ГЛАВА ВТОРАЯ.
Пятьсот пятьдесят дней до…
Лес защищал от постороннего взгляда. Защищал и прикрывал.
Огонь горел ярко, но никто за пределами Шести Дубов не видел его света, и любой путник, шедший всего в нескольких шагах мимо, не смог бы даже заметить, что происходит на поляне.
Вокруг костра сидели Шестеро, опустив низко лохматые головы, упершись подбородками в концы своих деревянных посохов. Все они находились в глубоком трансе, и почти ничто не способно было взволновать их сейчас.
«Скажи нам, что ждет нас, о! Скажи сейчас, ибо солнца пока еще нет, и оно не сможет помешать тебе. Скажи нам…»
Юсуп, сидящий под стволом одного из дубов, зачарованно наблюдал за тем, как маленькие светящиеся искорки от костра взмывают куда-то вверх и, отплясав в ночном небе без звезд красивый танец, гаснут где-то в листьях могучих дубов. Смик говорил вчера ему, что искорки эти – маленькие феи богини огня, после смерти улетающие на небо, чтобы влиться там в пламя света. Юсуп ему не верил. Юсуп слышал еще от отца про такую вещь, как «химическая реакция», хотя смутно представлял себе, что это такое. Ни о каких феях речи не шло. Тем не менее ему нравилось сидеть на поляне Шести Дубов по ночам, смотреть на костер, на искорки, на сидящих в трансе полулюдей, полурастений и ни о чем не думать. Тут и мыслей-то не было. Вернее, они были, но совсем, совсем не такие, как он привык. Здесь, на поляне, они принимали материальную форму, становились ощутимыми. Юсуп мог их потрогать, при желании – затолкать себе под рубашку, ощущая легкое и немного щекотное прикосновение. Мог даже видеть их в форме мутного, почти прозрачного облачка.
Это ему нравилось.
«… И в чем предназначение его? Что он должен сделать? Как он станет тем, кто нужен нам? Скажи…»
С тех пор, как друиды вытащили его и всех остальных спутников из гостиницы, прошло уже довольно много времени, но он не замечал часов. Юноше, вымотавшемуся после всего, что свалилось на него за последние месяцы, хотелось только отдыхать и радоваться жизни. Ничего более.
Только спустя неделю друиды рассказали ему, что произошло в гостинице. И о Джиме, который на самом деле был гнусным людоедом и дружил с оборотнями и другой нелюдью в городе. И о том, как Джим сперва разыграл сцену драки с матросами, чтобы вымотать их и отдать на растерзание двум, поджидавшим их на улице. И о том, как Джим продал оборотням их самих – под обещание, что те оставят ему девушку. Что уж он хотел с ней сотворить – одному богу известно. И о том, как друиды, долго следившие за колдунами, прибывшими на их землю, решили вмешаться, поскольку медлить уже было нельзя.
Обряд грядет, как поговаривали они, помолившись своим древесным богам, перед самым заходом солнца.
«Обряд грядет, и Он должен стать тем, кем ему предназначено. Силы рядом, орды рядом, Он нужен нам сейчас. Скажи…»
Юсуп не задумывался над будущим, хотя и знал, что в основном разговоры между друидами и Сомуяром идут о нем. Алаида и Ильнур мало разговаривали с юношей, ибо были заняты какими-то своими делами. В скрытой лесом деревушке друидов с утра до ночи шли приготовления. Поговаривали, что скоро придет кто-то, и этого кого-то очень сильно здесь ждали. Каждый вечер Шестеро приходили на поляну Шести Дубов и спрашивали у своих богов, когда же совершится приход.
Но Юсупу было все равно.
Он был всего лишь юношей, и взрослые проблемы до поры до времени не должны были его интересовать…
«Скажи нам, как скоро? И мы сделаем все, что нужно. Не сомневайся в этом…»
***
Сомуяр зашел в дупло незаметно.
Огромная, выдолбленная прямо в дереве комната выглядела немного странно, но Юсуп уже давно к ней привык. Ему даже нравилось, что прямо над его головой висят желтоватые струпья, а когда идет дождь, то вся комната вибрирует и гудит, словно ветер в медной трубе. От круглых стен пахло чем-то приятным – словно еловыми ветками.
Спящий Юсуп и не заметил бы, наверное, Белого Мага, если бы тот ненароком не задел небольшой сосуд с сухим горохом. Сосуд упал набок, и горох зашуршал в нем, перекатываясь.
– Сдаюсь, – улыбнулся Сомуяр, поднимая руки, когда Юсуп открыл глаза и посмотрел на него. – Сегодня ты победил, и злобный упырь не съел тебя!
– Ему никогда меня не съесть, – пообещал Юсуп, – я буду сильнее!
– Я уверен в этом, – Сомуяр с интересом оглядел комнату. Он бывал в ней однажды, когда друиды только привели их в лес, но тогда не было времени, чтобы рассмотреть все подробно. – Красиво тут у тебя.
– Я знаю. А запах, чувствуете, запах какой?
