ГЛАВА 9
Подготовка к выполнению контракта

— Тревога! — прозвучал вопль Ронка на весь лагерь. — Алиана похищена!

Девчонка посмотрела на меня и улыбнулась:

— Влад, то есть Далв, — усмехнулась она, — теперь держись.

— За что именно? — уточнил я, лаская ее тело.

— Не надо, — выдохнула девчонка и впилась мне в губы.

М-да. Надо, но не в таком музыкальном сопровождении. Так, пора заканчивать, иначе я сейчас стану мародером. Я оторвал от себя герцогиню и накинул на нее ворох одежды.

— Вроде, — улыбнулся я, — это твое.

— А у тебя есть одежда других женщин? — улыбнулась девчонка и заехала кулачком мне по ребрам.

Хм, если бы я был принцем, то сделал бы все, чтобы на тебе жениться. Умница, красавица, магиня жизни — что еще надо для полного счастья в королевстве? Хотя с такой женой по фрейлинам не побегаешь. Мигом кинжал в спину воткнет и скажет, что так и было. Алиана на это способна, сам проверил. Оскорбления своей чести она не прощает. Хотя девчонка сделает из своего мужа полного подкаблучника. Супруг и не посмеет смотреть в сторону доступных придворных дам. А если захочет, то, мужик, мой тебе совет: убей сначала жену, а потом развлекайся. Чисто убей, типа несчастный случай на охоте, а то разборки с королевским домом Мелора для тебя ничем хорошим не кончатся. А если я не успею отдать долг жизни Алиане, то сам тебя убью. Ничего личного, бывает. Так, хватит. Я отодвинул от себя ласкающуюся ко мне девчонку и в темпе оделся. Так, что у нее с глазами? Опять какая-то тоска и грусть. Сожаление о том, что сделано или придется сделать. Второй раз я замечаю подобное чувство у нее в глазах. Мелькнуло и пропало. Полностью разберемся позже, но я уже понимаю, почему ты так на меня смотришь. Придется — вот ключевое слово.

Хм, значит, я, то есть он, уже не жилец? Логично. Такие тайны, которые я узнал, лучше всего хранят мертвые. Бывает. Но ничего в моем отношении к тебе это не меняет. Ты — политик в платье. Что делать? До окончания миссии я тебе нужен, значит, я пока в полной безопасности. А потом решение о моем устранении будет принимать только твой выздоровевший отец. Никто другой не сможет отдать приказ на мою ликвидацию. Даже если ты, девочка, и сдержишь свое слово молчания, и мой статус охотника останется неизвестным королю и широким слоям тайной стражи Мелора в лице ее начальника и пары его подчиненных… Хм. То все равно идти на конфликт с гильдией рейнджеров или нет — будет решать король, а не ты или верные стражи трона. Не ваш это уровень. Не уровень егерей, которые полностью мне симпатизируют. Они — подданные короны и рылом не вышли советовать руководству, как именно вести политику государства. Егеря ни о чем не узнают. Умер один рейнджер, бывает. А если и узнают, то смолчат в тряпочку. Будут глухо материться и пить вино. Все, пора на выход.

Я откинул полог палатки и вышел на свободу. Хм, да, именно что на свободу. Девчонка хочет урвать от меня все, пока это возможно. Пока я жив. Алиана, да не суетись ты так. Все равно убить меня будет затруднительно как тварям и слугам Проклятого, так и людям твоего отца. Я могу быстро бегать, когда припрет, и есть два места на Арланде, где меня никто не сможет достать. Кстати о птичках. Вассалы твоего папеньки совершенно неинтеллигентно оглашают воздух своими воплями и мечутся по небольшому лагерю. Вру, мечутся Ронк и Пат. Четыре егеря взяли все окрестности на мушку своих арбалетов. Эйрик изучает следы около палатки девчонки и начинает с улыбкой коситься на меня. Плохо ты ползла, плохо. Изар уже отправился на разборки к вампирам, решившим полюбопытствовать на двоих сумасшедших и поэтому выползших на белый свет из своих секретов. Украли девушку, а мы не в курсе, — что за идиоты могут такое предполагать? Пройти незаметно мимо нас? Сча-аз.

— А что мы шумим? — громко поинтересовался я.

