Пятый уровень…

Насмешка истории над планетами, которые к нему причисляют.

Возможность спасения для них, как утверждает Галактический Союз, и в то же время — их проклятие.

Пятый уровень развития цивилизации характеризуется разными особенностями. Но главная из них — возможность выхода в космос посредством управляемых аппаратов. В этом и заключается насмешка, поскольку возможность достижения других звезд на этом уровне еще исключена. Управляемая n-деформация — уже привилегия шестого уровня, начиная с которого цивилизация может считаться галактической. Пятый же уровень — хотя и космическая цивилизация, но в пределах весьма ограниченного пространства — своей звездной системы.

Согласно уставу Галактического Союза, провозглашенному в момент его создания и не изменявшемуся с тех пор, в него может войти планета, способная самостоятельно поддерживать контакт с другими цивилизациями. Иными словами — планета не ниже шестого уровня развития.

Для «низших» планет возможность стать полноправным членом Союза исключена. Необитаемые планеты и планеты с первого по четвертый уровень обычно становятся собственностью той галактической цивилизации, которая ближе всех к ним расположена — хотя сейчас все близкие планеты уже распределены, и расширение владений идет по принципу: кто первый, тот и прав. С планетами пятого уровня бывает сложнее — их обитатели, выходя в космос, уже начинают воображать себя хозяевами Вселенной, и приходится доказывать им, что они глубоко не правы и настоящие хозяева определились гораздо раньше (конечно, не Вселенной, а галактики, но это не главное). Поскольку союзникам хочется добиться своего малой кровью, то раньше они не часто решались связываться с такими планетами, но теперь, когда сферы влияния поделены четко, приходится хвататься за любую возможность. Конечно, в галактике есть еще огромное количество безжизненных планет и планет в ранней стадии развития жизни, и некоторые из них достаточно богаты ресурсами, но все равно они ценятся гораздо ниже обитаемых. Ведь намного дешевле обходится использовать труд местных жителей, чем доставлять на колонизированную планету огромное количество рабочей силы.

Формально для планеты пятого уровня существует две возможности. Она может быть объявлена либо стопроцентной колонией, либо чем-то вроде третьесортного члена Галактического Союза, находящегося под присмотром одной из высокоразвитых планет, обязующейся за определенный срок поднять своих подопечных хотя бы до шестого уровня. Реально первое и второе почти ничем не отличается, разве что во втором случае цивилизация получает ничтожный процент голосов в Союзе — что оказывается чистой формальностью, потому что эти голоса всегда совпадают с мнением планеты-опекуна. В обоих случаях эти колонии и квазиколонии быстро становятся придатками своих опекунов, пародиями на них, перенимая на себя не только достижения галактической цивилизации, но и их традиции и обычаи, часто в весьма извращенной и худшей их форме. Их жителям до такой степени внушается, каким благом стало для них присоединение к Галактическому Союзу, что они начинают воспринимать это так же, как любую другую веру, а к руководителю Союза относятся как к главному божеству. Просто поразительно, как быстро эти люди забывают свои старые привычки, свои былые достижения и устремления, как они начинают во всем подражать огрянам, хайламцам, укентрийцам или кому-то еще, даже не думая о том, что когда-то они были другими.

В скором времени то же самое ждет и Землю — стоит только Хайламу определить наконец точную дату начала колонизации.

Мы, наблюдатели, не зря выполняем свою миссию. С первого же дня колонизации собранные нами данные пойдут в дело. Все правители — потенциальные противники новой власти — будут устранены. Военные базы будут заблокированы, подразделения — нейтрализованы и расформированы. К различным народам применят соответствующие их культуре подходы с одной целью — дать понять людям, что колонизация несет для них максимум преимуществ и минимум потерь. Потом возьмут под контроль крупные предприятия и месторождения, начнут повсеместно внедрять галактический язык, валюту, систему счисления. И так далее, до полного подчинения и слияния земной культуры с хайламской.

Как только начнется колонизация, наблюдатели будут отозваны с планеты, и никто так и не узнает героев, обеспечивших хайламцам легкую победу. Впрочем, у нас будет выбор — мы можем впоследствии вернуться на Землю и дальше жить на ней, но мало кто из нас реально захочет этого. Большинство отправится к себе на родину и будет жить остаток своих дней на деньги, переведенные ему за успешную работу здесь. Почти никогда наблюдатели не получают вторую профессию, и уж точно в ста процентах случаев они не становятся наблюдателями на другой планете.

Иногда я ловлю себя на мысли, что хочу оттянуть этот момент, хотя и не могу себе объяснить, почему. Может, потому что я уже привык к планете, на которой живу, и мне будет тяжело с ней расставаться. Может, я просто не могу представить, как буду жить потом, когда моя работа закончится. Не знаю.

Но сейчас у меня есть цель. Эта цель — раскрыть таинственные преступления, связанные с нами, наблюдателями. И в первую очередь отвести подозрения Центра от себя.