Сомуяр потянул носом:
– Прекрасно пахнет! Как в лесу.
– Здесь все так пахнет. И сами друиды, и их дома и… все – вы заметили?
– Тебе нравится здесь? – вместо ответа спросил Сомуяр.
– Мне? Конечно. Прекрасное место.
– Наверное, оно напоминает тебе Остров.
Юсуп промолчал. Ясно было и без слов. Сомуяр этого и добивался.
– Скучаешь по родным? – напрямую спросил он, подходя к изголовью деревянной кровати и присаживаясь на ее край. Юсуп отодвинул ноги к стене:
– А вы бы не скучали?
– И я скучал в свое время… – Сомуяр помолчал.
Юсуп, разглядывая его, заметил, что Маг одет в те же одежды, какие носили все друиды в лесу, – искусно переплетенные побеги какого-то диковинного растения. Мика давал Юсупу примерить свою рубашку и, хотя с виду она выглядела грязно-зеленой и ломкой, на самом деле была довольно теплой и растягивалась на теле, плотно облегая его. Правда, в такой одежонке нельзя было купаться, потому что переплетенные растения могли прорасти или распустить огромные и дурнопахнущие цветы, но это были мелочи.
– Расскажите мне про Белых Магов. Про вас, – попросил Юсуп. Он уже давно хотел выяснить это, но все никак не удавалось остаться с Сомуяром наедине. А тут, какая удача, он сам пришел.
– Про нас? – Сомуяр усмехнулся. – А что ты хочешь узнать, братишка?
– Ну, все, что можно! Я о вас вообще ничего не слышал. Учителя ни разу не рассказывали о Белых Магах.
– Да они и сами-то толком не знали, – посмотрев на Юсупа, Сомуяр рассмеялся. – Не удивляйся, это знание вредно для здоровья. Очень мало людей даже на Острове слышали о нас. Мы своего рода засекреченная организация. Хочешь знать правду? Так слушай… Еще при становлении на Острове демократического строя наши президенты предусмотрели все варианты отражения массированных атак организованных групп нечисти. Один из таких вариантов включал в себя засекреченную группировку… Ты понимаешь, о чем я?
– Нет, – признался Юсуп, – вы, как обычно, забыли, что я всего лишь юноша, но никак не Учитель.
– Сказку тебе, что ли, рассказать? – проворчал Сомуяр добродушно, потирая шрам на переносице.
– Расскажите сказку…
– Слушай, чертенок. В общем, жил на одном Острове… скажем так, Президент, и решил он защитить государство свое от иноземных захватчиков, людоедов диких, волков страшных, летучих мышей огромных…
– Это вы про оборотней с вампирами?
– Да, ну, в общем, созвал он своих самых могучих колдунов, нет, не колдунов, а чародеев, и было их ровно… так, Кильван, кажется, был… Шефф, старина Груль, да будет ему земля пухом… ага, итого ровно двадцать три их и было. И говорит им царь…
– Только что Президент был.
– Думаешь, так легко сказки сочинять? – обиделся Сомуяр. – Я же взрослый человек, в конце концов. А цари по-настоящему были, я просто перепутал немножко… – Он щелкнул Юсупа по носу. – Можно продолжать, юноша? Отлично. В общем, созвал их всех Президент пред грозные свои очи да и говорит им: будете, мол, моими верными подданными, тайной, мол, канцелярией, которая, невидимая и неслышимая для глаз людских, станет охранять рубежи Острова от внешнего вторжения. От санкционированных, хорошо продуманных планов захватчиков.
– Ну, вот вы опять начали.
– А я что, я ничего, – пожал плечами Сомуяр, – но ты понял смысл?
– Из всего, что вы наговорили, кое-что понял, – согласился Юсуп, – вы очень сильные Маги, которые охраняли Остров. Почти как Алаида, только она охраняла от обычных пиратов, а вы от нелюдей. От упырей, вампиров, оборотней.
– Да мало ли их было, братишка? – перебил Сомуяр. – Тысячи, скажу я тебе! Многие полагали, что захватить Остров – все равно что сжевать кусочек смолы и не поморщиться. О том, что они ошиблись, почти никто из них не мог поведать другим…
– Это, наверное, так прекрасно – ощущать себя могучим?!
– Ты б еще «великим» сказал, – усмехнулся Сомуяр. – Это все не так легко, как тебе кажется, Юсуп. Ты бы хотел жить, как я?
– Хотел бы, – не раздумывая, ответил Юсуп.
– Ой ли? – сощурился Сомуяр. – Вечно только тем и заниматься, что выслеживать нелюдей, охотиться на них, бояться, что тебя могут в любой момент уничтожить… Такую жизнь ты хочешь? У меня никогда не было семьи. Только слава, которая шествовала намного впереди. Немногие знали, что я – Белый Маг, но многие боялись. Одного имени было достаточно, чтобы враги обращались в бегство. Это, конечно, сильно сказано, но что-то в таком роде.. м-да.
