Сама скачка для всех её участников осталась в памяти одним сплошным и серым кошмаром. Практически каждый из них понимал, что так передвигаться не стоит, можно вообще привить себе отвращение не только к прекрасным и красивым животным, но и вообще к самой дороге. Растоптать в себе тягу к путешествиям и навсегда получить комплекс истинного домоседа.

Но делать было нечего, да и срочность в приказе короля оговаривалась самая что, ни на есть наивысшая. Что ещё раз подчёркивало то отношение, которое оказывалось путникам на любой остановке для смены лошадей или минимального отдыха для приема пищи. Сменные животные предоставлялись великолепной породы и невероятной выдержки, а некоторые блюда умудрились врезаться память даже при таком изнурительном, отупляющем путешествии.

Силы тоже им вливали, сколько и когда надо. Но телохранители всё равно не смогли достичь Плады вместе со всеми. Первым, в начале четвёртого дня свалился с ног и провалился в глубокий сон Алехандро. К вечеру того же дня свалилась и его сестра Мирта. Да и Бабу сумел добраться после этого лишь до следующей смены лошадей. Зато остался собой горд невероятно, что оказался хоть на два часа выносливее своей несносной «госпожи командира». Скорей всего он себе просто поставил цель: умереть, но проехать чуток дальше. И эту цель удалось достичь только на остатках собственной силы воли.

Дальше трёх Эль-Митоланов сопровождали их коллеги, по двое сменяясь через каждые полдня. Опять создавая при этом впечатление, что доставляют в столицу самое великое, срочное и важное. Потому что Кремону постоянно вспоминалась подобная скачка, когда он добирался таким же образом на окраину королевства, в посёлок Агван, который, кстати, уже давно считается городком. Но тогда предстояло невероятное по сложности задание проникнуть в Ледонию А вот что случилось сейчас? Какой помощи от молодого колдуна ожидает первый человек в Энормии? Неужели, в таком огромном королевстве не нашлось Эль-Митолана для выполнения возникшей задачи? Или действительно произошло нечто ужасное?

Все эти вопросы кружились в голове у Невменяемого всё время движения к Пладе. Разве что, оставляя с правой стороны от себя Себерецкие горы, молодой колдун вспомнил о великом отшельнике и мимолётно пожалел о своих невыполненных намерениях побывать там в гостях. После этого он с ещё большей скорбью в тысячный раз припомнил, сколько нераскрытых тайн осталось в подземном царстве вьюдорашей, и заскрежетал зубами от досады:

«Теперь я припомню королю все его обещания! И как только справлюсь с новым заданием, вообще потребую отпустить меня на досрочную пенсию. Столько важных и нераскрытых тайн оставлять за своими плечами! Да я теперь спать спокойно не смогу! Ведь всё самое интересное и великое на пространствах Великого Пути отыщут и откроют без меня, уже не говоря о тех чудесах, которые есть у самой королевы Спегото. Повезло исследователям, повезло, они будут заниматься настоящим делом, …а обо мне останется только дурацкое прозвище „Смерчегрох“. Или „Грохосмерч“? Не всё ли равно! Остаётся только надежда, что дело действительно окажется пустяковым, или к моменту нашего приезда решится само по себе….»

Как оказалось к концу седьмого дня — сами по себе дела решаются только с другими героями. А к Невменяемому у Судьбы было особенное, трепетное отношение и она не скупилась на невероятные повороты в его жизни.

И очередной поворот можно было предчувствовать уже по тому факту, что молодому герою после прибытия в королевский дворец Плады разрешили только освежиться, сменить одежду и сразу же явиться на приём к монарху, которого побежали будить. Что уже само по себе тоже являлось событием экстраординарным. Мало того, когда Кремон вошёл в личный кабинет его величества, тот там кроме хозяина находился ещё и Первый Светоч магического Совета, министр иностранных дел, один из старейших Эль-Митоланов Энормии Тормен Звёздный. Создавалось впечатление, что первые люди королевства и спать то не ложились, а терпеливо дожидались одного из самых молодых своих подданных. А значить случилось что-то страшное, не иначе. Поэтому Невменяемый вежливо поприветствовал монарха и министра и с достоинством присел на указанное кресло. И сразу Рихард Огромный перешёл к делу:

— Не спрашиваю тебя, как добрался, потому что дорога каждая минута. Практически мы чуть ли не сами хотели мчаться тебе навстречу, чтобы изменить маршрут и сразу отправить тебя в Агван. Чуть позже ты узнаешь причину нашего ожидания в столице.