Встав и сделав все утренние процедуры, первым делом прокручиваю запись ночного разговора.

«Значит, похож», — после этой фразы сразу же останавливаю запись.

Он это сказал, когда понял, что я увидел его. Похож… на кого? Допустим, он знал, что я полетел в Москву. Если за ним стоит один из нас, то догадался, что я встречался с Тар-Хамонтом. О том, что хайламец составил портрет, тоже догадаться не трудно. В конце концов, это было заметно по моему взгляду — он понял, что я его узнал. Ладно, идем дальше.

«Здравствуй, Шалькин. Или как там это произносится? Кайтлен?»

Он знает мое имя. Ладно, ему это сказал один из наших. Тот самый предатель. И Тар-Хамонта он тоже знал. Теперь отпадают всякие сомнения — этот «человек в черном» хотел убить его именно как наблюдателя. Вернее, этого хотел тот, кто его послал. А что нужно самому «черному»? Деньги? Может быть. Он не пошел убивать сам, а нанял еще одного — значит, понимает ситуацию, чем длиннее цепочка, тем сложнее дойти до конца. Хорошо. Продолжаю.

«Ищешь себе новую жертву?»

«Совсем нет.»

«Тогда что тебе надо?»

«Поговорить. Ты же не против? Я тебе — информацию, ты мне — тоже кое-что.»

Стоп! «Я тебе — информацию.» Какую информацию? Что он решил мне открыть? Зачем? Этот тип ведет двойную игру? Он понял, что из нас, наблюдателей, можно вытянуть немало денег. Предатель ему уже заплатил. Теперь он хочет получить с меня — вероятно, даст намек насчет предателя, остальное пообещает сказать потом, чтобы можно было вытянуть еще. Правдоподобно? Может быть, но не совсем. Слишком большой риск — если тот, второй, узнает о встрече, он поплатится жизнью. А он не может быть настолько глуп, чтобы этого не понимать. Другой вариант — он что-то не поделил с тем наблюдателем и решил принять мою сторону. Это уже совсем глупо — организатор не стал бы доводить дело до такой ситуации, чтобы портить отношения с человеком, который его знает, если только… если это не Кел Нера, у которой иногда инстинкты преобладают над разумом. Хотя Тар-Хамонт сказал, что и ее не следует недооценивать.

Можно посмотреть на все это с другой стороны. Допустим, игра продолжается, меня снова хотят подставить. Из нашего разговора следует, что я первый раз вижу этого человека? Нет, скорее наоборот. Я ни одним словом не выказал удивления. Еще и эта дурацкая фраза — «Ищешь себе новую жертву?» Черт побери! Можно скорее подумать, что у нас очередная встреча, а не первая в моей жизни. Именно так и подумает Эйнос, когда я передам ему запись — если и в самом деле хоть чуть-чуть меня подозревает.

Хорошо, тогда пойдем дальше — что произойдет сегодня вечером, когда мы встретимся? Допустим, он потребует деньги. Я ему дам, он скажет парочку двусмысленных многозначительных фраз, пообещает сказать еще что-то позже и уйдет. Возможно, бросит какой-то намек, что-нибудь вроде: мент остался жив, что мне теперь делать? Так или иначе, вывод простой: организатор этой затеи хочет прочно закрепить идею, что между мной и «черным» есть связь. Он хочет добиться, чтобы мы в конце концов сцепились с Тар-Хамонтом. После этого останется один из нас. Если это буду я — меня наверняка заберут отсюда. Если это будет хайламец — он сделает вторую попытку, или придумает еще что-то. Возникает какое-то ощущение, что этот негодяй хочет убрать именно нас двоих.

Момент! Не снимает ли с меня подозрений то, что я передам разговор Эйносу?

Не обязательно — если бы я был предателем, то наверняка учел бы, что нашу встречу могут проследить, и попытался бы отвести от себя подозрения таким способом. Потом, у меня нет реальных доказательств, что именно он звонил мне, а не наоборот, и что это — полная запись разговора. Такому компьютерщику, как я, ничего не стоит изменить пару цифр в протоколе.

Есть лучший выход из ситуации. Хотя мне и не хочется сейчас связываться с Тар-Хамонтом, но я должен рассказать ему все, как есть. Он даст сигнал местной милиции, и «черному» не дадут уйти. Они возьмут его, а потом хайламец узнает правду своими «испытанными методами». Тогда ко мне уже никто не придерется.

Хотя не стоит полагаться только на ментов. Если будет возможность, я возьму этого «черного» сам. И сам привезу его Тар-Хамонту — пускай подавится! По крайней мере, я знаю, что он не будет покушаться на мою жизнь — это не входит в планы предателя. Значит, большой опасности для меня не будет.

«Черный» не назвал точное место. Прежде чем подойти ко мне, он будет осматриваться. Стоит ему почуять ментов — и он уйдет, еще не встретившись со мной. А если встреча не состоится после того, как я рассказал о ней, это опять бросает на меня тень. Может, не стоит связываться с хайламцем?

