ГЛАВА 8
Пока Юлий выдирал из трясины одну ногу, увязала вторая, и на то, чтобы выбраться из болота на кочку и упасть рядом с Клозе, у Юлия ушло минут пять. За это время истребитель благополучно успел погрузиться, и о его недавнем присутствии напоминала только цепь идущих из глубины пузырьков.
Клозе свалился на спину и принялся кататься по земле. Сначала Юлий решил, что у него начались предсмертные судороги, но выяснилось, что Клозе просто ржет. И, насколько мог судить Юлий, это была не истерика, а веселый искренний смех человека, на глазах которого комик только что отмочил сногсшибательную хохму.
Юлий обозвал Клозе нехорошим словом, вытащил из непромокаемого комбинезона пачку сигарет и закурил.
Его истребитель утонул, половина его группы отлетала свое, до имперской территории было более двухсот километров и в округе в любой момент могли появиться повстанцы, а постоянный собутыльник, кажется, сошел с ума, но в данный момент Юлию было на все наплевать. Он остался в живых, и на текущую секунду это было единственное, что его интересовало.
Юлию было хорошо.
Он знал, что надолго такое состояние не задержится, и пытался насладиться тем, что сейчас есть.
Клозе прекратил гоготать. Теперь он просто хихикал, а на его глазах выступили слезы.
— Дай сигаретку, — попросил он.
Юлий отдал ему свою, а сам закурил другую.
— Извини, — сказал Клозе, — но я тебя предупреждал. Болото, оно болото и есть.
— Ага, — сказал Юлий.
— Но если ты задумаешься над произошедшим, то тоже найдешь это смешным, — сказал Клозе. — Ты вышел целым и невредимым из жесточайшего воздушного боя, в котором нам довелось поучаствовать, и, находясь в полной безопасности, утопил свои истребитель в болоте.
— Смешно, — согласился Юлий.
— У тебя могут вычесть его стоимость из зарплаты, — сказал Клозе. — Ведь ты потерял его не в бою, а по собственной халатности.
— Могут, — согласился Юлий.
— И не думай, что я соглашусь выплачивать половину этой суммы только из-за того, что ты приперся сюда спасать меня, — сказал Клозе. — Мой род такой же древний, как твой, но, увы, не такой богатый.
— Увы, — согласился Юлий.
Некоторое время они курили в молчании.
— Что там с «деструктором»? — спросил Клозе.
— Утоп, — сказал Юлий.
— Как и твой истребитель?
— Нет. По частям.
— Карсон отлетал свое, — сказал Клозе.
— Знаю.
— Дэрринджер и Стивенс, похоже, тоже.
— Стивенс катапультировался.
— А что толку? Я тоже катапультировался.
— За тобой прилетели.
— И теперь мы сидим в болоте вдвоем.
— Зато тебе не так скучно, — сказал Юлий.
— Это да, — согласился Клозе.
На любой нормальной планете за ними уже выслали бы спасательный транспорт, но здесь никто не знал, что с ними произошло и где их искать. На Сахаре спасением утопающих занимались только сами утопающие, и, если пилоты хотели вернуться на базу, им предстояло придумывать что-то самим.
— У тебя есть план? — спросил Клозе.
— Нам нужен транспорт, — сказал Юлий. — До ближайшего расположения имперских войск около двухсот километров. Мы не пройдем их по этому чертовому болоту. Этого нам не удалось бы сделать, даже если бы у нас было больше трех ног на двоих.
— Единственное место поблизости, где можно было бы раздобыть транспорт, мы сами разнесли в пыль полчаса назад, — сказал Клозе.
— Это весьма непредусмотрительно с нашей стороны, — согласился Юлий.
— Да, мы вели себя как идиоты.
— Как последние болваны.
— Как клинические дебилы.
— Как имбецилы в последней стадии.
— И что теперь? — спросил Клозе.
— Жрать хочу, — сказал Юлий.
После того как они перекусили сухим пайком, запивая его виски из фляжки Юлия и коньяком из фляжки Клозе, и выкурили по три сигареты, Юлий начал нырять.
