час-другой хватает одной иглы. Во мне же растворилось больше. Правда, эта химия на мой не совсем человеческий организм эффекта оказывает мало. Но оказывает — в норму я приду быстро, но не прямо сейчас. Впрочем, прямо сейчас это даже противопоказано.

Но ничего не происходит. Где все?

— Точно у него броник там! — раздался наконец голос из-за деревьев.

— Да иди ты! — ответил другой. — Тогда бы он позже упал. А ты видел, как он первую иглу отбил?

— Ну щас-с! — насмешливо протянул кто-то третий. — Учи матчасть! Особенно внимательно почитай про начальную скорость иглы у РИГ-45. Просто рукой взмахнул неловко. Второй ты тупо промазал. Вот с третьей непонятно было, сейчас глянем.

Лежал я лицом вниз, поэтому не видел подошедших ко мне людей. Но ничего, еще насмотрюсь.

— Может, парализатором? — неуверенно спросил первый. — Для верности.

— Иди ты! — еще раз послал его второй. Он же осторожно пнул меня ногой в бок. — Готов.

Меня перевернули на спину. Сквозь тающий на лице снег я смог взглянуть на нападающих.

Забавно. Белые охотничьи маскхалаты, скорее всего, получены у местных егерей. Иглометы-сорокапятки в сочетании с парализующими иглами — стандартное оружие копов. Но форма из-под халатов не прослеживается. На лицах универсальные маски-респираторы, что говорит уже о многом. И стреляли сразу на поражение, без предупреждения и прочих заморочек. Значит, можно им. В смысле что приказ такой у них был сразу.

— Ты, хлопец, не серчай, — обратился ко мне третий, видимо, повыше званием. — Боимся мы тебя.

Отвечать я не в состоянии, так что просто молча смотрю.

А народ-то не простой! Могут позволить себе не выпендриваться и не строить крутых коммандос, а реально оценивают свои силы и неизвестные возможности противника. Ну или так выглядит. Двое одновременно держали меня на прицеле, третий обыскивал.

Много не нашли. Скорее, мало: в карманах завалялась какая-то мелочь, походный складной нож да «вечная» зажигалка. Да и эти вещи лежали так, на всякий случай.

Взяли, понесли. Внешне гражданский флайер обнаружился на малюсеньком клочке свободного места посреди болота в пяти минутах ходьбы.

— Дождались! — довольно сообщил главный в компании вышедшему к ним навстречу пилоту. — Заводи машину.

— Коль, вязать будем? — спросил главного один из бойцов.

Коля наклонился ко мне, оттянул веко, посветил в глаз фонариком, потом чем-то кольнул в руку и заключил:

— Нехай так валяется. Грузите на заднее. Володь, Серег, с ним поедете, — хмыкнул он, — будете следить, чтобы не сползал.

— Так точно, — грустно отозвался на вид самый молодой боец. Видимо, Володя.

Меня довольно аккуратно загрузили на заднее сиденье, но ремнями пристегивать не стали. Сами, правда, тоже проигнорировали эту меру безопасности. Впрочем, в эпоху подушек безопасности и защитной пены ремни решающей роли не играли. Маски, кстати, тоже сняли. Интересно, зачем тогда надевали?

Летели быстро — по скорости машинка не уступала моей. Трассу игнорировали до самой Твери, потом сразу заняли верхний коридор.

Еще от Осташкова Коля завалился спать, откинув переднее сиденье так, что Володе пришлось сесть боком. Остальные же занялись просмотром телика, который включил пилот.

Смотрели какой-то сериал про бандитов, рекламу, блок новостей, рекламу, ток-шоу и прочую лабуду. Видно было, что народ устал и с удовольствием бы поспал часок-другой, но чувство долга перевешивало. Интересно, как долго меня ждали?

Времени обдумать ситуацию у меня было с избытком.

