Глава 6
ЗВЕРЬ
Два дня пролетели безумным хороводом. Альтис не упустил возможность оторваться на славу. О каких-либо делах он и слышать не желал.
Вполне довольный, хоть и не очень трезвый маг вернулся на корабль перед самым отплытием.
Алина не замедлила сообщить демону, что он… Слово означало женщину древней и не слишком приличной профессии, работающую преимущественно в портовых кабаках. Альтис, вспоминая прошлую ночь, только усмехнулся, мысленно согласившись. Девушка фыркнула, огляделась по сторонам, обнаружила много лишних ушей и, крепко схватив демона за руку, утащила в каюту.
— Н-да-а… — протянула воительница, рассматривая жутко довольного жизнью мага, растянувшегося на койке прямо в одежде. — Даже у орков принято блюсти верность, если дома ждет невеста. Но ты, похоже, в слове «блюсти» одну буковку перепутал…
— Тело есть прах и тлен, — отмахнулся Альтис. — Линка, не будь занудой!
Пламенная вздохнула, села на край койки и грустно вздохнула:
— Ал, я тебя не понимаю. Что случилось?
— Нечего тут понимать. — Улыбка медленно сползла с лица златоглазого демона. — Немного осталось, Лин. Немного. А жить ужас как хочется.
Она ничего не ответила. И решила оставить расспросы. Пусть. То, что он снова хочет жить, — совсем неплохо. Пусть лучше она, которая не ценит жизнь в принципе, умрет за него. А демон будет жить.
На следующий вечер после тренировки мальчишки ушли в каюту, а остальные пассажиры фрегата разбрелись кто куда. Альтис в одиночестве стоял на палубе и смотрел на море. Принцесса Кари, помявшись, наконец решилась к нему подойти.
— Ал… — робко позвала она.
— Что, малыш? — обернулся демон, и Кари снова утонула в океане его глаз.
— Я, наверное, не в свое дело лезу… — смутилась девочка. Собралась с духом и спросила: — Кто она? Кто такая эта Риера?
Альтис хмыкнул, долгим взглядом проводил закат. Медленно заговорил, осторожно роняя слова:
— Танцовщица. Пиратка. Просто смертная женщина. — Он помолчал. — Отчаянная, не знающая ограничений в свободе. Она не жила — летала и пылала. Другой такой нет и не будет. Смертная, которой однажды довелось столкнуться с нами и выйти победительницей. Мы все были влюблены в нее… Но только спасти не смогли. Она погибла… Не надо сожалеть, ребенок. Это было тысячу лет назад. И я жалею лишь об одном — о том, что мы, болваны бессмертные, сломали своей любовью ей жизнь. — Демон снова поглядел на девочку, на этот раз с непонятной тоской: — Не влюбляйся в бессмертных, малыш. Только горя хлебнешь полной ложкой.
— Поэтому ты от Марьи бежишь? — негромко спросила принцесса. — Боишься ей навредить?..
Альтис спрятал кривую усмешку и погладил принцессу по голове:
— Маленькая ты еще, детка. Не бери на себя больше, чем сможешь вынести.
Оставшиеся два дня до морской столицы империи, восточного порта под названием Рииз, демон занимался только двумя вещами — гонял учеников и дурачился, как подросток.
Но когда пути осталось часов шесть, начал остывать. И к моменту, когда на горизонте показались освещенные закатными лучами высокие шпили города, снова стал холоден и собран. Впрочем, на бесстрастном лице нет-нет да и мелькала озорная улыбка. И тогда кто-нибудь «влипал, как клоп в смолу», по выражению Когана. Впрочем, большинство шуток были вполне невинными. И совершенно не мешали демону раздавать приказы, планировать дальнейший путь, свои действия и общую стратегию.
Риноиль, почти не отрываясь, глядел на Альтиса, жадно ловя каждое его движение и каждое слово. Он страстно желал понять, что за существо этот бессмертный. Чем живет сын Огня, чем дышит и почему поступает именно так, а не иначе? Что им движет?.. Для Риноиля важнее всего на свете вдруг стало понять, в чем причина…
Но эльф не понимал. Пытался… И казалось, что бьется о стену.
Пришвартовались не в центральном порту, а на окраине, у старых, кое-где ветхих пристаней.
— Нечего так рьяно подставлять глотку под отравленный болт. Недовольных могу пристрелить сам. Есть желающие? — пресек возможные протесты Альтис.
Желающих не нашлось. Даже император не стал спорить.
В порте Рииз собирались остаться всего на день, да и то лишь потому, что людям дико хотелось отмыться от пропитавшей кожу соли. На вопрос о малой резиденции императора Альтис ответил жестким отказом. Но Кари, состроив умоляющие глазки, невинным голоском сообщила, что официально резиденция принадлежит дяде Фениксу и вообще является тайной, а лишнего народу там попросту нет, штат слуг — и тот минимальный.
— Ты из меня веревки вьешь, обнаглевшая малявка, — проворчал Альтис, однако согласился. Но с условием, что утром они без задержек покинут город.
Морская столица Сильены удачно притулилась на стыке трех держав. На севере в четырех днях пути раскинулись вольные степи орков, к северо-востоку — их же острова. А на юге буквально в двух днях перехода начинались эльфийские леса. Впрочем, восточное крыло материка тысячи лет не знало межгосударственных границ. Они изображались лишь на картах, да и то условно.
Отряд приготовился. Еще минута — и пассажиры сойдут на берег. И капитан фрегата понял: сейчас они распрощаются и он никогда так и не поймет самого важного в жизни…
— Мой адмирал! — словно со стороны услышал Риноиль собственный отчаянный возглас.
Траэллита обернулся с присущей ему грациозностью и пристально взглянул на ученика. Тот же, боясь передумать, скороговоркой выпалил:
— Мой адмирал, позволь мне сопровождать тебя хотя бы до Лирила!
Лирил был первым после Рииза городом, куда, согласно предварительному плану, собирался заглянуть Альтис. Он располагался на эльфийских территориях.
— Соскучился по дому? — улыбнулся бог.
— Вроде того, — смущенно пробормотал эльф.
Ламий вопросительно взглянул на демона. Тот, слегка поразмыслив, повернулся к Алине. Та пожала плечами:
— Да пусть идет, если не боится.
— Пусть, — согласился демон, ехидно прищурившись.
От такого взгляда Риноилю срочно захотелось прыгнуть за борт самостоятельно, не дожидаясь, пока его туда выкинут. Ему вдруг показался совершенно непродуманным и очень глупым порыв идти за демоном. Вот только отступать было поздно.
Резиденция оказалась тихим уютным особняком в три этажа, стоявшим чуть на отшибе. Дом легко вместил всю компанию, уставшую от морского плавания. И если большинство путников предпочли заняться отмыванием себя от въевшейся соли, то Альтис решил облазить все окрестности. Именно облазить, а не обойти: он и на заборе побывал, и на крышу по стене умудрился забраться. А после, взяв за ворот всех троих учеников и проигнорировав стоны о его жестокости, начал очередной урок. Впрочем, поняв, что сейчас будет, ученики мгновенно перестали стонать. Еще бы! Ведь Альтис взялся учить их ставить ловушки, попутно объяснив разницу между «напугать», «поймать», «покалечить», «убить» и «невоскресимо убить». И три четверти ловушек расставляли именно ученики под чутким руководством демона!
Через три с половиной часа, когда даже самые нерасторопные покончили с делами и спустились к обеду, было наконец замечено отсутствие подростков и Альтиса.
Алина обвела внимательным взглядом собравшихся за столом богов, императора, эльфа-моряка, двоих некромантов… Припомнила, что Кенровер, Лиртог и Дартан предпочли отоспаться, а не отобедать, и спросила:
— А где Альтис и дети?
Ответом послужила распахнутая дверь и нарисовавшаяся на пороге тройка учеников во главе с учителем. Кари, Лисёнок и Эрхан сосредоточенно осматривались.
Альтис снисходительно взирал на все еще просоленных морем и ветром, растрепанных, извозившихся по самые уши в грязи, но совершенно счастливых подростков.
— Здесь? — предположил Эрхан, ткнув пальцем в широкое и высокое, в треть стены, окно.
— Ты о чем, Эрх? Мы же с улицы ставили, — опроверг Лисёнок.
— Кухня? — догадалась принцесса. — Печная труба, слив, черный ход, подъемник?
— Умная девочка! — похвалил демон.
Первой не выдержала Василиса.
— Что вы себе позволяете?! — сорвалась она на крик. — Кари! Как ты себя ведешь?!
— Отвянь, — поморщилась принцесса. — Мы делом заняты.
— Кари!.. — Василиса едва не осела на пол от такого ответа.
— Хорошая девочка, — снова похвалил Альтис. И, повернувшись к возмущенному императору, сверкнул желтизной глаз: — Сиди, Каин. Ты не смог научить ее выживать. — Демон не повышал голоса, но Тиграну показалось, будто его оглушило и приморозило к месту.
«Занятая делом» четверка продефилировала в сторону кухни, на ходу обсуждая типы и классы разнообразных «секретов». Обсуждение касалось «пыток, не калечащих пленника».
— Это как же так?.. — беспомощно глядя вслед своей подопечной, проговорила Василиса.
— Девочка выросла из пеленок-распашонок, — хмыкнула Алина. — И всего лишь. Привыкай!
— Но как она так… Почему он так?!.. — не находила в себе сил успокоиться девушка.
— А его не тронь! — прошипела сквозь зубы воительница, мгновенно оказавшись прямо перед растерянными васильковыми глазами. — Никогда!
Василиса быстро оценила, насколько Алина выше, сильнее, ловчее и быстрее ее. К тому же она владеет оружием. И само свое тело считает оружием. Вспомнилось, как Пламенная в качестве шутки поведала двадцать два способа убить человека с помощью швейной иглы — немедленно или растянув смерть на несколько лет страшных мучений.
Девушка едва заметно кивнула. Воительница отступила, невозмутимо прошла к столу, села между ламием и Ястребом.
— Не знаю, кто как, — она обвела взглядом присутствующих, — а я зверски голодна. И совершенно не горю желанием дожидаться брата и его учеников. — Выказывать почтение императору нет необходимости, коли по статусу он сейчас не отличается от обычного воина.
— Мы им что-нибудь оставим, — пообещал Коган.
— Если будут себя хорошо вести, — добавил Змей.
Обед демон и его ученики все-таки пропустили. Но не сильно опечалились сим фактом, потому как сердобольная повариха, увидев магов и принцессу на кухне, разохалась, пожалела «тощих, замученных деток» и тут же их накормила. Альтис, приметив яблочный пирог, даже отвлекся от чтения лекции на тему «Уязвимые места в обороне рядовых особняков».
Пройдясь по всем этажам и чердаку, Альтис успокоился и объявил отбой.
— Все, хватит уже. Теперь мыться и отдыхать, малявки! Завтра ранний подъем.
— Будет исполнено! — вытянулись по струнке трое друзей, приложив кулак к сердцу.
— Вольно, — улыбнулся Пламенный. — Я передумал с отдыхом. Час на приведение себя в порядок — и идем подбирать мечи для Кари.
— Ура! — в один голос выкрикнули ученики.
Альтис направился было к себе, но его остановил звонкий голосок принцессы:
— Talleri!
Демон обернулся, чтобы увидеть горящие обожанием глаза.
— Мы очень любим тебя, Talleri. Просто хотим, чтобы ты об этом знал.
— Я знаю, малыши, — ответил Пламенный. И больше не оборачивался…
Через час они были готовы и тихо слиняли в город. Альтис зашел в банк, снял со счета деньги, переведенные из Исгардского отделения. А выйдя на улицу, ненадолго остановился. Банк стоял на возвышении, окруженный ухоженным парком. В отличие от покалеченного войной Исгарда, Рииз совсем не пострадал. Сюда война действительно не докатилась. И если в юго-восточном порту можно было еще встретить сожженные дома, развалины и иные следы разрушений, то морская столица не узнала этого ужаса совсем. Красивый город. Построенный на трех сопках, разделенный на три уровня — верхний, средний и нижний. Сопки изначально обладали довольно крутыми склонами, но строители разровняли их под улицы. Почти все дома построили на этих рукотворных равнинах, соединив их меж собой пологими улочками и лестницами. Город красовался высокими шпилями башен, ухоженными домиками и садами…
Пламенный стоял и смотрел. На зеленые деревья, на безоблачное небо и синее море, на цветы и бабочек… Просто смотрел…
— Учитель, что с тобой? — обеспокоенно поинтересовалась Кари. Уж очень странно он выглядел в тот момент.
— Лето наступило, — ответил Альтис со смесью боли и радости в голосе. — Лето. А я и не заметил…
Ученики переглянулись.
Если бы рядом оказалась Алина, ей бы не понадобилось ничего объяснять. Достаточно было вспомнить, какой сейчас год. А год был тысяча восемьсот тринадцатый от становления империи… Но трое подростков не знали того, что было известно демону и что прочла когда-то в его памяти воительница. И поэтому не поняли.
А потом было не до раздумий — Альтис занялся обмундированием, оружием и магической защитой учеников, не жалея ни сил, ни денег.
До самого вечера так и не было отдыха командору демону. А вместо ужина он устроил стратегический совет, собрав богов в своих покоях.
— Как идем дальше, братья? — поинтересовался демон, расстелив карту на столе.
По предварительному плану боги должны были разделиться уже завтра, сопровождая императора и принцессу по разным направлениям. Часть искателей должны отправиться в Сильвергард с императором, часть — в Тэллахаэл к эльфам. Вот только… им жутко не хотелось разделяться. Поэтому они молча уставились на карту. Прямая дорога вела из морской в главную столицу империи. Собственно, добраться было проще даже не по земле, а по реке — могучие воды Уллэ, как называли эту реку орки, текли через Сильвергард в Рииз, впадая в море.
