Глава 21
ССОРЫ И ПРОИСКИ
Самоуправство Менгарца весьма испортило его хорошие отношения как с самим главнокомандующим, так и с доброй частью генералов и союзников. Потому что все сражение буквально ускользнуло из-под их управления, а плоды триумфальной победы единолично, бессовестно и скоропалительно присвоил себе господин высший проповедник.
Причем все выглядело как не лезущая ни в какие ворота, не поддающаяся осмыслению с ходу линия поведения самих врагов. В разгар битвы вдруг по всем стенам прошел дружный крик: «Прекратить бой! Идут переговоры!» Обороняющиеся вышли из рубки, нападающие воины тоже в недоумении отступили на несколько шагов. Так как крики со всех сторон продолжались, то противоборствующие стороны разошлись на еще большее расстояние, не желая пасть под ударом неожиданной стрелы. В рядах союзных войск заметались генералы, посыльные и курьеры, пытаясь согласовать и понять, что же на самом деле случилось и кто ведет переговоры.
Сам Гром Восьмой с изумлением стал выслушивать лавину докладов и не сразу сообразил дать команду о продолжении штурма. Потом до него донеслось известие, что с противоположной стороны дворца его святость агитирует вражеские войска сложить оружие. Пока послали туда курьеров, пока стало что-то проясняться и пока генералы не подняли грандиозный скандал, король Чагара пропустил тот самый переломный момент. А когда-таки решился и трубы вновь запели сигнал к «атаке!», враг неожиданно отступил от стен внутрь, пропуская на свое место приветственно размахивающих руками гвардейцев Чагара. Их довольно редкие на всем периметре крыши фигурки выкрикивали, что идет поспешная сдача оружия и вскоре весь дворец будет в полном распоряжении оккупационных войск.
В шоке оказались в первую очередь те, кто, врываясь в поверженную крепость на плечах своих солдат, собирался знатно пограбить и распотрошить огромную сокровищницу, которую наверняка представлял собой дворец достославного Гранлео. Именно они громче всех кричали о попранной справедливости, сговоре с врагом и потакании шкурническим интересам его святости. Потому как после непредвиденной сдачи дворца никто, кроме самых отборных и дисциплинированных гвардейских частей, вовнутрь великолепного строения не допускался.
Конечно, помимо гвардии генерала Тербона и людей из «ведомства Менгарца» во дворце с самого первого часа стала работать специальная трофейная команда, в каждое отделение которой входили представители и наблюдатели союзников. Они скрупулезно описывали все ценное, что подвергалось демонтажу и вывозу, затем упаковывали это в специальную, строго пронумерованную тару и сразу же караванами отправляли в сторону Чагара. Именно там впоследствии и намеревались произвести окончательный дележ военных трофеев. Все-таки высшие сановники союзнической армии понимали, что они в таком случае получат ценностей и сокровищ для своих стран гораздо больше, чем при оголтелом грабеже и разбойной вакханалии. Не считая тех потерь, которые бы произошли при вполне реальных пожарах. В данном случае оказались сильно ущемлены командиры среднего командного звена, у которых был только призрачный шанс разбогатеть быстро и за счет менее поворотливых соседей по общему строю.
Понимал подобную выгоду и король Чагара. И скорей всего только поэтому не пошел на открытый крупный скандал, а то и разрыв отношений с пришельцем. Зато наедине они накричались друг на друга вдоволь. И если Гром в основном напирал в ссоре на унижение его как лидера и единоначальника, то Виктор его в ответ обвинял в самом главном грехе: пренебрежительном отношении к жизням простых воинов. Опять чуть до драки не доходило, но если в прежние годы его святость заранее бы смирился со своей смертью от единственного удара его величества, то сейчас ситуация изменилась чуть ли не наоборот. Особенно после того, как и сам монарх Чагара попробовал шутки ради немного помахать двуручником. Он его тоже умудрился взять одной рукой и даже взмахнул им пару раз, прогнувшись во все стороны. Но потом скривился и с пренебрежением поставил оружие обратно возле письменного стола монаха, который тот облюбовал для своей работы. Да еще и буркнул при этом:
— Неудобный в бою…
После чего продолжил очередную ссору, но уже не с таким агрессивным накалом, как прежде. В подобных ссорах и выяснился еще один любопытнейший факт. Оказалось, что велеречивая, обворожительная Маанита не открыла ничего важного из секретов покойного Гранлео, о чем бы не узнал Менгарец в самый первый час своего пребывания во дворце. Сдавшиеся в плен слуги, за жизнь своих родных и близких рассказали не просто все, что знали, а и то, о чем только смутно догадывались. Поэтому когда король со своей новой пассией отправился по территории императорской цитадели, то он прежде всего надеялся всем доказать нужность и преданность Мааниты. Но везде, куда она его ни приводила, уже стоял усиленный пост гвардейцев и четко рапортовал его величеству, что именно они охраняют. Причем довольно часто делали это более подробно, чем об этом месте знала сама наложница. А как выяснилось чуть позже, то она не знала и одной трети всех тех секретных или тайных комнат и объектов, которые к тому времени уже знал его святость.