Черт с ним, расскажу обо всем Эйносу, а тот пускай поступает, как знает. Если он доверяет Тар-Хамонту больше, чем мне, то так или иначе ему расскажет. Если нет — тогда, Кайтлен, делай все, что в твоих силах!

Я проделываю все подготовительные операции и запрашиваю связь с главным координатором Центра Кентором Эйносом. Как он и обещал, связь устанавливается сразу.

— Здравствуй, Кайтлен, — говорит он. — Наконец-то ты объявился!

Не слишком дружественное приветствие с его стороны!

— Здравствуй, Эйнос. Я никуда не пропадал, хотя, конечно, надо было раньше выйти на связь. Но сегодня кое-что добавилось.

— Я слушаю.

Я включил передачу, и он увидел всю запись моего короткого разговора с темной личностью. Чтобы все было понятно, я пересказал еще и некоторые подробности вчерашней «беседы» с Тар-Хамонтом.

— Ты сам пойдешь на встречу? — спросил координатор, посмотрев и выслушав все.

— По-твоему, я сам не справлюсь?

— Хорошо, — он пропустил мой вопрос мимо ушей. — По возвращении немедленно доложишь все мне. Немедленно — понял?

Не нравится мне этот тон, совсем не нравится!

— Понял. Эйнос, объясни, какого черта ты мне не доверяешь? Я когда-нибудь давал тебе повод? Почему я получил не всю информацию? Это издевательство или как еще называется?! Я, значит, руководитель-марионетка, а дело ведет Тар-Хамонт. Так?

Координатор смотрит мне в глаза своим волевым взглядом.

— Кайтлен, я действительно тебя проверял.

— Проверял? Переслать не все данные — это твоя проверка?! Вчера я узнаю, что однажды Нальгор не раздумывая пристрелил человека из лучемета. Что я еще узнаю сегодня и завтра?

— Ты можешь успокоиться? — спрашивает он.

— Я совершенно спокоен, — мгновенно отвечаю я. Как мне сейчас хочется послать его подальше!

— Нет, Кайтлен. Утихомирь свои эмоции. Даю десять секунд.

Черт, в самом деле, так нельзя! Мой тон не прибавит ко мне доверия со стороны Эйноса. К тому же, я сам пришел к выводу, что у него есть основания подозревать меня. В конце концов, он — главный координатор, я отвечаю только за свое место, а Эйнос — за всех нас. Ему там, наверху, проще принимать решения? Нет, во много раз сложнее, потому что он решает не только за себя, а и за каждого наблюдателя. Так что не надо нервничать, Кайтлен, тем более — пока еще ничего страшного не случилось. Можно же говорить и спокойно, у Тар-Хамонта же это получается! Хотя — к черту хайламца, я — это я, и говорю только от своего имени! Я знаю, что я невиновен, это — главное. А кидаясь на людей, я этого не докажу.

— Все нормально, Эйнос, — говорю я после длительной паузы.

— Тогда собери всю свою логику, как ты это умеешь, и выслушай меня, — координатор делает паузу и начинает: — Кайтлен, ты всегда был образцовым наблюдателем, никогда не нарушал инструкции и не давал поводов к недоверию. Я же знаю тебя десять лет, я знаю, какой у тебя опыт. Ты — профессионал, один из лучших. Если бы нужно было выбирать между тобой и Тар-Хамонтом, я бы выбрал тебя.

Вспоминаю — недавно хайламец сказал примерно то же самое, но услышать такие слова от самого координатора гораздо приятнее. Хотя я предпочел бы их слышать при других обстоятельствах.

— Если ты это понял, Кайтлен, то поставь себя на мое место и слушай дальше. Последний месяц ты вел себя странно. Ты нигде не работал, метался по всему свету, на связь стал выходить нерегулярно. Скажу честно, мы боялись, что у тебя будет срыв, двое наших одно время следили за тобой.

— Следили? Это твое доверие, Эйнос?

— Ты должен меня понять — твое поведение действительно стало странным.

— Этому есть объяснение. Я решил вплотную подобраться к «Куполу», и нужно было установить множество связей по всему миру.

— Я знаю. Но ты вдруг стал как будто совсем другим человеком.

— Эйнос, пойми, я здесь, как ты сказал, уже десять лет, и все эти годы моя деятельность была слишком однообразна. Да, я был образцово-показательным наблюдателем, регулярно давал вам информацию, но что это была за информация? Какие-то мелкие разработки там и сям. Когда я узнал про «Купол», то понял, что это — нечто иного уровня. Это первый проект такого масштаба, в котором принимает участие вся планета. Понимаешь, что это значит? Это даст нам все! Если собрать все данные по этой лунной базе, мы получим точную картину последней ступени земной науки! За десять лет ничего подобного не было! Это же итог всей моей работы, Эйнос, особенно теперь, когда известно, что скоро все закончится. Теперь ты понял, почему я так за это ухватился?