Теоретически «игрек-крыл» мог взлететь даже со дня моря, при условии, что пилоту удастся добраться до его кабины.
У Юлия это не получилось. Истребитель успел погрузиться гораздо глубже, чем он предполагал, вода была слишком мутная, и в ней ничего невозможно было разглядеть. В общем, Юлий не нашел и следов своего боевого корабля.
— Дерьмово, — прокомментировал ситуацию Клозе.
Юлий, с головы до ног в болотной тине, тоскливо курил сигарету. Медикаментов в комбинезоне Клозе должно хватить на сорок восемь часов. Если за это время они не доберутся до хирурга, то Клозе, скорее всего, умрет. Комбинезон остановил кровотечение и поддерживал раненого в активном состоянии, но именно лошадиная доза лекарств и прикончит его, если вовремя не доставить его в госпиталь.
— Почему ты не воспользовался реактивным ранцем, чтобы выбраться из трясины? — спросил Клозе. — Возможно, ты успел бы не дать истребителю утонуть.
— Я знаю? — пожал плечами Юлий. — Наверное, хотел поберечь его на крайний случай.
— А этот случай, по-твоему, был не крайний?
— Видимо, нет.
— Если бы ты был умным, то воспользовался бы ранцем.
— Если бы я был умным, то не вернулся бы за тобой.
— Тоже верно, — сказал Клозе.
— Предлагаю составить список имеющегося в нашем распоряжении оборудования, — сказал Юлий.
— Зачем? — спросил Клозе.
— От нечего делать.
— Тогда записывай.
— Я так запомню.
— Отлично, — сказал Клозе и откинулся на спину. — У нас есть один реактивный ранец, два сухпайка, которых нам хватит на неделю, и немного коньяка и виски, которые кончатся гораздо раньше. Наши биологи утверждают, что некоторое время можно без особой опасности пить болотную воду, которой вокруг полно, но мне пока что-то не хочется. Еще у нас есть два «офицерских сороковых», если, конечно, ты свой не потерял, из которых мы можем перестрелять кучу повстанцев, которых тут пока нет и, я надеюсь, не будет. Но, на крайняк, мы можем из них застрелиться. У нас есть два комплекта коммуникаторов, но на этой дурацкой планете с их помощью мы можем переговариваться только друг с другом. Два универсальных ножа, которыми можно резать глотки. И два дворянских титула, которые нужны нам в этом болоте примерно так же, как ребятам с крейсера понадобились бы парашюты.
— Ты всегда был неисправимым оптимистом.
— Уж такой я есть, — сказал Клозе. — А еще у нас есть карта местности. Нам — туда.
Клозе махнул рукой.
— Сейчас докурю — и пойдем, — пообещал Юлий.
— Шел бы ты один, — сказал Клозе. — Я-то, сам понимаешь, в данный момент не в состоянии бегать кроссы по пересеченной местности, а ты меня далеко не унесешь.
— Именно так я и намерен поступить. В смысле выбираться в одиночку, — сказал Юлий. — Спасибо, что облегчил мне жизнь и заговорил об этом первым.
К вечеру Юлий утащил Клозе на пять километров.
Сначала он поддерживал его за талию, а тот прыгал на одной ноге. Такой способ передвижения им не понравился. Клозе то и дело терял равновесие и падал, уходя в болотную жижу с головой, и Юлию приходилось его вытаскивать.
Потом Юлий взгромоздил Клозе себе на закорки и тащил на себе. К вечеру ему стало казаться, что Клозе прибавил в весе несколько центнеров, он совершенно выбился из сил, задыхался и обещал себе, что если и не бросит курить, то значительно снизит никотиновую нагрузку на организм.
На ночлег они остановились на небольшой возвышенности, где была относительно сухая почва. Относительно, потому что абсолютно сухую почву на Сахаре можно было встретить только в музее.
— Ты помнишь что-нибудь относительно местной живности? — спросил Юлий.
— Тут водится нечто среднее между крокодилами и динозаврами, — сказал Клозе.
— Они нападают на людей?
— Только на глупых имперских пилотов, коротающих ночи на болоте.
— «Офицерский сороковой» их возьмет?
