Глава 35
КОЛЬЦО СЖИМАЕТСЯ
В течение ночи и следующего дня после нахождения в императорском дворце реактора в ставку главнокомандующего Союза Побережья сплошным потоком пошли самые тревожные, неприятные сообщения и разведданные. Добавили в общую сумятицу свою долю неразберихи и результаты допросов тех самых лазутчиков, которых сдали гвардейцам офицеры прежнего дворцового гарнизона.
Подстрекатели и шантажисты не знали слишком много, но и вырванные у них признания могли насторожить кого угодно. Оказалось, что на той стороне понемногу накапливаются военные силы Львов Пустыни, которые собирают лидеры создавшегося Триумвирата. В тройку претендующих на политический передел Шлема вошли весьма известный, уважаемый всеми князь; высокомерный принц и несколько туповатый герцог, старый солдафон и ветеран боевых рыцарских турниров. Причем все трое могли смело претендовать на корону своих древних королевских династий как далекие потомки давно уничтоженных монархий.
Когда и как будет проводиться наступление, лазутчики не знали и примерно, зато подробно описали поставленные перед ними задачи: выведать все, что творится в Шулпе, и с помощью шантажа, угроз и щедрых посулов создать в столице «пятую колонну». Чем те и занимались со всем усердием, пока их не сдали военным властям.
Как ни странно, но на эти сведения ни сам Гром Восьмой, ни его венценосные союзники не обратили должного внимания. А говоря попросту, проигнорировали опасность, как зарвавшиеся в своем снобизме победители. Еще насмехались при этом и бравировали. Мол, если мы самого Гранлео разгромили, то уж всех остальных самозванцев на императорский трон и подавно в пыль развеем. К большому сожалению, никого из рассудительных людей в тот момент не оказалось рядом с заседающими в Совете союзниками. А вновь начавшая посещать подобные собрания Маанита только рукоплескала отваге и бесшабашности своего любовника и его новых товарищей по оружию. Да еще и восклицала при этом:
— Всех этих Львов надо запрячь в ярмо, и пусть крестьяне пашут на них землю! Вот тогда будет наука и всем остальным недовольным. И вы с этим справитесь!
Подобные рассуждения от красивой до умопомрачения женщины очень льстили генералам, так до сих пор и не одержавшим ни одной убедительной победы со дня великой волны через всю долину Покоя. Видимость легких и постоянных удач им явно вскружила голову. А кукольное и слащавое личико еще пуще распрямило последние мозговые извилины.
Зато больше всего короля Чагара обеспокоило тревожное сообщение от матери. Линкола в экстренном послании сообщала, что с юга к баронству Эдмондов приближается огромная армия южан, в которой основной бронированный кулак составляют те самые три тысячи рыцарей из княжества Керранги. Эта армия уже подмяла под себя весь юг Первого Щита и теперь со всей яростью намерена пробиться к Чагару. Вдовствующая мать-королева срочно требовала воинские формирования как для усиления обороны вокруг столицы Радовены, так и для оказания помощи братскому баронству. Потому что Гачи уже практически оказались покорены. Оставалось только удивляться, как король Гачи успел вывести в Речной пролив все построенные к тому времени корабли, а также и часть недостроенных. Теперь хоть со стороны водных просторов Чагар прикрывала вполне крупная армада из сорока кораблей. Пожалуй, единственная в мире по своей силе и маневренности.
В этом паническом сообщении даже представитель захваченного королевства Гачи увидел в первую очередь угрозу не своей родне, а собранным и продолжающим двигаться сплошным потоком в Радовену уникальным сокровищам и прочим трофеям из империи Сангремар. Земли и города можно будет отвоевать, а вот что делать, если с таким трудом нажитое добро попадет в чужие руки и развеется в неизвестном направлении? Правильно: наложить на себя с горя руки.
И чтобы подобного не произошло, весь состав Совета в единодушном порыве решил отправить с очередными караванами не только усиленную охрану, но и несколько отборных воинских формирований. Вполне здраво рассудив, что уж таких сил Чагару вполне хватит, чтобы защититься от любых поползновений зарвавшегося агрессора из Редондеры. А потом и остальные части подтянутся при нужде и повыбивают захватчикам зубы. Так и постановили в итоговом коммюнике: «Жадный Оксент! На чужой каравай — рот не разевай!»
На фоне этих переживаний о награбленном добре представители и главнокомандующий армией Союза Побережья лишь со странным раздражением отмахнулись от двух других настораживающих известий. Первое гласило, что на севере Первого Щита недавний монарх Дейджана захватил королевства Ужоги, Цериал, Базилаков, княжества Пюанеки и Сашен, баронства Габсов и Кордешес и громогласно объявил себя императором. А передовые отряды тамошних пока еще свободных государств вступили в первые сражения с надвигающимся с севера вышколенным войском. Там продолжалась полномасштабная война, и кто сгорит в ее пожарище, догадаться было нетрудно. Но все присутствующие на Совете почему-то решили, что силы на севере равны и банально уничтожат друг друга.
Второе известие указывало на потенциальную угрозу с востока, со стороны Второго Щита. Как докладывал адмирал Ньюциген, флотилия которого неустанно перевозила через пролив Змеиный тысячи бывших рабов и всех желающих, войска, осаждающие крепость паромщиков с востока, вроде как договорились о перемирии. К чему это могло привести и какие печальные последствия могли обрушиться на Шулпу, тоже можно было предположить. Достаточно только вспомнить, что Союз Побережья не начал со Вторым Щитом даже предварительных переговоров, обрадовавшись образовавшейся преграде в виде пролива и мощной группировки имперской армии карателей. Всем союзникам казалось, что они таким образом избавились от лишних претендентов на военные трофеи и сбросили со своих плеч заботу о далеких гипотетических обывателях этого мира. Как оказалось, обыватели тоже имели свои далекоидущие планы. Но в тот момент они Совету показались мизерными и достойными лишь благожелательной насмешки.
На том же Совете промелькнул второстепенным штрихом доклад войсковой разведки, что ни одной из отправлявшихся в тыл врага группе не удалось захватить в плен даже никудышного возчика. По словам других, допрошенных на местах пленных, все «повелители дорог» и прочие доверенные покойного императора успели с огромным, отлично охраняемым караваном проскочить далеко на север. Как утверждали многие, в княжество Керранги. А туда, на конечном этапе пути, вело всего два хорошо защищенных перевала, так что собирающему войска Триумвирату не было ни малейшего смысла смотреть в ту сторону. Как бы они ни намеревались впоследствии поделить Шлем между собой, независимое княжество на дальнем северо-западе им нисколько не мешало.
В общем, адекватной и правильной оценки тревожнейшие сообщения на дальних и ближних фронтах и ареалах противостояния не получили. Зато все присутствующие получили от Грома Восьмого приглашение на торжественный бал. Следующим вечером король решил с размахом отпраздновать свой день рождения и удивить своих гостей феноменальным по воздействию концертом. Когда это было объявлено, обворожительно прекрасная Маанита бросилась к своему любовнику на шею и восторженно воскликнула:
— Такой великий полководец, как ты, достоин получить в свой день рождения все самое лучшее!
Празднества победителей продолжались.