Расклад не самый лучший. С одной стороны, мне необходимо как можно скорее найти способ помочь Анвил, с другой — это становится невозможным «благодаря» такому совершенно несвоевременному и непонятному задержанию. Я даже не мог предположить, откуда они могли узнать о портале. Но нет смысла сейчас об этом думать — на текущий момент это уже не принципиально. Думать следует в другом направлении — что с этим делать?

Вариант раз, который я бы точно выбрал, будь у меня хоть немного свободного времени, — не дергаться, а потом попытаться уболтать захвативших меня людей.

Вариант два подразумевал более активную позицию, однако давал возможность сэкономить время, которого сейчас так не хватало.

И чем дольше я думал, тем больше склонялся ко второму варианту, одновременно продумывая возможные способы решения проблемы. К моменту, когда мы миновали Северо-западный терминал столицы, приблизительный план расставания со столь гостеприимной компанией в общих чертах сформировался. А сам я уже полностью пришел в форму после знакомства с парализатором.

Я даже придумал точное место, где это произойдет.

Мой самый большой козырь — никто не ожидает от меня активных действий. Да вообще никаких действий не ожидает. Осталось только этот козырь разыграть по максимуму.

У гипермаркета «Садко» даже в верхнем ярусе всегда стояла толчея, оттого что на этой оживленной развязке то ли из-за сложной схемы движения, то ли просто по недосмотру до сих пор не сподобились перевести все управление на маршрутные компы. Меня всегда это удивляло, но тут все еще висел самый обычный светофор, делающий движение на автопилоте очень затрудненным. Большинство водителей тут переходило на ручное управление, в результате статистика аварий на этой развязке была не самой оптимистичной.

Наш водила, как и подобает нормальному водителю машины спецслужб, на автопилот клал большой болт, а стиля езды придерживался агрессивного, что также работало на меня. Особенно в свете того, что через дырку между сиденьями я мог прекрасно видеть, чем он сейчас занят. А именно — чем занята его правая нога на педали газа.

Когда пришла пора тормозить перед скоплением флайеров на светофоре, я начал игру.

Вместо торможения наш флайер со всей дури впечатывается в зад машины перед нами. Очень умная автоматика ремни натянуть не может, ибо ими никто не воспользовался. Одновременно выстреливают подушки, а до кучи параноидальная программа бортового компа заливает салон пеной. Но буквально на доли секунды раньше сквозь весь этот бардак пролетаю я, используя все возможные законы физики. Тяжелые и твердые лыжные ботинки выбивают лобовое стекло наружу. Вместе с ботинками вылетаю и я.

Погребенные под подушками безопасности и слоями пены, мои сопровождающие остаются в машине. Я уверен, никто не пострадал, но выйти они смогут не раньше чем через минуту.

Должно хватить.

Очень удачно перелетаю сразу две смятые в гармошку машины и приземляюсь на третью, тоже пострадавшую. Инерцию погасить удается только на четвертой. После нее еще пара флайеров в соседних рядах — и вот я на парапете здания гипермаркета. Ширина парапета сантиметров тридцать, этаж примерно тридцатый — ничто не мешает передвигаться бегом.

Разумеется, сейчас я нахожусь в зоне действия как минимум десятка камер слежения, но расстраиваться раньше времени не стоит. Парапет выводит на огромную стоянку флайеров, откуда ежеминутно взлетают десятки машин. Вот тут уже имеет смысл прятаться. Рыбкой ныряю меж плотно припаркованных машин и на пределе скорости уползаю поближе к центру площадки.

Главное сейчас — не потерять темпа. Судя по тому, что на парковке до сих пор царит тишь да благодать, я его не потерял.

А вот и нужный транспорт!

Мелкая «Ока» приветственно мигает габаритами, разблокируя двери. Спустя пять секунд я уже тихо лежу на заднем сиденье, а хозяин все еще на подходе.

Открывается багажник, туда что-то кладется. Теперь черед водительской двери. Ну да, конечно, у «Оки» не хозяин, а хозяйка. Так даже удобнее. Пока не буду показываться: вдруг не заметит? Надеюсь, в самом разгаре шопинга не до разглядывания задних сидений.