— Али… э… Элу украли, — заорал Ронк.

— Как украли? — изумился я. — Только что она была в моей палатке.

Немая сцена. Все действующие лица данной пьесы застыли. Вру: вампиры не застыли и с одобрением посматривают на меня. Вру дважды. Четыре егеря как по команде повернулись ко мне, и на их лицах появились восторженные ухмылки. Вместе с Эйриком я наблюдаю уже пять довольных физиономий. Мол, так и надо, старший брат. Мы с тобой одной крови, и уложить себе в постель королевскую дочку — это если не подвиг, то где-то близко к этому. Знайте все вокруг, кто такие по жизни есть егеря. Мы и сами такое можем сделать со всеми принцессами, которые встретятся нам на пути. Ессно, не с Алианой. Как ни крути, но она — наш командир, а по уставу с командиром низзя. Да и не принцесса она, а черт знает что женского пола. Себе дороже будет. Это пусть Далв геройствует. А вот с остальными лицами женского рода и высокородного происхождения — только дай нам остаться наедине. Егеря — это круто. Егеря — форевер. Ты не понял? Если шкуру Далва потереть, то под тонким слоем рейнджера обнаружится шерсть егеря. Теперь понял? Ты вообще кто по жизни? Гвардеец? Так иди себе в казарму, иди и иди.

— Где? — только и смог прохрипеть Ронк.

— Да здесь я, — крикнула Алиана из моего матерчатого укрытия.

Полог палатки откинулся, и ошеломленному народу предстала принцесса. Да, чувствуется королевская кровь и соответствующее воспитание. Никогда бы не подумал, что в одном тоненьком халатике можно выглядеть так великолепно. Выглядеть так, как другая девушка не сможет, даже обвешавшись несколькими килограммами брюликов. Строгий взгляд, гордая осанка, властный наклон головы, достоинство и величие так и исходили от той девчонки, которая еще недавно тихо стонала в моих объятиях. Прикусывала мои плечи, чтобы никто не смог услышать ее. Покрывала мое лицо поцелуями. И это все мое еще на несколько суток. Я — счастливец. Прелестное лицо, восхитительная фигура, волосы, волной стекающие по плечам и обрамляющие талию девчонки, а ее глаза… Алиана была великолепна. М-да. Интересно, а где в моей палатке расположена студия визажиста? Неужели девчонка смогла сама с собой это сделать меньше чем за минуту?

— Ты была с ним? — тихо спросил Ронк.

— А с кем же еще? — гордо проронила принцесса.

Потом эта хулиганка под ошеломленное молчание изумленного народа подошла ко мне и показала, как она умеет целоваться. Краем глаза я увидел великолепную картину: отвисшие челюсти и восхищенные взгляды егерей и вампиров. Отвисшая челюсть и полностью потерянный взгляд Ронка. Две отвисшие челюсти и два лихорадочно прикидывающих новые расклады взора Пата и Изара.

— Далв, — сказала мне принцесса. — В твоей палатке мне неудобно спать. Будь добр с сегодняшнего дня сам приходи ко мне. Я не могу каждую ночь не высыпаться из-за отсутствия в твоем логове элементарных удобств, которые достойны меня.

Хулиганка отвернулась от меня и походкой от бедра направилась в свое матерчатое убежище. Вот это да! Как Алиана мне подыграла. Великолепно. Осталось нанести несколько штрихов. Осталось добить противника. Хотя я был не прав. Если бы я был принцем, то ни за что на свете не женился бы на тебе. Ты не привыкла быть на вторых ролях, и твой муж всегда будет в твоей тени. Ты будешь править, а не он. Принцы, как вам повезло, что Алиана еще не дозрела до бракосочетания. А вот когда это произойдет — будет открыт сезон охоты, и я уверен, что ее избранник не сможет откосить от свадьбы. Не та девушка.

— Ты был с ней? — спросил меня подошедший Ронк.

А вот гладить рукоять меча не надо. Я нервный и могу неправильно понять такие тончайшие намеки.

— Да, — улыбнулся я. — Эла уже взрослая девушка и не нуждается в опекуне. Двадцать один год ей исполнился давно. Эла предпочитает видеть в своей постели воина, а не придворного шаркуна. Тем более что о такой глупости, как свадьба, мы с ней и не думаем. Никакого мезальянса не будет. Кстати, я женат, и она об этом знает.