— Кайтлен, думай все, что хочешь, но я действительно тебе верю. Но выслушай меня дальше. Ты целый месяц метался по свету, потом вдруг успокоился, вернулся в Киев, устроился на работу в «Эпсилон». И на следующий день в Москве убивают советника из лучемета. А потом я узнаю от Тар-Хамонта, а не от тебя, что лучемет исчез из твоего сейфа.

— Эйнос, я сам узнал об этом на день позже него!

— Но все равно мне не сообщил. Ты же не знал, что хайламец уже сделал это?

— Не знал, — что тут сказать? Я сам не могу объяснить, почему сразу не связался с Эйносом. Все это дело свалилось на меня так неожиданно, что я просто не смог сходу включиться в него. Действительно, трудно было переходить к новой деятельности, после того как я уже почти добрался до данных по «Куполу».

— Кайтлен, я дам тебе остальную информацию, — говорит координатор. — Если хочешь знать мое мнение — да, как человек, я подозреваю тебя. Как координатор, я подозреваю каждого из вас. Включая самого Тар-Хамонта. Я верю тебе, но я верю и ему, и всем остальным. Попробуй подумать, что бы ты сделал на моем месте.

Я попробовал — и перспектива для Хейла Кайтлена получилась неутешительная.

— Ты собираешься меня отозвать? — не так просто было мне решиться прямо задать этот вопрос.

— Нет. Я считаю, что ты устал, и отдых пошел бы тебе на пользу. Но я не думаю, что ты способен сорваться и убить человека. Я не стану сейчас отзывать ни тебя, ни кого-то еще. Решение будет принято тогда, когда станет известна правда.

— Понятно, — говорю я.

Эйнос, конечно, прав. Отозвать меня — значит, официально подтвердить все подозрения. Это значит, пожертвовать человеком во имя дела. Он не может пойти на такую жертву, не имеет права — до тех пор, пока не установлена истина. Пускай даже дело имеет размер целой планеты.

— Ответь мне на один вопрос, только честно. Если бы Хайлам не заявил о колонизации, ты сделал бы это? — я смотрю ему прямо в глаза, чтобы не только услышать, но и увидеть правду.

Молчание. Кажется, я уже знаю ответ до того, как он будет произнесен.

— Да, я сделал бы это, — наконец говорит Эйнос.

Не уверен, что на его месте я смог бы сказать это прямо в глаза собеседнику.

— Спасибо за откровенность. И за доверие тоже. Ты передашь Тар-Хамонту мое сообщение?

— Кайтлен, я думаю, ты поймешь, если на этот вопрос я не отвечу.

— Конечно. Он говорил, что привык действовать собственными силами.

— Это не противоречит Инструкции.

— Мое поведение тоже не противоречит Инструкции, так?

— Не заводись опять, Кайтлен. Ты по-прежнему руководитель операции, так что действуй сообразно этой должности. Сейчас ты получишь всю недостающую информацию. До свидания, — закончил координатор, не дав мне вставить едкую фразу по поводу «всей» информации.

Так или иначе, его лицо исчезло с экрана, а компьютер перешел в режим приема данных.

Выходит, я остаюсь наблюдателем только потому, что Эйнос не хочет портить мою десятилетнюю репутацию, так как всем нам осталось быть здесь каких-нибудь несколько месяцев. Если он называет это доверием, то я могу назвать его несколькими нехорошими словами. Однако, черт с ним!

Как бы там ни было, я все равно выдам наверх полные данные по лунной базе «Купол», и пускай думают обо мне все, что хотят! До сих пор мне еще не пришлось воспользоваться кодом Хольгера, хотя деньги за него он уже получил сполна.

И сейчас не придется, потому что нужно посмотреть полученные данные, поговорить с Нерой, с Ларроком, еще много чего выяснить, а вечером — встретится с «черным». И при всем этом Эйнос хочет, чтобы я оставался спокоен!

В первую очередь — связаться с Нерой. Хотя мне известен ее теперешний адрес, скорее всего не так просто будет ее там застать.

— Орион, активируй связь. Татьяна Корень.

— Выполняю.

Так и есть — ее нет на месте. Оставляю короткое сообщение, чтобы по возможности она перезвонила мне. А теперь надо изучить, что передал мне координатор.

Файл Тар-Хамонта я быстро пробегаю глазами. Здесь ничего нового, разве что некоторые эпизоды в более подробном изложении, но они мало что добавляют к хорошо известному мне образу. В данных о Нальгоре нахожу тот самый эпизод, рассказанный мне хайламцем. Действительно, до этого он был примерным наблюдателем, так что Организация даже решилась закрыть глаза на этот единственный срыв. Правда, это было четыре года назад, и вскоре после этого случая тогдашний координатор покинул Центр, а его место занял Эйнос. Случайное совпадение? Так или иначе, потом Нальгор снова стал «примерным» и не давал никаких поводов к подозрению в нарушениях. Но теперь мне уже кажется, что его образ человека широкой души несколько наигран. Может быть, он пытается таким способом искупить вину, доказать, что его не зря оправдали? Но при таком поведении, борьбе с самим собой, не исключен срыв.

