Глава 1
Котел оказался на удивление скучной планетой. Даже родной Дориан-4 Шона — заштатная планетка без атмосферы — и то выглядел по сравнению с ним куда привлекательнее. Типичный контингент Дельты — трудяги среднего возраста, преимущественно мужского пола. Женщины же делились на три основные категории: такие же работяги, отличающиеся от мужиков лишь наличием сисек, проститутки, проживающие полуофициально, то есть с молчаливого согласия руководства, и нормальные — малочисленные жены руководства и квалифицированных специалистов, приехавших сюда на длительный срок. К последней категории относилась и вовсе уж немногочисленная группа специалистов-женщин.
Основной досуг после тяжелого рабочего дня составляли посиделки в пивных, просмотр сетевых передач и проститутки. Спортзалами, бассейнами и другими развивающими тело (и душу) комплексами трудящиеся пренебрегали. Видимо, рабочего дня в забое хватало с лихвой. Исключение составляли лишь некоторые, да еще руководящий и инженерный состав не брезговал поплавать вечерком в теплой водичке или покрутить педали велотренажера.
А еще отсутствовал полноценный выход в общегалактическую сеть. Собственная сеть Дельты была поистине огромной, а вот информация из внешнего мира поступала только раз в сутки и только в виде новостей. Впрочем, этого хватало, разве что пообщаться вживую с близкими народ не мог.
В общем, после изучения местных особенностей желание попасть в город у Шона поутихло.
Первые дни они посвятили исследованиям. Выяснилось, что у них есть беспрепятственный доступ в столовую автоматического обслуживания, конференц-зал, бассейн с сауной, спортзал и видеотеку, расположенные на уровне. Остальные двери открываться не захотели. Из людей встретились лишь два уже виденных ранее охранника — Боб и Колин — да пару раз люди из обслуживающего персонала. Все текущие операции по обслуживанию инфраструктуры выполняли роботы.
В соответствии с тем, что нашлось на уровне, и определялись их занятия. Они спали, ели, плавали в бассейне, смотрели разнообразные фильмы и занимались в спортзале. Анвил больше всего интересовала жизнь и деятельность людей, причем из всего этого она пыталась найти ответ на вопросы «зачем?» и «почему?». Зачем люди воюют? Почему обманывают и убивают друг друга? Шон в ответ лишь качал головой — детские и наивные, с одной стороны, и вечные — с другой, они не имели ответа.
— Такова природа человека, — пожал он плечами в очередной раз. — Тебе не со мной надо общаться, а с каким-нибудь философом. Давай поищем в местной сети?
— Не надо, это все равно будут слова, не передающие сути, — мотнула головой Анвил. — Но мне кажется, я начинаю понимать.
— Да-а? Поделишься?
— Позже. Пойдем лучше в зал, поучишь меня своему… искусству нанесения повреждений.
Единоборства — едва ли не единственное, чему Шон мог ее научить.
— Понимаешь, какой парадокс, — вещал Шон по пути к спортзалу, — обычно высот в боевых искусствах достигают те, для кого, собственно, их основная на первый взгляд цель — наносить, как ты выражаешься, повреждения — не главное.
— А что же? — заинтригованно спросила девушка.
— Как ни банально — познать себя, используя боевую составляющую как путь для достижения этой цели. Чем ближе ты к совершенству, тем ближе познание. И процесс этот…
— …бесконечен, — закончила за него Анвил. — Получается, достижение совершенства в любом деле приближает тебя к познанию самого себя.
— Конечно, — подтвердил Шон вполне логичный вывод. — Кто-то вообще достигает этого методом созерцания, ничем больше не занимаясь, — хмыкнул он.
— И насколько ты уже приблизился… к познанию?
— Я еще только в самом начале пути, — скромно произнес он. Кажется, это была цитата из какого-то фильма… или книги.
Двери в зал приветливо разъехались перед ними, открывая взгляду живописную картину двух дерущихся мужиков. Когда они вошли, те вдруг резко замерли, уставившись на них.
— Кажется, мы не вовремя, — шепнула девушка.