Так, дядю сейчас хватит удар. Надо перевести его внимание на другое.

— Да, я забыл сказать. Несколько часов назад я был в логове бхута. Самой твари не навещал, но кое-какие мысли по короне короля у меня появились. Мне кажется, что нужно сейчас в первую очередь думать об этом, а не о другом. Совещание через десять минут. Всем ясно? — громко спросил я.

Вот так — все сразу вспомнили, зачем совершается рейд по пограничью, и начали думать о деле, а не о постельных шалостях рейнджера и герцогини. Даже Ронк переключился на другую задачу. Да, он не забудет этой сцены, но потом уже ничего сделать не сможет. Сразу не сделал — и поезд ушел. А в спину этот деятель бить не умеет и не будет. Большой минус для него. Сказывается дурное воспитание, полученное Ронком в детстве. Гибче нужно быть, гибче. Вот бери пример с меня. Сейчас я буду пудрить всем мозги и замышлять коварное предательство. Мне нужны ваши подлинные эмоции, а не актерская игра. Ройг сумеет отделить и отличить правду от лжи.

— Это сумасшествие, — буднично заметил Изар.

— Согласен, — поддержал я его. — Но не большее, чем пытаться взять корону из этого места отрядом из девяти человек. Ведь таким был ваш первоначальный план. Я не прав? — осведомился я. — Предложите другой вариант наших действий.

— А вампиры? — влез Ронк.

— Вампиры, — протянул я, — конечно, как я про них забыл! Да, патриарх клана обещал мне помощь. Но если хоть один темный мастер внутри развалин дворца будет уровня все еще живого Дикса, то вампиры потеряют свою волю и станут нашими врагами. А вот когда мы проредим количество живых, то клыкастики начнут уменьшать количество мертвых. Мы сможем выбраться из логова главной твари, и я очень надеюсь, что не встретимся с ней. Главное для нас — это быстрота бега из погани, вот вампиры с егерями нам ее и обеспечат. Обеспечат свободные от тварей коридоры. Думайте и предлагайте свои варианты. Все обсуждаемо, но решать, как именно мы будем действовать, буду я, а не кто-то другой.

Народ задумался. А чего тут думать? Расклады я вам все Дал. В этом я был честен. В погани находятся около восьми сотен скелетонов. Многие из них — бывшие жертвы бхута. И почему он не любит грызть кости? Эстет, мать его. Большинство костяшек, правда, находятся в плохом состоянии. Львиная доля темной энергии идет лидерам этого уютного местечка. Прогнать костяшек из погани не представляется возможным. Слишком тупы и понимают только прямые приказы. Простейшие приказы. Загнать их на самоцветный рудник можно, но есть одна проблема: с течением времени разбегутся по окрестностям. А кому это надо? Несмотря на весь расслабон, который царит в уютном гнездышке, немного мозгов у темных мастеров осталось. Зачем привлекать к себе излишнее внимание рейнджеров? Делать скелетона-повелителя для костяшек? Так этот гад слишком сильный получается и потребляет прорву энергии. Опять же мозгов нет. Съедены давно. А что получится без полного контроля этой зверушки — смотри выше.

Также в развалинах дворца скучают без дела три десятка воинов тьмы и три рыцаря тьмы. Ими стали темные мастера, которым совершенно не хотелось в свое время умирать. Прекрасно их понимаю. Вроде живешь и мозги свои сохранил. Ключевое слово — вроде. Наверняка они счастливы, что не стали мумиями. Вот этих отрыжек Проклятого с лихвой хватит на весь наш отряд. Ройг, большое тебе спасибо за подробную информацию. Ты быстро умрешь. Мне не чуждо чувство благодарности. И на закуску — девять темных мастеров, постоянно кучкующихся около своего повелителя. М-да. Расскажу эту историю в Белгоре — так охотники со смеху умрут. У бхута одни мастера в услужении! Послушников нет в принципе. Полный идиотизм. А чего я ожидал от этой твари? Тщеславен сильно этот бхут. Ни один здешний мастер не стал бы темным послушником в бывшем храме Единого. Слишком слабы. Здесь провинция и полное захолустье. А все туда же: у нас есть своя гордость, своя погань и свой повелитель.

