Боевые действия на границе баронства Радуги с Кремниевой Ордой начались непредсказуемо. Вначале в результате преднамеренных магических поджогов вспыхнули леса, а потом, когда на их тушение были брошены все силы гражданского населения и личного состава, расположенных там частей, с вражеской территории выдвинулись мобильные отряды состоящие полностью из боевых шаманов. Мало того, ордынцы по всем наблюдениям свидетелей прекрасно себя чувствовали в самом густом и страшном дыму и поэтому нападали практически из самых немыслимых мест, выходя порой, чуть ли не из самого пламени.

Неорганизованное сопротивление военных привело к массовой гибели как их самих, так и всех гражданских лиц участвующих в борьбе с пожарами. Вот тогда уже бароны в своей Палате, руководящем органе страны встревожились не на шутку. Тут же прекратилась всякая спекулятивная возня как с собственной армией, таки и с гипотетической армией союзников, которых так к тому времени и не пропустили на собственную территорию. А ведь три вспомогательных корпуса энормианских войск уже давно расположились вдоль границы на территории Сорфитских Долин. Теперь союзные войска были в течении одного часа объявлены «братскими и родными», а в собственной стране наконец-то объявили мобилизацию первого уровня.

Ну а в сторону дымящейся границы были отправлены целые колонны дипломатов и воинских советников. Но и тут ордынцы поступили неадекватно. Они объявили о начале парламентёрских переговоров и тем же самым днём дипломатам и воинским советникам с большого расстояния объявили свою волю. Дескать, народ Кремниевой Орды устал получать презрение и хамство со стороны баронов и требует моральной компенсации за все полученные в течении тысячелетий обиды. И размер, состав компенсации, в виде полных спеси фраз — тут же громогласно полетел к притихшим баронским подданным.

Ордынцы выдвинули заранее неприемлемый ультиматум и потребовали невероятное: каждый месяц — две тысячи молодых девушек в возрасте от пятнадцати до двадцати лет, две сотни тонн самого лучшего гремвина, тысячу лошадей и тысячу похасов. На раздумья дали совсем мало времени — только две недели. Потом пригрозили начать полномасштабную войну, захватить всех женщин баронства Радуги в беспрекословное рабство, а мужчин уничтожить всех до последнего.

Выслушавшие эти страшные угрозы парламентёры, тут же поспешили в столицу, и уже в Шиирнадаре началось почти беспрерывное заседание Палаты баронского государственного самоуправления. Понятно, что такие кощунственные требования от врага считались категорически неприемлемы. Если бы дело ещё касалось только гремвина и животных, то и тогда крикливые и независимые бароны отказались бы от такого издевательского ультиматума. Потому что никогда не считались слабым государством: армию бароны могли собрать и поставить в строй в течении трёх дней. Другое дело, что армию не совсем обученную и раскиданную по всей стране, но так уж повелось, что опасность с запада во все времена игнорировали. А если и возникала нужда в прошлые столетия дать хорошую взбучку ордынцам, то посылали туда пару корпусов хорошо обученных и щедро оплаченных наёмников и те за один месяц надолго отбивали у дикарей охоту не то, что воевать, а и вообще нос возле границы высовывать.

Но тут времена немного сменились, два корпуса наёмников были распущены давно, а один, уже отправленный к границе, пока ещё не знал, как и где прикрывать основное направление возможного удара. Поэтому предложенная помощь со стороны сорфитов и энормиан наконец-то была воспринята адекватно. Пять смешанных корпусов разумных теперь спешным маршем двигались по территории баронств Радуги в сторону Кремниевой Орды. При этом особое удивление неискушённых в последних новостях обывателей вызывали небольшие, в несколько десятков отряды прикрытия, состоящие их летающих растений. Именно тогда Энормия и Сорфитские Долины впервые показали всему миру истинную разумность боларов. И на какое-то время, день или два, разговоры о новой расе разумных даже затмили обсуждения предстоящей войны.

Ко всему прочему по Баронству сновали упорные разговоры о том, что Ледония тоже находится в состоянии самой жестокой конфронтации с дикарями и впервые за всю обозримую историю к колабам на помощь подошли союзнические войска из царства Огов. Это изрядно пугало и портило баронам настроение. Раз уж непобедимые боевые катки так серьёзно готовятся к обороне, то значит и в самом деле шаманам есть чем атаковать разленившееся в последние десятилетия баронство. Стали спешно посылать гонцов и к другим соседям.

Баронство Стали обрадовало сообщением, что высылает свой лучший кавалерийский корпус сразу по следам ответа. Но огорчило тем, что все остальные дивизии сухопутных и морских сил пришлось разместить вдоль моря. Оказалось, что в последние дни на некоторые порты были осуществлены пробные нападения с применением крайне опасного, и никому пока неизвестного магического оружия. Причём делалось это, под прикрытиям плохой погоды явно искусственного происхождения. Несколько портовых башен повалило наземь неожиданной прессовой силой, которая ну никак не могла исходить от сил простых Эль-Митоланов. Так что соседнему баронству своих забот хватало.