– Вы хотите отговорить меня преследовать Упыря? – напрямую поинтересовался Юсуп, приподнимаясь на локтях. – Вы ведь для этого сюда пришли?
– Если честно, то не только за этим, – ответил Сомуяр, – есть еще кое-что. Но, поверь мне, тебе в обществе людей будет лучше.
– Не будет, – резко ответил Юсуп. – Откуда вы знаете, где и как будет лучше мне?!
– И все же? – Сомуяр странно скосил глаза. – Ты же еще не знаешь, для чего нас похитили друиды…
– Они нас не похищали, они нас…
– Спасли? Ну уж нет, – засмеялся Сомуяр. – Кажется, в тот момент, когда они влезли, с оборотнями было уже покончено. Нас именно похитили. Правда, с очень хорошей целью.
– С какой же? – Юсуп вспомнил Мика и Друдда – парнишек, с которыми он быстро сдружился в лесу. Они научили его пробивать деревья и улавливать запах приближающегося зверя.
– Слышал о таком – «обряд идет»? – спросил Сомуяр.
Юсуп кивнул.
– Это о тебе, – и поспешил добавить, прежде чем Юсуп открыл рот, – древлянам нужен только ты. Они приметили тебя, еще когда наш корабль приблизился к гавани Ливергтона.
– Как?
– По нашей магии, братишка. Это моя вечная проблема – я не могу скрыть свои магические способности. Нелюди чувствуют меня за много километров. Да и Ильнур, хоть и не настоящий чародей, но кое-какие задатки волшебства в нем есть.
Юсуп ничего не понял:
– А при чем здесь я?
– Ты – мальчик с Острова, – спокойно пояснил Сомуяр, словно это о чем-нибудь говорило. Юсуп пожал плечами:
– И что с того?
– Ты последний мальчик с Острова, и друиды знают об этом. Как я понял из их разговора, они подозревали, что существует Остров, – лицо Сомуяра посерьезнело. Он заговорил чуть тише, положив тяжелую ладонь на ногу Юсупа и глядя юноше прямо в глаза. Юсуп тоже старался не мигать.
– По преданию друидов, перед великой битвой должен явиться последний мальчик с Острова и спасти их. Пройдя период Взросления и Становления, он сможет дать отпор тому сгустку нечистой силы, который в скором времени, возможно, захлестнет их лес.
– О чем вы говорите? – Юсупу стало неуютно. Только что весело врывающееся в занавешенное окно солнышко внезапно исчезло, свет в комнате померк, а где-то над головой угрюмо зашелестели ветки дерева.
– Ты ни разу не слышал разговоры Шестерых по вечерам? – удивился Сомуяр. – Я-то думал, что ты приходишь туда именно за тем, чтобы услышать о своей судьбе. Иначе я не пришел бы сообщить, что ждет тебя завтра.
– Что ждет меня завтра? – эхом отозвался Юсуп. Обрывки разговоров Шестерых, их невнятные молитвы, посвященные их богу, вдруг всплыли в его голове, но он ничего не мог понять. Все перемешивалось и сливалось в один звук.
– Да. Шестерым нужен был именно ты – как я уже говорил. На Лес друидов надвигается страшная опасность – орды орков, которые собираются стереть лесной народ с лица земли.
– Кто такие орки?
– Орки тоже нечисть, – ответил Сомуяр. – Это огромные, покрытые шерстью твари, которые могут передвигаться только по ночам. Свет солнца обращает их в камень. Орки очень злы и сильны. Здесь, в Англии, вот уже несколько столетий идет война между орками и друидами. Но сейчас настали смутные времена – друидам одним не справиться.
– А при чем здесь я?
– Друиды верят в тебя, как в исполнение слов пророка. Завтра с утра ты должен будешь пройти Взросление и Становление. Я и сам не знаю, что это значит, не спрашивай меня, но после этих процедур ты станешь совсем другим. Не боишься?
Юсуп промолчал. Он не знал, чего ему бояться. Друиды показались юноше не такими страшными и уж тем более не кровожадными. Взросление и Становление, пожалуй, не самое ужасное из того, что ему уже довелось пережить. Ну а если кто-то обещает за это Силу, которая сможет остановить чудовищных орков… Почему бы не согласиться? С новой Силой Юсупу будет легче настичь и покарать Упыря. И уж точно – он не останется здесь, среди друидов или людей. Здесь не его мир, не его место.
– Ты еще слишком молод, чтобы по-настоящему бояться чего-то, – задумчиво, словно самому себе, сказал Сомуяр. – Ладно, Юсуп, я тебе сказал все, что хотел. Твое право решать. Просто вспомни меня потом и подумай, правильно ли я тебе советовал, как поступить, или нет.