Да ни хрена у вас нет. Эх, если бы со мной были рядом Глав, Трон и Яг — мы бы прошерстили эту малину и объяснили на пальцах разницу между послушником из погани Белгора и местным убожеством, которое называет себя темным мастером. Хотя вру. На точечную акцию нас бы хватило, а потом пришел бы полярный лис. Закидали бы массой и телами. Жаль, что сгонять за ребятами я не могу. Всей моей энергии не хватит на перенос отсюда до Белгора. Немного, но не хватает. А если и хватило бы, то потом еще восстанавливаться двое суток. А что за это время станет с туристами? А как потом добраться командой обратно? Куда ни кинь, всюду задница. Лимит времени, чтобы его черти взяли.

— Далв, — прервал молчание Пат, — а почему ты с Элой сам не хочешь спуститься и взять корону? Ведь прошлый раз у тебя получилось с ключом, и теперь мы можем быстро найти точное место расположения короны…

Ронк потянулся за мечом, и егеря с Изаром стали посматривать на церковника недружелюбно. Алиана мило улыбнулась и искоса посмотрела на меня. Девочка, на второй экстремальный перепих не рассчитывай. Я не доктор твоих детских страхов. Ты не понимаешь, что там нас ждет. Ты решила, что все места настолько безопасны, как рудник с мумиями. Ты почти стала смертницей. Те еще идиоты, которые не боятся погани. Надо бояться — тогда будешь жить долго и счастливо. А Пат по большому счету прав. Так бы я и поступил, если бы не имел нескольких козырей в рукаве.

— Не получится, — качнул головой я. — Эла достает корону, которая лежит недалеко от логова бхута. Почти в его логове, если быть точным. Я ее прикрываю. Изар прикрывает меня, Ронк прикрывает меня, и ты будешь прикрывать меня. Только тогда мы имеем шанс на успех, и то если тварь вовремя не сообразит, что именно происходит. На все дело у нас есть несколько секунд, а потом мы станем мертвыми героями.

Пат глубокомысленно покачал головой. Ну-ну. Ты другому придурку изображай свою мимику тупого святоши. Все ты понимаешь и сам рвешься в погань. Я с тобой пообщаюсь наедине. Готовься, Пат.

— Кстати, — заметил я. — Все ценности, кроме короны, которые обнаружатся поблизости от нее, — мои. Есть возражения?

Ронк переглянулся с Алианой и покачал головой. А то. Я — рейнджер и довел вас до точки. Теперь идет надбавка за риск. Вы не знаете, что бхуту безразличны безделушки и в тайнике, кроме короны, может ничего не оказаться. А вот самоцветы, обещанные Ройгом, мне пригодятся. Хотя я на них не рассчитываю. Есть одна большая проблема: как взять камушки до того, как бхут начнет активно интересоваться происходящими процессами? Но имидж рейнджера все равно надо поддержать.

— Значит, — продолжил я, — план такой. Я, Эла, Ронк, Изар и Пат спускаемся в развалины дворца. Егеря и вампиры ждут сигнала к атаке и, получив его, начинают чистить нам центральный коридор для быстрого отхода. Мы уходим, за нами уходят и они. Примерный план помещения у всех есть, заново его изучите. Выдвигаемся завтра утром. Вопросы есть?

Народ покачал головами. Отлично. А сейчас, Пат, у меня будет с тобой любовь и согласие. Если не получится, то ты станешь немного мертвым. Да, конфликт с остальной группой будет, но я найду, что про тебя сказать, пока рядом со стоянкой будут маячить вампиры. Я их уже предупредил. Алиана меня поддержит: девчонке не нравятся попытки святоши ее полностью контролировать, а это главное условие примирения с Ронком и Изаром. Егерям ты безразличен, да и остальным не очень дорог. Слишком ты мутный, Пат, и я почти понял, что у тебя на уме.

— Тогда все готовимся к завтрашней вылазке, — подвел я итог совещания. — Расходимся, а тебя, Пат, я попрошу остаться.

