Отрешиться от мыслей о собственном величии помогло пересечение взглядов с наследной принцессой. И больших талантов не потребовалось, чтобы различить в её ауре разочарование и смятение. Видимо Элиза Майве никак не ожидала, что молодой Эль-Митолан не воспользуется таким уникальным случаем, чтобы практически единовременно стать третьей по важности фигурой в королевстве. Мало того, в её душе все больше вскипало раздражение, а обида заставила глаза прищуриться. Хоть косвенно и неоткрыто, но получалось так, что её, самую роковую женщину в мире только что проигнорировали. Сопоставив женитьбу на ней с каким-то несчастным, посеревшим от древности орденом. Причём проигнорировал именно тот мужчина, близость с которым уже давно перешла все здравые границы и который на данный момент был единственным, за кого бы принцесса действительно согласилась выйти замуж.

Подобные отношения к себе не прощает ни одна женщина. А уж тем более такая, как Элиза Майве. Но к своей беде Невменяемый уже не смотрел на наследницу престола, а давно перевёл взгляд на её мать. По всем признакам наступило время прояснить ситуацию и получить должные объяснения по поводу такой спешки с награждением и объявлении права «Великого выбора». В голове у молодого колдуна, конечно, мелькало сотни догадок и предположений по этому поводу, но сейчас лучше дождаться слов королевы Спегото и уже от неё понять истинное положение вещей. И та не заставила себя долго ждать:

— Вы все тому свидетели, что я постаралась из всех своих сил оставить молодого героя в нашем королевстве. И доставшейся мне властью я обещала ему здесь самое лучшее проживание. Ни в коей мере мне не хотелось проверить его на преданность моему кузену, королю Энормии Рихарду Огромному. Но так оказалось, что господин Кремон Невменяемый доказал свою лояльность Энормии самым надлежащим образом. И надеюсь, мои подданные будут брать с него пример. Сейчас настало время объяснить такую поспешную церемонию награждения. Дело в том, что Эль-Митолан Невменяемый, как истинный исследователь и талантливый учёный практически не хотел покидать недра из-за невероятного объёма работы, который ему там предстояло провести. Только мой строгий приказ заставил его бросить все свои дела и выйти в большой мир. Но дальше задерживать его я не имею права, поэтому, дорогой Кремон, я удовлетворяю вашу просьбу и разрешаю вернуться в подземное царство немедленно.

В речи королевы было столько недомолвок и намёков для искушённого в положении вещей человека, что молодой колдун сразу понял, что ему предстоит очень скоро нечто важное и экстраординарное. Поэтому не стал переспрашивать и удивляться, а просто во второй раз преклонил колено и поблагодарил Дарину Вторую от всего сердца:

— Спасибо, ваше Величество! Ваша щедрость и доброта ко мне, воистину безграничны. И я прощаюсь с вам совсем не надолго.

— Я тоже в это верю. Поэтому говорю: До свидания. Ваши друзья вас ждут.

Затем королева проводила царственным жестом уходящего героя, полуобернулась ко всему залу и вторично воскликнула:

— Слава Кремону Невменяемому!

На этот раз стекла от криков не полопались, но загромыхало тоже с порядочной силой. Так и выбрался молодой колдун из пиршественного зала под приветственные и восхваляющие возгласы в темнеющие, прохладные дворцовые коридоры. А уже там его сразу окружили взволнованные телохранители и оба королевских посланника. Как более старший по воинскому званию, полковник Такос Однорукий сразу сжато стал пересказывать суть последних событий:

— Дело в том, что два дня назад пришла срочная депеша от Рихарда Огромного, в которой он приказывает срочно нам всем явиться в Пладу. Естественно, что нам всем пятерым делать в Энормии нечего. Мы обязаны передвигаться скрытно, не привлекая к себе особого внимания и собственными телами охранять твою драгоценную персону.

— Да уж, — решил пошутить Невменяемый, намекая на количество висящих на нём наград, — Стоимость моего тельца возросла многократно.