— Не знаю, не пробовал.
— Вы не считаете, барон, что нам следовало побольше узнать о планете, на которой нам выпало несчастье повоевать? — чопорно осведомился Юлий.
— Вы правы, граф, — в тон ему ответил Клозе. — Мне стыдно.
— Чем стыдиться, лучше доложи старшему по званию, при каких обстоятельствах ты умудрился потерять ногу.
— Мы с ней разминулись в истребителе. Я хотел катапультироваться, она хотела остаться, вот нам и пришлось сказать друг другу последнее «прости».
— Скучаешь по ней?
— Есть немного. Но наверняка не так сильно, как ты.
— Это точно. Если бы у тебя было две ноги, мы могли бы идти быстрее.
— А что толку? Даже если бы мы делали по двадцать километров в день, а для чертового болота это предел, у нас все равно ушло бы на дорогу десять дней. За это время мы бы по-любому загнулись. Дважды.
— Зато теперь, по твоим же собственным расчетам, мы можем загнуться аж четырежды.
— Вот именно. Посчитай выгоду.
Несмотря на смертельную усталость, спал Юлий плохо.
Комбинезон был всем хорош, но не был предназначен для постоянной носки и сна на земле. Предполагалось, что пилота подбирают в первые двенадцать часов после аварии. Снять неудобный костюм Юлий не решался — без него ночью было бы слишком холодно.
В два часа ночи капитана Моргана разбудил хлюпающий звук. Сначала он решил, что это Клозе пошел отлить, но хлюпало слишком долго и со стороны болота.
А Клозе лежал рядом.
Юлий разбудил его дружелюбным пинком в бок. Они вооружились «офицерскими сороковыми» и провели остаток ночи без сна. Судя по звукам, хлюпало что-то очень здоровое.
Когда рассвело, ни самого животного, ни его следов они не обнаружили.
— Как ты думаешь, это был тот самый полукрокодил-полудинозавр? — спросил Клозе.
— Наверное, — сказал Юлий. У них оставалось чуть больше двадцати четырех часов до того, как Клозе станет гораздо хуже.
Юлий достал из кармана полевой бинокль, входивший в комплект комбинезона, и обозрел окрестности. В трех километрах к северу-востоку он увидел хлипкую струйку дыма, поднимающуюся к облакам. Передал бинокль Клозе.
— Вижу дым и забор, — сказал тот. — Больше ни хрена не вижу.
— Я хочу разведать, что там.
— Валяй, разведывай, — сказал Клозе. — У нас тут временная демократия, и ты побеждаешь большинством ног.
— Жди меня здесь, — сказал Юлий.
— Возьми. — Клозе протянул ему свой «офицерский сороковой». — Может, и пригодится.
— А ты?
— Если что, сделаю себе харакири. Нож-то у меня останется.
— Отобьешься ты с ножом от крокодила.
— Если ты не вернешься к вечеру, я даже пробовать не буду.
Юлий взял второй «офицерский сороковой» и сунул его за пояс.
— Поаккуратнее там, — посоветовал Клозе. — На данный момент ты мне очень дорог. Медленное, но надежное средство передвижения.
— Я тоже тебя ненавижу, — сказал Юлий и полез в болото.
Если бы Юлия попросили определить, кем именно приходится ему барон Клозе, то он затруднился бы с ответом. Клозе был его хорошим приятелем, собеседником, собутыльником, коллегой, братом по оружию и партнером по покеру, но Юлий никогда не назвал бы его своим другом.
У Юлия вообще не было друзей.
В понимании Юлия друг — слишком интимное понятие. Друг — это человек настолько близкий, что знает о тебе все, это человек, которому ты можешь доверять как самому себе. Но были вещи, которые Юлий никому о себе не хотел рассказывать, и были ситуации, в которых он никому, кроме себя, доверять не мог. Пожалуй, самым близким человеком в его жизни была его младшая сестра. У него были неплохие отношения и со старшим братом, но только с сестрой его родственные чувства выходили на новый уровень.
Но ведь она была женщиной, а значит, не могла быть другом по определению. Настоящие мужчины не дружат с женщинами, даже если эти женщины — их сестры.