Это больше всего походило на прощание, но Юсуп не вдумывался тогда. Ему показалось, что Маг просто хочет переменить в нем точку зрения о мести. Заставить остаться у друидов и ни в коем случае не искать Упыря. Вместо ответа Юсуп отвернулся к стене и пробормотал:
– Ступайте-ка вы со своими советами…
– Не злись, братишка. Я хочу тебе только добра! – Сомуяр поднялся с кровати. Юсуп не слышал, как он прошел до двери, но в следующий миг голос Мага прозвучал уже издалека:
– Скажи Ильнуру, чтобы он позаботился о завтрашнем ритуале.
Юсуп не ответил. Он был занят своими мыслями. За его спиной дверь тихо закрылась, и только после этого юноша позволил себе глубоко вздохнуть.
Спать не хотелось совсем, но он провалялся в постели еще с полчаса, наслаждаясь теплом и уютом. Над головой, над деревянной крышей, выдолбленной в огромном многовековом дубе, шелестели листья на ветках, сквозь окно пробивались неяркие лучи.
В комнату заглянул Мика, как обычно одетый в зеленую рубашку, воротник которой доходил ему до подбородка. Его волосы торчали во все стороны, а в руках он сжимал небольшой сук, который обычно служил ему шпагой.
– Юсуп, играть идем? – За несколько недель Юсуп научился кое-как понимать язык друидов. Привыкнуть к нему оказалось легко. Гораздо труднее – разговаривать.
– Сегодня не получится, Мика. – Юсуп потянулся и поднялся с кровати. Пол под босыми ногами оказался теплым и немного мягким. – У меня сегодня много дел.
– Каких таких дел? – зеленоватое лицо Мики посерело, а розовые губы потускнели. – Разве не ты обещал вчера, что мы пойдем на горную реку, и ты покажешь мне, как нырял за лодкой?
– Обещал, – замялся Юсуп, а Мика уже вошел в комнату. У него, как и у остальных друидов, были чересчур длинные и тонкие руки, как ветки, а на локтях пробивались почти прозрачные лепестки. У мужчин-друидов на этом месте позже появлялись семена – их следовало закопать в землю, дабы продолжить род, а у женщин – пышные цветы, на которые слетались пчелы и опыляли их. Для чего – Юсуп не знал.
Мика ткнул палкой в сторону Юсупа и деловым тоном произнес:
– В таком случае, сэр, я оскорблен и вызываю тебя на дуэль!
Юсуп замер, успев засунуть левую ногу в штанину брюк. Его палка-шпага лежала на столе, и добежать до нее не представлялось возможным.
– Вы принимаете вызов, сэр, или же я вынужден буду назвать вас гнилой землеройкой? – поинтересовался Мика. Кончик его палки мелко дрожал.
Юсуп торопливо натянул штаны. Одевать рубашку не было времени:
– Я принимаю вызов, нергалье отродье! – гаркнул он и бросился к столу, где лежала его шпага.
Мика кинулся следом, но не успел. Юсуп подхватил шпагу и, развернувшись, отразил удар, который должен был проткнуть его насквозь. Мика взвыл:
– Ты мне руку отбил, дубина!!
– Не надо было лезть! – ответил Юсуп и сделал еще несколько удачных выпадов.
– Я те покажу, как с друидами тягаться, тухлый тушканчик! – процедил Мика. – Сдавайся сразу, иначе я опозорю твой род на много веков вперед!!!
– Я сам тебя опозорю! – ответил Юсуп, уворачиваясь от удара. Палка Мика сухо стукнула по деревянному столу и отскочила, чуть не врезав хозяину по лбу. Мика совсем не по-детски выругался и сам же покраснел, оглядываясь на дверь – не подслушивает ли кто? Юсуп воспользовался моментом и проткнул соперника насквозь.
– Щекотно! – заорал Мика, выдергивая палку Юсупа из подмышки, и упал на спину, закрыв глаза и кашляя…
– Мертв? – поинтересовался Юсуп, склоняясь над друидом.
– Почти, – прохрипел Мика, – я еще должен произнести страшное проклятие, которое повлечет за собой не только гибель твоего рода, но и многочисленные катаклизмы на земле и… кха-кха… еще умрут все орки…
Юсуп вздрогнул. Вчерашний разговор с Сомуяром живо напомнил ему о том, что должно произойти сегодня.
– Правильный выбор, мальчик мой!
В дверном проеме стоял один из Шести – старый, как мир, Пурпуас. Семена на его локтях давно сгнили, волосы пожелтели и свернулись тонкими, почти прозрачными колечками на затылке. На лице особенно четко выступал синий нос, загнутый вниз, как у орла, и такой же жесткий. Глаза были черны и наполовину скрывались под набухшими веками. Поговаривали, что Пурпуас был не из этого племени друидов, а пришел откуда-то с севера. Откуда точно – никто не знал. В его старом и дряблом теле было сокрыто множество тайн магии и лесного волшебства, которые Пурпуас поклялся открыть только своему преемнику. Пока такового не находилось, и он колдовал время от времени – когда было очень нужно. Столь странное и внезапное появление Пурпуаса в комнате Юсупа говорило только об одном.
– Здравствуйте, сэр Пурпуас! – приветствовал Мика, переворачиваясь на живот.