— Я так думаю… — подал голос Траэллита. — Что можно вместе дойти до Рамиша, — указал он на точку в середине пути. — А там кто-то из нас — с Тиграном по реке, а остальные — с дитем к повелительнице.
— Можно, — медленно кивнул Альтис. Помолчал. И начал мерить шагами пол, как всегда, когда размышлял. Остановился и через силу продолжил: — Вот только у нас вроде как опять образовывается цейтнот.
Снова повисла тишина. Стримбор вскочил со своего места и уперся руками в столешницу. Он всегда поднимался, когда желал отстоять свою точку зрения, несмотря ни на что. Движение неосознанное, но хорошо знакомое всем кровникам. И обычно в такие моменты его слушали.
— Мы не можем сейчас разделиться, — веско сказал Ветер. — Ни ради людей, ни ради потомков Янтаря. Мы не можем позволить себе разделиться и упустить хоть толику сил.
И поглядел на Волка. Тот угрюмо молчат, опустив взгляд. Он знал, что все дело в нем. Братья знали, что Арох сорвется искать своего пленителя и убийцу, знали, что нельзя отпускать его одного, без поддержки. Что только впятером они имеют шанс справиться с Лаэторрионисом на его территории. И в то же время оставалось чувство долга перед поверившими в них людьми…
— Интересно, где сейчас эта тварь? — в пространство спросил Альтис и снова начал мерить шагами пол.
— Ты о ловце? — первым сообразил Волк, понимающий друга с полувзгляда.
— О ком же еще, — вздохнул Альтис.
— Да скоро будет, — буркнул чем-то недовольный Коган, по привычке откинувшись на спинку стула и забросив ноги на стол. — Моя «обманка» уже должна была перегореть. Маскировка есть, но без «обманки». А ловец…
— …нацелен на Кари, — как-то очень холодно закончил Траэллита. — И наверняка ее уже почуял.
— Я ему сам ноги вырву, — пообещал Ястреб. — Пусть только посмотрит косо в сторону ребенка!
Альтис снова тяжко вздохнул, развернул ногой стул, ставя его спинкой вперед, сел, положив подбородок на сжатые пальцы:
— Мы уже теряли детей. Мы уже ошибались, и за наши ошибки платили дети. Помните, как умерла Сильва?
Побледневший как полотно Волк прижал руку ко лбу и убрал белые волосы за ухо.
— Из-за ловца, — сипло вымолвил он. — Я помню.
— Волк… — Траэллита крепко сжал брату плечо, видя, как тому плохо. — Волк, спокойней, это было три тысячи лет назад. И не ты в этом виноват. Не ты. Слышишь?
— Тогда мы уже не ждали опасности, — стараясь успокоиться, проговорил Волк. — А нужно было ждать в спину удара. Я больше не допущу такой ошибки.
— Ты был ни при чем! — твердо оборвал Альтис. — Нападения на мать троих детей никто из нас не ожидал. Мы ведь думали, что удар придется на наследников. Это была моя главная ошибка. Только моя. И не спорь со мной, щенок-переросток! — Вскочив, демон заметался по комнате. — Знаете, сколько всего детей мы потеряли, братцы? Сто сорок два просчета. Сто сорок две жизни за пять тысяч лет. Не многовато ли?..
— Восьмерых лишних насчитал, — обронил ламий.
Альтис остановился, раздумывая, стоит ли говорить, но потом все же сказал:
— Нет, брат, все верно… Я посчитал Керрона Янтарного. Мальчика нужно было взять на воспитание прежде, чем он превратился в тварь. И… наших малышей тоже. Я не позволю еще и Кари погибнуть.
— То есть не разделяемся, — вынес вердикт Стримбор. — Но это значит, что снова кем-то жертвуем.
— Если мое слово хоть что-то значит… — Тигран Тринадцатый вошел без стука, распахнув едва прикрытую дверь. — То я хотел бы отправиться вместе с дочерью к повелительнице Сильтарине.
— Подслушивать нехорошо. — Альтис погрозил монарху пальцем, как нашкодившему щенку.
— Нехорошо не принимать в расчет мнение императора, — по-доброму усмехнулся Стримбор. — Это решит нашу проблему на данном этапе, братья.
На том и сошлись. После чего изрядно уставший демон выгнал всех из своих покоев и заказал ужин в комнату. Он долго не мог уснуть. Лежа в кровати, глядел в потолок и думал, прокручивая в голове планы на ближайшее будущее. Все одно выходило как-то криво. Слишком много надо было сделать за короткий промежуток времени. Слишком много.
Отвлекшись от проблем, ожидающих решения, Альтис задумался о том, что рад переменам, произошедшим с младшим учеником. Его не придется убивать — разум и личность выдержали, изменились так, чтобы Черный Огонь их не разрушил в будущем. Хорошо, что Эрхан все-таки помирился с отцом, что Кари день ото дня становится все более сильной, волевой и независимой. Только с Лисёнком не все еще решено. Альтис не знал, как отреагирует старший ученик, когда ему станет известно, кто убил его отца. И не хотел знать.
Еще не хотелось тащить некромантов в Лес Жизни. Эта мысль была последней в отключающемся сознании…
Утром выступили без промедления минимальным составом. Все лошадки, кроме къяра демона и эфирного пегаса Алинки, принадлежали морскому богу. Те самые легендарные златогривые морские кони. Император в добровольно-принудительном порядке отказался от свиты. Даже телохранителей ему пришлось отправить в столицу. Их функцию взяли на себя некроманты. Одна только Василиса со скандалом выбила для себя право следовать за своей воспитанницей и госпожой. Карэн в это время стояла, угрюмо опустив голову, ни словом не поддерживая идею, но и не возражая. Альтис позволил Василисе остаться, но будущую императрицу ждал очень неприятный урок.
Уже в пути Альтис взял под уздцы лошадку принцессы, отвел в сторонку и занялся воспитанием. А точнее, промыванием мозгов.
— Ты не должна принимать решения, исходя из личных привязанностей, — жестко вбивал в голову девочки демон. — А уж тем более не должна принимать чужих решений, навязанных тебе! Ты взяла с собой Василису из ложного чувства долга перед ней и потому, что привыкла подчиняться.
Кари на миг вскинула взгляд, увидела в лице демона всю жестокую правду и снова уставилась на гриву своей лошадки.
— Ты больше не имеешь права подчиняться кому бы то ни было, Янтарная! Не имеешь права принимать навязанных решений! Неважно чем или кем они навязаны — родным отцом, общественным мнением, политическими или еще какими-либо обстоятельствами! Не имеешь права, слышишь ты меня, глупая девчонка?! Ты должна думать сама! И все делать только сама! Ты можешь спросить совета у друга и соратника, если полностью ему доверяешь. Можешь попросить помощи. Можешь сделать вид, что подчинилась, но только если тебе это выгодно. Не иначе! Это ясно?!
— Ясно, — тихо ответила Кари.
— Подумай об этом, девочка моя, — уже мягче сказал Альтис. — Может статься так, что совсем скоро на твоих плечах окажется больше, чем ты сможешь вынести. И рядом не будет меня или кого-то еще, кому ты сможешь доверять. Я не хочу, чтобы ты сломалась, маленькая.
— Я буду сильной, — поклялась принцесса, прямо поглядев в золотые глаза Пламенного. Улыбнулась вдруг озорно и легко. — Как думаешь, они станут мне опорой, в случае чего? — кивнула в сторону двоих мальчишек.
— Они? — Альтис оглянулся на учеников, усмехнулся. — А куда им деваться. Уже стали…
Пламенный нашел взглядом еще одного мальчишку. Сегодня он предпочел потратить целую кучу сил и снова обернуться в человеческую ипостась. Даже лошадку себе выпросил у ламия. И живо обсуждал что-то с двумя учениками демона. Жулька всегда был источником проблем и неприятностей для стаи, поскольку обладал слишком горячим нравом для снежного волка. Не было в нем холодности, присущей любому снежному. От сородичей он взял лучшее — обостренное чувство справедливости, преданность дружбе, мягкость и легкость в общении, безжалостность к врагам. Настоящим именем оборотня почти никто никогда не звал. Каерасса — звучит слишком по-взрослому для такого сорванца. Даже вожак — и тот называл волчонка прозвищем. Лэйдок говорил, что Жулька обладает солидным набором шил в заду и невиданным упрямством. И мальчишка почему-то не взрослел. Совсем. «Последыш», — говорил Лэйдок, имея в виду, что он родился не в стае, а появился из Метели, когда никого уже не ждали. Перворожденный, как сам Альтис. А еще щенок почти двух тысяч лет от роду являлся отменным бойцом и воспитанником вожака.
— И он тоже. — Взгляд в сторону белоснежного оборотня.
До приграничного Лирила оставалось три дня пути, но Альтис взял максимально возможный темп, сократив путь на сутки.
Уже ночью отряд подъехал к заставе.
С неба капал противный, холодный и затяжной дождь, тучи не желали расходиться, несмотря на попытки богов их разогнать. Погода в этой части материка вообще не отличалась мягкостью. Ледяные северные ветра, промозглый холод, дожди и туман. Самое мерзкое из того, что можно себе представить.
Альтис кутался в куртку, плотно стянув шнуровку на форме. Ледяные капли все равно проникали под одежду, выстужая душу. Пламенный ругался сквозь зубы, он уже внаглую улегся на шею верного Калигула. Несовершенное, искалеченное человеческое тело ломало и корежило. Демону было плохо. Шрамы изуродовали его с головы до ног, раны никогда до конца не заживали, сила его была слишком велика для смертного. Плоть снова ему мстила — за все это и за демоническую суть. Болело сердце. Альтис уже раз пять прибегал к заклятию, но это не помогало. Боль снова и снова начинала мучить, до темноты в глазах.
— Ал, ты чего?.. — Алина подъехала поближе, коснулась плеча демона. Сняла перчатку и положила ладонь на лоб. — Да у тебя жар!
Последние полчаса лошади шли почти шагом. Люди изрядно устали. И Альтис был уже не в силах подгонять отряд.
— 3-знаю, — выдавил демон, стараясь не стучать зубами и не выдать, насколько ему на самом деле плохо. — Н-не говори н-никому. П-продер-ржусь.
— Хорошо. — Поколебавшись с полминуты, воительница кивнула и отъехала в сторонку.
Он сильный. Он справится.
Калигул тяжко вздохнул, чувствуя, как его хозяина сотрясает крупная дрожь. Подумал о том, что высший наверняка будет недоволен, но все равно прибег к своей демонической силе. Как и всякий демон его уровня, къяр умел позаботиться о хозяине. Тонкой пленкой «зонтика» отгородив его от дождя и промозглого холода, конь потихоньку начал повышать температуру своей шкуры. Демон немного отогрелся, и Калигул применил одну маленькую хитрость, заставив хозяина ненадолго забыться сном. Слабое сопротивление заболевшего Пламенного оказалось легко сломлено…
…Вокруг темно и душно. Дышать было трудно, рот и нос забивал запах гари. Отголоски далекой боли мешали идти. В безлунной ночи горели огни. Полыхала деревня. Странно, но огонь давал мало света. А может, просто в глазах темно. Обезображенные трупы лежали повсюду. Удушливый дух крови вызывал тошноту. Мухи пока еще не вились черными мерзкими тучами, но наступит утро, появятся и они. Кто-то здесь удачно повеселился.
Альтис шел, стараясь не глядеть по сторонам. Что-либо исправить было уже не в его силах. Когда впереди раздался слабый отчаянный стон, Альтис ринулся в сторону источника звука. И, увидев склонившуюся над еще живым человеком тень, метнул напоенный огнем клинок.
Резво вскочившая тень с кошачьей ловкостью поймала клинок. Повертев в руках, убрала в ножны. Ступив на свет, воин усмехнулся Альтису его собственной усмешкой. Вертикальные зрачки в желтых глазах отражали красные блики.
— Я ждал тебя, — промурлыкал Зверь, обходя Пламенного по кругу. Хищная грация в каждом танцующем движении. Смертельно опасный противник.
— А я тебя нет, тварь, — сплюнул под ноги демон. — И лучше тебе убраться, пока цел.
Знакомым движением палец уперся в подбородок, Зверь склонил голову, рассматривая Альтиса и нарисовав на лице задумчиво-недоуменное недовольство. Альтис сложил на груди руки и хищно сощурился, словно смотрел на цель вдоль арбалетного болта.
Ушастый уродец появился из темноты, обвился вокруг ног желтоглазого:
— Я говорил, хозяин! Он стал… сильным. — Ушастик, покрытый короткой темной шерстью, нервно затеребил лапками жесткую кисточку на кончике хвоста и огладил декоративные кожистые крылья.
— Где ты такого уродливого низшего откопал? — презрительно фыркнул Альтис. — В цирке? Страшный до смешного…
Уродца он узнал сразу. И сразу вспомнил черного гнилла, напавшего на него в прошлом году в Исгарде.
— Зато сообразительный, — ощерился хозяин низшего демонического существа, перестав играть свою пантомиму. Усмехнулся, обнажив два ряда заостренных зубов: — Альтис снова стал демоном? — От того, как произнес Зверь это имя, Альтиса передернуло. Его интонация… так жутко исковеркать до боли знакомое… — Что ж, даже хорошо.
