— Я знаю место. Надежное.

Самец изъяснялся на английском. Они договорятся. В темноте переулка Тикки не могла разглядеть черты его лица, оно казалось совершенно лишенным эмоций, бесстрастным, как камень. Она знала, что это не так. Она чуяла это. Самец о чем-то беспокоился. Она не могла понять, плохо это или хорошо. Она не могла понять и того, как он к ней относится — как к другу или как к врагу. В чем она была уверена, так это в том, что он и наполовину не так спокоен, как могло показаться на первый взгляд.

Тикки вытянула «канг» из-за пояса брюк и прижала ствол к подбородку самца.

— Еще раз попрешь на меня, и ты — труп, — ласково пообещала Тикки.

— Не буду, — ответил он. Если врет, то умело.

Тикки засунула «канг» обратно за пояс и пошла за самцом. Через десять кварталов он неожиданно поднял металлическую решетку в бетонном тротуаре и стал спускаться по ступеням люка. Тикки смотрела на него только одно мгновение, а потом стала спускаться следом. Она и сама не понимала — почему. Ясно было одно — к рациональному мышлению ее поведение не имеет ни малейшего отношения.

Он сделал попытку ее убить, а через двадцать минут после этого она лезет за ним в какую-то нору, нисколько не заботясь о собственной безопасности. Абсолютный идиотизм, если вдуматься.

Адама сказал бы, что она рехнулась. Но ей на это наплевать. Никого это не касается, только ее и самца. Это их дело, и больше ничье!

Неужели он и вправду самец ее вида?

Может быть, он еще более хитрая штучка?…

Металлическая лестница вела к бетонной площадке, в двух шагах левее начиналась бетонная лестница, уходящая вниз, во мглу. Самец двинулся первым, Тикки — за ним. Лестница свернула вправо, начался еще один длинный пролет вниз. Воздух стал спертым, сухим и пыльным. Лестница кончилась в тоннеле подземки на узенькой дорожке, идущей вдоль путей.

— Я чувствую залах орков, — тихо сказала Тикки. Самец остановился и посмотрел на нее, потом

ткнул в бетон у них под ногами и сказал:

— Это ниже.

Тикки кивнула.

Они прошли около ста метров, пока не оказались перед металлической дверью в стене тоннеля. Самец отпер дверь, ведущую в вертикальный вентиляционный ствол с металлическими скобами в стене. Пришлось карабкаться метра четыре вверх, пока они не выбрались наружу через отверстие в стене. Коридорчик привел их в комнату.

Странная комната. Вдоль потолка и стен тянулись трубы, наверное, как-то связанные с подземкой. Кто знает? Тикки сосредоточилась на том, что предстало перед ее глазами. Комната, похоже, была разом и кабинетом, и гостиной, и спальней. Но не это удивило ее, а то, как был оформлен интерьер. Будто лес ночью. Черные стены, разрисованные деревьями и густым кустарником, звезды на потолке и огромный белый глаз, который, видимо, символизировал луну. Спальное ложе на низеньком возвышении было почти полностью скрыто комнатными растениями в горшках, искусственными пластиковыми растениями размером с маленькое деревце, обработанными какой-то химией, имитирующей запахи настоящих растений.

— Ты здесь живешь?

— Я сюда… прихожу. Уже давно.

Это место пахло так же, как он. Тикки осматривала комнату, но и с самца глаз не спускала. Среди пластиковых растений чего только не было разбросано: связки газет и журналов, автошины, фары, старый компьютер-ноутбук, портняжный манекен и еще черт-те что. Она повернулась к самцу.

— Пить хочешь? — спросил он. Тикки кивнула.

— Воду?

Тикки кивнула снова.

— Хорошо, — самец сказал это так твердо, как будто одобрял ее выбор. Может быть, он такого ответа и ждал, может быть, у него ничего и не было, кроме воды. Из дальнего конца комнаты он принес пластиковую канистру и протянул ей.

— Сначала ты, — сказала Тикки.

Самец бросил на нее испытующий взгляд, потом отхлебнул. Тогда Тикки тоже попила.

— Как тебя зовут?

— Раа, — сказал он, — Раман.

— Раа Раман.

