Следовало бежать, но оба лидера сидели над входом, словно две кучки засохших дров. Сдержал свой панический порыв и Флор. Глядя на него, и все остальные летающие растения показали отменную дисциплинированность, никто с места не сдвинулся.

Хотя у многих от испуга заметно подрагивали кончики корней и от повышенного внутреннего давления слегка поскрипывали цельные обода. И как тут было не испугаться: двадцать человек выскочило из внутренних проходов, бегом пересекли помещения и встали у окон с самым неприятными предметами для боларов, горящими факелами. Таким манёвром люди практически полностью перекрыли все пути к отступлению. Только после этого появились основные действующие лица, то есть руководители этого непонятного пока захвата. Среди них выделялся высокий, крепкий мужчина, в одеждах старшины квартала, которого сзади с коротким копьём подстраховывала красивая молодая женщина, одетая в форму стражника квартала. Помимо неё ещё человек десять служителей закона окружало своего предводителя плотным кольцом и у каждого имелось оружие, идеально подходящее для отражения атаки зелёных шаров. Правда держали они его совершенно не так как требовалось, потому, что скорей всего никогда и не сталкивались с дикими и агрессивными боларами. Три Эль-Митолана, подвесив над своими головами внушительные светляки, своими присутствием, словно самыми яркими мазками завершали картину «Вы нас не ждали, а мы припёрлись!»

Предводитель людей остановился в самом центре «зала совещаний», как его давно окрестил Флор, с недоверием осмотрелся по сторонам и сердито поморщился:

— Почему они не испугались?

— Так это и так понятно, — пожал плечами один из колдунов. — После сегодняшней работы у них полностью нивелировалось чувство самосохранения. Вот они и дрыхнут ослабевшие.

— Ну не скажи, — тут же заспорил его коллега. — Все они сидят в идеальных позах, корни подобраны, глазки вылуплены, сферы зелёные и пушистые и вообще, у меня такое впечатление, что это они нас сейчас обследовать будут.

— Не смеши! — предводитель обернулся к женщине: — Элия, и где же твой шустрый братишка?

Та повернулась в темноту прохода:

— Лисёнок, ты чего отстал?

Несколько зажато на яркий свет вышел худенький мальчишка, лет десяти с пронзительным, совсем недетским взглядом. При его виде по шеренгам сидящих боларов прошла вполне заметная волна странной реакции. На которую сразу обратил внимания третий колдун:

— Чего это они так? Неужели тебя знают?

— Это у нас взаимно, — буркнул мальчишка и тут же насупился: — И зря вы мне не верите.

— Ладно, верим, верим, — потрепал ребёнку вихры предводитель людей, — Но давай показывай скорей, кто именно из них привязывался?

— Прямо здесь?

— Конечно!

— Вон те двое, над входом.

— Но как же ты их различаешь?

— Как и всех своих товарищей на улице: запросто.

— А чего ты от них пятишься?

— Теперь они за меня возьмутся….

Повисшую паузу нарушила женщина:

— Да их никак боишься, Лисёнок?

— Да не боюсь я их, — словно взрослый вздохнул мальчик. — Просто теперь они меня к себе вообще не подпустят, а то и придавят где-нибудь в тёмном углу. Теперь они сомневаться в моей слежке не станут. — Затем он перешёл на гневную скороговорку: — Да и вообще, сколько можно вам повторять одно и то же — они умные! И намного даже умней чем мы с вами! Они следят за каждым вашим шагом и знают обо всём в городе. И потом они выводят друг друга из комы своей магией, поэтому я уверен, что и среди них есть Эль-Митоланы и если они захотят, то легко справятся с кем угодно.

Такого словоизвержения никто не ожидал, но реакция среди людей оказалась вполне предсказуемая — они рассмеялись. И те, что с факелами, и те что с оружием. Некоторые и сомнения высказали вслух по этому поводу в шутливой форме, а самый здоровенный мужчина, похохатывая, потянулся своей массивной алебардой к ближайшей зелёной сфере:

— Ха-ха! Умные, говоришь? А щекотки они боятся?