Понимающие взгляды егерей и Ронка. Задумчивый взор Изара и улыбка Алианы. Ну-ну. Девочка, я понимаю, что у тебя с этим организмом могут быть свои тайны, но мне они не интересны. Мне важно другое. Пат слишком долго был на Ритуме, как он мне один раз сказал, а я не хочу, чтобы ушастые были у нас на хвосте. Слишком много следов длинноухих в этом деле. Да, через несколько суток здесь, вернее, около Мертвой пустоши будет не протолкнуться от рейнджеров. Тогда любые эльфы мне станут фиолетовы, особенно те, имя у которых начинается на «С». Да, мы начнем резать черный караван моих лучших друзей с острова Барос. Но только тогда, когда ты, Алиана, будешь в безопасности. Когда никто не сможет причинить тебе вреда. Вампиры уже за тобой следят, и никто этого не видит. Твоя безопасность — это главное для меня, а не все остальное. По большому счету я наплюю и на корону короля: главное — чтобы ты осталась живой. Метка иуды — так переживу. А при самом плохом раскладе твоему сводному брату придется резко взрослеть. Он станет королем Мелора, а не веселым принцем этой страны.

Я подождал, пока все остальные туристы покинут лесную поляну, и посмотрел взглядом товарища Берии на церковника. Блин, как мне не хватает пенсне. Хватит, полог молчания окружил место нашего интима. Светомаскировка и защита от физического проникновения дополнили картину маслом. Так, а это кто такой любопытный?

— Изар, тебе не надоело? Может, ты хочешь вызвать меня на поединок? — нежно спросил я.

Блин, ну почему все так хорошо понимают грубость, а не мягкость. Хрен вам, таким любопытным. Хоть Изар и убрал свое ухо, но подстраховаться не мешает. Сделаем. Теперь никто не подслушает нашего разговора.

— А он будет?

Будет, никуда Пат не денется.

— Ну, Пат, — начал я, — рассказывай мне все, что можешь рассказать по этому делу.

— Далв, — прикинулся валенком святоша, — я все уже рассказал еще несколько дней назад!

— Угу, — заметил я, — все, почти все. Самого главного ты не озвучил. Меня интересуют эльфы и ты. Вернее, эльфы, которые будут убивать Алиану. Что ты об этом знаешь? На остальных членов группы мне плевать. На тебя в первую очередь. Алиана должна выжить, и я сделаю все, чтобы это случилось. Тебе все понятно? — поинтересовался я.

— Далв, — вкрадчиво начал святоша, — пойми. Есть тайны, которые должны быть тебе неинтересны. Так лучше и дольше можно жить. Что касаемо моей связи с эльфами, то я буду последним человеком, который будете ними общаться.

— Врешь, — равнодушно заметил я. — Ты недавно общался с длинноухими, и мне интересно, о чем шел разговор.

Так, а вот этого не надо. Зачем так суетиться? Зачем пытаться призвать к себе силу Создателя?

— Пат, — устало сказал я. — Ты, наверное, чего-то не понял. У нас с тобой будет дружба и любовь только тогда, когда я смогу тебе доверять. Не вызывай силы Создателя. Очень тебя прошу. Выслушай меня и прими решение. Захочешь померяться способностью убивать — пожалуйста. Захочешь кое-что объяснить — я с радостью не стану идти с тобой на жесткий конфликт. Решай сам.

— Кто ты? — прохрипел святоша.

Понятно. Клинок у горла не добавляет вокальных данных.

— Рейнджер, который заключил контракт, — честно ответил я. — Хотя, если пошла такая пьянка, — человек, который будет умирать перед тем, как придется умереть девчонке. Постель тут ни при чем. Подумай, Пат, я жду.

Я убрал айдал в ножны. Если святоша не дурак, а он не дурак, то оценит расклады сам. Ничего я ему говорить не буду.

— Ты сказал правду, — задумался клирик. — Я не могу сказать тебе всего. Есть тайны, которые…

— Да не нужны мне все тайны, — перебил я Пата. — Мне нужны ответы на несколько вопросов. Какое отношение имеет орден Ирдиса к событиям, происходящим вокруг королевского дома Мелора? Каковы твои настоящие функции, а не мишура вроде исповедника Алианы? Какие отношения у тебя с длинноухими и откуда мне ждать удара? Неужели ты думаешь, что я поверю в сказку о внезапном появлении информации о короне на третий день после отравления отца девчонки? Ведь только она могла отправиться в пограничье за этим артефактом. Мне вообще кажется, что отравление короля — это повод вытащить девчонку из-за спин надежной охраны. Что ты можешь мне сказать, Пат?

