В Чальшаге творилось невероятное. Никогда ещё старая крепость не видела под своими стенами так много личностей из ближайшего королевского окружения. А уж когда на крыше самого большого донжона поселился прилетевший не с чужой, а со своей территории дракон, вот тогда и начали происходить самые интересные события.

Первым делом теперь над Чальшагом постоянно висело восемь боларов из отряда Карага. Причём они своими сферами создавали в небе чётко видимый треугольник, острый угол который указывал на крепость. То есть, по предварительной с драконами договорённости, это означало готовность Энормии к началу переговоров. Конечно, на первый час такого сигнала, желаемого представительства не набиралось, и самым высшим чином на приграничье являлся командующий западной группой войск, который отвечал непосредственно за участок вдоль Альтурских Гор. Именно он первым и поговорил с Гишером с глазу на глаз, если не считать присутствующего там же Карага, несколько часов, согласовывая предстоящие действия. Наверняка командующий ещё раньше получил должные указания из столицы и теперь готов был по первому сигналу боларов выйти навстречу парламентёров с другой стороны.

Следующими на сцене предстоящей встречи появились различные помощники из министерства иностранных дел и натасканные в казуистике межгосударственных договоров дипломаты. Вместе с ними прибыли личный начальник стражи Первого Светоча и его главный квартирмейстер с почтом своих помощников. Сразу стало очень жарко от мечущихся во все стороны посыльных и разлетающихся во всех направлениях приказов.

И опять Гишера на полночи забрали на непрекращающееся заседание, на котором тот вместе с Карагом давал подробные разъяснения о структуре власти в Альтурских Горах. Как ни странно, но для предстоящих протоколов требовалось знать столько чинов, имён и званий, что простые воины только диву давались. Это если не считать требований подробно поведать обо всех традициях драконьего народа и личных привычках первых министров.

Спал Гишер в первую ночь мало, а Караг и того меньше. Но разбудили их всё равно с самого утра по просьбе командующего, который пригласил дракона к тому самому священному озеру, за которое так безуспешно сражались драконы последние тысячелетия. Само собой, что крылатый воин сразу сбросил с себя сонливость и вместе с боларом помчался на дальнюю оконечность крепости, где к тому времени пробили вполне достаточный для исторической делегации проход. Встретив гостей возле копошащихся на расчистке колдунов, генерал пригласил следовать за собой и сразу стал рассказывать непосредственно о самом озере:

— Практически во все времена оно хоть и считалось немного колдовским, но использовалось защитниками крепости только для забора питьевой воды в случае продолжительной осады. Никаких других лечебных свойств за ним не наблюдалось. Поэтому с верхнего двора, сюда, вниз ведут винтовые ступени в узком колодце. Плюс ко всему имелась непосредственная возможность подавать воду прямо наверх насосами двумя типов: ручным и магическим. Когда то в древности как раз на этом месте, где мы сейчас проходим, существовала широкая щель высотой восемь и шириной пятнадцать метров. Именно сквозь неё, по нынешним сведениям, сюда и могли влетать ваши, Гишер, соотечественники. Она по историческим ссылкам являлась просто заваленной долгое время обломками скал, и только в прошлом тысячелетии щель замуровали полностью для усиления всего каменного основания крепости. Как видите, озеро сейчас находится в своём полном объёме и совершенно ничем не загрязнено.

Действительно, трио разумных представителей трёх рас приблизилось к самой береговой кромке и при мерцании нескольких магических светляков всмотрелось в свои отражения. Причём каждый это сделал по-своему. Генерал с некоторым недоумением и разочарованием. Ведь он бывал возле этого озера сотни раз, и ни разу не заподозрил в краеугольном значении.

Караг — с деловитым любопытством и философскими мыслями, в которых уже на всяк лад рассматривался пример вот такого события для подражания во всём мире.

Ну а Гишер — со священным трепетом, нескрываемой гордостью и с бешено грохочущим сердцем. Он, самый первый из драконов увидел Озеро Жизни! Именно он сейчас окунает свои лапы в живительную влагу планетного чуда! И именно он получил шанс первым полностью погрузиться в благодатную жидкость! Правда делать это, вроде как, и смысла не было.

Хотя командующий предложил:

— Можете окунуться и проверить чудесные свойства озера. Заодно и мы понаблюдаем.

— Хочу тебя разочаровать, — дракон никак не желал переходить в обращении на «вы», — Мне, «замачивание» в этой воде ничего не даст. К озеру должны прилетать лишь драконы пожилого, ещё лучше глубоко старческого возраста. Хочу напомнить, что обычные наши собратья живут не долго, до шестидесяти лет. Да десяток лет могут прибавить при усиленной магической подпитке Эль-Митоланов. Тогда как часовое купание в этом озере должно давать двадцатилетнюю прибавку к сроку жизни каждого покорителя небес, который перешагнул планку в пятьдесят лет. Рекомендовалось вообще сюда прилетать после того, как проживёшь пять десятков с половиной. Ко всему прочему этот священный водоём увеличивает продолжительность жизни только раз. Так что мне, будем так говорить, ещё слишком рано.