— Все в порядке, — громко сказал охранникам Шон. — Нам просто надоело торчать в видеотеке, и мы решили немного размяться. Вам не помешаем.
— Немного увлеклись… — смущенно пробормотал Боб, вытирая пот со лба.
— Порядки у нас не строгие, — поддержал его Колин, — вот и решили размяться… на пользу службе. — В принципе он был прав — без дополнительных пропусков с уровня все равно никуда не деться.
— Да вы продолжайте, — махнул рукой Шон, проигнорировав смущенный тон охранников. — Места всем хватит.
Переодевшись, они застали бойцов на том же месте: Боб отрабатывал удары ногами, Колин ассистировал.
— Они тоже на пути к познанию себя? — тихо спросила Анвил.
— Сложно сказать. — Шон оценивающе посмотрел на бойцов. — Пока для них это просто работа.
Погрелись, потянулись. Глядя на Анвил, старательно повторяющую движения Шона, можно было подумать, что у нее вовсе нет костей — настолько хорошо она гнулась в любых направлениях.
— Звучит скучно, но даже самые лучшие мастера всегда начинали с азов, — присев на татами, вещал Шон. — То есть с физической подготовки, растяжки и тупых механических заучиваний движений. Это необходимый минимум для того, чтобы только вступить одной ногой в начало пути. Сегодня тебе ничего не нужно делать — только смотреть. Если честно, я не думаю, что это твой путь.
И он начал разминку. Сначала простые, легкие движения, с виду ленивые и медленные. Но чем дальше, тем больше нарастали сложность и темп. Большинство связок, изученных по множеству виртуальных схваток, он видоизменил на свой вкус, адаптировал под собственные возможности и свое понимание красоты и гармонии. Далеко не все ему нравилось, не все получалось, однако с каждым разом он развивался.
— Смотри! — громко шепнул Колин напарнику. — Сможешь так?
Боб с минуту оценивающе смотрел на разминку Шона.
— Красиво, но много лишнего. Все время подставляется, хотя с такой скоростью может это позволить.
Заключительные движения Шона — вновь медленные и плавные — завершились перед сидящей у стены Анвил.
— Я давно пытаюсь разработать собственную боевую систему, — сказал он, присаживаясь рядом, — но пока получается так себе.
Он готов был услышать что-то типа «Ну что ты, все было замечательно!», однако девушка его удивила:
— Я заметила. Вот, смотри. — Она грациозно поднялась на ноги. — Первый момент. Когда ты делаешь переход от вот такого удара рукой… извини, не знаю правильных слов… то потом не стоит сразу отпрыгивать назад. — Она один в один скопировала движение Шона. — Мне кажется, красивей будет сделать вот такой нырок, продолжая движение вперед. Теперь второй момент: тот прыжок вверх с разворотом мне кажется не очень логичным, если, конечно, мы подразумеваем поединок с другим человеком. Именно в этой связке я бы заменила его на плавное перетекание влево и вниз, к земле… С таким же разворотом, чтобы правая нога получила свободу действий… Вот примерно так. — Она грациозно показала. — А еще…
— Стоп, стоп, — остановил ее Шон. — Это невозможно — не только понять и почувствовать мой замысел, а еще и сразу же предложить свои варианты! Причем именно в тех местах, где я сам ощущал неудобство. Знаешь, я думал, что уже примерно представляю, с кем имею дело, но ты меня снова удивила!
— Ты же сам говорил, что надо учиться чувствовать. — Она даже немного растерялась. — Это так просто.
— Это тебе просто, — с напором произнес Шон. — Чему я очень завидую!
— Эй, Шон! — вдруг окликнул его Колин. За дни пребывания на уровне они успели достаточно плотно познакомиться. — Покажешь нам класс? Даешь спарринг!
— С тобой? Или с обоими сразу?
— Не-э, сразу с двумя тебе не сладить, — хохотнул Колин. — Сначала с Бобом — он говорит, что горазд надрать тебе задницу.
— Вы умеете работать парой? Надо же. Хорошо, давай попробуем.