Именно поэтому жутко разгневанная девушка устроила постыдную истерику королю при всей его придворной свите, огульно обвинила Менгарца в попытках ее подставить, опозорить и уничтожить и с рыданиями упала на пол, а потом и вообще потеряла сознание. И кажется, ее личную трагедию влюбившийся Гром принял слишком близко к сердцу. Вот потому и взъелся на пришельца.
Об этом гротескном эпизоде вскоре стало известно всей армии и сопровождающей знати. И не насмехался над императорской подстилкой только тот, кто не имел чувства юмора или попросту не умел смеяться. Вполне понятно, что и авторитет короля Чагара при этом довольно пошатнулся. Да и не все простили ему безумный и кровавый штурм, в котором бессмысленно пали многие товарищи по строю. Слова и действия Менгарца дословно и со всеми подробностями разошлись среди простых воинов, а с учетом прежних заслуг, подвигов и свершений, преклонение перед его святостью дошло до невиданных вершин. Что тоже не улучшало его отношений с королем Чагара, полномочными представителями союзников и особенно бывшей наложницей Гранлео.
Но, с другой стороны, Виктора в данный момент совершенно не волновали те самые отношения. Пусть говорят и делают что хотят — лишь бы его не трогали и не отвлекали. Пусть грабят и тащат во все стороны все мало-мальски ценное и грызутся между собой за сундуки с ожерельями, лишь бы не мешали работать в тех местах, где работали его помощники. Менгарец опять спал всего пару часов в сутки, а все остальное время работал как угорелый, пытаясь разгадать таинства и загадки наследия покойного императора. Потому что работы в этом направлении было на десятилетия.
С первого часа пребывания в огромном по величине комплексе зданий его святость безоговорочно захватил для себя именно те помещения, которые больше всего и использовал покойный Гранлео в свободное от развлечений время. Они не отличались мало-мальской роскошью или удобствами и скорей всего именно по этой причине не вызвали острой зависти у королевской свиты, посольских представительств союзников и прочей знатной шушеры, которая увивается за власть имущими в любое время, в любом месте, при любых событиях. Вся знать вместе с монархом и прибывшими следом за победителями гостями разместилась на «увеселительной» половине дворца, где находились чудесные парки с бассейнами, крытые оранжереи с зимними садами, многочисленные банкетные залы, комнаты отдыха, омовений и спорта. Там же когда-то размещались все пятьдесят пять наложниц великого императора. Причем каждая из них имела в своем распоряжении апартаменты из нескольких комнат со всеми сопутствующими удобствами, а порой и штат из нескольких служанок. Такие поблажки предоставлялись в зависимости от ранга, иерархии и личного пристрастия со стороны их вечно живущего повелителя. Кстати, как выяснилось почти сразу, Маанита оказалась в недалеком прошлом одной из самых любимых и обласканных вниманием Гранлео. Но в те первые дни на это не обратили внимание. Все предались веселью на шумных банкетах, празднованию победы и пустопорожнему времяпрепровождению. А если и вспоминали иногда про его святость, так делали это, оглядываясь вокруг и благодушно кивая:
— Тут он, конечно, прав, что сберег такую прелесть. Теперь нам есть где развлечься.