В следующее мгновение со стороны входа раздался щелчок и в руках здоровяка остался лишь короткий обрубок. Во враз наступившей тишине верхняя часть алебарды скользнула по плитам пола и с неприятным скрежетом залетела под лежащий кусок мраморной колонны.

Предводитель людей тут же закрыл женщину своей грудью, а та притянула младшего брата себе под локоть. Все остальные тоже присели и замерли в ожидании. А один из пары узнанных Лисёнком боларов, неожиданно заговорил самым нормальным человеческим голосом:

— Вот смотрим мы на вас, и диву даёмся. Честное слово, взрослые люди, а соображения и ума меньше, чем у десятилетнего мальчика. Вернее, десяти с половиной! Прошу, Лис, прощения за ошибку.

Кажется, такое точное знание возраста ребёнка произвело на присутствующих гораздо большое впечатление, чем сам факт неожиданно заговорившего болара. Женщина, собрав на себе взгляды, только и выдавила из себя шёпотом:

— Точно, десять с половиной….

Другой болар из парочки, тоже качнулся, меняя положение:

— А как вы сюда вломились? Без приглашения, толпой, с оружием, с открытым огнём…. Стыдно! Или все противопожарные правила не для вас писаны? Гляньте кругом: если эта рухлядь вспыхнет?

Укоризненный говор Карага подействовал на людей ещё более ошеломляюще. Поэтому Спин не сдержался от ехидного бульканья, но после него сразу перешёл на свой командирский непререкаемый тон:

— Господин, Рамсес! Пора перейти к действиям. Прикажи твоим людям погасить факелы немедленно! Иначе драконы с более высоких уровней напротив, заподозрят здесь пожар, и поднимется ненужная шумиха. А здесь вполне хватит и магического освещения.

Предводитель людей покивал своим помощникам с факелами, и провалы окон вновь зачернели вечерним сумраком. Вопрос тоже был задан:

— Откуда ты знаешь моё имя?

— Ха! Как будто имя нового старшины не звучит в каждом закоулке этого квартала ежечасно! Мало того, мы прекрасно знаем всех здесь присутствующих, поэтому и пошли на контакт сразу. Не стали откладывать на завтра, а вернее на послезавтра, как мы запланировали. Знаем, что вы все до единого принадлежите к отряду «Поиск» и вот уже полгода практически готовитесь к побегу из рабства.

— Замолчи! — непроизвольно озираясь, воскликнул старшина. На что Спин наивно удивился:

— Почему? Разве среди вас есть незнайки или предатели?

— Нет, все люди в деле и проверены.

— Это мы знаем. С нашей стороны тоже нет, да и не может быть предателей по самой сути. Так что….

— Да нет, я не об этом, — Рамсес наморщил лоб от досады. — Просто ведь могут нас подслушать драконы-Эль-Митоланы.

— Вот сейчас мы вас обрадуем больше всего. С этого момента мы берёмся вас предупреждать о подсматривания круглосуточно. Потому что все болары легко видят отделённое сознание любого колдуна.

Один из людей Эль-Митоланов шагнул к предводителю и прошептал:

— Такого не может быть! Это ловушка! У нас просто хотят вытянуть сведения….

— Слышь ты, спец по магии, — вмешался в разговор прекрасно всё услышавший Караг, — Да вы до сих пор со своей наивной конспирацией не попались на «глаза» Следящим только благодаря чуду и нашей постоянной подстраховке. Всякие мудрёные словечки придумываете, жесты тайные, полог тишины пытаетесь ставить, ха! А вот вчера утром ты лично, вдвоём со старшиной встретили посланника из Четвёрки Желудка и так увлеклись разговором, что самих себя не помнили. Хорошо, что наш боец над вами висел, подстраховывал. Увидал фиолетовый комок сознания, летящий к вам, да и сбросил вниз кусок бревна. Помните, как вы забегали и возмущаться начали? Но самое главное: перестали выбалтывать собственные тайны! Если бы Следящие услышали о такой длинной штучке с тридцатью….