— Пошли на ринг, там удобнее.
Увидев, что Шон не против, Боб сразу начал облачаться в защиту.
— Полный контакт, — заявил он. — Я по-другому не умею.
— Покатит, — согласился Шон, подхватывая только шлем и перчатки.
— Уверен? — Колин скептически осмотрел соперников: Боб был в полтора раза крупнее.
— Не беспокойся. — Он вдруг вспомнил прошлые тренировки с бойцами своего подразделения — нередко они начинались после пятидесятикилометрового марш-броска в полной экипировке.
Стоило только Шону приветственно кивнуть, как Боб ринулся в атаку, начав поединок серией пробных ударов. Шон сначала уклонялся, изучая манеру боя противника, потом поэкспериментировал с блоками, не стараясь пока атаковать.
В целом он не ожидал от противника никаких сюрпризов, хорошо зная, как готовит охранников корпорация. Так и вышло — Боб был старательным учеником и неплохо усвоил весь необходимый набор ударов и движений, сводя поединок к какой-либо стандартной ситуации, описанной в теории. Как правило, охранникам этого хватает в девяноста процентах случаев.
А еще Боб допустил распространенную ошибку — видя, что противник недосягаем, он начал злиться, зачастую раскрываясь чуть больше допустимого.
Что ж, будет уроком. Первый за весь бой удар Шона достиг цели, и мощная защита спасла ребра Боба от переломов — его лишь отбросило на канаты. Он сразу стал втрое осторожнее.
— Твой мощный удар, которым ты гордишься, бесполезен, — стал подначивать Шон. В воспитательных целях, конечно. — Потому что не достигает цели. — Внезапно он нырнул прямо под ноги соперника, а когда опять оказался на ногах, тот лежал на полу. — Твоя скорость и реакция не приводят к желаемому результату, потому что соперник думает на шаг вперед и видит все, чем ты пытаешься его удивить.
Боб вновь вскочил на ноги, готовый продолжать.
— Твоя злость — мой союзник, — продолжил капрал, видя, что соперник на грани бешенства. — Она должна быть побеждена задолго до начала поединка. Эй, Колин, присоединяйся! Ты видишь все его ошибки, помоги ему!
Очередной удар Боба оказался слишком мощным, поэтому, когда он не достиг цели, Шону осталось лишь немного помочь силе инерции, для того чтобы соперник вновь полетел на канаты.
Тут подоспел Колин, дав Бобу небольшую передышку.
— Включайте головы, ребята, — дружески посоветовал им Шон. — Теоретически сейчас вы в четыре раза сильнее меня.
— Разберемся, — сосредоточенно буркнул Колин, начав медленно обходить противника по дуге.
И вдруг, без разведки, сделал быстрый выпад. Настолько быстрый, что Шон среагировал автоматически, не раздумывая. Остановиться успел в последний момент, чуть ослабил удар по предплечью, где никакой защиты не было. Но все равно Колин упал на пол, едва не взвыв от боли. Его хватило только на то, чтобы откатиться подальше к краю ринга.
— Прости. Ты был слишком быстр. — Шон был уверен, что обошлось без перелома.
Колин быстро пришел в себя. Теперь они с Бобом попытались работать в паре, но было отчетливо видно, что никто их этому не учил, сплошная импровизация.
— Если не выходит работать парой, действуйте по очереди, выматывайте противника, — вещал Шон. На тесном ринге оказалось очень сложно не дать загнать себя в угол, приходилось непрерывно двигаться, иногда буквально пробивая себе путь, в результате чего обычно на полу оказывался кто-то из соперников. Шон вошел в ритм и теперь полностью контролировал себя, не опасаясь перегнуть палку. Несколько раз у напарников получилось-таки сработать в паре, и тогда Шону приходилось несладко, в обоих случаях ему чувствительно досталось по корпусу и в голову, однако не настолько, чтобы начать допускать другие ошибки.