Кстати, Нальгор, оказывается, был знаком с советником. Более того, всплывает интересная деталь: в свое время огрянин снабдил Вольского деньгами, а тот заплатил почти такую же сумму Ларроку, чтобы он помог выдвинуться безвестному чиновнику. Хотя прямых указаний на это нет, но, кажется, дело было оговорено между ними заранее. Таким образом, наши наблюдатели имели в лице советника своего человека, у которого не стыдно было потом попросить ту или иную услугу. Что, если советник отказал кому-то из них, а потом поплатился жизнью? Вот теперь-то начинают всплывать возможные причины преступления! Какого черта Эйносу надо было скрывать от меня правду, чего он этим добивался?

А вот еще не менее интересные данные о хейвенке Ванам Зигел. Она не была связана с вышеупомянутой парочкой, но тоже знала Вольского — некоторое время он был очередным ее любовником. Причем они порвали отношения всего за две недели до его гибели. Вот тебе и на! А еще и спрашивал — кого тут за что можно подозревать!

Ну, про Неру и так было сказано вполне достаточно. Прямой связи между ней и Вольским вроде бы не видно — зато гораздо лучше, чем у остальных, просматривается связь с Тар-Хамонтом. Надо же — хайламец, оказывается, был ее учителем, помогал ей стать настоящим наблюдателем! Что-то не очень хорошо у него это получалось… И вообще, как видно из этого файла, ей достаточно гораздо меньшей причины, чтобы убить человека, чем всем остальным.

Что интересно — в день убийства все, кроме меня, были в Москве. Нальгор был там по каким-то делам своей фирмы и уехал в тот же день вечером. Нера — черт ее знает, что она там делала и где именно была — уехала на следующий день, потом опять промелькнула на горизонте за день до покушения на хайламца. Уже подозрительно! Зигел оставалась там несколько дней, уехала в день покушения. Ларрок живет в Москве постоянно и вообще путешествует намного меньше всех нас. Тар-Хамонт — ну, тут все известно. Я вообще в последнее время в Москве не бывал, вплоть до вчерашней поездки. Может, для Эйноса именно это и показалось более подозрительным, кто его знает?

Делаю вывод — с каждым из наблюдателей мне есть о чем поговорить. Займусь этим сейчас же, не откладывая.

С Ларроком мне тоже не повезло — дома я его не застал, в его конторе, понятно, в воскресенье ему делать нечего, а по сотовому искать не хочется, еще кто-то вздумает выяснять, с каким таким киевлянином говорит Иван Шиловский. С хейвенкой-журналисткой Щербанюк мне повезло больше, хотя ответа я ждал долго.

— Андрей? — слегка удивленно произносит она.

Замечаю про себя, что сейчас она выглядит гораздо лучше, чем на нашем собрании. Возможно, дома не одна, что не удивительно. Поэтому долго не отвечала.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь, — решаю сделать комплимент.

— Стараюсь, — улыбается она. — Что делать, марку надо держать. Здесь, на Земле, никто не знает, сколько мне лет.

Настроение у меня не то, чтобы рассуждать на посторонние темы, поэтому сразу перехожу к делу:

— Оксана, если ты помнишь, меня назначили руководителем. Хочу в связи с этим задать тебе пару вопросов.

— Вообще-то, сейчас не очень удобный момент… — замечает она.

Значит, я правильно догадался, что она не одна.

— Тогда я скажу тебе тему, а ты подумай, что можешь мне рассказать. Я тут проглядел наши файлы и нашел, что ты была близко знакома с советником Вольским.

Зигел и в самом деле задумалась — это было даже заметно по ее лицу. Наконец ответила:

— Знаешь что, Андрей? Я, наверное, завтра буду в Киеве. Когда тебе удобнее встретиться?

Прикидываю, что ждет меня завтра в «Эпсилоне».

— Часов в семь, не раньше. Ты собираешься ко мне на квартиру?

— Нет, давай где-нибудь в центре, на Крещатике.

— Тогда в пол-восьмого, — решаю я. — Ты точно приедешь?

Она снова задумывается:

— Скорее всего, — следует уклончивый ответ.

— Смотри, я буду ждать.

— Постараюсь не опоздать, — улыбается хейвенка. — Ой, Андрей, извини, он идет! — Оксана быстро прекращает связь.

Так, это уже хорошо. По крайней мере, теперь не я должен ехать куда-то, а она сама приезжает ко мне. Можно наконец почувствовать себя руководителем!

С Нальгором у меня ничего не получилось. Не нашел его даже по мобильнику. Наверное, как обычно на выходных, где-то отдыхает от трудовых будней бизнесмена. Ладно, его и Ларрока я еще разыщу.