— Ваше величество, что там случилось? — не смог сдержаться от переживаний Кремон.

— Никто из наших не погиб, если тебя волнует это, и не пострадал, — тут же успокаивающе поднял король ладошку. — Мы сами только две недели как вернулись оттуда с торжественной церемонии подписания договора с Сорфитовыми Долинами. Хотя сотрудничество между нашими государствами уже давно идёт полным ходом, но полный официоз состоялся только недавно. Зато несколько грандиозных сооружений практически сразу выведет Энормию на совершенно новый уровень технического развития. Например, сейчас неимоверными темпами идёт строительство специальной железной дороги, которая соединит Пладу с Агваном. По ней, с двух сторон, уже проложено две третьих пути, и мы добирались туда и обратно именно в предоставленных сорфитами и тагами каретах с магическими дижителями. Отстроенными участками пока пользуются только в экстренных случаях. Ты тоже о железной дороге знаешь, видел лично в Сорфитовых Долинах, и должен через полчаса отправиться по ней в Агван. Только срединную часть пути тебе надо будет преодолеть верхом на лошади.

Повисла пауза, которую скорей можно было обозначить невысказанным со стороны молодого колдуна вопросом: «Зачем?» Но теперь стал рассказывать Тормен Звёздный:

— Вот как раз после нашего отъезда из Агвана, там и произошло невероятное событие. С нашей стороны произошла «элементарная» утечка информации и драконы предприняли беспрецедентную попытку сорвать официальную встречу возле границы коварным нападением с воздуха. Только с датой они были введены преднамеренно в заблуждение, мы закончили встречу на высшем уровне раньше и разъехались. А на следующее утро на подступах к Агвану, в районе Клаковской гущи и состоялось особо не разглашаемое для остального мира сражение. Наши силы были наготове, противника заметили заблаговременно и практически враг был уничтожен в лучшем стиле подобных военных операций. Но вот именно при этом удалось впервые в истории захватить полностью жизнеспособное тело одного из нападавших пиратов. Как ты знаешь дракона практически нельзя пленить, даже лишив его сознания. Как только он приходит в себя — сразу умерщвляет себя. Именно поэтому никто тысячелетиями не знает — что творится во внутренних районах Альтурских гор, допросить никогда и никого не удавалось.

Молодой колдун вспомнил о предателе, который жил долгое время в государстве драконов, и который был уничтожен ураганом в Гиблых Топях:

— Жаль, что Самсона Градобоя не удалось пленить и допросить как следует.

— Да, — скривился Тормен как от лимона. — А заодно узнать каким образом его уговорили на предательство и службу этим крылатым бестиям.

— Тем не менее, — остановил своего министра король. — На данный момент появилась уникальная возможность впервые в нашей истории забросить лазутчика в Альтурские горы.

— Вы мечтаете завербовать дракона в союзники?

— К сожалению это — неосуществимо, даже в том случае, если бы он остался самим собой.

— То есть пленный повредился рассудком?

— Можно и так сказать. Но скорей всего, после страшного удара о скалы он полностью умер в умственном отношении. Хотя мозг, по утверждениям специалистов цел и может без труда управлять всем телом.

— Интересно…. — протянул Невменяемый, хотя в подтексте слышалось однозначное: «А я-то тут причём?»

Поэтому Первый Светоч продолжил с нажимом:

— Расшифровка Трактата и ещё нескольких найденных книг древности, позволила нам приготовиться к уникальной операции в истории нашего магического бытия. Теперь можно пересадить полное сознание человека в подобное, лишённое сознания тело. Несколько из обязательных условий: равный возраст. Тому дракону около двадцати пяти, двадцати шести лет. Одинаковый пол — в данном случае мужской. Магическое умение. Он тоже — Эль-Митолан. Ну и ещё по мелочам. В остальном — дело только за нашими учёными …и за тобой.

Кремон с некоторым недоумением переводил глаза с его Величества на Первого Светоча и обратно и затем хмыкнул неожиданно даже для себя:

— Хорошо хоть пол сходится.

— Как ты понимаешь, дело невероятной важности, — Рихард Огромный был не намерен шутить. — И ты не единственный кандидат. Уже отобрано несколько добровольцев твоего возраста. Только вот сам мне скажи: ты доверишь такое задание Эль-Митолану, который проходит курс молодого колдуна и ещё находится под гнетом своего наставника?

— Да нет, конечно! — вырвалось у Невменяемого с некоторым возмущением. — Куда такому…. хм, как бы это выразиться…. ну…. в общем….