— Тут не до шуток, — обеспокоенно отозвался с другой стороны Шеслан Тулич. — Такие приказы означают только одно: случилось нечто важное настолько, что Рихард пошёл на такой неблаговидный в отношении в Дарине Второй поступок. Она, правда, тоже получила депешу, может ей известны некие подробности, но сути послания к ней мы не знаем. Зато она очень правильно тебе подыграла, якобы отправляя прямо из дворца в подземное царство. Думаю, и с Лилламелем она договорится о молчании, и должном твоём прикрытии.

— Ох! — застонал Кремон, припомнив сколько интересного и уникально материала накопилось в его жилище, выделенном вьюдорашами. — Там ведь работы столько осталось!

Они всей группой быстро передвигались по дворцовым переходам к своим апартаментам, и Такос полуобнял молодого коллегу за плечо прямо на ходу:

— Не расстраивайся! Мне кажется, в Энормии просто возникла слишком сложная проблема и там по обычной инерции мышления сразу вспомнили о тебе. Поэтому есть два простейших варианта развития событий. Первый: пока мы доберёмся до Плады, там всё и так решится без твоего участия. И второй: ты прибываешь на место, немножко думаешь, знакомишься с обстоятельствами и быстренько находишь правильный выход из любой ситуации. А потом, соответственно, мы вновь быстренько возвращаемся в Спегото.

Заметив, что Кремон морщит лоб в явном сомнении, он добавил:

— Если конечно тебе удастся с таким грузом медалей и орденов перемещаться «быстренько».

— Вот именно….

— Потому как король Энормии довольно ревнивый в этом отношении правитель и вряд ли позволит своему подданному разгуливать с бóльшим количеством наград чужого королевства, чем хранятся у него в сокровищнице. Обязательно он захочет перещеголять Дарину Вторую, несмотря на близкие родственные отношения.

— Ха! Тогда мне стен в Каменной Радуге не хватит для развешивания этих украшений.

Они как раз вошли в приёмную апартаментов Невменяемого и тот сразу же замер, расставив руки в стороны. А брат и сестра Шиловски принялись быстро снимать с него ворох наград. Бабу вместе с Шесланом Туличем тут же аккуратно складывали сверкающие предметы в специальные футляры и паковали в жесткий дорожный кофр. Оказывается, распорядители празднества сразу же передавали эти футляры телохранителям ещё до награждения.

С досадой рассматривая приготовленные баулы, Невменяемый с горечью осознавал ту прорву несделанных дел и не выполненных обещаний. Как ни странно даже Сильвия ему припомнилась, племянница Брига Лазана, и страшно захотелось с ней увидеться и попрощаться. Да и с самим асдижоном хотелось перед дальней дорогой хоть несколькими словами перекинуться. Много недоговорённостей осталось у него и с наследной принцессой. Ведь они так и не обговорили свои линии поведения при повествованиях о плене и неопределённость о сути их интимных отношений была довольно неясна. Оставалось только надеяться, что Элиза не затаила на него какой-нибудь обиды и в дальнейшем не возведёт в ранг недоброжелателей или чего ещё похуже.

Да и с многими друзьями, соратниками хотелось просто по-человечески попрощаться. А тут приходится съезжать тайно, словно в бега какие подался.

Только вот раздумывать было некогда, и Кремон со всей присущей ему интенсивностью подключился к сборам вещей и экипировке оружия.

— Что с лошадьми?

— Должны уже быть готовы. Выедем через служебные ворота.

— Как там мой Торнадо?

— Сам я его не видел, — ответил Бабу, — Но конюхи сказали, что всё так же безобразничает и резвится.

— Это он от безделья. Кстати, как будем передвигаться после озера? Или так и продолжим плавание по Гранде?