– Не простудишься? – поинтересовался Пурпуас. Голос у него был низкий и мягкий. Успокаивающий.
– Неа, здесь тепло!
Пурпуас посмотрел на Юсупа:
– Юноша, вы и есть Юсуп, если не ошибаюсь?
– А вы – Пурпуас, один из Шести? Я знаю вас, я видел, как вы молились своим богам среди Шести Дубов!
– Ты каждую ночь там бываешь, – произнес Пурпуас задумчиво, – я тоже тебя там видел. Надеюсь, ты знаешь, зачем я пришел?
– Сомуяр был у меня вчера и все рассказал, – согласился Юсуп. – Вы пришли, чтобы отвести меня для Взросления и Становления?
– Не совсем точная формулировка, юноша, но поняли вы правильно, – улыбнулся Пурпуас. В темных глазах его что-то блеснуло. Или это только отражение света?
Мика поднялся с пола и теперь с интересом разглядывал одного из Шести. Среди детей и подростков ходили различные слухи о чародеях, обладающих древней лесной магией. Одна легенда гласила, что стоит пожать чародею руку, как часть его силы перейдет к тебе.
– Можно пожать вам руку, сэр Пурпуас? – поинтересовался Мика.
– Отчего ж нельзя? Держи пять!
Глаза Мики расширились, когда его маленькая ладонь с тонкими пальцами утонула в сухой и широкой ладони чародея. Что-то мелькнуло между сжатых рук. Какая-то тонкая голубая молния, разряд тока… Мальчик выдернул ладонь и отступил на шаг назад, растирая ее другой рукой
Пурпуас добродушно и громко рассмеялся, откинув голову на тонкой шее назад
– Не пугайся, Мика! Я и сам когда-то давно верил, что Шестеро обладают чудодейственной силой!
– И это правда? – выдохнул Мика, разглядывая пальцы на пожатой руке. Кончики их мелко тряслись.
– Нет конечно. Я передал тебе кое-какие способности, но ничего более. Ты доволен?
По лицу Мики было видно, что он больше испуган, нежели доволен, но он заставил себя улыбнуться:
– Теперь я одолею всех орков, какие только встретятся у меня на пути! Йу-хо!!
– Беги, юноша, резвись! – Пурпуас сказал это уже в спину Мике, который поспешил выскочить на улицу.
Они остались в комнате одни.
– Ты готов, Юсуп? – спросил Пурпуас, опуская руки в карманы своей рубашки, сплетенной из зеленых растений.– Готов пройти путь Взросления и Становления?
– Не знаю, – пробормотал Юсуп, и голос его задрожал. Он вдруг понял, что вообще не хочет никуда идти. Ему стало страшно. Он не знал, что пугало его больше – сам путь, который предлагали ему пройти, или же то, что последует за этим. Будущее Что станет с ним, что случится с остальными? Что вообще произойдет?
– Почему я? – спросил он тихо.
– Так надо, – ответил Пурпуас, – так говорил пророк.
– Но почему все-таки я? – Юсуп вдруг подумал, что никто, кроме Сомуяра, возможно, и не знает о том, что ему предстоит. Ильнур, Алаида и Вассо тоже где-то в Лесу друидов, но им неведомо, что хотят сделать с ним.
Пурпуас молчал.
– Можно мне поговорить с друзьями? – попросил Юсуп.
– Не бойся, ничего плохого с тобой не случится, – улыбнулся Пурпуас. – Древнее волшебство, которое хотим использовать мы, настолько безвредно, что его применяли даже к младенцам. Поверь мне, юноша.
– Я вам верю, – произнес Юсуп, и только тут заметил, что все еще сжимает в руках свою палку-шпагу. Он аккуратно положил ее на стол. – Что ж, пойдемте. Но сначала я все-таки должен поговорить с Ильнуром, Алаидой и Сомуяром. Понимаете, я не отказываюсь от обряда, я просто хочу поговорить…
Казалось, Юсуп оправдывается сам перед собой. На лице Пурпуаса не отразилось никаких эмоций:
– Пойдем.
Они вышли на улицу, и Юсуп на мгновение позабыл о том, что хотел спросить. Как и обычно, вид утреннего леса поразил его.
Друиды действительно были волшебниками, если смогли сотворить такую красоту! Деревня представляла собой переплетение деревьев всевозможных размеров и окраски. Огромные дубы, изогнув стволы, огибали хрупкие березы, создавая странный и красивый узор. Ветви ивы аккуратно лежали на маленьких голубых елях; пробивающийся сквозь их листья свет переливался, искрился в воздухе и плавно струился к укрытой листвою земле.
Дома друидов, как и его собственное жилище, были выдолблены прямо в деревьях с таким поразительным мастерством, что деревья эти оставались живыми. Защищенные от остального мира огромным лесом, друиды не боялись людей, ибо знали, что пройти по заколдованным тропам не дано никому из смертных. Нелюдей они тоже не боялись – разве что орков. Но и те не рисковали заглядывать в деревни друидов, а подло нападали исключительно на одиноких путников или отставших от караванов.