— Хватит! — резко перебил его предводитель людей и развёл руками: — В данном случае возражать и сомневаться — смерти подобно. Ваши аргументы нас убедили. Поэтому давайте, раз уж мы вас так поздно и без спроса побеспокоили, выясним наши отношения.

— Давайте, — просто согласился Спин. — Только вот здесь не слишком удобно в плане безопасности. Просматриваем подходы мы полностью, но вот чисто визуально любой колдун может нас послушать с помощью своих способностей хотя бы с противоположного окна на той стороне улицы.

— Э-э? — женщина испугано обернулась назад.

— Хотя и там наших шариков расставлено должное количество, но при такой интенсификации незарегистрированного противника, лучше перебдеть, чем проигнорировать спонтанный выпад….

Рамсес поднял упавшую вниз челюсть, непроизвольно сглотнул и только потом спросил:

— Слушай, э-э…. уважаемый, а где ты так научился такими словечками бравировать?

— Прежде чем отправиться в Альтурские Горы нас такие спецы натаскивали…. — многозначительно не договорил Спин.

— Так значит…?

— Об этом тоже поговорим, прошу сюда! Только не все! Вас пятеро, да мальчика можете взять. Он и так о нас всё знает, остальные не поместимся просто.

После этих слов несколько корней потянули скрытый под самым потолком рычаг, и казалось бы цельная стена ощерилась тёмным провалом. Внутри оказалась небольшая, хорошо устроенная комнатка с несколькими висящими под потолком окороками и массой других развешанных вдоль стен кошёлок с засушенными фруктами и подвяленными овощами. За предводителем и его женой вовнутрь вошло два Эль-Митолана, мальчик и самый пожилой из мужчин. Усевшись за маленьким столом, они в выжидании уставились на зависших возле торцов боларов. Как бы отдавая им инициативу предстоящих переговоров. Спин возражать не стал.

— Давайте сразу перейдём к делу и кратко расскажем о наших успехах. Потому что о ваших, мы знаем всё.

— Так уж и всё? — не выдержал такого издевательства над его невероятно тайной организацией Рамсес.

— Да что там знать? — возмутился Караг со скрипом. — Год назад ты работал мясником, торговал, вёл добропорядочный образ жизни. Потом на твою голову свалился очень странный дракон, который спас твою невесту и задал тебе такую кучу не менее странных вопросов, что ты лишился сна и покоя. Мало того, тот самый дракон дал тебе задание разыскать определённую женщину и передать весточку от сына. Громогласно и с размахом поженившись на Элии, ты предпринял интенсивные поиски, в результате которых совершенно для всех неожиданно вышел в столице на группу людей ведущих подпольную борьбу против рабства. В этом тебе несказанно повезло по той причине, что та самая женщина как раз и участвовала очень интенсивно в движении. Тебе дали ответ для дракона, но он больше на контакт не выходил, хотя вы его разыскали и пытались за ним присматривать. Полгода назад ты, после соответствующих поучений, начал создавать организацию уже здесь, в Девятке. Для этого твоя группа очень грамотно, используя помощь бывшего участкового, а теперь квартального стража Равешана, провела тебя на должность старшины улицы, затем и всего квартала. Потом ты поменял и всех стражей на своих людей. На данный момент у вас в организации сто пятьдесят боевых единиц, надёжная связь с ещё несколькими подобными группами, как в Желудке так и в столице, и вы находитесь за пол шага от…. — повисла мастерски сделанная пауза, — Полного провала. Насколько мы знаем, драконы никого даже не казнят, а просто отправят вас всех на каторжные работы.

— Как «провала»?! — губы у женщины обескровили и дрожали, но Караг её жалеть не собирался:

— А беременным вообще рекомендуется немедленно съехать к дальним родственникам и пересидеть пол годика не высовывая даже носа. По поводу неприятностей имеем жёстко прослушанный разговор между Следящими. Они имеют указание начать через неделю тотальное прослушивание именно вашей улицы.

— Этого не может быть, — твёрдо ответил Рамсес, хотя про себя с облегчением подумал: «Кажется, про липкий предмет в тряпке они ничего не пронюхали!». — Вы просто физически не могли оказаться наверху. Или растения и колдовать научились?