Желтоглазый бросился вперед с такой скоростью, что Альтис едва успел выставить руки со вторым клинком. Удар без замаха — и клинок отлетел далеко в сторону. Альтис и Зверь схватились врукопашную, покатившись по залитой кровью земле. Враг был слишком силен и быстр, а Альтис — слаб и болен. Длинные звериные когти разорвали чешую кольчуги на груди демона, впились в плоть, рассекая мышцы и ломая ребра. Сдавленно вскрикнув, Альтис попытался сбросить с себя врага, но тот предупреждал любую попытку сопротивления и бил первым.
Острые зубы впились в шею, пережимая, но не перекусывая артерию. Демон засопротивлялся еще яростней. Враг знал, как и куда бить — жесткие и очень сильные удары по нервным узлам почти обездвижили Альтиса.
— Что тебе от меня надо, урод?.. — прошипел он, почти теряя сознание.
Зверь оторвался от его горла, улыбнулся радостно, почти ласково:
— Тебя, глупенький демон. Мне нужен ты…
Длинные, снабженные когтями-кинжалами, сильные пальцы неторопливо, с садистским удовольствием раздирали плоть на груди демона, медленно в нее погружаясь. Боль смешивалась с диким тошнотворным отвращением. Отбиться никак не получалось, не получалось даже чуть-чуть остановить эти проникающие внутрь пальцы-когти — враг плотно придавил мага к земле.
— Ты уже принадлежишь мне… — радостно прошипел желтоглазый ублюдок.
И тогда Альтису стало страшно до панического отчаяния. Где-то в сердце, объятом ужасом, зародилось Пламя Разрушения…
Смутная полуматериальная тень, похожая на огромного, уродливого, шестилапого паука, с силой врезалась в бок желтоглазого и отбросила его от Пламенного. Безносая, лысая голова склонилась к демону.
— Проснись, высший! — раскрылся безгубый шрам рта, исторгнув слова изначальной речи. — Проснись!..
Альтис пробудился рывком, как от удара. Приподнялся, но тут же снова упал на шею коня.
— Калигул… — едва слышно прошептал маг.
«Сейчас, высший», — отозвался тот, щедро делясь с хозяином силой.
Через несколько минут демону перестало казаться, что он сейчас умрет. Хотя боль и лихорадка по-прежнему терзали.
«Хватит», — потребовал Альтис.
«Но ты болен, высший…» — попытался возразить къяр.
«Мне не хватит сил, даже если я высушу тебя до состояния мумии, — мрачно отозвался Пламенный. — Прекращай».
Спорить Калигул не посмел. Усыплять высшего явно было ошибкой. Больше ошибок совершать не хотелось.
«Что за тварь?..» — мелькнула в сознании смутная мысль, когда перед внутренним взором снова всплыл образ двойника из полусна-полубреда. Альтис провел рукой по шее, растер между пальцами капельки крови, смешанные с дождем. Снова провел пальцами, пытаясь нащупать рану, оставленную тем… двойником. Следы от острых зубов быстро затягивались, даже шрамов не осталось, что изрядно озадачило демона. Но задуматься над этим сейчас совершенно не представлялось возможным. «Неужели это мой Зверь?..» Ужас пробрал душу холодом.
Когда впереди, за завесой дождя, показались огни, Альтис неимоверным усилием воли заставил себя сесть прямо и громовым голосом приказал поторапливаться.
Застава за шесть лет войны превратилась из красивой, но бесполезной башенки в настоящий форпост. Легенда была давно готова и проработана, боги замаскированы под людей, некроманты, император и упрямый эльф Риноиль переодеты офицерами империи. Узнаваемы остались только Альтис и Арох, и то они назывались именами, прославившими их в войне.
Командоры спрыгнули с лошадей, в темноте подошли к высоким массивным воротам. Демон безошибочно нашел небольшую дверь и, не церемонясь, постучался ногой. Со всей силы.
— Дверку поломаешь, — сообщил Арох.
— В следующий раз сделают покрепче, — хмыкнул Альтис и постучался еще разок.
С той стороны недовольно поинтересовались:
— Кого принесло на ночь глядя?! — Открылось смотровое окошко, и сонный пограничник увидел двоих злых, уставших и промокших вояк.
— Командор Ален Белый Грифон и командор Арэн Белый Волк, — едва не прорычал Альтис. — С сопровождением.
Меньше чем через минуту им открыли. Знак на куртке демона вызывающе сиял. Границу, как и прежде, охраняли эльфы вперемешку с людьми. И те и другие выстроились перед двумя живыми легендами ровным строем, замерли по стойке «смирно».
— Командир Таэрилар, старший заставы Лирила! — приложил кулак к сердцу широкоплечий эльф с жестким, несвойственным этой расе лицом. — Позвольте узнать цель вашего визита?
Чем-то этот ушастый был знаком Альтису, но никак не припоминалось. А смотрит-то с восторгом, почти обожанием, скрытым за сухостью военной выправки. Нестандартный какой-то эльф. Черты резкие, как высеченные из камня, почти полное отсутствие обычной для этой расы мягкости. И глаза разного цвета. Один — лазурно-голубой, другой — серый, как сталь. «Прошел войну», — отстранение отметил про себя Альтис и вслух сказал:
— Вольно, командир. Причины появления на вверенной вам территории носят служебный характер. — И Альтис протянул эльфу составленную им самим накануне и заверенную печатью императора грамоту.
Командир вскрыл грамоту, быстро прочел, молча и не выдавая удивления раздавил пальцем нарисованную в углу пиктограмму огня, сжег бумагу.
— Еще раз рад приветствовать вас, командоры, — снова приложил он кулак к сердцу, почтительно склонившись. — Прошу вас, проходите внутрь, вы наверняка промокли и устали. Вольно! — бросил эльф уже своим. — Дежурные, приготовить гостям ночлег и ужин и позаботьтесь о лошадях! Выполнять!
Кто-то из людей изумленно охнул:
— Златогривые!..
После чего количество желающих позаботиться о лошадях и оказать самый теплый прием прибывшим резко возросло. Альтис сощурился, приостановился и устроил еще более интересное представление.
— Калигул! — звучно позвал он, чем заставил шарахнуться от сереброгривого черного зверя людей и эльфов. — Сам расседлаешься.
«Да, высший». — Къяр поклонился и величественно направился в сторону конюшни, проследив фиолетовым глазом, с каким страхом на него смотрят пограничники.
— Калигул! — снова позвал Альтис, и конь остановился, повернувшись к хозяину. — Дай-ка сюда мой рюкзак.
Зверь немыслимым для нормальной лошади образом изогнул ногу, щелкнул трехсекционным копытом и спокойно бросил хозяину запрошенную вещь. Альтис поймал рюкзак, закинул его на плечо и махнул къяру рукой, отпуская. После чего вошел следом за эльфом внутрь здания. За дверью его встретило ласковое тепло нагретой просторной залы, мягкий свет щедро развешанных по стенам и потолку ламп, дразнящий запах еды и питья. Мгновенно закружилась голова, Пламенный сбился с шага.
— Ты что, брат? — обеспокоенно взглянул на него Волк.
— Ничего, все нормально, — кивнул Альтис. И подошел к одному из двух каминов — погреться.
Следом за командорами дисциплинированно, без разговоров, толкотни и прочего шума вошла вся компания. Самым большим источником возни, восторгов и сдавленной ругани, выражавшей недовольство погодой, темнотой и всем окружающим миром, оказались подростки.
— Командир Таэрилар, — обратился Альтис. — У меня к вам просьба. Вот этих малы́х нужно обогреть и подлечить от простуды. — К «малы́м» без зазрения совести был причислен и недовольный снежный волчонок. — А то будут всю дорогу сопли на кулак мотать. И нервы мне трепать.
— Будет сделано в лучшем виде, командор Ален, — понимающе усмехнулся эльф. Он кликнул одного из своих ушастых подчиненных и негромко отдал соответствующий приказ.
После чего детей быстро увели, посадили у камина, налили им чего-то горячего и заботливо укутали теплыми пледами. Промокшие плащи с куртками забрали.
— Мы переночуем и поутру отправимся в путь, — сказал демон эльфу, отстраненно наблюдая, как отряд рассаживается по лавкам и стульям, чтобы немного отдохнуть. Сесть он отказался, сославшись на желание погреться у огня. — Нужно спешить. Как сейчас обстановка в городах? Расскажи-ка мне последние новости.
Эльф начал рассказывать, а Альтис, слушая его вполуха, разглядывал своих спутников. Голова кружилась все сильнее, и ему требовалось полностью сосредоточиться на каком-нибудь деле, чтобы хоть как-то держать себя в стальном кулаке.
От позднего ужина путники не отказались. Император предпочитал компанию некромантов и, кажется, был в них абсолютно уверен. Он удачно слился с ними, даже манеру поведения рядового воина где-то приобрел. Минуты через две Алина погнала уставших подростков в выделенные им комнаты, спровадив заодно и Василису.
Василёк теперь мало напоминала ту девушку, которую Альтис когда-то — кажется, вечность назад, — встретил в глухой деревне. Длинные тяжелые волосы убраны в толстую косу до самых колен, платье и босоножки сменились дорожным брючным костюмом, под которым часто она носила тонкую кольчугу. На поясе всегда висел широкий нож. Мечтательное выражение ушло из бездонных васильковых очей. Альтису было безумно жалко ее. Нельзя влюбляться в бессмертных. А она по-прежнему любила Ароха. Отчаянно, до зажатой в кулачок боли. Но Арох… он помнил Риеру… и не только ее. И не хотел ломать жизнь еще и Васильку…
Следом за молодежью, быстро разделавшись с ужином, разбрелись и некроманты с императором, сопровождаемые оставшимися пограничниками. Последним ретировался капитан Риноиль. Боги оказались самыми стойкими — они живо о чем-то спорили в сторонке. В их дружные ряды и затесалась вернувшаяся Алинка.
— А вообще мало что изменилось, — свернул разговор эльф. — Разве что жители стали более настороженными. Но сюда только отголоски войны докатились. Так, осколки… Вас примут как героев, командоры и… — Воин запнулся, задержав взгляд на угрюмом Волке. — И принца Areshinielite давно ждут дома.
Арох вздрогнул и с ненавистью взглянул на «собрата».
— У принца нет дома, — выцедил бог-волк, живо вспомнив детство в плену плоти. — Потому что нет принца. Не произноси при мне этого имени, воин.
— Волк, притихни, — вполголоса осадил Альтис друга. Нестерпимая духота давила, в глазах плыло; хотелось побыстрее разделаться со всеми делами, лечь, выпить лекарство и забыться сном.
— Прошу простить мои необдуманные слова, командор, — бесстрастно ответил пограничник. — Но вы очень узнаваемы. Вас еще не раз так назовут…
— Так что придется тебе молчать в тряпку и терпеть, брат, — добавил демон. Язык во рту еле ворочался, картинка перед глазами грозила окончательно расплыться. — Уж будь добр, мы здесь ненадолго…
— Ал? — тревожно позвал Волк, проигнорировав слова друга.
— Чего тебе?.. — выдавил Пламенный. Собственный голос звучал как издалека, все казалось нереальным. Все, кроме выкручивающей тело боли и с трудом сдерживаемой, бьющей изнутри крупной дрожи.
— Ты хреново выглядишь.
— Мм… — только и смог ответить демон.
Резко потемнело, слабый свет сосредоточился вокруг ламп. Смутный силуэт обрел четкие очертания, и желтоглазый многообещающе улыбнулся. «Никуда ты от меня не денешься…» — прочел по губам Альтис. Дрожь прорвалась короткой судорогой и тонкой струйкой крови, потекшей изо рта по подбородку. Давящая боль в груди стала нестерпимой, алая пелена застлала глаза. Пламенный рухнул навзничь, захрипел, на губах выступила кровавая пена.
Волк не успел подхватить друга:
— Какого нежитя?!..
— Грань!.. — стрелой метнулась к магу воительница.
Боги вмиг окружили упавшего побратима. Прибежавших на зов командира эльфа-целителя и фельдшера-человека просто не пустили.
— Ал! — Алина судорожно расстегивала на демоне куртку. — Об Грань меня, он не дышит!..
— Быстрее! — прорычал Стримбор, рванув оставшиеся клепки так, что толстая кожа военной куртки надорвалась. Сердце демона не билось. — Алина, давай!..
От перчаток и куртки избавились с такой скоростью, что едва не переломали Пламенному конечности. Шнуровку на жилетке воительница распорола ножом. Ястреб и Змей крепко сжали тонкие, слишком изящные для воина руки демона, вливая в него свои собственные жизненные силы. Алина судорожно шептала заклятие, чтобы заработало остановившееся сердце. Стримбор вытягивал в себя боль, пронизывавшую смертную плоть.
— Дери меня Кошмар! — ругнулась Алина. — Не получается!
Он не дышал. Образ невесты демона возник перед внутренним взором Алины сам собой, и через мгновение воительница уже знала, что делать. Сердце готово было биться, нужен был только толчок. Образовав в руках небольшую молнию, Пламенная с силой ударила демона в грудь.
— Чтоб тебя умертвия жрали! — рыкнула она, склонившись и вдыхая воздух в его неработающие легкие. И снова ударила. — Живьем! Только попробуй сдохни! Не смеешь ты подыхать, сволочь! А ну быстро дыши, подонок!
Альтис закашлялся и наконец задышал сам.
— Что… случилось?.. — шевельнулись непослушные, посеревшие от боли губы.
Алина скорее угадала, чем услышала его слова. И не выдержала. От хлесткой пощечины голова попытавшегося было приподняться Пламенного мотнулась, и бесполезные попытки встать прекратились. Золотые глаза, полные боли и непонимания, заставили сердце девушки болезненно сжаться. Непобедимый маг вдруг оказался столь беспомощным и беззащитным, что воительнице сделалось холодно и пусто внутри. И страшно.