Через полчаса боя соперники заметно устали, но желания прекращать не выказывали. Шон решил, что пора завершать урок. Первым выбыл Боб, схлопотавший удар в голову и отправившийся отдыхать на пол. Увидев это, Колин ушел в глухую оборону, пришлось сначала ронять его на пол ударом в коленку — больно, конечно, но не смертельно.
— Предлагаю завершить, — поспешил сказать Шон, пока соперники не поднялись. — Вижу, что к концу боя, даже несмотря на усталость, вы заметно подросли в мастерстве, — похвалил он их. — Главным образом потому, что перестали рассчитывать только на свою силу и скорость, а начали думать головой.
— Ну ты даешь! — Колин первым поднялся с пола и теперь стоял, опираясь лишь на правую ногу и держась за канат. — Не думал я, что нас сделают, как детей.
— Это не было похоже на то, как ты… разминался. — Боб уже сидел на полу, осторожно шевеля головой из стороны в сторону. — Тогда мне показалось, что с таким количеством лишних движений тебя легко будет уделать.
— Так то была разминка, — хмыкнул Шон. — К реальному бою отношение имеющая лишь частично.
— Теперь-то понятно! — хохотнул Колин. — Это типа как джаггеры — с виду нищие оборванцы, а на деле лучше к ним в подземелья не соваться!
— Что за звери такие? — заинтересовался Шон.
— Звери — это ты недалек от истины, братан! — охотно ответил Колин. — Те, кто не хочет работать, — высказал он свою точку зрения. — Или не может. Живут в заброшенных штреках, воруют энергию, воздух и еду. Что-то мастерят, что-то выращивают. Иногда мне кажется, им там хорошо и ничего больше не надо. Главное, чтобы их не трогали. Мы и не трогаем… почти… Дешевле все-таки не трогать… Окопались там. — Тут он уже начал говорить непонятно, явно о чем-то своем.
— Ясно, — прервал его Шон. — Местное подполье, оно везде есть… в том или ином виде. Просто название интересное. — А когда…
Договорить он не успел: охранники вдруг как один очумело уставились на дверь, враз забыв про Шона. И если Колин внешне сохранял спокойствие, то Боб даже оглянулся пару раз, будто высматривая пути для бегства.
В зале появилось четыре новых человека: уже знакомая Элизабет, пара солдат в полном комплекте снаряжения и элегантно одетый мужчина средних лет.
— Приветствую вас на Дельте. — Мужчина галантно поклонился, обращаясь строго к Анвил и полностью игнорируя остальных. — Надеюсь, небольшое ожидание не заставило вас скучать? От имени мастера Карлоса приношу свои извинения за досадную задержку. — Анвил молчала, и он продолжил: — Меня зовут Фриц Хант, я отвечаю тут за безопасность.
В принципе Шон так и думал.
— Пришла пора встречи? — Девушка не стала утруждать себя приветствиями.
— Да. Прошу следовать за мной, — тоже перешел на деловой тон Фриц.
— Может, переоденешься? — тихо спросил Шон.
— Не нужно, — коротко бросила Анвил. Повернулась к нему лицом и неожиданно добавила: — Ты хороший… Улетай обратно на Эолу, за меня не волнуйся. Прощай.
Выходя из зала, она не обернулась.
— Уф, пронесло! — облегченно выдохнул Колин. Оказалось, за весь разговор он ни разу не шевельнулся, исправно изображая каменную статую.
— Думаешь, не вставит? — с надеждой спросил Боб. Прятавшийся за спиной напарника, он выглядел пободрее, только пот выступил на лбу.
— Посмотрим, — неуверенно сказал напарник. — Обычно он любит лично назначать наказания.
— А чего такого? — встрял Шон. — Вы находились в непосредственной близости к охраняемым объектам. Ну не на посту… В данной ситуации это оправданно. — Он, конечно, сам так не думал с точки зрения дисциплины.
— Посмотрим, — еще раз, теперь с надеждой, повторил Колин. — О! Уровень тревоги понижен до тройки!
— Мне тоже пришло, — подтвердил Боб, почесывая место, где находился вживленный чип. — Сразу на три ступени.