— Что могу сказать? — переспросил меня святоша и покрутил головой. — Могу сказать только одно. Ты наглец и не понимаешь, куда хочешь засунуть свой длинный нос. Но я постараюсь ответить на твои вопросы, не раскрывая тайн. Только сперва ответь на мои вопросы. Почему герцогиня тебе абсолютно доверяет, и доверяет больше, чем всем нам? Где вы познакомились? Ведь ты не считаешь меня совсем ненаблюдательным? Кто ты, рейнджер Далв, бывший егерь с Драконьей гряды? Ты не был им никогда. Я это вижу и поэтому не доверяю тебе. Несколько десятков лет назад я сам был егерем и сходился с ушастыми лицом к лицу и клинком к клинку. Твои мечи не очень подходят для боя в тамошних лесах.

Наконец-то пошел откровенный разговор. Все странности поведения святоши стали понятны. Он подозревал во мне засланного казачка и провоцировал меня. Великолепно. Я делал то же самое.

— Клянись Создателем, что сохранишь наш разговор в тайне, и я отвечу тебе, Пат, как на исповеди.

— Все так серьезно? — улыбнулся Пат.

— Для меня — да, — пожал я плечами. — Я отвечу на твои вопросы полностью, а ты на мои — частично. Я думаю, что это справедливо.

— Хорошо, — подумав, сказал святоша, — клянусь Создателем, что никто не узнает подробностей твоего прошлого от меня, пока ты сам не разрешишь мне это сделать.

Вот жучара! Оставил себе лазейку, но клятву дал серьезную. Такими словами клирики не бросаются.

— Герцогиня мне доверяет, — начал я, — потому, что знает, кто я такой. Мы познакомились год назад в Диоре и продолжили общение в Бренне. Я был там под другим именем. Меня зовут Влад Молния, я — мастер-охотник из Белгора. Кстати, я должен ей жизнь. Девчонка спасла меня после небольшой карательной операции гильдии охотников, направленной против мастера темной ложи и его подручных. Спасла, когда совершенно не была обязана этого делать. Я ответил на твои вопросы? — поинтересовался я.

Пат кивнул. Что с ним такое? Облегчение и смех в его глазах. Непонятно.

— Я что-то сказал смешное? — спросил я.

— Да, — хмыкнул Пат. — Алиана очень хотела тебя найти и побеседовать полгода назад. Так хотела, что все мои уговоры не смогли заставить ее отказаться от поездки в Белгор. Как исповедник, я знаю много ее тайн. Когда герцогиня вернулась из поездки, выкинув серьезную сумму на переброску своей свиты туда и обратно, она была в бешенстве — и вот встретилась с тобой здесь. Теперь я понимаю чувства, которые она испытывала в первые дни общения с тобой. А чем все закончилось? Разве это не смешно?

— Может быть, — улыбнулся я. — Теперь отвечай на мои вопросы.

— Слушай, Далв, — начал Пат. — Ты подписал контракт Рейнджера, и я могу тебе кое-что прояснить, не открывая подробностей и мрачных тайн. Орден Ирдиса не имеет никакого отношения к тем проблемам, которые закрутились в последние годы вокруг королевского дома Мелора. Наоборот, мы помогаем их решать. До своего назначения на нынешний пост я был ассистентом ордена в одном из людских королевств Ритума. Почему я так поступил и все остальное — это тайна церкви и королевского дома. Кроме того что я исповедник девчонки, я являюсь как бы ее телохранителем. С длинноухими у меня отношения простые. Встретил — убей, если это возможно. Если это не вызовет никаких политических последствий. Информация о короне поступила королю Мелора от меня. Это была одна из самых охраняемых тайн ордена Ирдиса. К отравлению короля эльфы причастны, но почему они это сделали, я тебе сказать не могу. Ты прав в одном: это связано с королевским домом, с его политикой, но не напрямую с девчонкой. Атаки эльфов на Алиану мы не ждем, но всегда есть такая возможность. Это все, что я тебе могу сказать.