— Конечно, — поддакнул Караг, и по-дружески пошутил: — Ты ещё слишком зелёный.

— Но результаты сразу видны? — не успокаивался генерал.

— Практически да. Если верить нашим древним книгам, то престарелых старцев сюда просто вносили и укладывали вон в те неглубокие ванны. А уже через час-полтора они выходили сами, взмывали в небо и летели к себе домой доживать добавочные десятилетия.

— Вот бы самому на это посмотреть.

— Мне тоже не терпится удостовериться, — признался Гишер. — Наверняка среди первой волны дипломатов найдётся древний и засушенный временем ветеран, вот мы на него и полюбуемся. А то, если окажется, что озеро не действует…. хм! И предположить боюсь, насколько огромное разочарование нас всех постигнет.

— Будем надеяться, что воды всё-таки целебные, — высказался болар. — Да и вы генерал, что-то упоминали о необычности этого озера?

— Ну конечно! Во-первых, температура жидкости всегда одинакова, что в непереносимую жару, что в лютые зимние морозы. Хоть последние и редки в здешней истории. Во-вторых, вода отсюда долго не портится и не поддаётся цветению. Словно её пропустили через фильтр с измельчённым металлом серебра. Ну и, в-третьих, здесь никогда не могли развести рыбу, хоть и пробовали сделать это неоднократно.

Дракон ещё раз нагнулся и опустил лапы в воду:

— Естественно, она полностью равнозначна температуре наших тел. Эта деталь тоже отмечена в древних книгах.

Генерал приглашающе махнул рукой в сторону выхода и неожиданно чихнул от висящей во всей пещере пыли. Разборка щели велась полным ходом, и падающие камни громоздящиеся в куче со старым раствором вносили дисбаланс с видом спокойного и гладкого зеркала воды.

Когда оказались снаружи, к ним подскочил инженер ведущейся разборки:

— Господин генерал, мы тут выбитую в камне надпись обнаружили, вон там, прямо на козырьке.

Действительно на твёрдом дуросовом наплыве виднелись глубокие выемки, своим орнаментом образуя какое-то словосочетание. Раньше оно было скрыто вздымающейся стеной, а сейчас свободно представлялось с первого взгляда. Все трое растеряно переглянулись и только Караг сообразил:

— Кажется это язык Древних.

— Тогда разыщи среди прибывших из столицы гостей специалиста, — обратился генерал к своему адъютанту. — Там точно один был, ещё хвастался, что он лично Трактат расшифровывал. — Затем поднял взгляд на небо, где неподвижно висел треугольник зелёных шариков и опять повернулся к гостю: — Что-то с вашей стороны никто не спешит показываться.

— Я же вам говорил, тут и нет никого. И пока они сделают проходы….

Действительно, на самой границе, которую можно было видеть из крепости, никого не было. Драконы располагались за второй горной грядой и порой вообще не взлетали над ней для осмотра местности. Им вполне хватало стационарных магических средств защиты, многочисленных ловушек с западнями и неведомого количества охранных контуров. Причём всё было устроено так, чтобы не только враг в человеческом облике не мог проникнуть в государство, но и свои чересчур горячие головы падкие до наживы не вздумали без разрешения перелететь границу и податься в кровавые рейды. Как раз против таких превентивных мер и протестовали в своё время хулиганистые активисты движения «Свободный полёт». И именно по этой причине сам дракон не решался перелететь в своё государство и на месте поторопить события.

— А если и увидели этот треугольник, — после некоторого раздумья добавил Гишер. — То попросту проигнорировали. Хотя…. по всем срокам сегодня должны появиться первые «ласточки».

Так у пограничников обеих сторон называлась наружная разведка крылатых, которая с помощью редчайших увеличительных приборов порой пролетала вдоль границы, высматривая на земле любые изменения в системе человеческой обороны. Именно такого бойца «ласточек» когда-то и подбил с помощью зарядов для литанры Кремон Невменяемый. Причём сделал это не имея в своём распоряжении самой литанры. Тогда как сейчас этого оружия у людей имелось вполне достаточно и Гишер забеспокоился:

— Генерал, ты забрал на передовых постах литанры?

— Лично это сделал. И как раз перед нашим походом к озеру.

Он хотел что-то ещё добавить, но так и застыл, заметив, что к ним бегом возвращается адъютант. Только вот не про дешифровщика он доложил, а про нечто совсем другое:

— Господин генерал! Прибыл его Сиятельство Тормен Звёздный!

Само собой разумеется, что именно это трио и захотел увидеть Первый Светоч магического Совета сразу по прибытии. Тем более что за свои сто шестьдесят два года жизни ему тоже ни разу не посчастливилось пообщаться с представителем расы крылатых. Начавшуюся продолжительную беседу вполне дальновидно совместили с обильным, полноценным завтраком. Разговор получился настолько интересный, увлекательный, что когда влетел помощник Карага, все вздрогнули от неожиданности и замерли на полуслове. Хотя в тишине прозвучало только два слова:

— Появились «ласточки».