— Обычное патрулирование, — озвучил Шон. — Забавно, а был уровень «Вторжение». Не, народ, тогда вам точно вставят чопиков по самое «не балуй»!
— Ладно, хватит уже! — мрачно бросил Колин. — Ну-ка на пост! — скомандовал он напарнику. — Бывай здоров! — кивнул Шону, выходя.
— Интересно, что мне делать? — спросил капрал в пустоту, когда охранники вышли.
Ему никто не ответил.
— Что теперь мне делать? — спустя час спросил Шон, связавшись с Элизабет из своего номера.
— Во-первых, отдыхать, — приказала она. — Во-вторых, по часу в день будете беседовать с нашим психологом.
— Это еще зачем? — возмутился он. — Я пока вполне адекватен.
— Вот это он и выяснит. Попутно постарается определить характер ваших взаимоотношений с… гостьей. Впрочем, он сам все расскажет, у него методика и все такое.
— Ясно. — Это известие его нисколько не порадовало. — И надолго все… это?
— Без понятия, — честно ответила секретарь. — Но не стоит расстраиваться — ваш уровень теперь открыт, вы можете прогуляться. Да и сюда скоро заселят людей, ожидается транспорт с Земли, который привезет новых специалистов. А я смогу возобновить посещение спортзала и бассейна, — заманчиво сообщила она. — А то приходилось довольствоваться ванной.
— Заходите, буду рад пообщаться, — машинально ответил Шон.
— До встречи. — Элизабет отключилась, оставив его наедине с мыслями.
А мысли лезли по большей части неприятные. Воображение живо рисовало, как будут исследовать Анвил. В самых красочных подробностях: кафельные стены, белые халаты, хирургические маски и всевозможный блестящий и очень острый инструмент. Глупо, однако в голову лезло именно это. Все заверения Элизабет о том, что Анвил не причинят никакого вреда, никак не соотносились в голове Шона со всеми его знаниями о корпорации и людях в ее руководстве. Одно утешало — знал он не так много, поэтому старался убедить себя, что все с ней будет хорошо.
Он пока старательно обходил мысль, а чем же ему так приглянулась эта эльфийка, что именно она для него значит. И, самое главное, на что он готов ради нее?
И эта — последняя — мысль вызывала наиболее противоречивые чувства. Придется все-таки признать перед самим собой кое-какие факты. Допустим, пока гипотетически, только для того, чтобы просчитать варианты.
Вариант номер один. Самый простой — плывем по течению. Расслабляемся и получаем удовольствие. Трындим с психологом за жизнь, гуляем по окрестностям, плаваем (и не только) в бассейне с Элизабет, после чего улетаем обратно на Эолу нести дальнейшую службу. Отлично! Самое разумное решение.
Вариант номер два основывается на утверждении, что Шон все-таки попался на крючок и теперь без Анвил ему совсем никак. Говоря проще, влюбился. Да, пора уже расставить все необходимые точки над «и». Страшно сказать, признаться в этом самому себе оказалось куда сложнее, чем подавлять восстание на Эридане.
Этот небольшой факт менял все. Но самое страшное — Шон, пожалуй, впервые за всю жизнь не мог понять, что же в этом случае делать. У него не было доказательств того, что Анвил будут к чему-либо принуждать. Он не знал планов и возможностей самой эльфийки. Он не знал, как она относится лично к нему. Он не знал, к каким последствиям могут привести его необдуманные действия. Да чего там, он не понимал даже, какие действия вообще может совершить! И стоит ли вообще их совершать?
Для стимулирования мозговой деятельности пришлось даже позвать пару бутылок из вполне приличного бара в номере.
Впрочем, ясности мыслям алкоголь еще никогда не добавлял. После двух часов размышлений со стаканом в руках Шон пришел к выводу, что пока рано делать какие-либо выводы.
Потом его понесло стучать в двери номера Анвил, затем он присел отдохнуть к фонтану, глядя на двери ее номера, да там же и уснул, привалившись к невысокому бортику. Проснулся наполовину мокрый, зато почти трезвый, хотя по местному времени была уже глубокая ночь.
Анвил у себя так и не появилась.