— Зови просто Раман. — Он наблюдал за тем, как Тикки завинчивает канистру и ставит ее на пол. Потом посмотрел ей в глаза. Он казался озадаченным, сбитым с толку.

— Там, в доме… Ты меня защитила… Почему?

Почему? Потому что дура. Потому что она знала — человек на лестнице будет стрелять. Потому что в тот момент не знала, переживет ли этот самец, Раман, еще одно попадание. Потому что встреча с самцом ее собственного вида потрясла ее до полной потери контроля над собой. Как объяснить ему все это? Лучше и не пытаться.

— Ты хотел меня убить. Почему? Раман смотрел на нее несколько секунд:

— До того… До того, как я понял…

— Ответь на вопрос.

— Деньги. Контракт на мокрое…

Почему это ее не удивляет? Может быть, потому, что после шока, который она испытала, узнав, кто он, уже больше не могла удивляться?

— Ты классный специалист.

— Я не мокрушник… предпочитаю… мордобитие. Хотя да. Я специалист. Понимаешь?

Тикки подумала, что засаду он организовал мастерски, как ни крути. Она до сих пор не могла понять, как это ему удалось: ударить ее сверху — что-то не похоже, чтобы он умел ходить по потолку. Саркастическая улыбка тронула ее губы.

— Так почему же я до сих пор жива? Теперь он казался смущенным:

— Я… я не знаю, кто ты. Я до сих пор не могу понять. Мне кажется, мы похожи. Кто ты?

— Ты видел, кто я.

— А как… как ты себя называешь?

— Скажи мне ты.

— Я не знаю.

Он поднял руки к вискам и отбросил с них волосы.

— Я… я был сиротой. Меня растили люди. Долго я думал — я тоже человек. А потом, я был еще маленький, я превратился. Однажды ночью… луна обожгла меня, как солнце — днем. Как огонь. И я изменился. В первый раз. Я слышал как-то, что существа, такие как мы, называются оборотнями. Это правильно?

Тикки кивнула.

— Я слышал это про волков, вервольфов. Но мы же не волки. Мы тигры.

— Мы тигры-оборотни.

— Тигры… оборотни. — Он сказал это так, словно пытался понять и не мог. Он посмотрел на нее. — В моей жизни ты первая — такая же, как я.

Тикки ломала голову над тем, что он говорил. Если то, что он говорит, — правда, тогда его смущение совершенно оправданно. Но ее смущали собственные представления. Она должна была думать об этом и раньше, но не могла восстановить в памяти — к чему же пришла в своих рассуждениях, если вообще к чему-то пришла.

Долгое время Тикки считала себя тигрицей, которая способна принимать обличье человека. Потом она стала в этом сомневаться — она не тигр с паранормальными способностями, но она и не человек. Она оборотень, тигр-оборотень, нечто особое. Но зачем?

Иногда ее животные инстинкты брали верх, и она вообще теряла способность размышлять. И такое случалось не раз. Она никогда не понимала, отчего это происходит.

Раман шагнул ближе, так что их лица едва не соприкоснулись.

— Плевал я, за что люди мне платят, — сказал он чуть слышно. — Это важнее.

— Что?

— Это, — сказал он. — Мы.

— О чем ты?

— Я… я хочу тебя.

Это Тикки видела. Чуяла. Возбуждение охваты-вало все ее тело, вызывало дрожь в спине. Просто безумие. Внутри стало горячо и влажно, быстрее, чем когда-либо раньше. Как будто ее тело уже решило то, о чем разум еще только размышлял. Ей это не нравилось, она злилась на себя.

Она положила руки ему на грудь и толкнула, Раман отступил на пару шагов. Ничего не изменилось. Он все еще был здесь, смотрел на нее, от него пахло так же, как прежде, и жар у нее внутри все разгорался. Тикки шагнула к нему и снова толкнула, и опять он отступил на несколько шагов. Она толкнула его еще раза два. В конце концов он споткнулся о ступеньку, ведущую к ложу, и плюхнулся на него. Тикки постояла несколько секунд, глядя на него, а затем уселась ему на бедра.

— Мы сделаем это так, как мне нравится, — пробормотала она.

— Хорошо, — ответил Раман, — так, как тебе нравится.

А только так и можно.