Зато сам господин высший проповедник не успевал порой вовремя поесть. Все его силы теперь уходили на исследования. Для своего штаба он выбрал одно из полностью пустых помещений, назначение которого не знали даже старые слуги и уборщики. По их заверениям, Гранлео, как и его отец, здесь просто частенько любил прохаживаться и о чем-то раздумывать. Посторонние сюда не допускались, и только раз в месяц команда слуг производила здесь влажную уборку. Сама планировка этого, да и многих других залов, вызывала головную боль у любого здравомыслящего архитектора. Например, эта выбранная для кабинета комната была шириной десять метров, длиной почти пятьдесят, но изгибалась крутым бубликом, являясь как бы одной третью большой окружности. Аналогичных во дворце оказалось несколько, но их расположение даже при взгляде на схему ничего не объясняло, хотя они и были искусно меблированы и украшены. Но вот именно здесь, в полностью пустом, гулком пространстве, и гулял повелитель Сангремара, под страхом смерти запрещая его в это время беспокоить. Порой отчетливый, почти не прекращающийся стук его каблуков раздавался из этого зала по нескольку часов, а это означало, что любой побеспокоивший императора в этот момент, беспощадно и невзирая на должность и положение, предавался смерти.
Виктор сразу понял, что подобная планировка позволяет скрыть в полых участках между стенами все что угодно: от тайных переходов, арсеналов и сокровищниц до инопланетного космического корабля. Да и сама «прогулочная» комната наверняка таила в себе определенную загадку, о которой никто даже частично не мог дать подсказку. Поэтому он именно в центре установил огромный письменный стол и, сидя за ним, мог видеть обе двери по торцам зала и оба огромных окна, которые располагались по оконечностям наружной стены. За его спиной располагалась глухая трехметровая каменная опора, за которой, если судить по плану, устремлялась вверх одна из самых величественных и высоких башен дворца. На всех остальных пространствах зала установили многочисленные столы, этажерки, на которых стали скапливаться карты, схемы или непонятные чертежи, загадочные предметы или странные книги. Все это подвергалось тщательному, скрупулезному исследованию, а выводы, догадки, неразгаданные вопросы вносились в специальные толстенные тетради. Благо, что технический обоз по пути в Шулпу ничего не растерял. Да и в самой столице нашлись некоторые стратегические запасы превосходной мелованной бумаги, вопрос происхождения которой так пока и оставался невыясненным.
Но самый первый день своей работы в новом кабинете Менгарец начал с совещания со жрецами монастыря Дион. И первое, что он от них потребовал, — это тщательно обследовать его тело и сделать соответствующие выводы о его здоровье. Конечно, насколько это позволяет сделать толстая прослойка желе гарбены. Начал он с самого простого:
— Что с моим голосом? С какой стати он так окреп?
Осмотр проводился возле самого окна, где освещение было превосходным. Для этого дела приспособили удобный узкий стол, пару кресел и несколько зеркал на подвижных штативах, которые отыскались в одной из лабораторий. Фериоль, который навис над пациентом сразу же после этого вопроса, залез в гортань ложкой, при этом приговаривая:
— Ага, ага, мы уже слышали от полковника Войтаки, как он от твоего крика оглох на одно ухо. Да и сами, стоя далеко за твоей спиной, слышали отчетливо каждое твое слово…
— Кхе, кхе… — закашлялся Виктор, на мгновение отстраняя руки врача и стараясь отдышаться. — Ну и что это все значит? Я ведь раньше попискивал как цыпленок.
— Ну, я бы так не сказал. — Врач отодвинул зеркало в сторону. — Когда мы с тобой познакомились, ты хоть и говорил еле-еле, но цыпленка не напоминал. А по поводу так неожиданно окрепшего голоса скажу: скорей всего и тут тебе помогли волшебные свойства гарбены. Ведь желе создает твое тело таким, какое ты бы мог иметь в самых благоприятных условиях. И в данном случае магическое лекарство не только устранило на время все твои раны, но и кардинально улучшило все твои грудные мышцы, плечевые суставы и мускулы, а заодно эти преобразования затронули и горло. Потому ты можешь сейчас сбить своим криком с ног если не здорового мужика, то уж хрупкую женщину точно.
— Значит, и силища моя возросла именно по этой причине?
— Скорей всего. Напомню тебе, что мы ведь еще ни разу в своей практике не накладывали так много желе гарбены на одного человека. Да и никаких исторических ссылок на подобные случаи мы не имели. Всегда средство использовали только на одну рану или перелом, то есть локально. А тебе мы обклеили чуть не половину всего тела. Вот оно у тебя и окрепло физически и… так сказать, морально.