— Отлично! — не сдвинувшись с места, стал отдавать приказы командир боларов: — Стройте вторую условленную фигуру, а когда разведчики приблизятся вплотную, слетаешь к ним навстречу лично и обменяешься паролем. Только потом Гишер полетит сам и осмотрится на месте.

Перекинувшись ещё несколькими малозначащими фразами, вся компания по предложению первого министра переместилась на широкую террасу резиденции коменданта крепости. И уже оттуда смогли сами наблюдать за дальнейшим ходом давно оговорённого контакта.

К треугольнику приблизился ещё один зелёный шар и тут же образовался круг. Три дракона, нарезающие круги с той стороны, сменили курс и заскользили в планировании прямо к боларам. Не дотянув до них с километр, сделали «горку» да так и зависли над нейтральной территорией, ритмично взмахивая крыльями. Ещё через минуту к ним приблизился помощник Карага и начались неслышимые переговоры. Как ни странно, видимо дело несколькими фразами не обошлось и затянулось минут на пять. Подспудно ожидающие от своих извечных врагов какой-нибудь провокации, люди в крепости и её околицах затаили дыхание. При этом кто нащупывал рукой оружие, кто готовил свои магические щиты, а кто проверял наличие поблизости должного укрытия. Слишком ещё свежи оставались в памяти воспоминания о последнем сражении, когда усиленный передовой отряд драконьей армии разрушил мощную крепость почти на треть.

Но вот болар отвалил от тройки драконов и понёсся прямо на террасу комендантского здания. Лихо зависнув на месте после большой скорости, разумное растение стало делать доклад всем сразу:

— Пароль подтвердили! Ну а потом продолжили разговор. На той стороне готовятся к встрече со вчерашнего дня, прибыл министр обороны генерал Асхи. Его сопровождают полномочные послы, которые готовы работать в Энормии. Присутствует ряд других высокопоставленных чиновников. Запрашивают: кто будет руководить переговорами с нашей стороны и может ли Гишер Нобио явиться к генералу лично для доклада обстановки.

— Я лечу! — сразу отозвался дракон.

— Но ты уверен, что ситуация у вас не изменилась, и это не ловушка? — напрягся всей своей внушительной и тучной фигурой Первый Светоч.

— Уверен! А если увижу моего бывшего командира Асхи — пропадут и последние сомнения. Такие драконы не предают.

— А всё-таки, самому лететь не стоит, — вовремя подсказал Караг. — Да и я заодно со своим замом на той стороне осмотримся и послушаем, что новенького Асхи скажет. А?

— Конечно! Как это я сам не сообразил! — обрадовался Гишер начиная расправлять крылья. — Да и доверия мне после возвращения сюда больше будет. За мной!

Когда они улетели, Тормен Звёздный не сдержался и воскликнул:

— Что творится, генерал! Ты посмотри что творится! Только что поговорил с драконом, и возможно всего лишь через пару часов буду говорить с остальными. Грандиозное событие и не верится, что я дожил до такого.

Генерал считался ещё сравнительно молодым Эль-Митоланом и недавно только пересёк столетний рубеж, но с Первым Светочем был знаком прекрасно, если не сказать дружил. Поэтому ответил без лишнего официоза:

— Мне ещё вчера повезло. Так что я пообвык. Но честно скажу, если этот министр сюда заявится — вот где будет фурор и чудо. Потому что мне до сих пор не верится, что это не ловушка или очередная вражеская пакость.

— Меня тоже гнетут подобные сомнения….

— Но если переговоры действительно начнутся, то наш король многое потеряет, не рискнув здесь появиться.

— Ты так думаешь? — с иронией хмыкнул его старший коллега.

— Уверен! Потом получится не тот эффект….

— Да это и его величество понимает, — многозначительно закивал головой Тормен. Затем оглянулся на висящего невдалеке болара из вспомогательного отряда форта, которые только тем и занимались, что высматривали посторонние отделённые сознания, и только тогда прошептал. — Поэтому наш обоз и остановился в Гуздриме.

Город Гуздрим считался гражданским аналогом Чальшага и располагался за пять километров вглубь территории Энормии. Причём в довольно неприступном ущелье, которое расширялось резко на восток. Именно через него пролегала единственная дорога в крепость, велись поставки, а в самом городке обитали в добротных домах офицерские семьи, новобранцы и сменные вахты.

Но сейчас командующий весь так и затрясся, потому что сразу сообразил, на что намекал министр внутренних дел:

— Да ты что!? Его же охранять надо! А вдруг это — всё-таки провокация?

— Не волнуйся! Там чуть ли не треть всей армии собрана и стоит в оцеплении. Не такой Рихард дурак, чтобы соваться, куда попало без подстраховки. Да и мы бы не пустили. Охранными контурами весь Гуздрим тоже перекрыли намертво. А для полной подстраховки по всей местности, вплоть до крепости, расставлены бойцы первого королевского полка боларов.

— Так чего ждать будем? — занервничал командующий.