Ламий, сориентировавшись, мгновенно схватил в охапку Алину и оттащил на пяток шагов — собственные ватные ноги отказались ее держать.
Ароху захотелось взвыть от боли и ярости. Почему, почему все это происходит именно с ним?! Искатели знали, насколько хрупок и беззащитен этот грозный демон. А ведь все из-за него, из-за Волка-придурка, которого триста лет назад оса под хвост не вовремя ужалила!
— Еще раз так сделаешь!.. — меж тем все же сорвалась на крик Алина. — Только попробуй подохнуть! Я тебя сама убью!.. — И плевать, что слова звучат совершенно нерационально.
— Спокойней, Линка, спокойней… — Ламий оттащил ее еще на пару шагов.
— Что с командором Аленом?! — попытался все же выяснить начальник форта. Он действительно был очень испуган.
— Лихорадку в пути подхватил, — ответила Алина. — Переоценил силы, и старые раны дали о себе знать. Нам срочно нужно очень теплое помещение и открытый огонь. Да отпусти ты меня, я уже спокойная! — Последнее предназначалось богу.
— Ну-ну… — сказал ламий, но девушку отпустил.
— Вы, двое, тащите самое сильное обезболивающее, снотворное и что-нибудь для сердца, — приказала Алина фельдшеру и целителю.
Те неуверенно переглянулись.
— Но мы должны осмотреть больного, — возразил человек.
— Неправильное лечение может убить и здорового, — веско добавил эльф.
— Я кому сказала!.. — низко зарычала Алина.
Когда зрачки в резко пожелтевших — буквально мгновение назад льдисто-синих — глазах вытянулись двумя щелочками и полыхнули алым, оба врачевателя чуть не сшибли друг друга, спеша бегом выполнить приказ.
— Ти-ихо, зверюга ты моя злобная! — Ламий поймал Пламенную, обхватил рукой за плечи, прижал спиной к себе. — Успокойся!
Алина пару раз глубоко вздохнула и сбросила могучую руку ламия, снова проворчав:
— Спокойная уже.
Вернулся убежавший выполнять приказ Алины командир Таэрилар, коротко отрапортовал о том, что комната с камином готова. Ястреб поднял на руки тяжелого и безвольного, как тряпка, побратима.
— Я могу идти сам, — едва слышно прошептал демон.
— Заткнись и не рыпайся, — потребовал Ястреб. Поглядел на командира-эльфа и коротко осведомился: — Куда?
Пограничник повел бога-ястреба за собой.
— Алина, — тревожно позвал Стримбор. Увидел в синих глазах девушки желтую кайму, помолчал, наблюдая за тем, как стягивается из щелки в точку зрачок. Но ничего по этому поводу не сказал. — Лин, такое было раньше?
— Было, — подавленно кивнула девушка. — Но не настолько сильно. Он… он не умирал раньше… сам не умирал. — Она запнулась. И быстро, боясь не сказать, продолжила: — Это человеческое тело — далеко не самый лучший проводник его великой силы! Истинную суть оно не выдерживает! Он… он на грани… И Печать…
— Молчи. — Стримбор легонько сжал ладонями ее плечи. — Молчи, девочка. Не говори того, о чем мы и так знаем. Он не умрет. В любом случае не умрет. Веришь мне? — И поглядел так, что не поверить было нельзя. Улыбнулся: — Правильно, богам надо верить.
Оставшиеся бегом догоняли тех, кто ушел вперед.
— То, что надо, — оценила Алина, распахнув перед Ястребом двери.
Кровать была подвинута поближе к камину, весело потрескивал разожженный огонь. Комнатка оказалась очень уютной и располагалась на самом верху здания, так что лишних соседей не было.
За спиной человеческого юноши то проявлялись, то исчезали эфирные крылья демона.
— А вот это плохо, — выдач вошедший следом Ястреб.
— Плохо! — обернулась Пламенная.
Побратимы засуетились все разом, пытаясь позаботиться о друге, который прикинулся совсем бессознательным. Запрошенные лекарства Алина перехватила на входе, не позволив врачевателям даже переступить порог. Закинув себе в рот все принесенные «сердечные» пилюли, отправила лекарей обратно, за более сильными средствами.
— Что-нибудь еще нужно? — спросил Таэрилар.
— Не мешать, — заявила воительница. — Арох, Стрим, Трэн и Ког, вас это тоже касается! Идите отсюда, мальчики, я не в первый раз забочусь о брате. Всё, брысь!
Боги покорно вышли, не посмел задержаться и эльф.
Командир лихорадочно думал. Из шести лет ему довелось воевать четыре года на передовой. Таэрилар повзрослел на той войне, на ней он умер и заново родился. Случалось не раз, что только широкий срезень, пущенный меткой рукой Белого Волка, спасал его за полмига до смерти. Однажды его, раненого, вытащил из пасти Кошмара Белый командор. И этот мальчишка-подросток, сам со страшной раной в животе, одной рукой держал вываливающиеся кишки, другой — истекающего кровью лучника. Тащил, падал, вставал и снова тащил… Так и не бросил.
Эти двое стали его кумирами. Больше, чем богами, — живой легендой. Его легендой. Только вера в них, как в Создателя, заставила эльфа выжить.
Они не узнали. У принца… у командора Белого Волка под началом тогда было больше тысячи рядовых лучников, каким был Таэрилар, да еще и состав частенько менялся.
А Белый Грифон… Тогда Таэрилар был не просто ранен. Переломанная в шести местах нога, раздробленные кости, сломанный позвоночник. Часть ребер вообще превратились в труху, и не было почти двух третей лица. Развороченная скула, страшный ожог, снявший мясо с костей, вытекший глаз. Эльф справедливо полагал себя трупом, который доживает последние мгновения и держится непонятно на чем.
Как в насмешку, уцелевшим глазом он видел отчетливо, пусть и в тумане боли. Он был красив, этот маг, не по-человечески красив, как пламя костра, как дитя богов. Глаза странные. Из невероятно синих они то и дело становились желтыми. Но это не имело значения. Бледная улыбка больше была похожа на гримасу страдания и ярости. А звучный глубокий голос не уставал повторять: «Все у тебя еще будет… Бегать будешь, как лань, и плясать вприсядку… И морду тебе сделают лучше прежней, не дрейфь… От девушек отбиваться устанешь… Архимагам нужно верить… Давай, ушастый, дыши, живи! Погляди, как вокруг хорошо… Жизнь прекрасна, лопоухий!» С тех пор каждый раз, когда казалось, что хуже некуда, он вспоминал и как вживую слышал этот голос: «Жизнь прекрасна, лопоухий!» Эльфов никто не смел так называть, но Белому Грифону лучник был готов простить все. Только бы не замолкал…
Потом ему рассказывали, как командор Ален притащил в лазарет полумертвого эльфа, приказав заняться им в особом порядке. С руганью и угрозами перерезать глотку отбился от врачей, рыча, что у него в животе «обычная царапина, сама заживет!», добыл иголку с ниткой, зашил свою страшную рану, попросил бинтов про запас, новую форменную жилетку, если у кого есть, и ушел, не задержавшись лишней минуты.
Лицо эльфу восстановили полностью. Но облик изменили до неузнаваемости. Целители сказали, что внешность — лишь отражение внутренней сущности. А внутри он стал совсем другим…
Теперь эти двое снова здесь. Но Таэрилар уже далеко не тот восторженный мальчишка, каким был раньше. И все же он предан этим двоим, которые стали для него маяками в шторм. И на них стоило равняться.
— Простите мою назойливость, — все еще сохраняя мину отстраненного спокойствия, обратился к ночным гостям командир. Он пристально взглянул на высокого, больше двух метров роста, молодого мужчину могучего телосложения, по плечам которого рассыпались длинные пепельно-серебристые кудри. — Вы — великий ламий Траэллита, бог морей?
— Попался, — вздохнул гигант. — Что, так узнаваем?
— Перепонки меж пальцев, — краткая, скупая усмешка тонкогубого рта. Взгляд на другого «человека». — А вы — небесный ястреб Коган?
— Какой наблюдательный малый, — умилился бог.
— Да тебя, Таран, вычислить-то просто, — в потолок сообщил Арох.
— Это еще почему? — удивился Коган.
— Перья спрячь, дурень, — посоветовал Стримбор.
Ястреб раскрыл крылья, помянул Купол с Гранью и принялся заново наводить маскировку.
— Владыка ветра Стримбор, — уверенно продолжил Таэрилар.
— С чего ты так решил? — поинтересовался разоблаченный бог-ветер.
— Ваше лицо не изменено личиной, а я часто бываю в храме, — охотно ответил «наблюдательный малый». — Да и в легендах вы часто появляетесь все вместе. Искатели. Вот только с вами еще обычно…
Пораженный совершенно невозможной, нереальной, какой-то противоречащей здравому смыслу догадкой, эльф уставился на принца. Беловолосый. Зеленоглазый. Слишком большой. Слишком чужой. И всегда был таким. Не может быть.
— Продолжай. — Усмешка у принца оказалась клыкастой. Голос был полон льда и ненависти. — Арох Архорт, Великий Волк. Вполне возможно, почему бы и нет? Пленить бога, заточить в смертном теле. Связать по рукам и ногам, лишив памяти, дав его смертному телу титул и навесив кучу обязанностей в придачу. Почему невозможно?..
В душе у Таэрилара что-то перевернулось. Оборвалось. Как кто-то из его собратьев мог пойти на… такое?! Невообразимо… Теперь понятно, почему герой, чей образ занимал в душе пограничника так много места, смотрит на «собратьев» с ненавистью. А ведь на войне командор Арэн… Арох Архорт, защищал их. Проявляя безмерную отвагу и рискуя собственной жизнью. Таэрилар рухнул на колено, склонился.
— Простите меня… я не знал…
— И сделаешь вид, что не знаешь. — Коган легко поставил пограничника на ноги. — Понял?
— Волк, закрой рот до конца задания, — довольно жестко сказал Стримбор. — Этот юнец, как и большинство эльфов, перед тобой ни в чем не виноват.
— Не учи меня жить, умник, — огрызнулся Арох и, чеканя шаг, направился в сторону зала.
— Во-олк! — Траэллита догнал друга и пошел рядом. — Ну успокойся ты, прошу, брат…
— Я спокоен, как удав. Это ты паникуешь, хвостатый.
— Лохматый, ври кому-нибудь, кто плохо тебя знает…
Коган, в легком недоумении пожав плечами, отправился следом за друзьями.
— Простите, господин Стримбор… — дрогнувшим голосом командир форта обратился к задержавшемуся богу.
— Только при свидетелях так меня не называй, — отозвался бог-ветер. — Я тебя слушаю.
— А кто… — Таэрилару очень не хотелось спрашивать. Отчаянно не хотелось. Иногда знание бывает страшным. Но все же… — Кто на самом деле командор Ален?
— Он наш брат, если тебя это утешит, — совершенно спокойно ответил Стримбор. — Такой же пленник, как Арох Архорт. Только Волка пленили эльфы, а Ала — люди. Командор Ален — демон Альтис Пламенный. Так же, как Красным и Черным Грифонами были демоны Литис и Альтаир. Люди обрекли их на смерть. Эльфы обрекли на смерть Ароха Архорта.
Ровный голос. Крепко сжатые кулаки. И где-то далеко, за пределом восприятия, — горечь и злость. Часто упоминались трое Пламенных в легендах о четырех богах. Но история предпочитала умалчивать о личностях этих магов, лишь изредка допуская, что те могут быть демонами.
Четверка богов собралась за дальним столиком. Пустили по кругу фляжку Ароха. Там всегда было что-нибудь покрепче.
— Линкины глазки все видели? — задал риторический вопрос Стримбор. — Что думаете по этому поводу?
Бессмертные переглянулись.
— Она высшая темная, — уверенно сказал ламий. — Как наш Ал.
— А высшие не бывают смертными, — задумчиво проговорил Арох.
— У нас появился новый демон, — выдвинул свое предположение Стримбор.
— Не только демоны бессмертны, — отстраненно глядя в потолок, сказал Коган. — Успокойтесь, братцы. Она сама еще не знает.
Помолчали, снова по очереди сделали глоток из фляги. Потом Стримбор поднялся:
— Мы под дверь дежурить. Пойдем, Таран.
— Угу, — согласно кивнул Коган, поднимаясь. — Вдруг еще что случится…
И они ушли, оставив Ароха и Трэна.
За окном стеной шел холодный дождь. И настроение у обоих побратимов было под стать погоде. Трэн взвесил в руках флягу, оценил, что содержимого осталось мало, тяжко вздохнул.
— У меня в седельной сумке еще бутылка «Драконьей пасти», — обронил Арох.
Переглянувшись, боги поднялись и исчезли в ночи, только дверь хлопнула, на мгновение впустив в теплое помещение дождь и промозглый холод.
Захлопнув за богами дверь, Алина тут же вернулась к Альтису.
— Ну как ты, родной? — тревожно спросила она, ласково убрав с его лица отросшую и давно нуждающуюся в ножницах челку. Пальцы наткнулись на невидимый обруч. Обожгло иголками холода. А ведь Зерги должна быть в глубокой спячке. — Держишься?
— Не очень, — едва слышно шепнул демон, приоткрыв глаза.
— Держись, — попросила воительница, помогая ему приподняться и выпить лекарство из высокого стакана. — Иначе как я перед Марьей оправдаюсь? Я ведь ей обещала.