— Постойте. — У Виктора даже голова зачесалась от мелькнувшего у него в мыслях предположения: — А что, если в моем случае желе окончательно залечит ранения? Вот вы обмолвились, что скорей всего и горло затронули положительные изменения. Что это значит? Только то, что ваше магическое лекарство мобилизовало организм на борьбу со всеми нежелательными отклонениями. Вы только присмотритесь к моим пальцам на руках. — Он демонстративно несколько раз сжал и разжал правый кулак. — Видите? Раньше я ими порой с трудом держал перо для записи. Зато теперь я свободно одной этой рукой размахиваю непосильным для остальных двуручником. А ведь вы мне желе гарбены наложили только выше локтей.
Оба старца, переговариваясь, вновь заходили вокруг объекта своих исследований:
— Действительно! Слишком странно все это…
— Ага! Пальцы у него стали словно тиски. И слышишь?
— Что? — Фериоль приблизил ухо к руке Менгарца, которую Тернадин безжалостно мял и крутил во все стороны:
— Как — что? Глохнуть стал на старости лет? Ведь ни единого хруста или шороха не слышно. Фаланги ходят словно в волшебной смазке.
— Да нет, что-то все-таки хрустит, — сомневался Фериоль.
— Ха! Это же мои косточки хрустят! Или ты и дальше будешь надо мной смеяться, что я на год тебя моложе?
— Ладно, не буду. — Тот взял вторую руку и тоже стал разминать в своих сухоньких ладошках. — Хм… а ведь и в самом деле…
— Ты предполагаешь то же самое, что и я? — прищурился Тернадин.
— Наверное. То есть если мазь наложить сразу по всему телу, это может дать совсем другой, никогда ранее не наблюдаемый эффект…
— Именно! Или не на все тело, а на стратегически важные участки. Туда, где сходятся центральные узлы магических пересечений ауры.
С интересом прислушивающийся к переговорам Виктор сразу влез с вопросом:
— Что это за узлы такие?
Старцы с сомнением переглянулись, и Фериоль с некоторой неохотой начал:
— Вообще, эти знания принадлежат только нашему монастырю…
— Да ладно вам, — обиделся пришелец, указывая жестом вокруг себя. — Только за одни здешние тайны вы отдадите свой монастырь и оптом и в розницу.
— …Но особой тайны из этого мы никогда и не делали, — продолжил жрец, словно и не услышал, как его перебили. — Поэтому попробуем тебе рассказать наш секрет, может, ты и придумаешь, как это использовать. Итак! Два узла находятся в районе ушей на голове, один строго меж лопаток на спине, один в паховой области корпуса, два на подошвах и два на локтевых суставах. В сумме — восемь. Но весь вопрос в том, что раньше мы никогда и не догадывались, к чему все эти узлы, как их использовать. Правда, в одной книге, написанной семьсот лет назад, указывалось, что эти центры может наблюдать человек после достижения определенных навыков магического искусства. А если еще больше усилит свою колдовскую мощь — то с расстояния сможет и подействовать на эти сгустки магического пересечения ауры другого человека. Причем как положительно воздействовать, так и отрицательно. Больше там подробностей или ценных указаний мы не отыскали, разве что давалась ссылка еще на одну, более древнюю книгу, которую в монастыре никогда не находили.
Фериоль задумчиво вздохнул и застыл, пощипывая свой подбородок. Может, и пытался что-то припомнить, но его коллега не стал ждать:
— Вот мы сейчас и подумали: а что, если налагать желе гарбены не только на место ранения, но и на эти самые невидимые нам простым глазом узлы? Может, именно в этот момент лекарство раскроет всю свою эффективность в полной мере, а пациент будет не только избавлен от раны, но и вылечен от всех остальных болезней своего прежде немощного тела. Если при этом вдруг обнаружится, что желе можно и повторно налагать…
Фериоль шумно и возмущенно фыркнул:
— Рано о таком даже мечтать! Да и для экспериментов у нас лекарства совсем нет.
— Но у меня, получается, тогда прихвачено только три узла? — стал ощупывать свои неснимающиеся сапоги монах. — Или локти тоже считаются?
— М-да… непохоже. Вот если бы мы об этом раньше догадались, то наверняка чуть ниже прикрыли лекарством.
— Ага, и уши бы заклеили…
— И пах, — в академическом размышлении пробормотал Тернадин.
— Как это? — заморгал глазами его святость. — А как бы я тогда по надобности?..