По утрам в деревне жизнь била ключом. Женщины-друидки выходили на очищение Леса, мужчины занимались повседневными делами – в основном облагораживанием принадлежавших им районов и строительством. А детишки весело резвились на полянах, радуясь солнцу и впитывая его энергию, которая была им нужна для роста.
Ильнур рассказал Юсупу на днях, что друиды представляют собой один из редких видов нелюдей, который предпочитал жить в гармонии с природой и никому никогда не причинял вреда. Правда, сейчас род этих древних лесных волшебников уже почти перевелся. Людей становилось все больше, и они расселялись, где только было возможно.
Воздух искрился лучами солнца. Юсуп, наслаждаясь выученным вчера новым способом определения запахов, ощущал вокруг себя что-то новое, что не дано ему было чувствовать несколько дней назад. За ближайшим деревом он различил запах притаившегося зайца. Ушастый не мог понять, где очутился, принюхивался и оглядывался. От него пахло страхом и любопытством.
– Куда мы идем? – поинтересовался Юсуп, поднимая камешек и бросая его в кусты. Остальные друиды наверняка тоже чуяли зайца, но не в их правилах было мешать живой природе леса. Заяц от неожиданности подпрыгнул и исчез за деревьями. Запах его еще некоторое время затекал в ноздри, а потом растворился в воздухе.
– На поляну Шести Дубов – куда же еще? – ответил Пурпуас, поглядывая на Юсупа. – Все наши обряды и волшебство проходят именно там. Не бойся.
– Я и не боюсь, – буркнул Юсуп, хотя на самом деле боялся. Не сильно, поскольку доверял друидам, но достаточно, чтобы чувствовать, как начинают ползти по спине мурашки.
– Вижу, как ты не боишься, – хмыкнул Пурпуас, – чего ж побледнел? С Алаидой и Ильнуром ты встретишься. Они тоже будут присутствовать там.
– А Сомуяр?
– Вот и поляна, – вместо ответа произнес Пурпуас.
Они прошли сквозь воздух, ставший на неуловимое мгновение плотным и вязким. Солнце потускнело, а затем воздух расступился, яркие лучи света ударили Юсупу в глаза, и он понял, что очутился на поляне. Тысячи запахов ударили ему в ноздри, в глазах потемнело, а голос Пурпуаса вдруг показался далеким и глухим:
– Иди к своим друзьям, еще несколько минут у тебя есть.
– А где друзья?
Юсуп огляделся и увидел Алаиду с Ильнуром, сидящих прямо на траве в тени одного из широченных и старых дубов. Кора его потрескалась и кое-где облезла, как старая кожа, обнажая гладкий ствол, но дуб был жив и тихо шелестел листьями. Юноша помотал головой, разгоняя темные пятна перед глазами, и направился к сидящим.
– Виновник торжества прибыл, – проворчал Ильнур, расчесывающий бороду небольшой деревянной гребенкой. – Что скажешь?
Юсуп сел рядом на траву и промолчал.
– Он волнуется, разве не видно? – заметила Алаида.
– А я вот что-то не очень, – сказал Ильнур. – Хоть бы объяснили, для чего нас сюда привели.
– Вам разве никто не сказал? – удивился Юсуп.
– Скажут они, как же. Деревяшки безмозглые! – Ильнуру, судя по всему, не слишком нравилось общество друидов.
– А Сомуяр где?
– Сомуяр уехал, – ответила Алаида, – еще вчера вечером.
– К-как?! – Юсуп не мог в это поверить. Он смотрел на Алаиду не мигая, открыв рот, не в силах понять, что произошло. Вдруг еще одна волна полуобморочного состояния нахлынула на него, окунув в темноту. Все планы рухнули в небытие, разбившись на множество мелких осколков! Человек, на которого он надеялся, от которого ждал помощи в деле отмщения, этот человек неожиданно бросил его и ушел…
Юсуп упал на спину и тихо засмеялся, не понимая, правда, причины смеха. Его руки, согнутые в локтях, мелко задрожали, а тело затряслось. Продолжая смеяться, он заплакал, и слезы текли по щекам, капая на землю, а Алаида и Ильнур смотрели на него растерянно, не зная, чем утешить.
– И Вассо тоже ушел, – сказала Алаида тихо, словно намекая, что Юсуп не один потерял дорогого ему человека. – Он мне нравился. Хороший был друг, преданный. Ушел вместе с Сомуяром. Мне кажется, в нем взыграла кровь. Наемный убийца все-таки как дикий волк: сколько его ни корми…
Юсуп неожиданно замолчал и опустил руки на траву ладонями вверх. Заморгал.
– Он что-нибудь просил мне передать?
– Он сказал, что попрощался с тобой, – произнесла Алаида, – и просил передать, чтобы ты не лез туда, где тебя ждет смерть. Чтобы ты жил у друидов. Они – хороший народ…
Юсуп не ответил. Он думал о Сомуяре. О том, как успел поверить в него, почувствовать старшим братом, вторым отцом, наконец… а нужно ли было? Сомуяр всегда давал ему четко понять, что Юсупу не следует мстить. Ему нужно стать обычным человеком Большой Земли. Пусть это и не так просто, но все таки… А Белый Маг справится и сам.