С выбором машины везет несказанно. Наша следующая цель — еще один гипермаркет буквально в следующем квартале. Хозяйка «Оки» спешит быстрее покинуть машину, поставив ее на аналогичную парковку.

Сигналка в таких недорогих машинках простенькая, тем более что я внутри. Почистить логи маршрутного компа тоже не составляет труда. Теперь в эту машину никто, кроме хозяйки, не садился и не выходил. Только почему-то пропали большие солнцезащитные очки из кармашка на панели. Наверно, в магазине оставила.

Следующий шаг — деньги.

Очки — дурацкая маскировка, но уж какая есть. Ближайший банкомат обналичивает мне деньги с одного из анонимных электронных кошельков. Внимания пары-тройки камер избежать не удается. Но в том-то и заключается слабое место тотального охвата города камерами — при таком количестве статистики обработать ее оперативно не представляется возможным. А единого централизованного управления камерами пока не существует. И чтобы понять, где все-таки я оказался после гипермаркета «Садко», потребуется проанализировать столько информации из разных источников, что я им не завидую.

От банкомата прекрасно видно всю парковку. Целенаправленно иду в сторону группы людей, что-то увлеченно обсуждающих. Ну кто еще тут может быть в это время? Обхожу толпу стороной, по-свойски открываю дверь потрепанной «семерки».

— Слышь, командир, до Черкизона за стольник добросишь?

— Абижаешь, дарагой! Отсюда за двести не уехать! — Усатый колоритный водила мне нравится. Нравится тем, что в таких машинах не только не бывает регистраторов, но и маршрутному компу мозги вправлены так, что никто потом не узнает, кто и куда на этом флайере летал.

— Спорим, за сто пятьдесят на любой из тех машин? — подмигиваю я. — А у тебя небось и климата нет?

— Апять абижаешь! — очень натурально печалится водила. — И климат есть, и музыка, и стерео. Пыонэр! Вот!

— Ну дык за сто десять, да?

— Вах, сто двадцать край, детей кормить надо!

— Ну только ради детей. — Плюхаюсь на заднее сиденье, туда, где стекла затонированы наглухо. — Помчались. Только давай аккуратненько. — Как-то не привык доверять управление посторонним, особенно таким вот джигитам.

— Как мать повезу! — клянется джигит.

Огромный рынок, периодически подвергающийся различного вида репрессиям и даже сносам, но всегда чудесным образом восстанавливающийся, давно перерос все разумные пределы. Чтобы здесь ориентироваться, надо быть завсегдатаем. Чего обо мне не скажешь. Зато тут можно купить все за небольшие деньги, правда, сомнительного качества. Но мне всего не надо, достаточно лишь необходимого минимума.

Сегодня не выходной и не праздник, но народу, как обычно, много. И это хорошо.

Выглядит смешно, но большинство чудес научно-технического прогресса, где задействованы современные материалы, нанотехнологии и сверхпроводники, продается как любой товар тысячи лет назад — с прилавков прямо под открытым небом.

Во-первых, связь. Ею можно обзавестись прямо у входа. Но пока мне нужен только комм и очки к нему. Все самое дешевое, так как полетит в мусорку сразу после использования. Устраиваюсь у высокого столика в ближайшей тошниловке, беру чашку чая с чебуреком.

Пора узнавать, как там дома. Подключаюсь сразу к резервной системе камер — их так просто не обнаружить, потому что спрятаны они внутри камер основной системы. Только инфу скидывают в другое место и работают автономно. Быстро просматриваю помещения. Судя по обстановке, гости явно были и совсем не скрывались. Ага, вот перед домом флайер еще стоит. Один боец обнаружился на кухне — он рылся в холодильнике в поисках еды. Второй, вовсе не охранник, сидел в кабинете и рылся в куда более опасных вещах. В систему он вошел давно — я не имею привычки защищать второстепенные данные всякими паролями и отпечатками пальцев — и теперь что-то искал. Интересно, что его интересует? За информацию я мог не опасаться: все равно на компе нет ничего важного. Зато можно попробовать понять, кто мною интересуется.