— Ерунда! Пару бы отверстий оставили…
Кажется, естественные нужды человека двух врачевателей совершенно не интересовали. Они наверняка уже мысленно раскладывали на столе нового пациента и представляли, как замажут ему густым желе все, что только им покажется важным. Осознав это, Менгарец стал подниматься, показывая, что осмотр завершен и пора приступать к текущим делам. Да только Фериоль остановил его жестом руки, обращаясь к своему коллеге:
— Давай сделаем надрез? Проверим срастаемость.
— Давай! — И они стали укладывать пациента обратно, одновременно вытаскивая из кармашков своих одежд хирургические ножики, очень похожие на скальпели большого мира. — Ты будешь или я?
— Мм? Давай ты. У него левая рука менее пострадала.
Они направили на место предстоящего разреза световое отражение от зеркала, Тернадин присел на стул и удобнее перехватил свой ножик. Виктор заволновался:
— Эй, эй! Вы чего? То лечите, то режете! Вдруг не зарастет.
— Да нет, должно зарасти. Дело в том, что целый месяц желе гарбены составляет с твоим телом единое целое, если его начать отдирать, то оно будет отставать только вместе с кожей. Без смертельного исхода снять, например, с тебя не получится. Но в финале срока слои лекарства отстают легко, словно приложенный к телу сырой каучук после застывания. Вот мы и хотим проверить эти постулаты. Вдруг твой организм уже вылечился полностью? Особенно если судить по твоим неприкрытым лекарством частям тела. Вот ты как лихо на коня запрыгиваешь, молодые воины завидуют, не то что мы.
— Мы просто приподнимем краешек, а если он не будет приподниматься, просто чуток надрежем на стыке тканей, если пойдет кровь, значит, все еще сросшееся, а если нет, то… Короче, надо посмотреть, и маленький надрез на фоне общего укрепления все равно быстро зарастет.
— Да мне не страшно, — захорохорился монах. — Но если истеку кровью…
Дионийцы его уже не слушали, а пыхтели над выбранным местом на его руке. Вначале было такое ощущение, что они просто мнут и оттягивают кожу. Пусть даже и немного болезненно. Видимо, это их все-таки не удовлетворило, и они начали резать. Вполне нормальная реакция организма на внешние раздражители заставила руку дернуться от боли, а ее хозяина скривиться от неприятного ощущения.
— Эх, — с досадой зацокал языком один из старцев, — намертво сросшиеся ткани…
— М-да… — вторил ему другой. — Никаких принципиальных различий. Зря надеялись.
— Почему зря? Времени прошло совсем мало. Значит, все еще может случиться. Но отныне мы будем просматривать стык каждый день. Вдруг изменится срок, и тело начнет гнить раньше?
— Только этого не хватало! Придется сразу снимать и отторгать ступню.
— Вот именно! Момент пропустить ну никак нельзя.
Своими разговорами они ввергли Виктора в неожиданную панику. Ведь он уже начал привыкать к своему новому здоровью и незаурядной силе, а тут ему напомнили без всякой жалости, что эти надежды могут оказаться временными. Мало того, может, и данный ему срок величиной в месяц окажется урезан коварной судьбой. Как следствие — жуткая угроза инвалидности, беспомощности и страшного одиночества нависла над ним со всей неотвратимостью.
Уже и жрецы ушли, поспешив по своим делам, а Менгарец все никак не мог настроить себя на решение самых первоочередных задач. И сам не заметил, как от навалившегося беспокойства принялся расхаживать от одного окна до другого.
Таким его и застала наследница короны Чагара: угрюмым, испуганным и обозленным на весь мир. И сразу попыталась подправить ему настроение:
— Ты чего такой грустный? Совсем заработался и наверняка не выспался! Вот я за тебя возьмусь! И поэтому ты сегодня обязательно должен появиться на банкете. Папенька дает его в честь удачного захвата столицы и ее окрестностей. Наши музыканты уже репетируют. Будут танцы. И ты должен пригласить меня в обязательном порядке.
Как ни тяжко у него было на душе, но Виктор постарался спрятать плохое настроение за бледной улыбкой. Показывая на свои ноги, он даже шутить попытался:
— И как ты меня представляешь в танце в этих сапожках? Наверняка музыканты играть не смогут из-за хохота.
— Пусть только попробуют хоть раз сфальшивить!