– Не дождетесь, – прошептал Юсуп небу и зеленым листьям дуба, склонившимся над ним, – не дождетесь. Я найду всех. Тебя, Сомуяр, тоже. Ты не понял меня, а я хорошо понял тебя. Осталось только подождать немного. Совсем чуть-чуть…
Юсуп теперь знал, что будет делать.
***
Обряд требовал тишины. И все молчали. Пятеро из Шести лежали лицом вниз перед алтарем, вытянув руки и задержав дыхание. Боясь даже пошевелиться. Один – стоял, сжимая в руках Символ, ожидая, когда начнется Обряд, тоже не дышал, и глаза его отражали лучи пробивающегося сквозь листву солнца. Он смотрел на алтарь.
Юсуп лежал на спине, словно спал, сложив руки на груди и вытянув ноги. Глаза его бегали под закрытыми веками, словно ему снился какой-то сон с драками и погонями. Юсуп ожидал Взросления и Становления. Обряда, который придаст ему силы и поможет борьбе друидов за выживание. Орки были уже близко. По ночам, в глубокой тишине, можно было услышать их песни, ругань и крики, а также различить черный – чернее, чем ночное небо, – дым их костров. Поговаривали, что орки сжигали на кострах пойманных животных, а особенно любили пытать на огне свои жертвы. Иногда просто ради забавы.
С западного края Леса доходили тревожные слухи, что орки, минуя крупные английские города, направляются к побережью моря, сметая все на своем пути. Что их бесчисленное множество и что они поставили перед собой цель уничтожить всех ненавистных друидов.
Поэтому так спешили с Обрядом. Легенда гласила, что последний мальчик Острова спасет друидов от неминуемой гибели, но никто не знал – как? Трое из Шести предлагали вместо Обряда провести с юношей беседу, чтобы раскрыть его способности; Один думал, что его следует загипнотизировать; и только Двое настаивали на Обряде. В конце концов собрали совет Старейшин – тех, кто уже врос в землю и передвигался-то с трудом, кто помнил еще те времена, когда людей было мало на этой земле, и друиды свободно чувствовали себя в тех местах, где сейчас стояли города.
Старейшины выбрали Обряд (кроме двоих, которые были настолько стары, что попросту заснули в середине совещания и проснулись лишь неделю спустя). Веским основанием послужило то, что юноша мужал, его эго закалялось, становилось грубее и жизнеспособнее. После Обряда он начинал смотреть на мир другими глазами – глазами взрослого человека. То есть мог принимать решения трезво и самостоятельно. Это и требовалось.
Сжимавший в руках Символ неожиданно вздрогнул и зябко поежился. Ему показалось, что откуда-то с земли вдруг подул прохладный ветерок, окутал его ноги и проник под сплетенный плащ.
Вскоре и сидящие под дубами Ильнур с Алаидой заметили, что от земли поднимается белый пар. Державшему Символ теперь казалось, что струящийся от земли воздух стал горячим. Он полз по ногам, обжигая их, и поднимался все выше и выше.
«Не это ли знак?» – мелькнуло в его голове. Пятеро на земле заворочались, пытаясь увернуться от горячего пара. А стоявший лишь крепче сжал в руках Символ и молча терпел обжигающий поток.
Только когда Юсуп тонко застонал, жадно втянув в себя воздух, и капли пота скатились Стоявшему на глаза, он поднял Символ над головой и выкрикнул первые фразы заклинания.
Обряд начался.
Воздух тотчас остыл, белый пар окрасился в желтые тона, затем в зеленые, потом стал переливаться.
Стоявший почувствовал, что воздух шевелится, дышит, и тело Юсупа словно расплылось, растворилось в разноцветной дымке и, кажется, приподнялось чуть над землей. Да! Одна рука юноши соскользнула с груди и повисла в воздухе, болтаясь. Стоявший затаил дыхание. Теперь он сжимал Символ так сильно, что на мягком растении наверняка останутся глубокие следы от его пальцев..
Он выкрикнул еще одну фразу – второй шаг Обряда, – и Пятеро повторили ее глухими голосами, не поднимая голов.
Алтарь шелохнулся. Стоявший заметил это через еще не растворившийся пар и разноцветное сияние. Каменный угол алтаря задрался кверху, выворачивая землю и оставляя под собой небольшую ямку.
– Земля разверзается, – заметил Ильнур, нервно теребя бороденку. – Я слышал о подобном. Сейчас должна разверзнуться земля, а дальше…
Алаида не слушала его. Она была настолько захвачена зрелищем, что иногда забывала даже дышать.