— Там, — Спин указал корешком прямо у себя над сферой, — Мы побывать не можем. Но вот там, — корешок наклонился в сторону невидимых гор, — Запросто. Именно в ущелье мы и прослушали большое совещание Следящих, совмещённое с охотой.

Пожилой мужчина сразу напрягся:

— Я не ослышался: вы имеете прямой выход в горы?

— Да. И об этом я хотел рассказать в графе наших успехов.

Все взрослые люди за столом еле сдержались, чтобы не засыпать боларов массой вопросов и только хмыканье мальчика их сдержало. Тот с хитрой улыбкой посматривал на свою сестру и шурина, а в его взгляде читалось столько торжества и детской гордости за свои способности разведчика, что все только с некоторым усилием закрыли рты. И лидер боларов не упустил возможности сыронизировать:

— Спасибо, за возможность высказаться. Возвращаясь к Следящим. Подозрения у них возникли после подведения итогов года на прошлой неделе. Ваш квартал и вся центральная улица оказались с самым низким уровнем преступности и нарушений. Вдобавок и работники ваши на полях стали трудиться намного продуктивнее.

— Как же так?

— А вот так! Если занялся опасным делом свержения существующего строя, соблюдай первое правило конспирации: «Живи, как и прежде».

— Да мы хотели как лучше….

— Вполне естественное желание. И Смотрящие им заинтересовались. Так и спросили: «Чего это они там задумали? Обязательно надо каждое их слово прощупать….»

— Ужас! — теперь у женщины щёки горели, словно натертые наждачным камнем. И муж постарался успокоить её поглаживанием по руке и словами:

— Не переживай. Тут мы не продумали, но наверняка выход есть.

— Конечно! Но для начала вы просто обязаны знать, кто мы и чем располагаем.

И Караг начал рассказывать:

— Год назад мы здесь оказались в совершенно безвыходной ситуации: без сознания, нашего товарища, знаний местности, условий здешней жизни и с малым запасом оружия.

Люди одновременно вспомнили про перебитое древко тяжёлой алебарды и поёжились от предположений про «большой запас».

— Но нам повезло. Мы быстро освоились, нашли бесценного помощника и знатока наших собратьев. Наиважнейшим оказалось и наше умение «пробуждать» у других одичавших боларов сознание. Вначале было очень трудно из-за катастрофической нехватки времени. Все силы уходили на подготовку и обучение молодняка. Но уже через полгода лучшие из них сами стали учителями. К тому времени мы практически осчастливили всех летающих обитателей второго уровня Девятки. Но вот беда, наши братья после воздействия жезлов Прорабов вновь возвращались в дикость. И если бы только это. Драконы очень обеспокоились тем, что собрать колонну с одной улицы стало практически невозможно. Им приходилось собирать с двух, а то и трёх улиц всех боларов, которые ещё не умели привязываться корнями. Помните, как четыре месяца назад квартальные старшины получили нагоняй и взбучку за плохой уход за летающими растениями? Ох, вы потом и старались! Мы просто плакали от умиления, когда вы каждому спящему нашему собрату под самую сферу пытались затолкать почти совсем свежие овощи и сладкие фрукты?

— Да-а-а…. было дело, — протянул старшина с пониманием.

— Но потом мы нашли прекрасный выход. Экспериментируя, мы получили подтверждение, что наложение наших корней и нашего местного помощника одновременно, возвращает сознание болару даже после полных суток тяжёлого и бездумного труда у Прорабов. Это был прорыв! На работы повалили все подряд. Кроме нас конечно. Хотя потом и приходилось всю ночь облетать пострадавшую улицу, но драконы сразу успокоились и забыли о странностях. А два месяца назад наши кропотливые обязанности взвалили на свои сферы наши самые первые воспитанники. Оказалось, что к ним тоже передались наши чудесные возможности исцеления. Вот почему мы последнее время провели так интенсивно и полезно в разведывательном плане. Ну и естественно, до конца проработали две системы свободного вылета в большой мир не только Желудка, но и соседних долин.