После этого я забрасываю в Интернет несколько удочек — можно ведь пользоваться не только данными сверху, но и местными. С разных концов ко мне на машину начинает стекаться информация по советнику Вольскому. Небольшая, но удобная программа сортирует их по сроку давности и складывает в базу данных, которую я смогу открыть в любой момент. Конечно, я вряд ли найду среди них подробности о его связях с Шиловским и Руменовым, зато лучше смогу разобраться с его позицией в нашем правительстве: с кем он был в хороших отношениях, а с кем — не очень. Ведь нельзя исключать версию, что советник был устранен посредством землян, среди которых кто-то был не в восторге от его деятельности.

Пока данные сами идут ко мне, я могу немного подождать. Чтобы разрядить нервы, запускаю параллельно какую-то тупую игрушку пятнадцатилетней давности, которую держу на своей машине для коллекции. Как всегда, быстро втягиваюсь, и через час, когда я совершенно застреваю на очередном уровне, приходит мысль: если уж играться, то стоит это предложить Максу Ферришу, сегодня он точно согласится — по крайней мере, будет веселее. Собираюсь уже включить связь, когда ко мне приходит запрос без обратного адреса.

Первая же мысль — Кел Нера нашла мое сообщение — оказалась правильной. На экране вижу ее лицо, не очень-то привлекательное. Для девушки ее возраста она мало следит за собой. Короткая стрижка скорее напоминает мальчишескую. На правой щеке слегка заметен шрам. Взгляд никак не назовешь приветливым.

— Какого хуя ты звонишь мне по этому номеру?! — такова ее первая фраза вместо приветствия.

— А куда я тебе должен звонить?

— Шалькин, у тебя минута времени, — пропустив вопрос мимо ушей, говорит она. — Говори, что хотел, и отрубайся!

Надо же, она так разговаривает со мной — руководителем, как будто не знает, что сама находится под подозрением! Или она настолько уверена, что в случае чего сумеет доказать свою невиновность?

— Всего один вопрос, — я знаю, что она свое слово сдержит и через минуту может отключиться сама, поэтому стараюсь быть краток: — Можно ли как-то вскрыть сейф с ретина-чекером?

Ни секунды не размышляя, Нера отвечает:

— Умка тебе все, что хошь откроет!

— Что за «умка»? — я действительно не понимаю.

— У-эм-ка, — произносит она по буквам. — Универсальный магнитный ключ. Дальше нужно объяснять?

— Да ну тебя, Таня! На Земле этих штук быть не может.

— Шалькин, кроме шуток! Их можно пересчитать поштучно, цена им не тысяча и не десять, но достать можно.

— Ты это серьезно? — не могу поверить, откуда на Земле взяться штуковине, построенной на технологии с использованием эккумундивного эффекта.

— Абсолютно. Я их сюда не провозила, но одна такая у меня есть, — признается «маймрийка».

Я секунду размышляю, однако время идет:

— Таня, мне нужна эта «умка»!

— Платить будешь наличными, — сразу же реагирует она.

— Согласен.

— Восемьдесят штук, — уточняет она сумму.

— Нет проблем, — цена не маленькая, но для меня это абсолютно все равно. Если надо, Центр пришлет еще денег.

— Не звони мне больше сюда, а то придется менять номер. Я сама тебя найду. О ревуар, приятель! — она отключается, не дождавшись моего ответа.

Черт побери! Значит, на Земле есть эккумундивированные ключи, причем такую штуку можно купить за восемьдесят тысяч! Что такое по сравнению с этим пропажа одного лучемета?!

Так или иначе, будет большая глупость, если я сейчас же не сообщу это Эйносу.

Время постепенно подходит к той минуте, когда мне нужно будет отправляться на встречу с неизвестным.

Координатор довольно скептически отнесся к моему сообщению об эккумундивированных ключах. Он сказал, что, скорее всего, «маймрийка» ухитрилась протащить один или парочку, но, естественно, не станет признаваться в этом. Скорее всего, ключи у нее, и она сразу ухватилась за мое предложение как за возможность подзаработать — хотя каждый наблюдатель регулярно получает деньги сверху, Нера этого не любит, предпочитает независимость и сама обеспечивает свою жизнь. Насчет того, что ключи можно купить на стороне — вряд ли это может быть правдой. А вот по поводу того, открывал ли кто-то мой сейф таким ключом — это уже другой вопрос…

Подозрения сгущаются около Кел Неры, хотя логического объяснения ее действиям я пока не могу найти. Раздражает другое — возникает ощущение, что, кроме меня и хайламца, остальным наблюдателям плевать на наше расследование, иначе почему они рассказывают такие вещи только тогда, когда их специально попросишь?