— Девочки сговорились за моей спиной? — попытался усмехнуться Альтис.
— Что ты понимаешь в женской дружбе, мужчина? — криво улыбнулась Алина.
— Ничего, — признал сын Огня. Хотелось просто уснуть. Уснуть насовсем. Он почувствовал, как ловкими движениями воительница убирает остатки шнуровки на форменной жилетке, заставляя его раздеться.
Алина едва не до крови закусила губу, разглядывая тело демона. Дело было даже не в воспалившихся и налитых жаром шрамах, а в Знаке. Там, где раньше была Печать, черно-красными сполохами пульсировало пятно. То и дело выглядывающие из-под кожи черточки рисовали белого грифона в черной кайме. Бессмертная суть сражалась с телом. Печать пыталась подавить суть. Чудо, что он еще жив. Но почему спящая Печать активизировалась?! Ведь она ушла с плеча, страшная татуировка исчезла! Теперь Алина сама была Печатью для демона.
И выход из положения был. Если только…
Сильные пальцы крепко обхватили ее запястье.
— Не надо, милая. Это слишком высокая цена… Мне не пережить такой жертвы. — Ему было тяжело говорить. Он уже почти не чувствовал тела, а непослушный язык во рту и вовсе мешал. Но и молчать нельзя.
Она не ответила, не подняла глаз. Только переплела его пальцы со своими, молча пообещав: «Не буду…» А руки у них одинаковые… Хотя на его руках больше шрамов и мозолей. И мышцы — стальные ремни.
Немного помолчав, он прошептал:
— Знаешь, малыш, мне кажется, я старею…
— Вот дурной, — через силу улыбнулась она. — Тебе жить еще целую вечность.
Он мотнул головой, отрицая ее слова и показывая, что имел в виду другое.
— Сутью старею. Душой. Заешь, чем юность отличается от старости? — Поглядев на девушку, демон продолжил: — Готовностью к смерти… Юность хочет жить, старость готова без боя уйти в смерть. Скоро я буду готов к смерти…
— Не надо, — покачала головой Пламенная. — Дети Огня не стареют и перед смертью, Ал. Мы сгораем заживо, а не покорно ждем конца. Не надо…
Он не ответил, понимая, что она права и неправа одновременно. Прикрыл глаза, пытаясь уловить обрывки тяжело ворочающихся мыслей в затуманенном разуме. Хотелось спать. Лекарство начало действовать.
Повинуясь внезапному порыву, Алина потянулась к его голове и сняла застывшую Зерги.
— Нет! — тут же проснулся провалившийся было в сон Альтис. Даже попытался приподняться, но не вышло. — Нельзя ее снимать… не надо…
— Она тянет из тебя силы, — вдруг поняла Алина, чувствуя, как закололо тонкими иголочками пальцы.
— Пусть… так нужно… Лина!..
— Не отдам. — Девушка покачала головой, отступив на пару шагов. Погладила прозрачные чешуйки. — Если тебя это успокоит, пока что надену на себя.
— Линка…
— И не спорь! — Алина была непреклонна, несмотря на отчаяние, живо нарисовавшееся на бледном лице Пламенного. A LiiTtu᾿shot, не меняя цвета и не выходя из спячки, скользнула по руке воительницы, плотно обвилась вокруг предплечья, снова застыла стеклянным браслетом. — Вот видишь, она меня признала. Все будет в порядке.
— Ты не знаешь, что творишь!.. — Альтис еще пытался спорить. Но Алина видела — смирился.
— Не возражай мне сегодня, — вздохнула Пламенная. — Завтра будешь возражать, когда сможешь подняться на ноги.
Она осторожно примостилась на краю кровати, обняла его одной рукой, сосредоточилась, пробудив в себе особое чувство… То, что призывает настоящий изначальный Огонь, а не его подобие. Получилось не сразу…
Огонь жарко потрескивает в камине, совсем рядом. Он ласково что-то поет, отогревает, забирая боль старых ран. Родное плечо, в которое так хорошо уткнуться лбом, чувствуя бархат кожи, тепло и особый запах нагретого металла, который ни с чем не спутать. Любимый огонь. И в сердце рождается чистое, всесильное Белое Пламя…
Помоги. Защити его, Пламя всемогущее… Спаси… нас обоих… Сожги меня, но защити его, отогрей, убереги от холода смерти…
«Драконья пасть» закончилась неоправданно быстро. А откуда появились вторая и третья бутылки, побратимы внятно объяснить не могли. Мог бы подсказать Калигул, у теплого бока которого грелись боги в промозгло-холодную ночь, но его никто не спрашивал. Так что къяр спокойно лежал на сенной подстилке на чердаке конюшни и наблюдал за бессмертными.
Как и всякий демон, пусть и не высший, Калигул испытывал к богам чувство здорового презрения. Раньше испытывал. До встречи с нынешним хозяином. Когда-то сильнейший из къяров и представить не мог, что позволит богам прислониться к себе, да еще и незаметно позаботится о них, как о своем высшем.
Калигул не испытывал к этим бессмертным ни презрения, ни отвращения. Пожалуй, эти двое даже немного забавные. В чем-то беспомощные, как дети, несмотря на все свое могущество. Даже жалко их. Слишком самоотверженные, им бы побольше здорового эгоизма. Они такие… хорошие. Другого слова не подобрать. И страдают от этой своей хорошести. Совсем как его высший. Ну какой демон будет чувствовать себя виноватым, если на пару дней забудет о слуге, увлекшись делами?!
Къяр смотрел и думал о том, что не желает другого хозяина. Сейчас приходится ополовинивать свой запас сил и постоянно держать «щит», не позволяющий Альтису даже теневой проекцией «провалиться» на другие уровни бытия. Ведь хозяин очень болен и едва не умер.
— Это я виноват, — вдруг сообщил ночному ливню Волк.
— В чем именно и с какой стати? — С некоторым усилием Змей сфокусировал взгляд на друге.
— В том, что с Альтисом вся эта дрянь случилась. — Арох неопределенно махнул рукой в сторону, где, предположительно, спал друг. — Да и вообще… во всем я виноват. Повздорил с повелителем… Братьев втянул… Если бы не я… Эх, Трэн, если бы не мой идиотский нрав… братья были бы живы…
— Дурак ты, Волк… — с болью отозвался ламий. — Нет, брат, ты ни при чем. Повелитель все равно втянул бы тебя в драку. — Он примолк, прекрасно понимая душевные терзания друга. И заговорил, быстро, боясь передумать: — Это я виноват. Только я, и никто иной! Когда ты пропал, я втянул ребят в авантюру… Мы были на Драконьей Гряде, поэтому не отозвались… Арох, брат, прости меня… Я… я виноват перед тобой.
Повисшая тишина нарушалась только шумом дождя.
— Так вот где ты был, — прошептал бог-волк, не сдержав нервный смешок. — А я все гадал, куда запропастились мои братья? Где они? Почему не пришли? Почему, дери тебя демоны всей Когортой, не нашли меня, бросили, забыли?! — Волк схватил друга за ворот, притянул к себе. Испуганный ламий увидел, что в зеленых глазах полыхает настоящее безумие. — Ты знаешь, как я подыхал там, Трэн?! Как меня убивали и пытали?! Почему ты не пришел, гребаный упырь?! Альтис и тот явился… Прошел через пасть Кошмара! Уже по моей вине! И Литис с Альтаиром умерли… умерли!., из-за меня!
— Брат… — Траэллита безуспешно попытался вырваться из крепкой хватки.
— Вот именно что брат! — оскалился Арох. — Скотина ты, брат! Мне до Кошмаровой задницы, где ты был и во что вляпалея. Ты… с-скотина хвостатая… должен был… найти меня, упырина демонова!
— Я искал… Я искал, брат, клянусь!
— Дурью ты маялся, рожа чешуйчатая! — прорычал бог-волк и, оттолкнув побратима, отвернулся. — А если бы действительно искал, то нашел бы.
Ламию хотелось завыть от горечи и боли. Прав брат. Во всем прав. И от этого еще хуже. Нельзя было позволить себе даже выплеснуть боль криком. Нельзя было позволить мути в глазах превратиться в признание. Змей поднялся, отступил.
— Арох… ты, наверное, больше не захочешь меня видеть… я уйду… — Слова с трудом выталкивались из сведенного судорогой горла. — Я не хотел, чтобы все так вышло… Я не прошу простить…
Великий Волк вдруг понял, что еще минута, и Трэн не просто уйдет — он уйдет из его жизни, из его судьбы, из его души — навсегда. И клокотавшая внутри смесь яростной ненависти и отчаянной боли схлынула, оставив после себя след болезненного недоумения.
— Что я скажу Альтису? — хмуро поинтересовался Арох. — Что по моей вине среди нас больше нет не только Альтаира и Литиса, но и одного наглого Змея? Ну-ка, быстро уселся!
Траэллита буквально рухнул на прежнее место и приложился к бутылке, появившейся как по мановению руки богини. Помолчали, слушая дождь.
— Стриму и Когу не скажем, — первым нарушил тишину Арох. Усмехнулся, забрав бутылку. — Хватит двоих придурков, страдающих от чувства вины.
— Не скажем, — согласился Траэллита, привалившись к черному боку демонического къяра, и вымученно улыбнулся.
Алина спала, но сон ее был тревожен. Усталая, осунувшаяся, с чернильными тенями вокруг глаз, она беспокойно хмурилась, силясь что-то сказать, но бледные губы шевелились беззвучно.
Альтис, стараясь ее не будить, тихо поднялся. Голова кружилась, и застарелая боль не спешила отступать. Кое-как преодолевая слабость, демон оделся. Зашнуровать ботинки еще получилось, но на форменную жилетку сил уже не хватило. Чуть передохнув, Альтис нашел взглядом свой рюкзак, который побратимы не забыли притащить вместе с курткой. Покопавшись, извлек мешочек с бесцветным и безвкусным порошком, высыпал в рот двойную дозу, запил вязкой непрозрачной жидкостью из небольшого бутылька и скривился от отвращения. Хотелось пить, но воды поблизости не наблюдалось.
Перчаток тоже не было. Многолетняя привычка не позволяла показаться перед посторонними без них, и Пламенный, пошарив по карманам рюкзака, обнаружил недавно подаренные Алиной «обрезы» — легкие перчатки без пальцев. За неимением лучшего Альтис надел их.
Пламенный с трудом поднялся, вышел за дверь, стараясь не шуметь. У порога, сидя на полу плечом к плечу, спали Стримбор и Коган.
— Балбесы… — вздохнул Альтис. И не стал их тревожить. Ушел, осторожно ступая по коридору и держась рукой за стену.
На улице было холодно, мокро и противно. Рассвет едва залил серым зачинающийся день, сквозь рваное покрывало низких облаков проглядывало сине-фиолетовое темное небо. Альтис нашел во дворе бочку с водой, напился, умылся. Некоторое время сидел на земле, справляясь с болью и дожидаясь, когда подействуют принятые лекарства. Давно не было таких сильных приступов. Проклятая человеческая плоть…
Мысль об утренней разминке не вызывала ничего, кроме тошноты. Потянувшись было к потайному карману за флейтой, Альтис обнаружил пустоту и со вздохом уставился в серое небо. Надо бы вернуться и поспать еще хотя бы часа два. Унять тупую боль в груди и ломоту в суставах. Но внутреннее ощущение говорит, что времени и так слишком мало, чтобы тратить его на такие мелочи.
— Командор, простите мою назойливость, но вам следует отдохнуть.
Альтис повернул голову вправо и взглянул на командира форта.
— Не учи меня жить, мальчишка. — В этом голосе не было ничего, кроме крайней усталости.
Таэрилар не спешил обидеться. Подошел ближе. И едва смог сдержать вздох ужаса и удивления — Пламенный действительно был сильно иссечен жуткими шрамами.
— Командор, пока вы находитесь на подотчетной мне территории, я несу ответственность за то, чтобы вы… не пострадали, — осторожно сказал эльф.
«Поздно спохватился», — было отчетливо написано на лице демона. Пока эльф подбирал слова, чтобы все же убедить упрямца отдохнуть, Альтис, поморщившись и что-то неслышно прошептав, провел ладонью по шрамам на груди. Краснота воспаления сразу же начала сходить. Прищурившись, он поглядел на эльфа:
— У тебя запасного шнурка в жилетку не найдется? А то мой вчера раскромсали.
Эльф вскинул на своего кумира настороженный взгляд разноцветных глаз:
— Конечно. И запасная форменная майка тоже найдется. Вашу же вчера порезали… Прошу вас, командор, следуйте за мной.
Альтис оперся на бочку с водой, поднялся. Чуток отдышался и пошел. Эльф-командир почти незаметно прихрамывал при ходьбе, с такой едва уловимой характерной неловкостью ставя правую ногу, что демон мог точно сказать, в скольких местах и как именно она была сломана. Совсем немного перекошенные плечи, левое чуть ниже правого — в двух местах был сломан позвоночник и ребра восстанавливали из металла. Разные глаза, нетипичное для ушастых лицо, как будто… тоже восстановленное. Тонкие, едва заметные черточки шрамов можно увидеть на скулах и подбородке…
— А я говорил, лопоухий, что все у тебя еще будет.
Бывший лучник легиона Штормов остановился, словно с разбегу налетев на стену, резко обернулся. Белый командор, герой Серебряной Империи, как-то особенно по-доброму улыбался.
— Командор, вы меня… помните?!..