Обычно путешественники так и делали, добирались на суднах до самого Бонати, торгового центра восточнее Себерецких гор, и уже оттуда добирались до столицы по ровному как стрела тракту. Только в данном случае приходилось спешить изо всех сил, и полковник Однорукий сразу же возразил:

— Нет, это слишком долго. Нам приготовят подменных лошадей через каждые два часа пути. А за своего Торнадо не переживай, его потом спокойно приведут в столицу.

— Кстати! Где мои волшебные плоды?

— Вот в этой сумке, — ткнула Мирта пальчиком. — А мне жаль, что так и не успели посмотреть на твоё дерево. Вдруг оно уже тоже плодоносит?

— Вряд ли, — почесал за ухом Невменяемый. — Слишком мало времени прошло. А ещё бы несколько плодов для посещения и исследования Сонного Мира не повредили бы.

— Когда это ты собрался спать? — на мгновение замер полковник, — У нас уже каждый час дороги расписан. Только когда будем пересекать озеро — сможем спать всё время.

— Думаешь, удастся?

— Он может и думает, а я — знаю! — строго поджал губы профессор медицины. — Ты вон и так последние несколько суток не спал, а это тоже моё упущение.

— Может не надо со мной обращаться как с больным? — возмутился Кремон и тут же пожалел об этом. Потому что тот час на него набросились все пятеро и принялись наперебой высказывать свои замечания о его непослушании, самолюбовании, авторитарности и полному игнорированию элементарных норм отдыха и трудового цикла.

Пришлось поднять руки верх и запричитать:

— Может, хватит? А ещё друзья называются! Создаётся впечатление, что для того выслуживания перед королём Энормии вы меня готовы меня спеленать как младенца.

На что Мирта тут же радостно закивала:

— Ой! Какая отличная идея! Я бы тогда хоть спокойно выспалась.

На заднем дворе их встретил Аллан, первый помощник герцога Каррангаррского. Да и за время боевых приключений в Великом Походе он стал для всех энормиан самым настоящим другом. Поэтому когда узнали, что ему приказано сопровождать отряд до самой границы, обрадовались все.

Больше никто попрощаться с уезжающими не вышел. Да оно и понятно было, не до того: практически уже сегодня, поздно ночью было намечено подписание договора и основных соглашений о сотрудничестве и взаимопомощи. И в интересах государства никто и помыслить не мог покинуть Дарину Вторую хоть на несколько минут.

А многие остальные друзья и приятели пребывали в полной уверенности, что Кремон со своей группой вновь возвращается в подземное царство. И они там встретятся в самое ближайшее время.

Семь всадников довольно быстро добрались до порта и там уселись на самое быстроходное судно в королевстве, которое принадлежало непосредственно владычице и её семье. Да и само название «Волшебная чайка», говорило о неординарности небольшого с виду кораблика. Снасти для парусов на нём тоже наличествовали, только вот ни ветра, ни вёсел для движения не понадобилось. Когда лошадей разместили в трюме, а люди разложили свои баулы в кормовой надстройке, то только тогда Алехандро заметил, выглянув в иллюминатор:

— А ведь мы уже довольно далеко от берега!

Все поспешили на внешнюю палубу, посматривая на проносящиеся мимо бортов барашки волн. Невменяемый тут же потребовал от помощника герцога:

— Признавайся Аллан, какая сила нас подталкивает?

Его чуть старший коллега с невероятной гордостью, словно корабль принадлежал ему лично, стал давать пояснения:

— «Волшебная чайка» — единственный корабль в мире. Подобных больше нет. Так что нам выпала великая честь проехаться на таком чуде древней магии. Для движения здесь используются два водомёта в кормовой части судна. Силы для водомётов накапливают сразу двумя способами: небольшую часть сбрасывают на древнее приспособление в трюме Эль-Митоланы, а большую часть даёт само озеро. Насколько я знаю для скоростного путешествия на тот берег и обратно достаточно простоять в порту несколько суток и «обобрать» силёнки у парочки наших коллег.