Он так и не довёл свою мысль до конца, вовремя сообразив, что хотел сам себя обозвать желторотым птенцом и ничего не смыслящим в жизни неучем. Только помотал в воздухе кистью руки, словно отмахиваясь от точного определения. Потому что себя он уже давно и вполне заслужено считал чуть ли не ровесником если не Хлеби Избавляющего, то уж Давида Сонного точно.

— Вот видишь, дружище, — как с равным заоткровенничал с ним Тормен Звёздный. — Теперь ты нас поймёшь, основные надежды только на тебя. Практически никто во всём королевстве не сможет действовать так самостоятельно, активно и умело. И нам просто жизненно необходимо воспользоваться представившейся возможностью. Ты понимаешь?

Молодой колдун задумчиво кивнул в ответ, но продолжал молчать. И тогда король тяжело вздохнул и признался:

— Память у меня хорошая и я прекрасно помню все данные тебе обещания об отпуске и прочих льготах. Могу добавить, они все остаются в силе. И более того, ты вообще можешь от меня потребовать чего угодно….

— Да что вы, ваше Величество!

— Хоть у нас и нет «Права выбора», но для тебя мы его введём.

Оказывается, подробные новости из Спегото уже достигли столицы Энормии. У Невменяемого опять неожиданно промелькнула мысль о государственной пенсии, он улыбнулся, но спросил совершенно о другом:

— А что будет с моим телом, пока я буду отсутствовать?

— Будет храниться и подкармливаться в самых тепличных условиях, — стал заверять Первый Светоч.

— И рассудок мой не повредится?

— Ни в коей мере!

— И мои магические умения не пропадут?

— Скорей наоборот, увеличатся.

— Ну, если так…. — наморщил лоб Кремон, — Да и вряд ли это займёт много времени….

— Конечно. После адаптации и перелёта в государство драконов, ты уже будешь само на месте решать что делать, и как долго там находиться. И о стоящих задачах тебе объяснять не надо.

— Для чего мне адаптация?

— Хм! А ты как думал? Очнулся в теле дракона и сразу полетел? И сразу разбился? Нет, дорогой. Тебе придётся практически заново учиться ходить, а уж летать ты сможешь, хорошо, если к концу первого месяца.

— Шутите?!

— Так, по крайней мере, утверждают наши специалисты. И вот только после полной адаптации к новому организму ты сможешь лететь на все четыре стороны.

— Однако….

— Не капризничай, — Рихард Огромный встал с места и в нетерпении заходил по кабинету. — Кремон! Если тебе чего надо ещё, говори. Решу в одночасье. Но время очень поджимает, пересадку сознания надо проводить в ближайшие дни. Решай немедленно!

Внутренне Невменяемый согласился с предстоящим заданием уже давно, только вот никак не мог успокоиться по поводу собственного тела:

— Да я решился. Просто не хочется долго в теле самого лютого врага оставаться. Я-то думал вначале, что дел всего на несколько дней, а тут…. Вдруг моя оболочка испортится?

— Да что ты как маленький? Во время адаптации сам будешь за ней присматривать. К тому же обидеть твою тушку твои друзья не позволят. Ведь отдыхать тело будет в замке Давида Сонного. Присматривать будут и Хлеби Избавляющий, и Коперрульф и тётушка Анна. Кстати, и эта твоя подружка, как её…. маркиза Баризо тоже, сейчас, в Агване.

— Мальвика? Она туда как попала?

— Решила на встречу с сорфитами полюбоваться. Ну и помимо того вбила себе в голову одного человека там отыскать. Мы уехали, а она осталась в замке почему-то. Не увозить же её силой.

— Ваше Величество должно быть построже с такими подданными, — расстроился молодой колдун неизвестно отчего. — Теперь получается, что Каменная Радуга осталась совсем без присмотра.

Рихард Огромный впервые за время беседы улыбнулся:

— Вот ты Мальвику и отправишь домой в Пладу. Между предварительными обследованиями и подготовкой у тебя на месте будет несколько дней. Хотя господин Огюст, наш патриарх всех Эль-Митоланов, нарадоваться не может отсутствию любимейшей прапрапра-какой-то-там внучки.

Пока молодой колдун соображал что ответить, его старший коллега Тормен Звездный, поднялся из-за стола, подошёл к нему и похлопал своими ручищами по плечам:

— Рад, что ты всё правильно понял и согласился! — тем самым как бы подчёркивая невозможность к отступлению. — Мы с его Величеством теперь хоть немного успокоимся: с такими талантами как у тебя, успех практически гарантирован.