Ни в школе, ни в летной академии Юлий ни с кем особо не сближался. Принимал участие в повседневной жизни сокурсников, участвовал в вечеринках, но не больше. Да и те сами не слишком старательно искали его общества.
Он был лучшим. И лучшим не в чем-то одном, а во всем, чем бы он ни занимался.
У него были самые высокие оценки по основным предметам, он первым потерял девственность в возрасте тринадцати лет, никто не мог сравниться с ним в искусстве пилотирования, он почти никогда не проигрывал в покер, плюс, ко всему этому, был умен, хорош собой и принадлежал к знатному и богатому роду. Сам он этого не осознавал, но его однокашники видели в нем идеал, к которому надо было стремиться.
Ему завидовали и его не любили. Никто не хотел находиться с ним рядом, потому что люди просто терялись в той тени, которую он отбрасывал.
Но потом учеба закончилась, и потянулись армейские будни. Возможно, что он по-прежнему в чем-то превосходил остальных, но теперь это уже не имело значения. Он стал одним из серой армейской массы, винтиком в мощной и хорошо отлаженной боевой машине, которой являлись Военно-космические силы Империи. Винтик может быть сколь угодно хорош, но он все равно останется винтиком.
Здесь уже ни богатство, ни титул не имели большого значения. Индивидуальное мастерство тоже ничего не значило, когда он работал в команде. Крепость цепи определяется по самому слабому ее звену, и, пусть даже одно из звеньев будет сделано из тетрадона, цепь все равно порвется.
Блестящий кадет, как это часто бывает, превратился в заурядного офицера.
Но он по-прежнему плохо сходился с людьми. Ему не нравилось в армии, и он ничего не мог с этим поделать. Психолог объяснил бы ему, что часть своего негативного отношения к армии он переносит на окружающих его людей, но он ходил к психологу только по непосредственному приказу командира и всегда старался валять там дурака.
Юлий понятия не имел, почему он вернулся за Клозе и почему тащил его на себе. Он сам не ожидал от себя такого поведения, и Клозе, судя по всему, тоже не ожидал.
Юлий спрашивал себя, вернулся бы он за Карсоном, Дэрринджером, Стивенсом или любым другим пилотом, оказавшимся на месте барона, и не находил ответа. Он словно открыл новую, неизведанную землю внутри самого себя, и теперь ему предстояло нанести ее на карту.
Или плюнуть и забыть. Юлий еще не знал, как он поступит.
Забор, подумал Юлий. Кому тут может понадобиться забор и от чего он способен защитить? От отряда имперских десантников, болотных танков или от воздушного налета его, Юлия, коллег?
Потом он вспомнил хлюпающие звуки в ночи и взял свои слова обратно.
Забор оказался добротным бетонным сооружением высотой больше трех метров. Он огораживал площадь всего около двухсот квадратных метров, и Юлий не мог разглядеть, что за ним творится. Ворота, которые он нашел на южной стороне, тоже оказались непроницаемы для взгляда.
Здесь ведь может и не оказаться никакого транспорта, подумал Юлий. Может, тут живет просто парочка каких-нибудь доходяг, которые охотятся на жаб и пьют болотную воду.
Юлий вздохнул. У него был только один способ все выяснить.
Перелезать через забор не было ни сил, ни желания. Юлий взял по «офицерскому сороковому» в каждую руку и активировал реактивный ранец.
Реактивным ранцем пилоты пользовались вместо парашюта. Он был компактнее, маневреннее и безопаснее. И главное, с его помощью можно было не только безопасно приземлиться после катапультирования, но и некоторое время летать в любом желаемом направлении.
Поднявшись на два метра выше забора, Юлий увидел небольшое строение, непонятно с какими целями возведенное среди болот, несколько человек и то, что он хотел увидеть больше всего. Транспорт.
Болотоход на воздушной подушке. Машина допотопная, но довольно надежная.
Юлий сомневался, что эти люди, кем бы они ни были, отдадут ему болотоход просто так, и решил считать их повстанцами. Тем более что они базировались неподалеку от космодрома и были вооружены. А потому он не стал вступать в переговоры с врагом и открыл стрельбу на поражение, используя фактор внезапности.