Стоявший сделал шаг в сторону висящего в воздухе Юсупа и громко выкрикнул несколько фраз. Верхушки Шести Дубов зашелестели от внезапного порыва ветра, исходившего уже не с земли, а с неба. Стоявший выставил Символ перед собой и сделал еще несколько шагов. Символ был знаком того, что Обряд неизбежен. Он связывал миры и тех, кто не мог понять друг друга изначально.
Пятеро, почувствовав, что пришло их время, поочередно встали с колен, отряхивая со штанов пыль, и подняли руки и лица к небу. Каждый из них выкрикивал свое заклинание, и при каждом звуке голоса где-то в глубине земли раздавались глухие удары, словно кто-то пробивался на поверхность.
И земля действительно разверзлась!
Комья грязи вперемешку с глиной и свежей травой вдруг взлетели вверх, открывая глубокий разрез, словно черную бездонную улыбку!
Пятеро попятились от трещины, бубня заклинания себе под нос. Им уже не надо было кричать, чтобы их услышали те Силы, которые отвечали за Обряд. Слова текли прямо с уст в землю и впитывались в нее.
Алаида удивленно вскрикнула и вцепилась Ильнуру в плечо. Старик недовольно поморщился, но не отстранился.
Трещина увеличивалась. Прямо над ней висело тело юноши. Стоявший шагнул к ним и, выставив Символ перед собой, произнес:
– Приветствую тебя…
– И тебя тоже, друг мой, чем могу быть полезен? – Казалось, голос исходит прямо из трещины. Так оно и было…
***
Последнее, что Юсуп помнил, был алтарь, перед которым его попросили лечь и не двигаться, пока не придет время. Он лежал, наверное, всего несколько секунд, ощущая пробивающееся сквозь закрытые веки мутное солнце, а потом вдруг ушел в темноту. Потерял сознание, проще говоря, а когда очнулся, то увидел, что лежит на кровати в своей комнате, выбитой внутри дерева, и листья по-прежнему шелестят над его головой, а вокруг пахнет деревом и смолой. И так не хотелось верить, что Сомуяр ушел, и жутко грызло любопытство – что в нем изменил Обряд Взросления и Становления.
Около койки сидел Ильнур и мирно сопел носом, склонив голову на грудь. За окошком был вечер. Юсуп приподнялся на локтях, и старик мигом очнулся:
– Ты проснулся! – радостно сообщил он.
– Вы тоже, – ответил Юсуп.
– Я не спал, а дремал. После утомительного дня всегда полезно немного подремать перед ужином. Это способствует хорошему пищеварению! – Ильнур оглядел Юсупа с ног до головы и хмыкнул: – А друиды все ж таки великолепные волшебники! Такое сотворить!
– Что сотворить? – насторожился Юсуп и оглядел себя.
Увиденное поразило его. Перво-наперво, он здорово подрос. Теперь, вытянувшись, он мог достать кончиками пальцев ног до противоположной спинки кровати. Руки его стали больше и мускулистее. На груди появились черные волосики. Не так много, но все же достаточно, чтобы Юсуп вдруг покраснел.
– Я вырос? – спросил он заплетающимся языком. – Я что – просто вырос?
– Ты повзрослел, – объяснил Ильнур, – стал опытнее и сильнее.
– Зачем?
Старик неопределенно пожал плечами:
– Один бог ведает. Друиды говорят, что теперь в тебе достаточно силы и ума, чтобы расправиться с орками.
– А они не вернут меня в… ну… обратно?
– А тебе этого хочется?
– Не знаю еще, – ответил Юсуп, – я не опробовал свое новое тело. Дайте-ка мне зеркало.
Лицо, глядевшее на Юсупа из зеркала, ему понравилось. Оно было похоже на того, вчерашнего Юсупа, но только отчасти. Потому что теперь ему было лет двадцать пять или даже больше.
Отложив зеркало, Юсуп встал с кровати и прошелся по комнате, привыкая к новым ощущениям. Все это было немного странно – теперь пол был от него дальше, а до вешалки он мог дотянуться, даже не вставая на цыпочки. Юсуп попробовал перетащить стул и совсем не устал. Правда, прыгать на кровати больше не удастся, а щепка-шпага показалась ему маленькой и неудобной. Что ж, придется делать новую…
– Нравится? – поинтересовался Ильнур.
– Нравится, – подтвердил Юсуп. – наверное, я останусь в этом теле.
– Это уже твое тело, – поправил Ильнур.
«Хорошо это или плохо?» – подумал Юсуп и решил, что все-таки хорошо. Так больше шансов найти Упыря. Так больше шансов вообще выжить.
Что он пропустил, по сути? Юность где-нибудь в городке под боком у Ильнура или, того хуже, у какой-нибудь доброй старушки, которая его ни на шаг не будет отпускать от себя? Он бы и сам вырезал это без сожаления. Как опухоль. Так для чего грустить?
Юсуп огляделся, размышляя, что бы еще такого сделать, и сказал
– Пойдем на улицу, что ли? Не терпится показаться на людях.
– На друидах, – поправил Ильнур, улыбнувшись. – Теперь все девушки твои, точно!