— Посмотрим на этого генерала, поговорим. Послов приветим, и если всё будет как надо, вот тут наше Величество и появится. Как раз на момент подписания исторического договора.

— Уф! Лучше бы мне не говорил, — глаза опытного ветерана забегали по всей крепости, в который уже раз проверяя расположение постов и наличие резервного состава. — У меня теперь сердце выскакивать будет до самого финала этого представления.

Тормен склонился к коллеге, обнял его за плечи и участливо осведомился:

— Сердечко пошаливает? Когда в последний раз у врача был?

— Знаешь что! — так и подпрыгнул на месте моложавый с виду генерал от возмущения. Но быстро понял, что над ним шутят, и тоже выдавил порцию смеха: — Уже собираешься меня выгнать на пенсию и приготовил своего выдвиженца? Не дождёшься!

Время ожидания потянулось с невероятной медлительностью. Но деятельные натуры не терпят напрасного ожидания. Поэтому командующий бросился проверять дисциплину и надлежащую готовность вверенных ему войск, а Первый Светоч проявил инициативу другого рода. Все его помощники и интенданты заметались словно пчёлы в конце короткого лета и вскоре на нейтральной полосе высился великолепный и огромный павильон открытого типа. Лёгкие полотнища растянули на столбах в виде шатров, а под ними словно по мановению магических жезлов возникли широкие столы, лавки и даже кресла вполне подходящие непосредственно для драконов. Откуда только и взялись никогда не употребляемые людьми детали добротной мебели. Видимо ещё в столице умные головы продумали всё заблаговременно. Тем более что используя подробнейшие рассказы Кремона Невменяемого это сделать было не трудно.

Прошло два часа. В крепости опять воцарилось короткое затишье и все люби до единого, посматривали только в сторону гор. Тогда как боларам не обязательно было демонстрировать свои глазки на гибких жгутиках. Но именно они первыми заметили приближающуюся с севера густую тучку. И зеленый шар, висящий прямо над комендантским домом, громко огласил для всех там находящихся.

— Вдоль гор к нам летит большая группа разумных. Скорей всего это основной отряд из Агвана.

Тут же тягостное ожидание сменилось очередной вспышкой оживления и всплеска эмоций. Задвигались, смещаясь в стороны висящие в воздухе болары, готовя и указывая на места предположительной посадки своим разумным соплеменникам.

Первым на террасу комендантского дома с солидным достоинством опустился Спин со своей никому не доверяемой ношей. Невменяемый так и не дождался полной остановки, а спрыгнул прямо на ходу с криком:

— Дипломатическое подкрепление прибыло!

— Ой! — шагнул к нему, поднимая руки Тормен Звёздный, — Что-то вы все так обильно вооружены, что вас ну никак за дипломатов не примешь.

— Может у нас и другая работа, но суть та же, — весело отвечал Кремон: — Укреплять мир, куда только достанет молния!

В следующий момент он попал в крепкие объятия министра. Похоже что опытный Эль-Митолан расчувствовался всерьёз:

— Ну, дай на тебя взглянуть! Эх, ещё лучше прежнего стал! И что ты так надолго пропал? Мы и ждать отчаялись, и сто раз пожалели об этой пересадке….

— Да нет, всё получилось просто здорово! — Кремон тоже ощущал внутреннее тепло от такой отеческой встречи. — Ну а такой временной провал никто предвидеть не мог. Зато мои помощники успели за год сделать переворот в жизни своих соплеменников в Альтурских Горах, а я отлично познакомиться с местной обстановкой. Вы ведь знакомы со Спином?

— Да, имел удовольствие и рад видеть снова, господин Спин Паласий, — Тормен вполне умело пожал протянутый ему корень. — Помнится, мы ещё на встрече в верхах в Агване с вами беседовали и спорили по поводу принятия второго имени.

— Ох, когда это было! — словно старик запричитал Спин. — Когда я сейчас увидел свою родную стаю, то вообще глазам не смог поверить. Изменения произошло буквально в каждой детали нашего бытия. Ну а про вторые имена я вообще лучше умолчу.

Действительно, по возвращении в Агван даже Кремон оказался в шоке, когда оказалось что все болары посферно взяли себе вторые имена-фамилии. Причем, такие как Паласий, Кремоний, Клаковский, Агванский или Лирный, разрешалось брать только истинным уроженцам стаи и за этим довольно строго следило несколько новых Грюхунов. Новички зато с гордостью носили вторые имена происходящие от магических прозвищ протекторов, окрестных земель и прочих достопримечательностей. Даже в отряде под руководством Кремона оказалось по нескольку Сонных, Хлебистых, Лиодских, Сваловых и Ашпуницыных. Порой встречались и такие, как Укротитель Тасакьи или Вьюнок Акусалии. Первый очень любил и прекрасно умел ловить знаменитую рыбу в агванском озере, а второй, в том же водоёме — отыскивал особые побеги не менее знаменитых водорослей, из которых затейники умудрялись плести оригинальные корзины, лапти и прочие предметы не только человеческого быта. Оставалось только ввести некоторые титулы, но разумные растения воспротивились этому сразу и навсегда. И большую роль в этом отречении ещё больше года назад сыграл именно Спин, который отказался от присвоения ему королём Энормии дворянского титула в награду за не имеющую аналогов операцию на территории Ледонии. Уже тогда лидер боларов категорически заявил, что раз им предназначена другая судьба, то они ни в коем случае не должны принимать земные мерки своего обозначения и ни в коей мере не примерять к себе только человеческие шаблоны бытия.