Тем временем у меня уже собралось достаточно информации об убитом советнике. Ему не было еще сорока, и по молодости он был горяч, смело предлагал и брался поддерживать новые проекты. Несколько лет назад он был депутатом в российском парламенте. Тогда ему просто повезло — выдвинулся фактически ниоткуда, связей почти не имел. Нельзя сказать, чтобы он как-то особенно себя проявил, скорее наоборот — был не очень заметен. На следующих выборах уже не прошел, сначала смирился с этим, но — естественно — когда один раз попробуешь власть, хочется еще. Вот тут он, похоже, и связался с нашими — Нальгором и Ларроком. Те быстро протолкнули его, скоро он стал одним из советников президента, что, вообще говоря, более чем неплохо. По всей видимости, имел гораздо больше противников, чем сторонников. Оно и не удивительно — Вольский, по сути, человек со стороны, к тому же — не примкнувший ни к одной партии. Не было бы ничего странного, если бы с ним расправился кто-то из местных, но вот лучемет…

Лишь бы только у меня все получилось с этим темным человеком!

Но вот пора уже собираться. Беру несколько пачек денег — зеленых, естественно — и ложу их в дипломат. Погода на улице пасмурная, на всякий случай не помешает зонтик. Подумав немного, достаю свой револьвер, прокручиваю барабан и извлекаю все патроны. Не дай бог мне застрелить этого типа, а вот напугать немножко можно. Кроме того, нахожу электроразрядник — идеальное средство, чтобы на время отключить человека — проверяю его, и прячу в карман брюк. Все готово, пора отправляться.

Без четверти девять. Я оставляю машину на площади и поднимаюсь наверх по лестнице. На смотровой площадке людей почти нет — моросит дождик, да и стемнело уже порядочно. Сворачиваю по дороге. Вряд ли он будет здесь рядом, где больше шансов встретить посторонних. Скорее всего, чуть дальше.

Прохожу небольшое расстояние. Вскоре за поворотом сворачиваю на меньшую боковую дорожку. Интересно, сообщил Эйнос хайламцу или нет? Наблюдают ли за мной его люди? Если да, то заметить их сейчас непросто, из-за этого дождя. Это хорошо. Но так или иначе, я должен рассчитывать прежде всего на себя.

На несколько секунд останавливаюсь на месте, закрываю глаза и концентрируюсь. Ощущаю, как все мысли и чувства становятся яснее. Я собираю скрытые резервы моего организма — несложный прием, тем не менее недоступный среднему землянину. Теперь я вижу гораздо четче и слышу гораздо лучше. Продолжаю путь по дорожке, оглядываясь по сторонам. Я должен увидеть его раньше, чем он меня.

Уже девять — значит, пора бы ему появиться. Вероятно, он сейчас идет с другой стороны и, скорее всего, ожидает меня встретить где-то дальше. Надо бы ускориться, чтобы это ожидание не перешло у него в подозрение чего-то худшего.

Наконец я вижу человеческую фигуру за очередным поворотом дороги. Без сомнения, это он — та же шляпа и те же темные очки, даже сейчас, когда и так почти ничего не видно. Пришло время действовать! Нажимаю кнопку и включаю спрятанный диктофон, чтобы, как бы там ни было дальше, сохранить весь предстоящий разговор. Затем стремительно несусь вперед, сквозь деревья. Вижу, что он что-то услышал и поворачивает голову. Но в течение следующих двух секунд я уже вылетаю на дорогу и оказываюсь прямо перед ним. Кроме шляпы и очков, на этом человеке не менее темный плащ. Я на всякий случай направляю на него пистолет.

— Убери пушку! — предлагает он. — Стрелять все равно не будешь, тебе этого не простят.

Голос у него низкий и совсем не похож на тот, что я слышал по связи — но я еще раньше догадался, что тогда имел дело с войс-транслятором. Он прав — мне сейчас только и не хватало его пристрелить, тогда хайламец не раздумывая разорвет меня на части. Хорошо, что револьвер не заряжен.

Обращаю внимание, что он все же слегка растерян моим внезапным появлением. Должно быть, он собирался начинать встречу иначе, но я спутал ему карты. Это хорошо — в таком случае, надо удержать инициативу.

— У меня времени немного, — говорю я, опустив, но не спрятав пистолет. — Что у тебя за информация?

— Хочешь получить назад свой лучемет? — предлагает он.

Это уже интересно! Мне решили вернуть оружие после того, как его исчезновение сыграло свою роль. Значит, речь уже точно не идет о сорвавшемся наблюдателе. Тут ведется какая-то крупная игра, жертвой которой я оказался.

— Было бы неплохо — вместе с вашей умкой, — отвечаю я.

Он, похоже, решил не обращать внимания на слова насчет «умки».

— Покажи деньги, — говорит черный.

Я опускаю пистолет в карман — сейчас он будет мне только мешать. Поднимаю выше дипломат и приоткрываю его слегка, чтобы он смог увидеть пачки. Кажется, он доволен.

— Может, сначала застрелить мента? — высказывает он очередное предложение.

Оно полностью совпадает с предсказанным мной сценарием, и я немного доволен собой. Но все это пока только первая часть действия, а скоро надо будет переходить ко второй — как у меня это получится?

— Ты меня с кем-то путаешь. Я никого убивать не собираюсь, — отвечаю я довольно стандартной фразой.