Полковник Однорукий пытался заглянуть в каждую щель корабля:

— Сколько же человек команды на борту?

— В данный момент справляется четыре человека. Конечно, когда королева желает прокатиться по озеру под парусами, на борту работает ещё двадцать опытных матросов. Но делается это только во время водных парадов и больших государственных праздников.

— Удивительное судно! — не сдержался Кремон от восклицания. — И сколько же ему лет?

— Сам бы хотел знать, — признался Аллан. — Да только герцог так на меня посмотрел при моём подобном вопросе, что я больше не спрашивал.

Стоящий рябом Бабу глубокомысленно кивнул:

— Наверняка — это страшная тайна.

На что Мирта, весьма бездумно возразила:

— Скорей всего никто возраста «Волшебной чайки» не знает. Поэтому создают видимость великого секрета.

Гигант собрался что-то возразить своей коллеге, но та тут же перешла на строгий тон и приструнила:

— И не смей со мной спорить! Понял?

Бабу, прежде чем ответить, тяжело вздохнул и выдавил из себя:

— Так точно, госпожа командир….

Никто не смог сдержать непроизвольной улыбки. Теперь ближайшее будущее громадного телохранителя обещало быть полным подобных одёргиваний и строгостей. Ведь он проспорил баронете Шиловски в том, что отряд отыщет Утерянный Путь ровно за неделю. Потому что именно в конце седьмого дня Великого Похода три Эль-Митолана увидело величественное сооружение древних отделёнными сознаниями. А значит, по условиям спора, Бабу теперь должен был при малейшем желании со стороны Мирты обращаться к ней только с почтением и добавлять при этом унизительное для себя словосочетание «Госпожа командир». В перипетиях окружения и последующих действий отряда, очаровательной телохранительнице было не до выигранного спора, но зато теперь, когда дышалось легко, а жилось привольно, она не собиралась прощать деревенскому увальню его незаконно захваченное лидерство, заносчивость и высокомерие. А зная её въедливый характер все в отряде только и ждали того часа когда баронета начнёт издеваться над своим коллегой. Заодно пытаясь предугадать, каким образом Бабу выберется из неприятной ситуации.

Только Кремону, как командиру отряда было позволено приостановить издевательство над другом, но он пока делать этого не собирался. Потому как ничего страшного не происходило, в личные споры вмешиваться не с руки, делу они не мешали, да и вообще посмеяться в весёлой компании всегда полезно. Заодно и проверить можно товарища на психическую выносливость. Пока Бабу, вроде, со своими эмоциями справлялся и воспринимал проигранный спор, как нечто от него не зависящее и ниспосланное небесами за прежние жизненные прегрешения. Да и сам он себя убеждал, что сказать два слова совершенно не трудно.

От ожидания дальнейших пикировок телохранителей всех оторвал Барон Тулич:

— Очень смешно, но двигаемся мы быстро. В полночь уже будем на берегу, откуда начнётся бешеная скачка до самой Плады. Поэтому требую от вас сразу ложиться и спать. Тех, кто отстанет в пути, ждать не будем. Хотя и так вполне естественно, что до столицы мы доберёмся только втроём, но постарайтесь и вы протянуть как можно большую дистанцию.

Все три телохранителя обиделись явно. Они хоть и понимали огромную разницу в выносливости между собой и Эль-Митоланами, но в открытую признавать её не собирались.

— Это мы ещё посмотрим! — высказалась Мирта от имени своих коллег. И они все дружно первыми поспешили в кормовую надстройку, где в тесных каютах находились трёхъярусные койки. Эль-Митоланы, хоть со снисходительными улыбками, но тоже поспешили дать надлежащий отдых своим бренным телам. Всё-таки скачка в главный город Энормии предстояла весьма изматывающая, а почти целую неделю такого передвижения и колдунам вынести предстояло со всем напряжением своих и позаимствованных сил. Что уж тут было говорить о людях без умений призывать себе на помощь сами основы великого мироздания.