На данный момент летающие шары согласились оперировать в своей среде только воинскими званиями. Да и то временно, только для упорядочения структуры исполнения приказов. Как подозревали теперь все учёные и исследователи, в недалёком будущем болары перейдут на совсем иной уровень развития, на котором сам факт подчинения кому бы то ни было, станет для них неприемлем. Любое давления на их сознание станет категорически неосуществимо, потому что именно им предназначено делать нелёгкий выбор среди всех остальных представителей разумных рас: когда и на кого возлагать Сферу магической Настройки.

Ну а пока разумные растения даже с некоторым шиком и гордостью готовились участвовать в любых мероприятиях. Вплоть до ведения боевых действий на благо всех остальных разумных. Именно на выяснение деталей вооружения и навыков ведения открытого боя сосредоточились в своих обсуждениях собравшиеся на террасе самого большого дома внутри крепости.

Разве что Тормен Звездный самым первым вопросом поинтересовался у обоих друзей:

— Раз вы так отлично изучили дракона Гишера Нобио, то можете за него сейчас поручиться?

— Мне довелось его видеть не просто снаружи, — глядя на горы, ответил Кремон, — Но и чувствовать его изнутри. Так что уверен, — мой новый товарищ не подведёт.

Спин сразу добавил:

— А мы ещё лучше успели изучить крылатых обитателей Альтурских Гор. Ведь мы не только вниз, но и вверх посматривали. Так что тоже можем смело утверждать: среди них много честнейших, талантливых и добрых личностей. Если не сказать большинство. И только остаётся удивляться: почему они столько тысячелетий жили в такой странной изоляции? Ведь могли же договориться с людьми давно?

— А вы где были? — сердито покосился на своего друга Невменяемый.

— В смысле? — Не понял тот.

— Меньше надо было под деревьями виснуть вниз сферами, а за ум браться! И заниматься своими прямыми обязанностями. Вот сам сравни: только вы с Карагом за дело взялись — сразу результат всемирного масштаба.

Болар скромно забулькал смехом:

— Кто бы рассказывал!

До начала оговорённого возвращения Гишера оставалось около часа, когда из тылов примчался болар-посыльный и вручил депешу Первому Светочу. Тот прочитал, подвигал бровями и огласил Невменяемому:

— Тебя срочно хочет видеть начальник нашего каравана, который остался в Гуздриме. Отправляйся к нему со Спином немедленно.

— Кто именно? — уже вставая, поинтересовался молодой герой. И получил в ответ гротескное изображение короны, которое получилось после приложения пятерни Тормена к своему затылку. Догадавшись о ком идёт речь, Кремон восхищённо покрутил головой и добавил:

— За любую работу берётся….

— Ага, даже караваны водит, — в тон ему продолжил министр.

Уже находясь в полете, друзья обменялись мнениями:

— Вот это серьёзно! Сам король прибыл!

— Наверняка Рихард этот исторический момент не упустит. Но что он от тебя хочет?

— Может ещё какое новое задание есть? — стал предполагать Кремон.

— Новое? Да тебе бы со старыми расхлебаться! — булькнул болар.

— Точно! Только и тешу себя надеждами, что жизнь у Эль-Митолана длинная, авось да успею завершить то, что начато.

В городке посыльный сразу подправил их полёт к довольно неприметному на вид зданию, да и сам залетел первым в большое помещение первого этажа. И прилетевшие воины сразу заметили короля. Тот стоял в походной одежде возле зашторенного окна, в окружении двух гвардейцев личной стражи и приветливо улыбался прибывшим героям.

— Ваше величество, — начал Невменяемый, — Разрешите доложить о благополучном завершении….

— Ладно, ладно! У нас совершенно нет времени на излишний официоз, — перебил прибывшего Рихард, делая шаг вперёд. — Дай-ка я лучше пожму твою удачливую руку и просто по-отечески порадуюсь твоему возвращению. Ну и сразу скажу: горжусь! Безмерно горжусь, что среди моих подданных есть такие герои!

Монарх не только пожал руку молодого колдуна, но и другой рукой полуобнял за плечи. Потом повернул своё сияющее лицо к лидеру боларов:

— Всё вышесказанное относится и к тебе, дорогой Спин.

— Да что вы, ваше Величество, мы ведь только помогали.

— Такую помощь трудно переоценить и мне сейчас неимоверно жаль, что приходится опять с вами расставаться. Заслуженный вами отдых, отпуска и льготы, уже превысили все мыслимые и немыслимые высоты, а вам опять приходится рисковать собственными жизнями ради всеобщего блага разумных. Я уже не говорю про готовые для вас награды. Но побаиваюсь, что и сегодня они вам не будут вручены.