— Дело твое, — замечает он. — Тогда давай десять штук, а я тебе адрес.

Я знаю, что эта информация никак не может стоить десять тысяч, но он понимает, что так или иначе она мне нужна, и еще он понимает, что деньги для меня — не проблема. Поэтому торговаться бессмысленно. Отсчитываю нужное количество пачек, и краем глаза замечаю, как его левая рука тянется к карману. Автоматически подаюсь вперед, толкаю его, черный начинает падать, но цепляется за меня другой рукой. Я успеваю отшвырнуть дипломат в сторону, но уже не могу остановить падение. Мы оба оказываемся на земле, к счастью, я — сверху. В этот момент вдруг понимаю, что он продолжает тянуть руку все туда же. Перехватываю ее, но слишком поздно — он успел уже что-то схватить, и я вижу только вспышку, а в следующий миг чувствую острую боль в правой ноге. Затем я блокирую его руку, прижимаю к земле и бью головой по его лицу. Противник ударяется затылком об асфальт, на миг теряет ориентацию в пространстве, но этого мига для меня достаточно, чтобы выхватить разрядник. Щелчок — и «человек в черном» неподвижно застывает на земле.

В кармане его, естественно, обнаруживается мой мини-хельт. Я прячу его в дипломат — осторожно, чтобы не уничтожить отпечатки. Туда же складываю выпавшие пачки денег и закрываю его. Еще нахожу у него в карманах зажигалку и пачку сигарет, кошелек с мелкими купюрами, ручку и чистый блокнот с отрывными листами. Он явно позаботился о том, чтобы ничто не могло его выдать. Ничего, через пару часов ты придешь в себя, и тогда уже никуда не денешься! Ради такого случая Тар-Хамонт, пожалуй, согласится прилететь ко мне в Киев.

Не могу удержаться от соблазна и срываю с него темные очки. Вижу большое пятно неопределенного цвета вокруг левого глаза. Сам глаз явно искусственный. Теперь понятно, зачем ему очки, без них его образ среднего человека моментально разрушается.

Черт — слишком далеко придется тащить его к машине. А он еще и успел прострелить мне ногу. Рана не опасная, кость цела, но кровь уже течет, и прилично! Я усилием воли блокирую несколько нервных узлов, и боль ослабевает. Еще немного сосредотачиваюсь, чтобы поймать источник кровотечения. Есть! Несколько приказов собственному организму — и кровь отходит от поврежденных сосудов. Встаю на ноги. Идти будет непросто — правую ногу ощущаю очень слабо, а еще надо донести этого бесчувственного. Ничего, справлюсь. Взваливаю его себе на плечо, как мешок, и как могу быстро иду по дороге обратно.

Почему он вдруг решил пристрелить меня?

Это же совершенно ни во что не вписывается! Сначала меня подставляют, чтобы сделать убийцей. А теперь что получается — помощник застреливает своего руководителя? Глупо. Одно дело, если бы тот план провалился, и надо было от него отказаться, но этого пока не случилось. Тогда почему же? Неужели этот черный и в самом деле решил вести свою собственную игру? Опять же глупо, мог бы догадаться, что тягаться с наблюдателями ему будет не по силам.

За первым же поворотом навстречу мне идет компания. Этого еще не хватало! Это трое парней — кажется, навеселе. Еще ничего, лишь бы не появились местные менты — могут все испортить. Троица подходит ближе, обращают внимание на меня, видят мою ношу и, вполне возможно, кровь на ноге. Они отходят на обочину дороги и останавливаются, неуверенно глядя на меня. Я прохожу мимо них. Кажется, они боятся.

— Чего уставились? Идите своей дорогой! — рявкаю я и, не оглядываясь, продолжаю путь.

— Пацаны, дуем отсюда! — слышу сзади голос одного из них. Наверное, они решили, что здесь идут какие-то мафиозные разборки. Ну и черт с ними!

Чувствую усталость — не столько из-за раны, сколько от нервного напряжения. Ничего, только дойти до машины, а там уже без проблем. Глупо все получилось, потом подумаю над этим на свежую голову. Сверху раздается хлопок, я поворачиваюсь туда, но тут что-то брызгает мне на лицо, и еще не видя, осознаю — кровь… Поднимая с плеча тело, я уже знаю, что увижу, и вдруг становится холодно. Превозмогая неприятное ощущение, нахожу в себе силы посмотреть.

Кровавая дыра прямо в левом виске таинственного черного человека, в один момент превратившегося в жертву. Он такой раны смерть наступает мгновенно, тебе ли этого не знать, Кайтлен!

Не знаю, откуда у меня берутся силы, но в этот момент я забываю про боль и про кровь. Буквально взлетаю вверх по склону, каким-то чудом продираюсь сквозь деревья и выскакиваю на проезжую дорогу.

Взглядом я еще успеваю проводить «Жигули», отъехавшие уже достаточно для того, чтобы в окружающей темноте я не смог различить номер.