— Но как! Как вы это делаете? — не выдержал один из Эль-Митоланов. На что Караг тыкнул корешком в сторону мальчонки:

— А вот, пусть господин Лис поделится своими наблюдениями на эту тему. Мне докладывали, что он буквально ел глазами наши незаконные действия.

— Значит, мне не показалось?! — радостно воскликнул мальчик. — Я ведь давно заметил, что наши местные шарики не слишком толкутся в самой близости возле ворот, а зависают как бы чуть сзади. И как только комплект набран, сами пристраиваются в хвосте тех растений, которых взяли на переноску грузов. Но ведь люди к ним и не подходили! А полоски стали, то есть браслеты — белеют! Никак не мог понять, откуда они берутся.

— Нам надо было сказать, — пожурила его сестра и дождалась очевидного:

— Вы бы мне поверили?

— Н-да….

— Всё верно, — громко булькнув, продолжил Караг. — А потом нам следовало только для виду подхватить любой груз и лети…. хоть в саму столицу.

— Бесподобно! — пожилой мужчина запрыгал на месте от возбуждения. — Тем более что мы никогда в своей жизни не прятали браслеты. А драконам они вообще словно мусор, сколько ни попроси, столько и сбросят. Но как же наши свистки? Разве они не вводят вас в подчинение?

— Нет, как мы выяснили, они действуют только на «диких», которые не имеют ярко выраженного сознания.

— Ну а второй способ? Им можно, например, и мне воспользоваться?

— Вряд ли, — опять взял слово Спин. — А вот интересно, ваши Эль-Митоланы могут задерживать воздух для дыхания вокруг себя на полчаса?

— Трудно сказать, — засомневался один. Но его коллега тут же воскликнул:

— Могу! Пробовал пару раз. С трудом, но получается. А если ещё и специально потренироваться, то у любого из нас должно получиться.

— Но для чего так долго? — стал уточнять Рамсес.

— Да потому что мы добираемся в горы по огромным трубам и каналам, по которым вода поступает в город. Мало того, что это очень неблизкий путь, так ещё и плотная жидкость под давлением движется навстречу, поэтому лучше всего туда продираться после полуночи, чуть ближе к рассвету, когда забор воды магическими насосами прекращён почти полностью. Вот именно тогда и получается — полчаса. Днём — все полтора наберётся.

Колдун, умеющий создавать вокруг себя воздушную подушку на долгое время, не смог удержаться от вопроса:

— Но вы-то как под водой так долго находитесь?

Караг насмешливо повернул в его сторону глаза на своих жгутиках:

— Да точно так же как и летаем. Объяснил?

— Да уж! — общий смешок немного разрядил официальность собрания.

— Теперь нам желательно опробовать две вещи, — продолжил разведчик. — Мы доставим в горы троих колдунов и попробуем создать специальные коконы невесомости их руками. Потому что это очень важно: быть готовыми к моменту прилёта нашего товарища.

Несколько вопросов прозвучали одновременно:

— А он прилетит?

— Когда?

— Кто он?

Скрип боларов словно выдавал их тяжкие сомнения и переживания:

— Кто он — не так сейчас важно….

— Главное — чтобы прилетел!

Спин нервно хлестнул себя корешками несколько раз по ободу, потом спохватился и вернулся в тему:

— Теперь нам надо обсудить все условные жесты и сигналы. И когда Следящие начнут вести за улицей тотальный досмотр, всё должно выглядеть, словно в лучшем театре: естественно и без единого ошибочного слова.

— Ты и театр видел? — не сдержала своего удивлённого восклицания Элия.

— Увы, пока не довелось, но как вернусь, обязательно подамся в Пладу и побываю. Да и друг нам обещал доставить такое удовольствие.

Все примолкли, поражённые смелыми мечтами летающего растения, и только Лисёнок прошептал:

— А меня возьмёте?

— Обязательно! Но пока отставим лирику в сторону и займёмся детальным согласованием наших совместных действий.

Старшина со своей супругой в ту ночь так и не явился домой.