— Конечно, ваше величество. Я бы вообще предпочёл, чтобы наш отряд отправился на ту сторону границы немедленно, не дожидаясь начала переговоров. Каждый час промедления — потом может обернуться невосполнимыми потерями в годы.

— Как мне ни жаль, но полностью с тобой согласен. Тем более что ты сам понимаешь и чувствуешь сложившуюся ситуацию намного лучше меня. Скорей всего мы не сможем сегодня увидеться ещё раз, именно поэтому я и решил попрощаться заранее и пожелать неимоверной удачи всему вашему отряду.

— Спасибо! — ответили оба друга одновременно.

— И ещё…. — король осмотрел молодого героя немного странным взглядом, — Мне надо поговорить с тобой о личном с глазу на глаз. Пройдём вон в ту комнату.

Немного удивлённый и перебирающий в голове десятки предположений, Кремон получил от болара подбадривающий толчок корнем в спину и поспешил за монархом в уютно обставленную маленькую комнатку.

Они сели за стол и Рихард Огромный кивнул на вазу с фруктами:

— Угощайся!

— Да нет, спасибо. Я лучше буду слушать.

— Даже не знаю с чего начать…. Сам не догадываешься?

— Ваше Величество, вы хотели поговорить о гибели маркизы Баризо?

Король скорбно вздохнул:

— Да, жаль малышку, очень жаль! Так и не сумела побороть в себе детскую неусидчивость…. — и после короткой паузы вновь распрямил и без того ровную спину. — Не сейчас хочу тебя поставить в известность о другом. Как ты знаешь, мы обменялись посольствами с Царством Огов и на данный момент в союзничестве с сорфитами углубляем процесс межгосударственного сотрудничества. За что, вполне естественно — и тебе огромное спасибо. И помолчи, не перебивай! Манскат все-таки попробуй!

Кремон покорно схватил самый большой фрукт и стал его есть маленькими кусочками. Тогда как монарх, удовлетворённо кивнув, продолжил:

— Так вот, пару дней назад я дал личную аудиенцию прибывшей ко мне с личным визитом Галиреме Огирии. И она мне под большим секретом поведала одну историю, а потом на правах представителя царствующей династии, попросила помощи. Оказывает неполных два года назад они разыскали в Ледонии одного уникального наёмника, который мог проецировать вокруг себя Сияние Жизни. Правда делал он это, скорее всего, неосознанно, пытаясь просто скрыть ложь о своём прошлом и настоящем. Тем не менее, дальновидные огианки решали воспользоваться этим человеком и заставили его вылечить двух их правящих цариц от бесплодия. Мало того, они ещё и устроили тому наёмнику весьма приятную ночку, с одной из самых молодых и перспективных Галирем. Так вот, обе царицы благополучно забеременели от своих мужей и родили девочек. Тогда как прекрасная Галирема Молли вообще была награждена радостью двойного материнства: у неё родилось два здоровых и прекрасных мальчика. Поначалу в наёмнике совершенно не вспоминали, так как были уверены, что он погиб во время Великого Топианского урагана. Но вот теперь….

Повисла многозначительная пауза, во время которой Кремон сообразил, что в волнении раздавил остатки плода. Вытирая руки льняной салфеткой, он одновременно прислушался к своим внутренностям:

— Но ведь нарост растворился в храме вьюдорашей!

— И мы все этому очень радовались, — напомнил король. — Разве тебя не настораживает совсем другое? Разве ты не гордишься отцовством таких чудесных близнецов?

— Э-э-э…. ваше величество, я бы конечно гордился, да только сами понимаете…..

— Понимаю! И как мужчина мужчину полностью оправдываю. А как монарх — постараюсь всё устроить наилучшим образом. Только вот какая появилась проблема: оказывается, детки оказались развиты не по месяцам: в семь они уже самостоятельно ходили, к десяти слаженно говорили, а к году жизни от них посыпались первые вопросы. Как, куда и почему. А в последнее время они всех озаботили вообще странными утверждениями, которые звучали примерно в таком духе: «Когда вернётся наш папа? Мы хотим его видеть». Само собой что Галиремы, счастливые от прибавления в их семействе попробовали всё сразу свести дело к единственному утверждению: «Он погиб». Потому что лгать у них там, как тебе известно, бесполезно. Каково же было их удивление, когда поняли, что малыши не врут, постоянно восклицая: «Нет! Он живой! Мы его чувствуем». В итоге принцессе Огирии пришлось проделать путь ко мне и в личной просьбе попросить начать розыск некоего наёмника Низу, родом из Южных Княжеств. Хотя она при этом прямо заявила, что скорей всего этот Кашад Низу может оказаться уроженцем каких угодно мест. В том числе и Энормии. Насколько я понял, они совершенно ничего не знают конкретного о событиях в Гиблых Топях, потому что на их территорию не вышла ни одна особь из уничтоженного тобой войска. А уж как я старался вообще молчать на некоторые её неосторожные, якобы, но такие хитрые вопросы с подтекстом! Ты б только знал!