— Если бы такие вопросы решались силой твоего приказа…
Заметив, что пришелец опять в раздражении стал прохаживаться возле своего стола, Роза уселась в одно из кресел и потребовала:
— Мы тут все устали, не только ты. Но ты вдобавок еще и мрачен, как на похоронах. Рассказывай, что у тебя еще стряслось?
— Да вот, только что дионийцы закончили меня осматривать. — Он вкратце пересказал суть их заключений. — Теперь получается, что у меня и месяца может не быть для поисков, да и этого срока ничтожно мало для того, чтобы насладиться жизнью. Потом я превращаюсь в полного инвалида, и в таком скорбном виде ни о каких радостях не может быть и речи. Да что там радостях! Прикованный к инвалидной коляске, любой человек превращается в никчемное, никому не нужное растение.
— Не говори так! — рассердилась девушка. — Даже при некоторых физических недостатках ты останешься самым востребованным в нашем мире и…
— Вот именно, что востребованным, — перебил принцессу Виктор, но она упрямо мотнула головой:
— …И желанным! Прошу не забывать о своих обязанностях и долгах.
Менгарец прошел до другого края стола, шумно уселся в кресло и уставился в глаза своей собеседницы:
— Роза, я тебе никогда не говорил о своих чувствах, но они есть и буквально переворачивают мне душу. В данный момент и в теперешнем моем состоянии они пропитывают все мое тело неимоверной радостью и приятным трепетом, когда я только о тебе вспоминаю. Но будущая инвалидность сейчас меня больше всего и тревожит.
— Вот и зря! Мы все прекрасно успеем! Сам ведь повизгивал от восторга, когда отыскал первые приборы и устройства Гранлео.
— Радовался и сейчас радуюсь. Но если смотреть правде в глаза, то мы можем просто не успеть. А то и вообще не разгадать основных секретов управления. Поэтому у меня к тебе одна-единственная, но самая огромная просьба.
Он глубоко вздохнул, словно набираясь решимости, и девушка его нетерпеливо поторопила:
— Говори, я готова выслушать.
— Прошу только об одном: подождать со своими желаниями до конца того самого месяца, когда желе гарбены перестанет действовать. Потом я буду в твоей полной власти.
Виктор склонил голову, тогда как принцесса печально рассмеялась:
— На тебя это непохоже: сдаваться заранее не в твоих правилах. Если бы я тебя не знала, то сейчас бы подумала, что ты струсил. — Она встала с кресла и нависла над столом, опершись на него кулачками: — Но как это ни странно для меня самой, я готова подождать. Понимаю — все силы надо бросить на обследование дворца, поэтому на личную жизнь у нас совершенно не останется времени. Но учти, мое высочество дает тебе самую последнюю отсрочку. Потом тебя уже никакие причины не спасут.
Теперь Виктор смотрел на девушку уже с удивлением и восторгом:
— Спасибо. Теперь я и в самом деле сконцентрируюсь на местных чудесах.
— И тем не менее, — Роза обольстительно улыбнулась, — ты сегодня появишься на балу?
— Никак не могу. Разве что на первой минуте появлюсь и постою где-нибудь рядом. Чтобы не забывали обо мне окончательно. А потом вернусь сюда со всем своим техническим персоналом. Хотим попробовать разгадать загадку этой «прогулочной» комнаты общими усилиями.
— Вроде обследовали, когда она пустовала?
— Никаких результатов.
— И сейчас сюда столько мебели нанесли… — Роза с неодобрением оглянулась по сторонам: — Разве так лучше?
— Вот именно поэтому и хотим поторопиться. Позже сюда чего только не принесут.
— Не лучше ли просто разобрать комнату при помощи молотобойцев?
— Ни в коем случае! — Виктор развернул схему данного этажа. — Здесь ведь все устроено по космическим технологиям, и открыть может только человек, знакомый с внешними мирами. Если мы начнем просто ломать дворец, тот самый огромный источник энергии, о котором я рассказывал как о реакторе, может заработать не на благо, а во вред. Тогда в округе не останется ни одного живого человека в течение пары часов.
— Но ведь подобного источника еще никто не нашел, — возразила принцесса.
— Пока не нашел. Но он должен быть обязательно. И скорей всего именно на его панели управления я бы и отыскал основные отгадки функционирования всего комплекса. Иначе мы так и не проникнем в потайные помещения. Или проникнем, но не сможем задействовать найденные устройства.