— Не сразу узнал, — ответил Пламенный. — Ты изменился, эльфенок. Повзрослел…
Таэрилар хмыкнул, вспомнив, что ему перевалило за вторую сотню, а Белому Грифону вроде как еще и двадцати трех нету. Но даже если забыть о том, что человеческий юноша Ален — это древний демон Альтис, командор прав. Долгоживущие взрослеют медленно — не только из-за психофизических особенностей, но и из-за воспитания. А еще потому, что испытаний в жизни им выпадает меньше, чем короткоживущим.
— Я обязан вам жизнью, командор. И никогда этого не забуду. Если вам что-то нужно…
— О-о, ушастый, не разводи философствований на тему долгов! — простонал Альтис, схватившись рукой за стену. Ноги не очень хотели выполнять свою прямую обязанность. — Мне нужна всего лишь шнуровка в жилетку!
Кивнув и больше не говоря лишних слов, эльф привел демона в свой рабочий кабинет. Достал из ящика запасную форму и новую форменную майку. В несколько ловких движений выдернув шнурок, отдал Альтису.
— Быть может, вы не откажетесь от завтрака, командор? — вежливо поинтересовался пограничник. Ему действительно хотелось, чтобы Альтис не уходил так быстро. Дело было не в чувстве долга, который не оплатить… Кто-то поклоняется богам и жаждет встречи с ними. Сейчас эльф был подобен тем клирикам, к которым явились их боги.
— Не откажусь, — решил Альтис. Он расположился в кресле, натянул майку и принялся возиться со шнуровкой.
За легкой неспешной беседой эльф и демон успели прикончить половину завтрака, когда дверь в кабинет пограничника распахнулась без стука и на пороге возникла недовольная воительница.
— Куда тебя опять понесло, неугомонный? — грозно поинтересовалась она. Глаза нереальной синевы глядели в самую душу.
Альтис тут же попытался прикинуться ветошью и сползти под стол. Алина сложила руки на груди и хмыкнула. Поняв, что маневр не удался, демон отозвался:
— Ли-ин, я взрослый и самостоятельный, в няньке не нуждаюсь.
— Я тебе сейчас такую няньку покажу!.. — Воительница, подойдя поближе, погрозила демону маленьким, но крепким кулачком. Кивнула эльфу: — Спасибо, что не оставил этого самоуверенного дурака на улице.
— Не за что, — улыбнулся эльф.
— Обалдуй, ну что ты творишь? — снова повернулась к магу девушка. — Тебе пока нельзя вставать!
Альтис отметил, что девушка выглядела усталой, словно не спала всю ночь. Спорить с ней сейчас не стоило. Альтис состроил очень виноватое выражение лица, изобразив саму покладистость:
— Лина, радость моя золотоволосая, принеси мне лекарство, пожалуйста. Оно в правом боковом кармане куртки.
Алина недовольно поморщилась, устало потерев висок:
— Ладно, сейчас принесу.
Когда она вышла за дверь, Альтис вполголоса доверительно сообщил эльфу:
— А в сестры мне досталась стерва! Если кто-нибудь из твоей родни вдруг возжелает одарить тебя еще родственниками, лучше заранее убеди их, чтобы это были мальчики, а не девочки…
— Я все слышу! — раздался из коридора отчетливый возглас.
— А я рассказываю, как это чудесно, когда есть сестра! — громко сказал Альтис в сторону двери. — Особенно такая замечательная, как моя Алинка!
Демон и пограничник переглянулись и, не сговариваясь, рассмеялись.
Когда Алина вернулась, для нее уже успели сообразить завтрак. Так что воительница немного оттаяла и перестала ворчать.
Легкий эль к завтраку оказался как нельзя кстати. Когда в разговоре образовалась небольшая пауза, демон решил, что лучшего момента, чтобы разобраться с одним вопросом, в ближайшее время не представится.
— Линушка, милая, — начал Альтис елейным голосом. Девушка мгновенно насторожилась. — Отдай мне то, что вчера забрала.
Но Алина, совершенно не оправдав надежд, ответила Альтису красноречивейшим из жестов, даже не повернув головы в его сторону.
— Алинушка, — не спешил отступаться Альтис, — оно для тебя опасно. Оно слушается только меня, да и то через раз, а убить чужака для нее — сущий пустяк. Послушай мудрого и старшего — отдай.
— И не надейся. — Откинувшись на спинку стула, Алина сложила руки на груди. — Можешь не прожигать меня взглядами. Эта дрянь тянет из тебя силы, как насос. Пока не будешь хотя бы относительно здоров — ты ее не увидишь. Понятно?
Альтис скрипнул зубами. Ему хотелось в ярости перевернуть стол так, чтобы он разбился о стену, и крикнуть, что он не будет здоров, пока живо это проклятое тело! Металлический кубок в руке смялся. Раздался низкий, едва слышный рык, напугавший присутствовавшего при стычке пограничника.
Подавшись вперед, Алина отчетливо произнесла, тяжело роняя отдельные слова:
— Я. Сказала. Нет.
Альтис едва не взбесился, с трудом удержав себя в руках:
— Ты не понимаешь, что творишь, дура!
— Очень даже понимаю, придурок!
Ее зрачки окаймились желтым, вытянулись.
Таэрилар поежился. Маги в этот миг напоминали двух больших котов, яростно шипящих друг на друга. Бешеной кошкой была Алина, разъяренным львом — Альтис. И кто из них опасней — большой вопрос.
Алина резко встала.
— Спасибо за замечательный завтрак, Таэрилар, — кивнула она эльфу.
— Для вас — любой каприз, — мастерски скрыл свои истинные чувства эльф, приложив ладонь к сердцу.
Воительница вышла из-за стола. Задержалась в дверях.
— Ты все же дурак. А сдохнуть я тебе все равно не позволю. Скорее сама подохну! — бросила она через плечо и вышла, хлопнув дверью.
Пламенный от души выругался ей вслед.
— Демоново отродье!.. — завершил злобную тираду Альтис и задумчиво умолк. Повернулся к предпочитавшему молчать пограничнику: — Мне показалось или у моей неумной сестренки правда глазки пожелтели?
— Мне тоже так показалось, — осторожно ответил эльф.
И сам уставился на демона, вдруг осознав, что именно его смущало. Золото. Не синева. Невозможный для человека оттенок.
— Командор… — все так же осторожно проговорил бывший лучник. — На вашем месте я бы сменил цвет глаз на прежний. Многие помнят и многим рассказывали, что у Белого Грифона синие глаза. Такие синие, что ни небо, ни море с ними не сравнятся.
Альтис помянул Когорту, провел рукой по давно не стриженным волосам. Когда узкая, почти девичья ладонь закончила движение ото лба к затылку, золото сменилось тем самым на редкость глубоким и ярким синим цветом. Все небо в одних глазах. Свет утреннего солнца как-то по-особому упал на его лицо, и эльф заметил сетку тонких, едва заметных шрамов на щеке, скуле и у седого виска. Таэрилар понял — Пламенного не раз пытались изуродовать, чтобы он перестал быть так красив. Просто кощунственно красив для легендарного бойца и исчадия войны. Но, видимо, Белый Грифон всеми силами избегал покушений на свое лицо. И расплатился за это изуродованным телом.
— Так хорошо? — изогнул бровь Белый командор.
— Лучше и быть не может, — заверил пограничник. Немного поколебался. — Командор, я снова прошу простить мою назойливость… Но могу ли я предложить вам услуги нашего цирюльника? Ваши волосы, судя по всему, вам изрядно мешают.
Оттянув челку, Альтис оценил ее длину и кивнул:
— Не откажусь.
Через час демон безжалостно поднял на ноги свой невыспавшийся и вымотанный дорогой отряд.
— Ал, ну зачем ехать та-ак ра-ано?.. — отчаянно зевая, попробовала усовестить мага принцесса.
— Ведь мы и так сэкономили день, — поддерживал подругу Лёнька.
— Действительно, зачем так торопиться? — веско заметила Василиса.
— Надо, — отрезал демон. Он пронзительно свистнул, призывая своего слугу.
Конь бодро вышел из конюшни и… споткнулся.
— Калигул?.. — Альтис удивленно поглядел на къяра, приблизился, погладил черную лоснящуюся шею. — Что с тобой?
«Все в порядке, высший», — соврал тот.
— Бесполезно меня обманывать, къяр.
«Все будет в порядке уже через пару часов, — упорно попытался отвертеться от прямого ответа конь. Скосил глаз в сторону чердака над конюшней: — Твоим друзьям сейчас гораздо хуже».
Альтис огляделся, не нашел только двоих… Пришлось лезть на чердак.
— Придурки, — высказал свое мнение демон. Пнул в бок спящего Змея. — Просыпайтесь, боги-пропойцы!
Траэллита открыл глаза и с трудом сфокусировал взгляд. Приподнялся на локтях, с беспокойством поглядел на побратима:
— Тебе разве уже можно вставать, демон?
Тревога в его голосе была такой искренней, что у Альтиса язык не повернулся послать друга за Грань извилистым пешим путем.
— Не можно, — недовольно проворчал Альтис. Обхватил себя рукой — тяжесть и глухая боль все еще ворочались в груди. — Но времени совсем нет. Вставай давай и Ароха поднимай. Пора в путь.
— А с глазами у тебя что? — Арох к тому моменту проснулся самостоятельно и сел.
— Замаскировал, — хмуро бросил демон. — И тебе советую держать маску командора Арэна. Поаккуратней с легендой.
— А ты поаккуратней со своей жизнью, — глядя снизу вверх, попросил бог-волк.
— Собирайтесь. Пора ехать, — ушел от ответа маг.
Проводив друга взглядом, боги одинаково тяжело вздохнули. Арох сжал ладонями виски, скривился:
— Бедная моя голова…
— Было бы чему болеть, — простонал Траэллита, потирая лоб. — А ведь болит…
В течение получаса демон, нетерпеливо подгоняя воинов, магов и богов, наблюдал за поспешными сборами.
— Ал, давай выдвинемся к вечеру, — предложил Стримбор, подойдя к другу. — Мы вполне можем ехать ночью.
— Зачем? — удивился Альтис.
— Тебе… — Ветер запнулся, не зная, как сказать, чтобы побратим не взбесился. — Тебе нужно отлежаться. Тяжело будет днем идти, ночью легче… — Он умолк, по лицу друга поняв, что добился своими словами прямо противоположного эффекта.
— Время, умник. Время не ждет.
Стримбор, не проронив больше ни слова, направился к своей лошадке.
Боги и ученики собрались отдельной от некромантов и императора компанией. Риноиль снова безотрывно смотрел на Альтиса. Тот прощался с командиром форта.
— А я его вспомнил, — вполголоса сказал Волк. — Таэрилара этого. Он у меня в легионе младшим лучником служил. Хорошо стрелял, но невнимательный был, аж самому пристрелить его хотелось. И когда этот дурень к некромантам в засаду попал — не успел вытащить.
— Как же он выбрался? — поинтересовался Риноиль, с любопытством взглянув на собрата.
Младшие ученики тут же навострили ушки, ожидая услышать о своем учителе что-то интересное. И конечно, услышали.
— Ал его вытащил, — ответил Арох. — Я-то думал — труп уже. У него лицо сгорело до костей, переломало всего. В боку куска мяса с ребрами недоставало. Там пасть Кошмарова началась, я своих отозвал, пострелял сколько успел, тут и Ал прибыл… Один против пятерых колдунов, да простых воинов около полусотни было, — всех порешил. Ему самому живот распороло, а он тащил на себе этого лучника-неудачника. Одной рукой себе рану зажал, а в другой держал заведомый труп. В госпиталь принес — думали, дохляка припер, целители даже браться не хотели. А он, смотри-ка, выжил…
Риноиль попытался представить себя на месте Альтиса в той ситуации… Уходя с поля боя, тяжело раненным нести на себе того, кто заведомо не выживет. Понятно, если это брат или друг, но того, кого и видишь-то в первый раз…
— Не понимаю, — покачал головой эльф-моряк.
— И не нужно понимать, — ответил своему ученику ламий. — Так нужно жить, Рин.
Боги умолкли, продолжая беззвучно перебрасываться редкими репликами по развернутой Стримбором ментальной связи.
Прежде чем сесть на коня, Альтис пожелал пограничнику:
— Удачи тебе, командир.
— И вам удачи, командор, — ответил Таэрилар, приложив к сердцу кулак. — Будьте осторожны в пути.
— А что, есть причины для осторожности? — приподнял бровь Альтис, подтягивая подпругу и немного приподнимая стремена.
— В отличие от меня не все уверены в вашей безусловной правоте. Многие считают вас… — запнулся пограничник.
— …опасным исчадием войны? — закончил демон. — Такого лучше уничтожить и чтить его память, верно? — Пламенный криво усмехнулся. — Они правы. Причем не понимают, насколько правы. А ты не беспокойся, лопоухий. — Альтис хлопнул пограничника по плечу и вдруг замер, стиснув пальцы так, что эльф поморщился от боли.
— Командор?..
— Помнишь, я тебе говорил, что архимагам нужно верить? — очнулся Альтис. Тяжело, без своей обычной легкости взобрался на спину огромного черного коня. Взглянул на того, кого когда-то вырвал из лап смерти вопреки всему. — Я лгал. Те двое, которых тебе вскоре доведется повстречать, будут лживы насквозь. Держись, лопоухий. Главное, выживи.
— Будет исполнено. — Эльф снова прижал к сердцу сжатый кулак.
Демон повторил его жест и мягко коснулся пятками боков къяра.