— Знаю, — вдохнул Невменяемый. — Сам вертелся под их вопросами, словно барашек над жаровней.

— Так что теперь нам всем надо опасаться такого момента, когда твои детки вырастут и конкретно укажут пальчиком, где искать их гулящего папочку.

— Так уж и «гулящего»?!

— Шучу, шучу…. Но факт остаются на лицо. А вот как вести встречную разведку против Галирем, мы вообще ума не приложим. Может, ты чего подскажешь?

— Лучше вообще держаться от них как можно дальше, — с досадой признался Кремон. — Взглядом могут дырку прожечь! Но меня интересует ещё и другой вопрос: зачем Галиремы меня ищут?

— Вот и я так спросил. И ты знаешь…. — Рихард Огромный как-то странно замялся, что вообще ему никогда присуще не было, и в его громоподобном голосе послышалась неуверенность: — Принцесса Огирия твёрдо пообещала, что Галиремы хотят тебя сделать царём.

Молодой колдун уставился на своего монарха как на потерявшего рассудок человека, и тот это заметил. И сразу сердито сдвинул брови:

— Думаешь мне больше заняться нечем, как только розыгрыши устраивать?

— Да нет, ваше величество! Просто такое у меня в голове не укладывается! — с ошарашенным видом ответил молодой герой и чисто непроизвольно взял из вазы второй манскат. Задумчиво его надкусил, чуть пожевал и только потом спросил: — А вы ей что ответили?

— Попробуй тут не сказать только правду! Пришлось выкручиваться, словно ужу на сковородке. Чего я ей там только не наплёл про доверительные отношения между нашими династиями и об усилении этих отношений в будущем. А также в моём желании во всём этом деле разобраться как можно скорей лично. Мне кажется Огирия осталась довольна и в тот же час отправилась обратно в своё царство Огов.

— Однако….

Кремон никак не мог найти слов для выражения своих эмоций. Именно поэтому Рихард Огромный решил сразу же нанести второй удар и таким образом сложить со своих плеч груз ненужной ответственности:

— Но и это ещё не всё! Как ты знаешь, наследная принцесса Спегото Элиза Майве тоже совсем недавно родила дочку. Слышал?

— Ну да, от фаворита какого-то….

— Как бы ни так! От тебя она родила, от тебя! Просто истинную дату рождения держат в тайне и только после месяца полного молчание объявили о благополучных родах. Так что поздравляю ещё раз, папаша!

— А-а-а…. вы уверены?! — с фатальным взглядом Невменяемый хватался за последнюю соломинку.

— Совершенно! Наша разведка подтвердила эту новость сразу по трём независимым каналам.

На растерянного молодого героя было жалко смотреть. И король, словно близкий родственник с веселым смешком похлопал его по плечу:

— Если разобраться, то во всех этих событиях я не вижу ничего страшного. Тем более что претензий в тебе, как таковых, никто не предъявляет. Скорей — даже наоборот. Ну, или там просто молчат себе в тряпочку. Так что, герой, не вешай носа! А за нашей с Торменом спиной мы тебя от любой трудности спрячем и поможем в любом выбранном тобой направлении. Согласен?

— Больше ничего не остаётся, — поднял голову Кремон.

И как раз после этого раздался стук в дверь. После окрика короля, вошёл его дворецкий и доложил:

— Ваше Величество! К Чальшагу приближается делегация драконов.

Собеседники тут же вскочили на ноги, и король подтолкнул легонько Кремона в спину с напутствием:

— Поспеши! А то без тебя ничего не начнут! И возвращайся из рейда как можно быстрей!

— Спасибо, постараюсь!

И уже через четверть часа Невменяемый вместе со Спином находился возле раскинутых на нейтральной территории шатров. Хотя в голове и клубился немыслимый туман из сталкивающихся воспоминаний, но следовало сразу переходить к делу. Пока министр обороны драконьего королевства чинно приземлился с одной стороны временной постройки, а Первый Светоч стоял с другой и тихонько переговаривался с вернувшимся чуть раньше Гишером:

— Как у вас отнеслись к должностным лицам Энормии, собирающимся участвовать в переговорах и подписывать первые соглашении?

— Присутствие вашей Светлости на переговорах признано более чем достаточным и представительным. Генерал Асхи велел передать, что он будет очень счастлив лично познакомиться со своим знаменитым коллегой.

— Отлично! Ну что, вроде все на своих местах? Ага, вот и Кремон! Что делать будем? И кто будет нас представлять друг другу?

— Да мы и представим! Гишер, ты со Спином с этой стороны, я с Карагом с другой! Начинаем!

Деловым шагом он приблизился и встал с правого торца метрового по своей ширине стола, тогда как боец «Молний» расположился напротив.

— Господин министр, — Кремон поклонился в сторону прибывшей драконьей делегации. — Разрешите вам представить Первого Светоча магического Совета Энормии, министра внутренних дел, его сиятельство герцога Тормена Звёздного.