К моменту этого разговора Менгарец и его многочисленные помощники, при жарком участии старцев из Диона и самых сообразительных гвардейцев, уже отыскали пять потайных мест, прикрытых высокотехнологической защитой. И шестое место непосредственно в спальне Гранлео отыскал сам Виктор. Причем на последнее не указывал никто, ни наложница императора Маанита, ни многочисленные слуги. То ли скрывали эту тайну, то ли и в самом деле не знали. Но открыть пока сложнейшие и невероятно замаскированные двери с ходу не удалось. Следовало корпеть как над ними, так и над другими им подобными преградами, которые пока только пытались отыскать в тех местах, где Гранлео, по словам очевидцев из прислуги, неожиданно пропадал или не менее неожиданно появлялся.
Почти все допрошенные люди утверждали, что покойный император являлся самым великим чародеем и мог перемещаться в пространстве. Тогда как его святость прекрасно помнил о невероятных возможностях своей родной цивилизации, используя которые любой ученый без труда станет богом для населения этой планеты. Особенно при неограниченном доступе к тем самым возможностям. Уже при первом взгляде на сигнальные и блокирующие устройства, которые для местных жителей являлись не чем иным, как декоративными украшениями, появлялась уверенность, что в здешних стенах скрывается мощь сразу нескольких научно-исследовательских институтов. Вкупе с универсальной армейской защитой высшей категории или автономной системой обороны баз в неисследованном космосе. То есть о простом космическом корабле, потерпевшем катастрофу, уже речи не шло. Тут все явно смахивало или на заброшенную колонию переселенцев, или на скрывающихся от правосудия сепаратистов. Были в галактике и такие, не желающие жить по нормам общей морали и пытающиеся изменить мир под себя. Время от времени на них устраивали облавы и гонения, уничтожали или рассеивали по диким мирам. Скорей всего и здесь мог быть подобный случай.
Сию минуту о своих выводах оглашать не следовало, ведь ни единого подтверждения Виктор этому не нашел, но по внешним признакам склонялся отрицать свою первую версию с потерпевшими кораблекрушение космонавтами древности. Правда, и девять веков — для большого космоса лишь мизерный промежуток времени. И нынешние миры частенько отстают в технологиях от своих же предшественников. Не везде, конечно, подобное творилось, но порой Виктор такое из новостей узнавал, что впору было смеяться. Изобретали нечто новое, а вскоре оказывалось, что данное открытие уже давно сделано, использовано и благополучно забыто. Жаль, он тогда и к этим новостям наплевательски относился. Только и вращался в собственном мирке узко профильного специалиста строительного комбината и страстного поклонника виртуального общения.
Но жалеть напрасно о бесцельно прожитых в молодости годах не приходилось из-за катастрофической нехватки времени. А тут еще и старцы из монастыря Дион напугали возможным сокращением срока действия желе гарбены. Поневоле станешь торопиться.
— Поэтому мы и хотим проверить этот… — Виктор замялся, подбирая подходящее слово для обнаруженного зала, но его опередила принцесса:
— Рогалик!
— Хм! Подходит! Так вот если мы тут ни единого стыка не найдем или намека на нечто тайное, то все усилия направим в другие точки дворца. А здесь сделаем штаб. Аура к этому располагает.
— Может, Гранлео здесь и прогуливался по этой причине?
— Очень сомневаюсь, хотя тоже может быть. Ведь недаром здесь мебели совсем не было. Да и стены с потолком без каких-либо излишеств. Тогда как пол — сущее произведение искусства. Поэтому склоняюсь к мысли, что больше ничего, кроме него, мы в этом зале не отыщем.
Не скрывая скепсиса, Роза посмотрела себе под ноги:
— По мне — ничем не примечательная мозаика. Вот в других залах…
— В том-то и дело, что здесь не заметишь особой красоты. Порой рисунок на мраморных плитах несет совсем другую нагрузку. Если двигаться строго определенно, то можно достичь эффекта или полного успокоения, или тотальной концентрации мыслительных процессов. В моем мире многие пользуются чем-то подобным. Но для этого надо знать строгий маршрут. А то и несколько — для разных душевных состояний. Скорей всего поэтому здешний правитель никого сюда не пускал, чтобы не подсмотрели траекторию его прогулок.
— Неужели такое возможно? — Теперь она осматривала пол с неимоверным интересом. — А ты можешь разгадать нужный маршрут?