Подключаюсь к домашнему компу, который почему-то не отключили от сети. И сразу понимаю, почему не отключили: спецу так удобнее просматривать историю посещений браузера и прочие логи, можно тут же узнать, где я шарился в сети. Э-э, как-то непрофессионально, хотя и удобно. Сайты турагентств, отчеты о путешествиях, радиостанции, телеканалы. Никакого криминала. А вот открытые фотоальбомы в сети его заинтересовали больше, он даже сохранил кое-какие фотографии, особенно те, на которых я был в компании. Жалко народ, замучают расспросами. С почтой вышел облом: с ходу ни в один почтовый ящик залезть не удалось. Я надеялся, что и не с ходу этого сделать не удастся, по крайней мере, до меня даже слухов не доходило, что этот алгоритм шифрования уже сломали. Впрочем, возможно все, но и тут я не теряю ничего, кроме деловой переписки фирмы. Ну еще несколько писем друзей и девчонок, что уже важнее. Ладно, уж пара дней у меня всяко есть.

Что-то засиделся я, пора заканчивать. Завершилось все легким хлопком из системного блока — это взорвались все кристаллы памяти. Похоже, до спеца только сейчас дошло, что не стоило оставлять комп подключенным к сети. Теперь придется докладывать.

— Сергей Васильевич, досмотр компьютера закончен, — сказал он в трубку. — Да. Да. Нет, не обнаружено. Э-э… это невозможно. Кристалл уничтожен. Да, сам. Не знаю. — Дальше длинная пауза, но несложно догадаться, что в этот момент говорил начальник. — Да не было там ничего. Вообще ничего! — попытался оправдаться спец. — А почтовый сервер, где что-то может быть, стоит в Москве, это я узнал. В дата-центре эмгэушном. Так просто к нему не пустят, а снаружи даже пробовать бесполезно… Понял, завтра там буду. Старый шептун! — после разговора зло бросил он в воздух. Подобрал рюкзак с пола и вышел из кабинета.

Все, что требовалось, я сделал. Кто все эти люди, разберусь позже. Сейчас же пора приступать к остальным делам.

Во-вторых, шмотки. Стандартные джинсы с дырами и заклепками, черная футболка с какой-то готической абстракцией, черная куртка с закосом под спортивность, хотя откуда тут возьмется что-то приличное? Красно-черная бандана, перчатки с обрезанными пальцами и круглые черные очки «под старину» дополняют список. Ах да, еще высокие черные ботинки «Слюшай, только со склада списали, новье!». Как же, видим.

В-третьих, внешность. Далеко ходить не надо — ближайший «салон» в паре минут ходьбы. По пути к нему наткнулся на ряд со всякими побрякушками, где приобрел пару колец и цепочек для пущего антуража.

Салон красоты «Наташа». Ну раз такое оригинальное название, то, наверно, мне подойдет. О, да тут не только салон красоты, а еще небольшая гостиница, кафе и зал игровых автоматов! И выходов целых три! Мне нравится это место — подходит для смены имиджа.

Спустя час меня не узнать. Эдакий дешевый байкер: черные шмотки с рынка, какие-то побрякушки в умеренных количествах, черная бородка и круглые очки. Забавно.

В-четвертых, опять связь. Но уже немного поприличнее. Ноут, комм, очки, гарнитура — на первое время хватит.

И в-пятых, транспорт. Какой я байкер без байка? И вновь далеко ходить не надо: у соседнего выхода как раз продают дешевые скутеры. Никаких прав и документов не требуется, зато взамен получаешь полную свободу передвижения по поверхности.

Уже садясь на своего электрического коня, заметил еще один лоток с побрякушками. Самое главное — массивная серьга из настоящего серебра в ухо в виде кулака с оттопыренным средним пальцем.

А вот хрен вам!