Кремон попытался привстать, но так и остался сидеть придавленный растроганным от прилива чувств Первым Светочем. Только и умудрился, что сыронизировать:

— А теоретически?

— Ерунда! Теоретически сейчас может произойти всемирное землетрясение и Плада провалится под землю. Так что нам теперь сидеть и плакаться о возможной смерти? Вот и тебе надо просто сделать вполне несложную для тебя работу: доставить сведения об этих неприступных Альтурских Горах. Все новые детали о нашей современной жизни узнаешь уже в Агване. Тулич и Однорукий переходят в твоё подчинение. Телохранители тоже догонят через сутки, полтора. Так что…. давай прощаться!

Те же руки выдернули молодого колдуна из кресла и от души прижали в огромному телу. Потом и его Величество с чувством похлопал своего подданного по плечу и отдавил несколько пальцев руки при пожатии.

А ещё через час, налюбовавшись непроглядным ночным пейзажем за окном и обсудив немыслимое по скорости транспортное средство, Невменяемый вместе с Такосом Одноруким и Шесланом Туличем стал укладываться на удобных полках дребезжащей на стыках рельс кареты. Сомнения, конечно, заедали, смогут ли они уснуть в таком грохоте, и не перевернутся ли они на повороте. Но заедали не долго. Всё-таки семь суток беспрерывной скачки могли утомить даже Эль-Митоланов.

Проснулись от ярких лучей Занваля, бивших прямо в лицо, от резких подёргиваний стальной кареты и от дикого визга тормозящих железных колёс. Похоже, что карета прибыла к конечной точке своего пути, и следовало пересаживаться вновь на коней. Правда в сёдла вскочили не сразу, прямо возле кончающихся полосок стали стояли столики с горячим обедом, и троица колдунов с удовольствием присела на раскладные стулья. При этом они с нескрываемым интересом рассматривали сам процесс работы, которая шла по подготовке и укладке полотна для железной дороги. Тысячи подвод, которые тащили похасы, подвозили грунт, песок, щебень, а тысячи людей с лопатами формировали ровную и прямую насыпь. Причём магически в формировании интенсивно помогали и сотни Эль-Митоланов из числа людей, тагов и сорфитов. Затем сверху прокатывали тяжеленные катки, а уже за ними укладывали на подготовленную поверхность просмоленные шпалы. По мере укладки шпал на них прикрепляли рельсы и подсыпали щебнем. Практически дорога строилась на глазах и обедающие колдуны не могли те самые глаза оторвать от завораживающей картины. Причём поражало их особенно то, что разные по внешнему виду разумные трудятся так слажено и единодушно.

Уже вскакивая в седло, Кремон констатировал:

— Если так и дальше пойдёт, то мы скоро все Арки откроем!

Во время скачки тоже удалось рассмотреть много интересного. Оказывается, по всей протяжённости строящейся дороги шли подготовительные работы. Особенно в тех местах, где приходилось перекидывать мосты через реки или делать вырубку горных склонов для «полок».

Обменяться мнениями об увиденном удалось лишь под утро следующего дня, когда тройка Эль-Митоланов вновь уселась в карету железной дороги. И по единодушному суждению увиденное строительство произвело на всех неизгладимое впечатление. Стоило вспомнить и о том, что в самом ближайшем времени начинают строительство ещё двух очень важных веток железных дорог. Первую проложат от Плады к Энтору, второму по величине городу Энормии, а вторая соединит столицу с городом, торговым центром Бонати на реке Гранда, а потом и потянется дальше, прямо к городу Гунотар, расположенному на реке Лакона.

Вытянувшись на удобных и мягких лежанках, путешественники мечтали о том дне, когда им не придётся уже трястись неделям в сёдлах, а передвигаться по стране вот так, с комфортом и возможностью спокойно общаться. Хотя при разговоре никто не отводил взгляд от большого окна, где под утренними лучами Занваля проносились пейзажи родного королевства. Тем более что вначале проскочили по окраинам города Лиода, пронзая при этом огромное здание, которое по созвучию с морской терминологией называлось Каретным Портом, и именно здесь планировалось в будущем делать остановки для высадки пассажиров и их посадки.

И уже подъезжая к конечному месту назначения, Невменяемый вполне справедливо решил, что пока, в окружении друзей и защитников, пользоваться своей магической энергией ему не придётся. А раз так, то он вполне выверенными и привычными движениями влил свою силу в верхнюю жемчужину первого ордена. Поработать со вторым он пока не имел времени, а вот силы накапливать хоть когда-то, да следовало начинать. Вдобавок, если понадобится, то он в любой момент может вернуть силу в собственное тело.