Ярко горели тысячи свечей, рядами карабкающихся вверх по стене. На алтаре тлела сотня благовонных палочек. Элиана погрузила большие пальцы в стоящую на алтаре маленькую глиняную чашку и нанесла мазки на лоб, нос и щеки. Затем в большой чаше с чистой водой она тщательно вымыла пальцы и ладони. Потом отступила на три шага от алтаря и медленно опустилась на колени.

Элиана завела тихую песню, десятки тонких браслетов на ее запястьях мелодично зазвенели.

Песня была короткой, она рождалась в глубине ее существа — губы выговаривали слова с такой легкостью, будто они сами приходили на ум.

Комната изменилась, завибрировала могучей энергией. Свечи вспыхнули ярче, песня разнеслась эхом словно в огромной пещере. Двустворчатая дверца в алтаре распахнулась, открывая темный просторный тоннель. Элиана на четвереньках протиснулась в него и поползла, взвешивая каждое движение. Когда тоннель расширился, она встала на ноги, потом свернула в тайную аллею, известную только избранным, умеющим хранить секреты.

Аллея шла через центр огромного метрополиса, где человеческая энергия, смешиваясь с энергией природы, приходила в равновесие. В домах, устремленных в ночное небо, залитое светом звезд, жили тысячи человеческих существ — жили и умирали, засыпали и просыпались, любили и ненавидели, смеялись и плакали.

И никто из них не подозревал об особой природе, аллеи. Да так оно и должно было быть.

Элиана опустилась на колени и стала ждать, выбрав подходящее место посреди аллеи, где не было ни мусора, ни пыли, ни грязи. В небе медленно кружился хоровод сверкающих, как бриллианты, звезд. Вскоре в дальнем конце аллеи из ничего, из тени возникло нечто.

Кошка, Которая Гуляет Сама по Себе. Одинокая Кошка, которая подчиняется только Своей Кошачьей Природе. Среди людей и улиц города она чувствует себя как дома, но она самодостаточна и совершенна. Если порой она и бывает жестока, то только потому, что кто-то обидел или предал ее. Она всего лишь справедлива.

Кошка приблизилась, обнюхивая землю, потом уселась, вылизала переднюю лапу и посмотрела на Элиану. Когда она заговорила, казалось, ее голос был голосом самой Природы.

— У тебя есть какая-то тайна.

Элиана улыбнулась — Кошка и умна, и тонко чувствует.

— Я узнала много нового.

— Расскажи.

— Другие услышат.

— Тогда пошли.

Кошка повела ее по аллее вокруг дома, вниз по лестнице, потом через открытую дверь, потом еще по одной лестнице, через узкий холл — в котельную, в укромный закуток. Пол здесь был чистый, ворчащие котлы приятно согревали воздух. Они сели. Элиана откинулась на локоть, Кошка потянулась носом к ее лицу.

— Расскажи мне свою тайну.

Элиана прижалась к уху Кошки, чтобы прошептать свою тайну — о маге Малике, о Духе, который им управляет, и об огромном сокровище, которым этот Дух владеет.

— Все это ты узнала сама?

— Да. С помощью чар и другими способами.

— Какими?

— Я использовала других, чтобы все разузнать и приготовить. Они ничего не знают о моей цели. Кошка зашипела от удовольствия:

— А в чем секрет? Твой настоящий секрет. Элиана наклонилась еще ближе и снова стала нашептывать.

— Тебе понадобится помощь, — промурлыкала Кошка.

Элиана молчала. Просить Кошку о помощи нельзя — обязательно нарвешься на отказ. Кошка тщеславна, уверена в своем могуществе и презрительно относится к тем, кто полагается на других. Правда, ее тщеславие никогда не вступает в противоречие с разумом.

— Если ты собираешься этого добиться, тебе надо кое-что знать, — прошептала Кошка Элиане на ухо.

— Скажи мне, — помурлыкала Элиана. Кошка посмотрела на нее и что-то прошептала.

То, что Элиана услышала, подтвердило ее подозрения. Теперь ясно, как надо действовать.

— Я пойду.

— Да, — глаза Кошки сверкали. Она была довольна.

Элиана вернулась к себе.

Осортонорикс, черный кот, ее наперсник, приблизился к ней.