Упорные утверждения о многочисленности ордынского флота не на шутку взволновали правителей и военных и во всех остальных государствах. Оставалось тайной, как это отсталые дикари так скрытно, но быстро построили огромное количество вполне современных и быстроходных кораблей. Тревожные сообщения на эту тему поступили не только из Морского королевства, но и из Менсалонии, Южных княжеств, Чингалии и даже Онтара. Всеми ими были замечены многочисленные эскадры, а то и целые армады под флагами Кремниевой орды. Новая сила на морях пока не предпринимала явных активных действий, но продолжала вести явно провокационную и наглую разведку всей береговой линии континента и островов. Поэтому все приморские государства стали подтягивать лучшие корабли к крупным городам.

Забеспокоились и в Энормии. Основные силы военно-морского флота, базирующиеся на острове Опора, по малому боевому расписания привели в состояние повышенной готовности. А несколько мощных эскадр отправлено на патрулирование южных морских границ. Причём отправлено со строгим приказом: брать на абордаж, а если не сдадутся в плен, то уничтожать все недружественные корабли. Вроде опасности со стороны моря ждать не приходилось, но хлынувшие на флот с проверками инспектора вдруг забили тревогу: личный состав оказался совершенно не готов к активным боевым действиям. Да и магическое вооружение, вместе с традиционным оставляло желать лучшего. Забыв что такое настоящий враг, военные моряки относились к службе мягко говоря наплевательски, но благодаря неподкупным и непьющим инспекторам из столицы, сонное царство морской вольницы удалось вовремя расшевелить. И вскоре вокруг острова Опора стали вестись крупномасштабные учения, в обстановке весьма приближенной к боевой.

Усилила Энормия и свою активность на дипломатическом поприще. Одним из таких шагов стало создание дипломатический миссии, которая в самом скором времени должна была встретиться с представителями драконьего королевства. Причём готовилась эта встреча, весьма сложными окольными путями. Потому что выйти просто так к границе и крикнуть в сторону гор: «Эй, вы, драконы! Летите вниз, поговорить надо!» никому и в голову прийти не могло. Многовековая история кровавых сражений просто не позволила бы это сделать ни одной из сторон. А вот так, как бы по приглашению баронства, да якобы совершенно случайно встретившись за одним столом возле Аслидского перевала — совсем другое дело. Если враг вдруг не согласится сотрудничать в дальнейшем, то и унижения от этой встречи никто не получит. Разбежались и всех делов.

Так, по крайней мере, рассуждали обыватели, далёкие от дипломатии и политики в целом. Да и то, после того, когда конкретные результаты огласили через несколько месяцев всенародно. А вот к подготовке самой миссии в Энормии отнеслись со всей ответственностью. В состав вошли самые старые и опытные деятели иностранных дел, за плечами которых возвышались полезным багажом должности послов в Спегото, Чингалии, Онтаре, Менсалонии и в Морском королевстве. Все они имели прославленные имена, звучные титулы, огромный авторитет и большую массу прочих, весьма полезных в дипломатии умений. Среди шестерых мужчин выделялась и одна женщина, Эль-Митоланша с более чем двухсотлетним стажем. И выделялась графиня Агния Оката не тем, что выглядела сорокалетней, а своим высоким ростом, непререкаемым авторитетом и аскетической худобой. Да ещё и тем, что пыталась всегда и везде брать нить разговора в свои руки. А уж если бывала чем-то недовольна, то в кругу своих соотечественников высказывалась со всей доступной ей прямотой.

Так и на последней встрече с королём Рихардом Огромным, она не стала молчать, когда Тормен Звёздный огласил весь предполагаемый маршрут миссии.

— Да кто это такая, эта маркиза? Вроде и слышала её имя, но никак не припомню. Но самое главное: зачем она нам нужна? Вместе со своими дешёвыми украшениями из кремонита. Представляю, как это будет выглядеть, когда мы в подарок драконам предложим тусклые звездочки, вырезанные из стенок бытовой тары.

Первый Светоч перевёл свой взгляд на монарха, и тот, после незаметного вздоха, приказал:

— Патентованного представителя возьмёте с собой только в случае, если подарки действительно окажутся стоящими и достойными внимания драконов.

— Понятно, ваше Величество, — позволила себе тогда вежливо улыбнуться графиня Оката. Ведь она сразу про себя решила, что никчемные безделушки таким солидным и представительным людям ни к чему. Ещё драконы засмеют прямо в глаза.

Только один человек на той встрече понял мысли старой коллеги, но всеми силами постарался скрыть ехидную усмешку, и не стал ничего больше комментировать на эту тему. Просто Тормен Звёздный отложил папку с рисунками и эскизами кремонитовых изделий в сторону и раскрыл перед собой следующую:

— Теперь освежим нашу память по поводу личностей, которые будут на переговорах со стороны баронства Радуги. Да вы их наверняка знаете….