К полудню Пламенный перестал гнать лошадей галопом, предпочитая двигаться легкой рысью, переходящей в быстрый шаг. Проклятая погода тоже не радовала. Ночной дождь сменился палящим солнцем. Жара испаряла вчерашнюю влагу; удушливый влажный воздух прокалился, как пар в бане. Дышать было тяжело, а Альтису приходилось тяжелее всех. Ни ветерка, ни капельки прохлады. Скачка не спасала от жары и духоты, встречный ветер обжигал. Даже для златогривых быстрый темп в такую погоду был изнурителен. Вездесущие насекомые — и те попрятались, дожидаясь вечерней прохлады.
Дикая жара с духотой лишала возможности мыслить. Погода на восточном побережье славилась своей непредсказуемостью. Собственно говоря, происходящее было обычным явлением для этой части континента. И ни маги, ни боги не могли толком повлиять на этот проклятый климат. Альтис вяло перебирал в голове заклятия, способные вызвать подобную погодную гадость, но ни одному из предположений не находил подтверждения.
— Ненавижу восточное побережье, — бормотал демон, с трудом преодолевая желание прилечь в тенечке.
— Тупой упрямый демон, — буркнула под нос наблюдавшая за ним воительница.
— Алина, что-то случилось, пока мы спали? — Принцесса пристроила свою лошадку рядом с рыжим пегасом.
Воительница смерила взглядом неестественно прямую спину едущего впереди Пламенного. Прикинула, во что ей выльется пара лишних слов. И процедила сквозь зубы:
— У этого упрямого осла вчера остановилось сердце. Мы его еле спасли. И по такой жаре ему ехать по меньшей мере опасно. Но это же… осел! Ничего и слышать не хочет.
Подростки тревожно переглянулись.
— Лин, мы можем что-то сделать? — вполголоса спросил Лисёнок. — Ты только скажи…
— Следите внимательно, чтобы ему хуже не стало, — ответила воительница. — А там сами разберетесь. Вы же изобретательные детки.
Подростки с удовольствием согласились с таким определением. Лестно было получить похвалу от жестокой Пламенной.
Снежный волчонок, упрямо пребывающий в ипостаси человека, распластался по спине лошади. На предложение трансформироваться обратно он только слабо огрызался. Ему, рожденному в лютом морозе волку, было едва ли не хуже всех. Снежинки то и дело слабо вихрились над ним и таяли, а капли воды быстро нагревались и испарялись.
Через пару часов после полудня это стало невыносимым. Альтис стиснул зубы, стащил с себя жилетку и остался в майке. Неуютно, но лучше так, чем умереть от теплового удара. Огляделся, гадая, то ли это муть в глазах стоит, то ли дрожит раскаленный воздух. Ровно в седле никто не сидел. Жульке, похоже, становилось хуже с каждой минутой. Пересохшие губы волчонка потрескались до крови, он почти не открывал глаз. Но упрямо молчал и не менял ипостась.
— Жулька… — Альтис положил ладонь на его тощее, мальчишеское плечо и тут же отдернул, обжегшись о кольчугу. Обрезанные пальцы перчаток были неудобны в некоторых случаях. — Жулик, смени облик!
— Да пошел ты, — просипел волчонок, сказав, куда именно может идти со своими предложениями демон.
— Жулька! — Крепко схватив снежного за ухо, Пламенный заставил его сесть прямо. — Обращайся немедленно, пока не сдох!
Мальчик ответил демону матерной фразой, в цензурном переводе означавшей «ждать устанешь». Глухая боль заворочалась в груди, дышать стало еще тяжелее. Альтис отчетливо понял, что спорить с заупрямившимся волчонком сейчас нет никакой возможности.
А если не спорить, то придется снова наступить своей гордости на горло.
— Умник, — позвал Альтис, — сделай что-нибудь. Ты же бог!
— Как совета послушаться, так: «Умник, заткнись», — проворчал Стримбор. — А как что случилось, так сразу: «Умник, помоги, ты же бог!..»
Демон скрипнул зубами и сдержал яростный рык. До дрожи в руках хотелось двинуть побратиму под дых, да так, чтобы тот забыл, как его зовут. Стримбор это быстро понял.
— Стрим, не пыли, — попросил Коган, не находя в себе сил даже повернуться. — А то нарвешься.
— Таран, не мешай умнику думать, а то я тебе морду подправлю камнем для кладки стен, — сказал Траэллита без особого энтузиазма.
— Давай лучше из твоей чешуйчатой шкурки сделаем навес, — огрызнулся Коган. — Хоть какая-то польза от тебя будет.
— А из твоих жалких облезлых перышек — хоть пару вееров, на большее-то не сгодятся.
— Ладно, — послушав вялую перепалку, сказал Стримбор. — Я кое-что придумал. Жулька, ну-ка, бегом к дяде Ветру на лошадку пересядь!
— А ипостась менять не надо будет? — мрачно спросил волчонок, послушно выполняя приказ и ловко перепрыгивая из своего седла на спину златогривого коня бога-ветра.
— Не надо, — пообещал тот и не удержался от маленькой лекции: — Ты понимаешь, что твое упрямство бессмысленно и опасно? Опасно, прежде всего, для тебя самого. Это неоправданный риск для жизни. И вести себя так — просто глупо. Понимаешь?
Мальчик насупился и обиженно засопел.
— Ладно, маленький упрямец. Мы еще поговорим на эту тему. Не надо брать дурной пример с Альтиса, он у нас…
— Упертый придурок! — хором подсказали остальные братья и даже нашли в себе силы рассмеяться.
— Особенный, — невозмутимо поправил Стримбор. — Так, Жулик, призывай свою стихию, только медленно.
Альтис задыхался, обливаясь потом и почти теряя сознание от боли и недостатка воздуха. Минут через пятнадцать, когда демон уже почти отчаялся, отряд облетел морозный ветерок, обсыпав путников снегом и заставив лошадок бежать веселее. Люди, боги и звери начали оживать, перестав изображать мух в киселе.
— Как ты, Talleri? — жалобно спросила Кари. Она не отходила от учителя.
— В порядке, — через силу улыбнулся демон. — О себе побеспокойся, детка.
— Да мне-то никакая жара не страшна, — ответила принцесса. — И мальчишкам тоже… — Рассеянный кивок в сторону учеников.
Детям действительно было лишь немного жарковато. Карэн, как и ее отец, совершенно спокойно переносила любую жару и самый лютый холод. Все-таки генное наследие Янтаря имело свои плюсы. Невосприимчивость к перепаду температур, ко многим ядам, пониженный болевой порог, врожденный иммунитет практически ко всем болезням, особые способности к взаимодействию с нефизической составляющей этого мира. Не говоря уже о наследственной проницательности, мудрости и силе духа.
Отдышавшись и придя в себя, Альтис подъехал к Ветру и негромко спросил:
— Стрим, это надолго?
Прислонившись к груди бога-ветра, впереди сидел довольный собой волчонок. Ему разрешили оставаться во второй ипостаси, да еще он смог помочь Стримбору справиться с невыносимой жарой. В глазах так и светился вызов всему миру, и в частности — одному Пламенному демону.
— До вечера, — ответил бог-ветер. — А там пусть Трэн озаботится погодой, потому что дождь будет не слабее вчерашнего.
Демон со злостью помянул Купол и одну интересную часть тела Кошмара.
— Ненавижу восточное побережье! — с чувством повторил он в сотый раз. — Змей, начинай думать, что делать с предстоящим дождем.
— Заночевать в придорожной таверне, — беззаботно отозвался ламий.
Альтис уставился на друга, пытаясь понять, издевается он или говорит серьезно. Калигул послушно двинулся шаг в шаг рядом с любимой златогривкой морского бога.
— Трэ-эн, — позвал демон, заставляя ламия поднять глаза.
«Хвостатый кретин! Ты разве не видишь, что творится с Волком?!»
Траэллита бросил взгляд на спину едущего чуть впереди друга.
«А что с ним не так?»
«Ну дура-ак…» — отчетливо протянул демон и открыл другу многогранную, немного спутанную картинку.
Беловолосый то и дело невольно поворачивался в ту сторону, где располагалась Обрена. От границы до Лирила было два дня пути, а оттуда до эльфийской столицы — еще три. Высокие дворцы Дома Светлых располагались к юго-западу от Лирила, а Обрена — к северо-западу. Могло показаться, что беловолосый просто хочет побыстрее достичь выбранной цели, но скрытая ненависть, яркой зеленью горящая в глазах, говорила об обратном. Ему отчаянно, до дрожи в руках, до сведенного судорогой горла хотелось вцепиться в глотку своему врагу и упиться его кровью, медленно убивая и доводя до безумия…
Траэллита снова покосился на Ароха.
— Поверь, он выдержит, — уверенно сказал он.
— Тебе так хочется мучить его подольше, брат? — тихо спросил Альтис.
Бог морей немного помолчал.
— Ладно, я что-нибудь придумаю. Давай заодно путь спрямим.
— Я пытался, — поморщился демон. — Но как-то криво он спрямляется, а через нефизические тропы я сейчас идти неспособен. Разве что один.
Среди искателей роли давно были распределены. И если Стримбор являлся лучшим телепатом и отвечал за связь между побратимами, то Альтис всегда был проводником. Пространство под его ноги стелилось так, как он того хотел. Любые дороги, пути и тропы были ему открыты. Иногда казалось, что мир вертится исключительно вокруг него. Боги даже в шутку задавались вопросом, что было бы, пожелай Альтис, чтобы солнце всходило на западе, а не на востоке?..
Вот теперь и Альтис неспособен выполнять свои обычные обязанности так же хорошо, как всегда.
— Это мы без тебя сейчас сделаем, — пообещал Траэллита. — Коган! Стрим!
Боги сбились тесной кучкой, корпус в корпус выстроив лошадок, и начали совещаться. Минут через пять Стримбор выдал общее решение:
— Ал, гони отряд вперед! К ночи будем в Лириле.
Удовлетворенно хмыкнув, Альтис приказал ускорить движение.
К городу усталый отряд подъехал уже в темноте, под ледяным дождем.
— Ненавижу восточное побережье, — в тысячный раз повторил Альтис, сдавленно ругаясь. Тело жутко болело, тройная норма мышечного модулятора с обезболивающим помогали совсем немного.
— Согласна, — буркнула Алина. Она сидела позади демона и крепко его обнимала.
К вечеру воительница, плюнув на гордость, уговорила Альтиса взять ее к себе. И теперь делилась силой со своим демоном, чтобы ему стало хоть немного легче. Дело прежде всего, дети прежде всего, и совсем не хочется, чтобы этот проклятый упрямец в один прекрасный момент свалился с коня в грязь на мокрой дороге. Тонкая пленка огня, растекавшаяся по коже обоих Пламенных, грела слабо. Разогреваться самим до высоких температур было нельзя — сгорела бы одежда и обжегся бы Калигул.
Лирил, город на берегу озера, возник несколько неожиданно. Вот только что был лес, темнота, казавшая бесконечной дорога — и в следующий момент за поворотом оказались белые стены мерцающего огнями города. И дождь медленно затихал, превращаясь в противную морось.
Ворота им открыли сразу, едва увидели злобную физиономию Ароха. Стражники со сдержанным восхищением поприветствовали своего принца и настороженно проводили взглядами Белого Грифона. Но на эти взгляды в спину Альтису было глубоко плевать. Весь мир сейчас вертелся вокруг одного желания — забраться в сухую теплую постель и выспаться! Проспать суток эдак трое, не меньше.
Лучшим проводником по белокаменному городу сочли Риноиля: хоть Лирил и не был его родным городом, но эльфу-моряку нередко доводилось здесь бывать. В Лириле, как и во всех близких к границе поселениях, вперемешку жили люди, эльфы и орки.
Трактир оказался чистым, уютным и в меру дорогим. И комнат хватило на всех. Альтис заставил себя отмокнуть в горячей ванне с проточной водой, повесил сушиться одежду и только после этого, уже ничего не соображая, забрался в кровать и провалился в глубокий сон.
…Пронизывающий ледяной ветер забирался под куртку, холодил пластины в жилетке, пытался проникнуть в рукава и за ворот. «Странно… — вяло подумал Альтис. — Середина лета — и так холодно…» Он повыше поднял ворот, стоя на краю утеса Грифа. Он никогда не боялся высоты, и разверзавшаяся почти под ногами пропасть его не пугала.
— Красивенько у тебя тут…
Альтис развернулся с такой скоростью, что едва не упал, на миг потеряв равновесие.
Двойник стоял у каменного навеса и по-хозяйски осматривался. Куртка распахнута, шнуровка на жилетке немного распущена, перчатки заткнуты за пояс. Ножны коротких Белых клинков пристегнуты к штанам на своем месте. Все, от военной формы до жестов, казалось ожившим и зачем-то вышедшим из зеркала отражением Белого Грифона. Отличались только глаза — желтые, с вытянутыми в щелки зрачками. Да был еще флер кровавого безумия…
— Мне не нравится, как ты постригся, — поморщился двойник, проведя рукой по волосам. Та же по-военному короткая стрижка. — Слишком коротко. Больше так не делай.
Альтис молчал, судорожно соображая, как реагировать и что делать. Желтоглазый прошелся по утесу, сорвал ромашку, заглянул под каменный навес, нашел тайник Альтиса. Еще немного побродив в округе, уселся на землю, сорвал пару цветков и начал плести венок.
Мимолетный оценивающий взгляд желтых глаз подсказал Альтису, что Зверь не хочет нападать на него, пока он в силе. Что ж, поиграем.
— Как хорошо ты тут все устроил, — оценил он. — Мне нравится! Да, кстати, верни наши клинки. Они мне тоже нравятся. — Зверь любовно погладил ножны, на мгновение оторвавшись от цветов.
— Я их подарил, — сухо ответил демон.