— Приготовься! — сказала Элиана. Осортонорикс ответил ей телепатически:

— Я готов, хозяйка…

Алтарь подернулся рябью, как вода в бассейне, потом успокоился. Появилось изображение все той же аллеи. В конце аллеи стояли два тигра-оборотня. Элиана узнала их по ауре, астральным формам и именам — Рипсо и Потрошитель. За их спиной кружился маленький смерч, но они не обращали на него внимания и переговаривались вполголоса, оглядывая улицу. Затем Рипсо пересек проезжую часть и нырнул под машину — старый лимузин. Потрошитель последовала за ним и присоединилась к Рипсо у машины. Они обошли лимузин по тротуару и вошли в двери дома.

Элиана презрительно усмехнулась. Она же приказала этой парочке сделать дело и уходить. Магическая защита, которую она им дала, была очень слабой. Они поставили под угрозу весь план. Идиоты! К счастью, они ничего не знают о ее замысле.

Вскоре из дома вышла Потрошитель. Она поспешила прочь. Элиана заметила, что аура Потрошителя подверглась какому-то воздействию. Что ж, она получила по заслугам. Элиана не питает симпатий к непослушным.

Тем временем к дому подбирались и другие, осторожно укрываясь в соседних брошенных домах, точно так, как она их проинструктировала. Элиана знала их хорошо — это ее последователи и ученики. Они служили ей по доброй воле, а плату требовали небольшую. Они благоговели перед ее колдовской силой и мечтали чему-нибудь у нее научиться, стать адептами или подмастерьями. Правда, реальный потенциал был всего у одного или двоих.

Перед закатом двери дома открылись снова, и в них появился орк, слуга Адамы Малика. Через минуту по ступеням на улицу спустился сам Малик. В его эфирном теле переливалась какая-то адская чернота. Элиана знала, что это эфирная форма духа-призрака. Этот дух не только овладевает человеком, но и поселяется в нем.

Малик устроился на заднем сиденье лимузина, а орк сел на место водителя. Мгновением позже лимузин взорвался.

Из бушующего пламени появился пылающий, как факел, Адама Малик. Могущество духа-призрака спасло его от взрыва, а сейчас оберегало от огня.

Элиана запела тихую песню-заклинание. Рядом с Адамой вырос мерцающий водоворотик воздуха, который тут же приобрел форму прекрасного, великолепно сложенного мужчины. Это был не человек, не бог — это был злой дух, зачарованный еще давным-давно. Он вышел на тротуар, протянул руку к Малику, и, когда тот откинул голову назад, опустошительный вал огня обрушился с ночных небес. В одну секунду сотни молний охватили тело Адамы Малика. Он упал, а через мгновение с этого места к небу с ревом вознесся огромный огненный шар, сковавший его тело.

Огонь погас, остался только пепел. Вслед за смертью Адамы Малика пришел черед разрушению духа-призрака, скрывавшегося в его теле. Духа, который называл себя Эбберлетом, но Элиана знала, что истинное его имя — Ловец Душ. Элиана вернулась к себе и предалась омовениям. Несколько часов спустя некто из ее свиты вошел в маленькую комнату позади лавки талисманов и положил перед ней металлический кейс. Элиана жестом приказала парню положить кейс на стол и убираться. Хотя грязь, которой был перемазан кейс, вызывала у нее отвращение, она опустилась перед ним на колени. Кейс был покорежен и опален огнем. Элиана прошептала заклинание, кейс взвизгнул и открылся. Внутри, завернутый в бархат, лежал гигантский кристалл. Элиана осторожно взяла его в руки.

Даже на расстоянии сила камня была очевидна, а теперь, когда она держала камень в руках, его мощь оказалась сокрушительной. У нее закружилась голова, и она покачнулась — ей пришлось немедленно отключить свое астральное восприятие. Двигаясь очень осторожно, Элиана отнесла камень вниз, в свое святилище, на задрапированный бархатом алтарь. Здесь она снова прозондировала камень своими астральными чувствами. Она успела ухватить след исчезающей связи с огромной областью астрального метапространства, естественной для Ловца Душ. Внезапно до нее дошло, в чем истинная сила и смысл камня. Скрытое в глубине, сияющее золотом ядро было средоточием бесконечного множества духовных сущностей… жертв насильственной смерти.

Сила камня оказалась темной, но она раскроет Элиане множество тайн. На губах ее появилась улыбка — Кошка будет довольна.