— Никогда. Только в том случае, если мы отыщем подробное руководство на бумаге. В чем я сомневаюсь. Так что ночью делаем последнюю попытку.
— Я тоже постараюсь сбежать с бала как можно раньше, — пообещала принцесса, — и помочь вам. Не против?
— Кто будет против — отправим в тюрьму, — на полном серьезе пообещал Менгарец, хотя глаза его при этом лучились от удовольствия. Он и так за последние два дня Розу почти не видел. Да и сам буквально разрывался на части, пытаясь успеть везде одновременно.
Уже собираясь уходить, наследница короны Чагара вспомнила еще о нескольких делах и погасила на лице самодовольную улыбку:
— Ты в курсе прихода на рейд нашей флотилии?
— Конечно. Но некогда даже в сторону берега смотаться. Вот жду, когда адмирал Ньюциген с докладом наведается.
— Ага, если его мой папенька на общем совете до самого бала не продержит.
— Ничего страшного, я на корабли отправил одного сообразительного офицера, так что он вскоре вернется со всеми подробностями и мне доложит.
— Но почему этим не занялся наш Тербон?
— Ха! Мне кажется, он спит еще меньше, чем я, — посетовал его святость. — Мало на нем обязанности нас охранять, за недоброжелателями присматривать, так еще мне пришлось отправить его лично разбираться с рабами. Теми самыми, которых Львы Пустыни собирали с наших побережий.
— Да, там действительно слишком все странно, — согласилась принцесса. — И я очень удивилась, когда узнала, что отец удовлетворился общим докладом. Слишком уж все неправдоподобно получается.
— Ну да, словно и не рабство, а так, легкое приключение с физической работой и перспективой счастливой жизни. Дом отдыха с физиотерапией! Прямо не верится, что такое в вашем мире происходит. Вот поэтому я и надеюсь только на нашего генерала. Если он не разберется на месте, то больше некому. Дворцовая прислуга о рабах вообще ничего не сообщает, плененные воины и прочие горожане — тоже. Спрашивается, к чему такая невероятная секретность, если все на самом деле происходит так, как рассказали первые допрошенные рабы? Странно, совсем недалеко от Шулпы — чуть не второй по численности обитателей город, а о нем в самой столице никто ничего не знает.
— Да я тут поняла одно из правил местных жителей: меньше знаешь, крепче спишь. — Роза возмущенно пожала плечиками. — Никто из них до сих пор не может объяснить, что такое кашьюри, откуда они взялись в проливах и почему на эти самые проливы, после запрета императора, даже смотреть нельзя. Только и говорят о них несколько иносказательно и уменьшительно: рыбки.
— Действительно, странно. Тут я прежде всего полагаюсь на наших моряков. У них больше всего шансов узнать истину. А нам еще на это отвлекаться — просто времени нет…
— Ой! — спохватилась Роза. — Мне ведь к балу готовиться! Надеюсь, ты не опоздаешь к началу? Я буду в таком шикарном платье…
— Только ради этого и приду, чтобы тобой полюбоваться, — признался Виктор.
На какой-то момент оба замерли, еле сдерживая себя от непонятного порыва приблизиться друг к другу. И уже начали делать первые шаги, как в зал поспешно вошел один из помощников монаха. Словно почувствовав неловкость данного момента, он замер на полпути:
— Извините, ваше высочество, но его святость приказал сразу доложить ему про любой успех в открытии тайников.
— Да, да! Что у вас? — бросился ему навстречу Менгарец.
— В ванной комнате, объект номер три, нам совершенно случайно удалось задействовать какие-то рычаги, и отъехала в сторону часть мраморной стены. За ней сплошная стальная дверь, с непонятными выпуклостями и несколькими мигающими точками. Мы ни к чему не притрагивались, как вы и предупреждали.
— Молодцы! — Они все втроем устремились к выходу, и уже в коридоре Виктор твердо пообещал принцессе: — На балу от меня не убегай, постараюсь тебе рассказать о результатах.
Помощник Менгарца вырвался вперед, так что не услышал весьма недовольного бормотания девушки:
— Кто еще от кого убегает.
Зато пришелец услышал каждое слово отчетливо, и настроение его вообще стало восторженно-оптимистичным. Спеша по длинным дворцовым коридорам он не скрывал счастливой улыбки и с угрозой мысленно восклицал:
«Пусть только попробует мне эта дверь не открыться!»