— Ну так верни! — Зверь поглядел на него с жалостью, как на умственно неполноценного. — Я их хочу. Они выпили столько крови!.. — Он мечтательно улыбнулся.
Альтис содрогнулся, увидев со стороны собственную улыбку и взгляд, от которых веяло загранной жутью. Но двойник снова занялся плетением венка.
«Поиграем, тварь. Поиграем…»
— Где ты был? — медленно подбирая слова, спросил демон. И продолжил, наткнувшись на полный непонимания взгляд: — Где ты был раньше? Почему пришел только сейчас?
Зверь фыркнул и весело расхохотался.
— Я всегда считал, что ты умнее! — отсмеявшись, сообщил он. — Я — это ты, глупенький демон. Ты — это я. Я никуда не уходил и ниоткуда не появлялся. Мы были вместе всегда, ты и я, твоя тень. Но ты почему-то решил меня бросить. — Зверь состроил обиженное выражение лица, но Альтис остался каменно-непроницаемым. Желтоглазый вздохнул, вернулся к цветам.
Пламенный оперся спиной о дерево на краю утеса, принимая видимость спокойствия, но в любую секунду ожидая атаки. Весь этот разговор казался ему ненужной прелюдией к драке. Но драться не хотелось. Вполне можно поговорить, пусть это и будет разыгранное представление театра двух актеров. Каждый будет задавать «нужные вопросы», давая «правильные ответы», лишь иногда выходя за рамки.
— Чем ты докажешь, что не лжешь? — спросил Пламенный.
— Зачем мне что-то доказывать? — пожал плечами двойник. — Но если хочешь, могу немного рассказать. Был жив Альтаир, и я следовал за тобой тенью, не помышляя об ином. Ты был Пламенным демоном, Альтис. И, накрой меня Купол, ты был прекрасен! Я и не думал о большем, чем быть твоей тенью. Твоими глазами я видел целый мир и проливал столько крови, сколько хотел. Я пил смерть, ни в чем не испытывая нужды! Мы были идеальным тандемом, разве нет?.. — Зверь пытливо поглядел на демона.
— И что же с тех пор изменилось? — немного погодя медленно произнес Альтис, уже зная ответ. Да и вопрос был задан лишь как дань правилам…
— Ты меня бросил, — предельно холодно отозвался Зверь, сосредоточенно доплетая ромашковый венок. — Ты ушел в жизнь. Потерял суть. Оставил меня тенью в Тартоге! О, я приходил, когда ты звал, и тогда мы пили кровь, проливая ее рекой! Я становился тобой! Разве это было не прекрасно?! Помнишь, Ал, ты помнишь, как мы убивали, как надругались над самой жизнью?! Как я создавал настоящие шедевры смерти и страха!.. А ты почему-то решил, что я получил слишком много свободы. Задавил меня в тисках, отправил в Тартог! И, призывая меня, ты подавлял мою личность, оставляя лишь боевую суть! Ты меня отринул! Чем я это заслужил?! Там серо и скучно, Ал. Я хочу обратно. К тебе.
И снова — внимательный пытливый взгляд. Хорошо скрывающий лютую, обжигающую ненависть. Он многому научился… Как же ему тяжело себя контролировать, подавляя кровавую страсть. Осторожно ступая по земле, как большой опасный хищник, Альтис подошел, опустился перед Зверем на корточки. Провел кончиками затянутых в перчатки пальцев от его седого виска к узкому подбородку. Красивое лицо, не по-человечески красивое. Кощунственно прекрасное для такой твари.
— Тебе ведь пришлось несладко. — Демон не спрашивал, а утверждал. — Остался одинокой тенью, начал потихоньку сознавать себя как отдельную личность… А вокруг одни враги и кровавые ублюдки, да еще и Кошмар в спину дышит. И ты — даже не демон, непонятно что… Тяжело было?
— Как видишь, справился, — гордо ответил желтоглазый.
— Нужно было сковать тебя Печатью, твареныш, — зло прошипел сквозь зубы Альтис. Зверь даже отшатнулся — волна черной ненависти окатила его с головы до ног. Ромашки в венке пожухли. — Ты взял слишком много свободы, маленький ублюдок. Пошел против моей воли, забыв, где твое место!
— Мое место рядом с тобой! — взвился на ноги Зверь. — А ты забыл, где твое!
— Ну-ка, ну-ка, напомни-ка мне?.. — усмехнулся Альтис, тоже вставая.
— Рядом со мной, — успокоился желтоглазый. Оживил высохшие цветы щелчком пальцев. Только цвет лепестков при этом сменился на красно-черный.
— Да неужели? — откровенно развеселился демон. — А с чего ты так решил, Звереныш? Тебе следовало сразу уяснить, что мое место исключительно там, где я захочу! И рядом с теми, кого я сам выберу. Никто не смеет решать за меня. Даже ты!
Зверь улыбнулся вдруг ласково-ласково. Ловким движением, прежде чем Альтис успел отстраниться, надел ему на голову венок. «Эта тварь слишком быстрая, — мелькнула мысль. — И сильная…»
— Но ведь я и есть ты. Имею право решать. И я хочу наши мечи, нашу жизнь и корону Тьмы. Ведь я люблю тебя… — Зверь смотрел на Альтиса, как фанатичный клирик на своего идола. — Но ты не любишь меня. И теперь я уже не хочу быть твоей тенью. Я хочу быть тобой!
Альтис не успел остановить собственную руку. Удар ладонью по лицу вышел таким сильным, что Зверь упал, не устояв и не увернувшись.
Ушастый уродец выскочил из кустов, обхватил лапками Зверя за плечи, помог ему приподняться, обнял непригодными для полета кожистыми крылышками, сморщил уродливую морду:
— Хозяин!.. Хозяин, я помогу!.. — Он ощерился, зашипев на Пламенного.
Желтоглазый стер кровь, бегущую тонкой струйкой по подбородку из разбитой губы. Усмехнулся, поднял взгляд на готового к драке демона:
— Зря ты так. Ты нужен мне. Я стану тобой, а ты будешь мной…
Свет окрасился алым. «Я — это ты… Ты — Зверь…» Воздух загустел, как кисель, мешая двигаться и дышать. Боль пронзила тело страшной мукой. Мир вокруг изменился, и демона швырнуло в пожар самых страшных кошмаров!..
— …Ал! Альтис! Проснись! Да очнись же ты!..
— Я не Зве-эрь… — простонал демон, обхватив голову руками. Всхлипнул, закусив губу. С отчаянием повторил: — Я не Зверь!..
— Альтис, дери тебя нежить за ногу! Очнись немедленно!
Веки с трудом, но все же разлепились. Волк смотрел на друга с тревогой.
— Сколько пальцев, видишь? — склонился к демону Стримбор, показывая растопыренную ладонь.
— Сколько есть — все твои, — сипло ответил Альтис. Преодолевая слабость, сел на кровати. И не поверил своим глазам. — Что за…?!
Стены и пол его комнаты были заляпаны кровью. Даже на потолке брызги, словно кто-то набрал в ладони и щедро расплескал. И руки даже не по локоть, а по плечи…
— Какого нежитя?!..
Альтис вскочил. Голова закружилась, и он схватился за спинку кровати. На подушке лежал венок из красно-черных ромашек. Альтис взял венок в руки, не веря в реальность происходящего, медленно поднес к лицу. Взглядом, полным бездонного ужаса, обвел побратимов и комнату. Арох что-то говорил, но демон не понимал ни слова. Попятился, уперся спиной в стену, сполз на пол.
Коган что-то быстро сказал Стримбору. Тот кивнул, и бог-ястреб бегом выскочил из комнаты.
Волк подошел, осторожно потряс за плечо впавшего в ступор побратима:
— Ал, что произошло?..
Демон слабо мотнул головой, преодолевая приступ тошноты. Вскочил, заглянул под кровать, за шкаф…
— Что ты ищешь? — удивился Арох.
— Тело, — отрывисто бросил Альтис. — Где-то здесь должно быть тело.
Арох окунул пальцы в кровь, понюхал, лизнул, вынес вердикт:
— Не человеческая. Не эльфийская и даже не орочья, успокойся. Всего лишь собачья.
— Проклятый ублюдок! — ругнулся Альтис, выглянув в окно.
На крыше пристройки, находящейся двумя этажами ниже, лежала туша дворового пса, слабо освещенная сумерками раннего утра. Серая шкура местами небрежно содрана, труп истыкан и изрезан ножом, глаза выколоты. Оскаленная морда, все еще вытекающая из тела кровь и сведенные судорогой мышцы говорили о том, что пес мучился долго и умер, только когда ему позволили — совсем недавно. Вытащенные кишки, сердце и печень разложены по крыше в виде пиктограммы Пламени.
И ведь все это Зверь сотворил… его руками!.. Альтиса не стошнило только потому, что желудок был пустой со вчерашнего дня.
Волк, увидев пса, выругался. Стримбор молчал, настороженно разглядывая жуткий «рисунок».
Через минуту вбежали запыхавшийся Коган и промокшие под дождем Траэллита с Алиной. Ламий и Ястреб тут же сунулись в окно, оттеснив Ветра и Волка. Воительница тщательно обследовала помещение и в окошко выглянула в последнюю очередь.
— Ал, кто все это сотворил? — Ламий обвел рукой пространство вокруг.
Демон, сидя у стены под окном, поднял на друга тяжелый, мрачный взгляд.
— А ты не узнаёшь мой почерк? — риторически поинтересовался он.
Траэллита еще раз внимательно осмотрелся.
— Узнаю. Но я слишком хорошо знаю тебя, брат. Это был не ты. Поэтому рассказывай, что произошло.
— Тэсс фиор! — Воительница, перегнувшись через подоконник, сожгла труп собаки.
Отряхнулась, как мокрая кошка, опустилась перед демоном на колени, взяла его ладони в свои.
— Это моя вина, — негромко сказала она.
— Нет, — вскинул взгляд демон. — Не твоя. Ульриха… Альтаира. Да и моя, наверное, тоже.
— Рассказывай, — потребовал Стримбор.
— Не сейчас, — осекла его Алина. Она потянула за собой демона, заставляя подняться: — Пойдем, Ал, хоть от крови отмоешься… Идем, идем… Мальчики, приберитесь тут! — бросила воительница, уводя демона.
— Вам не кажется, что где-то мы такое уже видели?.. — вполголоса поинтересовался Стримбор, глядя побратиму вслед.
Волк поежился, Коган обнял себя крыльями, пытаясь спастись от иллюзорного мороза, Траэллита нервно дернул прядь своих роскошных волос. Все они слишком хорошо знали, чем на самом деле является Альтис Пламенный. И помнили…
Альтис послушно следовал за воительницей.
— А почему ты такая мокрая? — обратил он внимание на внешний вид девушки.
— Мы с Трэном под дождем гуляли, — ответила она беззаботно. — Я раньше и не думала, что музыка дождя бывает такой… красивой.
— Вот же старый пройдоха, — беззлобно помянул друга демон.
Через полчаса бессмертные собрались за дальним столиком в зале.
— Будете что-нибудь заказывать? — поинтересовался зевающий трактирщик, старый седой орк.
— Пять бутылок фиалкового урожая тысяча семьсот девяносто третьего года, если еще остались.
— Есть две трехлитровые, — предложил старый орк.
— Тащи, — махнул рукой Волк. — И на закусь что-нибудь. Если есть, то с дичью.
— Как скажете, — не удивился трактирщик требованию эльфа.
Через пару минут на столе появились бутылки, шесть кружек и еда.
— Ну, теперь рассказывай, — потребовал Арох.
Альтис, перекатывая стакан между ладонями, медленно начал повествование. Ему не хотелось говорить, скрытный демон вообще не любил рассказывать о себе. Поэтому говорил медленно, через силу, подбирая слова.
О проекте «Пламя» и о стирании старых индивидуальностей. О том, как жутко ломали и уродовали, воспитывая нечто новое из того, что осталось от человека и демона. Об Альтаире, который перед смертью отдал остатки своей сути и силы младшему брату. Что-то нарушилось тогда в демонической природе Белого Пламенного. Из них создали идеальное орудие убийства для грядущей войны. И они не должны были пережить эту войну. Учитель Ульрих пошел против своих же, оставив Альтиса в живых и до конца борясь за право сохранить ему жизнь.
Когда появился Ален и исчезла суть Альтиса, Зверь отделился. Он не только умудрился сохранить себя, но и обрел некую личность. Капризный, как ребенок, страшный темный выродок. И эта личность теперь стремится завладеть Альтисом.
Боги переглянулись, когда демон закончил рассказ, беззвучно переговорили меж собой. Для этого не нужна была даже ментальная связь — они давно понимали друг друга с полувзгляда.
— Ал, тут такое дело… — начал Стримбор и запнулся.
— Ты шестьдесят лет из своей жизни вообще не помнишь, — продолжил Коган, глядя в стол.
— Мы не говорили… — Траэллита барабанил пальцами по столу, разглядывая движущиеся при этом перепонки. — Зверь уже обретал волю и брал над тобой верх, брат. Тогда мы его усыпили и растворили в тебе. Но на это понадобилось шестьдесят лет, десять из которых мы ловили тебя по мирам. Альтаир решил: раз ты не помнишь, то и знать тебе этого не надо…
— Чтобы ты не боялся сам себя, — пояснил Стримбор.
— И мы поклялись молчать, — все еще разглядывая стол, закончил Коган.
Вопреки ожиданиям, Альтис не взбесился, хотя желваки так и ходили на скулах.
— У нас нет лишних пяти десятков лет, — сказал он почти спокойно после молчания, показавшегося бесконечным. — у нас вообще нет времени.