Конечно, Юлия учили стрелять. Было бы глупо, если бы офицер имперской армии не умел бы управляться с личными средствами обороны и наступления. Юлий стрелял неплохо, но сейчас впервые в жизни он убивал людей, не сидя при этом в кабине «игрек-крыла», а в индивидуальном порядке.
Во время боевых вылетов он стрелял не в людей. Он поражал цели. Вражескую технику, склады, ангары… космодромы. Были рядом с этими целями люди или не были, его не заботило. Это являлось проблемой тех самых людей.
Теперь же ему пришлось дарить смерть персонально, осознанно, и ему не понравилось ощущение, которое он при этом испытал.
Тех троих, что оказались на открытом пространстве, он снял быстро и легко, как в тире. Никто из них даже не успел схватиться за оружие. Но потом из домика вылезли еще двое, уже со штурмовыми карабинами в руках, и открыли ответный огонь.
Юлий сместился влево, набирая высоту, пристрелил первого, попытался сфинтить, словно в воздушном бою, но не учел, что у карабина площадь поражения гораздо больше, чем у «офицерского сорокового». Повстанец выстрелил, и боль обожгла правое плечо Юлия. Летный комбинезон был сделан из негорючего и довольно прочного материала, но пулю из штурмового карабина, выпущенную почти в упор, он, конечно, не держал.
Юлий выронил правый пистолет, выключил двигатель ранца, изображая летальное падение с высоты десяти метров, и в полете всадил ранившему его повстанцу пулю в грудь. Земля, а точнее, бетонированная площадка, больно ударила его при приземлении, но пилотов падать учили тоже.
Он перекатился в сторону, поднялся на одно колено и обшарил взглядом окрестности. Вроде бы больше в него никто не стрелял.
Комбинезон уже впрыснул в кровь обезболивающее и стимуляторы, «пурпурный коктейль», как называли это пилоты, и Юлий забыл о боли. Подобрав «офицерский сороковой» Клозе, он сунул его за пояс, а сам вооружился трофейным карабином.
Осторожно приблизившись к двери строения, Юлий трижды выстрелил внутрь из подствольного гранатомета. Конечно, в помещении могли оказаться припасы, которые бы не помешали двоим имперским пилотам на вражеской территории, но там могли оказаться и повстанцы, и Юлий предпочел не рисковать.
— Надо было мне идти в артиллеристы, — сообщил Юлий пяти трупам, открыл ворота и залез в болотоход. С таким старьем ему сталкиваться не доводилось, но человек, способный управлять имперским истребителем последнего поколения, способен разобраться и с этим… трактором.
Клозе ждал Юлия на ночной стоянке — а куда бы он, интересно, мог деться с одной ногой? Если при приближении болотохода он и занервничал, то вида не подал и за нож хвататься не стал. И правильно, что не стал. Много ли навоюешь с ножом против штурмового карабина?
— Это я, — успокоил его Юлий, спрыгнул на землю и помог забраться в кабину. Клозе устроился в одном из восьми пассажирских кресел и с любопытством оглядел салон.
— Так ты нашел там антикварную лавку? — спросил Клозе.
— Типа того, — сказал Юлий.
— Я слышал стрельбу, граф.
— И ваш слух не подвел вас, барон.
— Вы ранены.
— Ерунда. По сравнению с вашей раной, барон, это даже не царапина.
— Хорошо, граф. А то я уже начал чувствовать себя виноватым. Но теперь это чувство прошло. Сколько их было?
— Восемнадцать, — сказал Юлий.
— И каково это?
— Каково это — что?
— Убивать человека с близкого расстояния. Лицом к лицу.
— Лиц я не рассматривал, — сказал Юлий. — А что до ощущений… мы с тобой ведь и раньше убивали.
— Не так, — сказал Клозе.
— Какая разница? — спросил Юлий.
— Вот я и спрашиваю, есть ли разница, — терпеливо объяснил Клозе.
— Нету, — соврал Юлий.
А может, и не соврал. Может, ее действительно не было. Особенно для тех, кого он убивал.