Самый грузный и объемный Эль-Митолан сделал несколько шагов и встал возле стола. Теперь своего шефа стал представлять Гишер:

— Ваше сиятельство, разрешите вам представить министра обороны Альтурских Гор, генерала армии, графа Асхи Белого.

Дракон подошел к столу с другой стороны и несколько минут оба главных представителя переговоров стояли, изучая друг друга. А потом Тормен нагнулся над столом, протягивая обе ладони для рукопожатия. Показалось, что он только на одну секунду опередил генерала Асхи, который собирался сделать это первым. Тем не менее, первая встреча на уровне министров началась самым дружеским образом. Потом с каждой стороны к министрам подсело по паре-тройке самых высоких чиновников, которых представили уже более спешно. Но и тогда переговоры не начались, потому что слово по предварительно договорённости взял Невменяемый:

— Уважаемые господа министры! Вы сами знаете о главном вопросе на повестке дня, поэтому давайте решать вопрос с нашим отрядом. Что произошло в Альтурских Горах за последнее время?

По знаку генерала Асхи к ним приблизился скромно стоявший сзади Цашун и стал докладывать:

— Судя по ожившим некоторым приспособлениям на нашей гигантской литанре, она имеет возможность каким-то образом замечать точное, как мы надеемся, местонахождение Титана. К сегодняшнему дню пройденное им расстояние от побережья увеличилось вдвое и теперь составляет двести километров. Судя по такой медлительности ордынцам никак не успеть к заканчивающемуся сроку ультиматума, но это не значит, что война будет приостановлена. В литанре найдена ещё одна интересная деталь: после очистки пыли тысячелетий стали прокручиваться круглые концовки уходящих куда-то вглубь сооружения палок. При их вращении на картинке возникает перекрестие из двух линий, которое теми самыми кругляшами можно водить по всей картинке. Как только перекрестие совмещается с красной точкой предполагаемого Титана, как сразу по картинке проходят волны зелёного цвета, из внутренностей раздаются пронзительные звуки, а всё сооружение Когтя Альтуры начинает, страшно дрожать и дёргаться. По предварительным расчётам специалистов литанра просто пытается сдвинуть свою башню в сторону. Сейчас прилагаются усилия для последующей очистки заклинивших механизмов. Самое важное пока — что детище древних медленно, но неуклонно движется вперёд.

— Наши специалисты высказали предположения, — спешно вставил Кремон, что можно вывести из строя жезлы шаманов. Но у нашей стороны их нет. Можете предоставить для экспериментов?

— Да, — ответил Асхи, — господин Караг нас уже поставил в известность. Скоро сюда доставят десяток жезлов. Кстати, у нас успели придумать совершенно отличные по внешнему виду отсекатели воздействия жезлов, которые теперь боларам на надо будет носить на виду. К тому же они легче и компактнее. Всех ваших летающих воинов вооружат в базовом лагере.

— Незаменимо для конспирации на вражеской территории, — не сдержался от высказывания Спин.

Невменяемый сложил обе ладони перед собой:

— Как я понял, господа, мой отряд здесь больше не задерживают?

— С нашей стороны больше никаких указаний, — Первый Светоч вопросительно посмотрел на генерала Асхи. Тот показал краешки клыков в улыбке:

— А с нашей только одна просьба: отправляйтесь как можно быстрей. Возле границы с баронством вас очень ждут. Над первой линией обороны к вам присоединится гвардейский полк сопровождения, и доведёт до самой базы. Если понадобится, то и до самого моря.

— Понял! — Кремон сделал шаг назад и поклонился обеим переговаривающимся сторонам: — А вам уважаемые, желаю успешных переговоров и долгих лет жизни.

Оба министра, показывая своё уважение, встали и так, стоя провожали быстро удаляющихся героев. Невменяемый чуть ли не ходу уселся в подставленную для него кремонитовую плетёнку, Спин с коллегой его подхватили с бравирующей лёгкостью. Тогда как Гишер с Цашуном просто вышли из под шатра и на собственных крыльях взмыли в небо. А там уже Караг переливчатым свистком поднял в воздух расположенный на стенах крепости более чем двести своих собратьев и те, строго установленным косяком бросились догонять драконов. В подвешенных к к корням сиденьях виднелись люди и таги.

Все оставшиеся на земле провожали отряд взглядами до тех пор, пока тот не скрылся за первых рядом гор. И только когда министры расслабились, уселись на свои места, Первый Светоч признался:

— Мечтал об этом дне, и очень рад, что сам участвую в становлении новой истории.

— Взаимно! — Асхи положил свои лапы на стол и ему сразу сунули туда из-за спины папку: — Тем более что у нас есть о чём поговорить.

Министру Энормии тот час подали точно такую же по объему папку и оба высоких представителя сдержано засмеялись. Разговор грозился затянуться на годы, но такое их только радовало. Ведь лучше разговаривать, чем без надобности проливать кровь друг другу.