По мере монолога святоши я все больше и больше изумлялся в плане полного остолбенения. Руководитель монашеской общины государства становится исповедником герцогини. Тут сказать больше нечего. Интересно, а наместник Святого престола когда станет исповедником королька? Одно подразделение церкви почти в открытую стало вмешиваться в светскую политику. Клирик с силой Создателя — телохранитель девчонки. Мама моя! Приплыли. А дальше что будет? Пат сказал мне то, что мог сказать, но и этого мне хватило выше крыши. Такими темпами я скоро стану секретоносителем высшего уровня. Понятно, почему Пата перебросили с Ритума. Здесь у него наверняка мало знакомых. Все-таки в открытую орден не поднял над своими бастионами флаг королевства. А почему он меня так огорошил?

— Я вызываю у тебя, Пат, такое доверие? — поинтересовался я.

— Да, Влад, — ответил он. — Ты вызываешь. Отношение охотников к своему слову мне известно. Ты — мастер-охотник. Ты никогда не станешь гнилым рейнджером. Ты никогда не сделаешь того, что пойдет Алиане во вред. Этого мне хватает.

У-гу, хватает. А на один мой вопрос ты не ответил. Когда ты, Пат, общался последний раз с длинноухими? М-да. Судя по твоему безмятежному лицу, я не узнаю этого никогда. Ладно, мне и так хватает новостей. Надо все обдумать и заново расставить приоритеты.

— Я свободен? — ухмыльнулся Пат.

— Конечно, — ответил я и снял полог молчания со всеми навороченными плетениями.

Так, а все остальные туристы кучкуются неподалеку и ждут окончания нашего диалога. И что они думали увидеть? Мертвого святошу, что ли? Какое гнусное мнение обо мне сложилось в данном коллективе. Ужас. Я добрый, белый и пушистый. Никого первым и пальцем никогда не трону. Ну, почти никогда и не всегда пальцем. Все в жизни бывает. Так, выход будет завтра, и надо подготовиться ко всему. Не должно быть никаких накладок и непредусмотренных случайностей. Слишком многое стоит на кону, и мне есть чем заняться.

— Изар, — окликнул я мага, — пройдемся по округе?

— С удовольствием, — ответил тот.

— Значит, полгода, — заметил я.

— Да, — ответил Изар. — Только через такой срок я смог полностью овладеть элементалем огня на высшем уровне.

Алиана, ты ошибалась. Вернее, ты неточно себе представляешь, какое именно место занимает Изар в списках магов Арланда. Никакой он не один из сильнейших магов этого мира. В первую полусотню входит наверняка, но не более того. Это не твоя вина и не раздутое самомнение Изара. Об охотниках мало кто знает. Мало людей представляют себе истинную силу магов Белгора, которая исходит не только от способностей разумного, данных ему при рождении. Гигантский практический опыт схваток — вот что определяет силу мага-охотника. Все правильно. Охотники-повелители чего-то там не участвуют в турнирах и не ввязываются в схватки просто так. Им это не интересно. Сильнейшие маги Арланда — это повелители севера Сатума, а среди них самыми могучими являются маги Белгора. Трону на полное освоение духа воздуха понадобилось две недели, и он не считает себя сильнейшим магом-охотником. Трон Гром, Чейт Живчик и Дилс Мрачный — вот триумвират сильнейших бойцов-магов, и никто из них не трясет причиндалами, заявляя, что он самый могучий. Мастерам-охотникам это не нужно. В разных ситуациях то один, то другой из триумвирата становятся лучшими.

— Далв, — прервал молчание Изар, — а зачем тебе это знание? Ты ведь никогда не сможешь стать повелителем стихии. Прости, но когда ты был без сознания, я оценил твой уровень. Ты сильный и искусный мастер-универсал, который может со временем стать магистром, но никак не больше.

— Мне надо полностью представлять себе твои возможности, Изар, — честно ответил я. — Не просить же тебя в двух шагах от логова твари вызывать элементаль просто так!

— И как? — полюбопытствовал маг.

— Ты прости, но я знал бойцов и посильнее тебя. Как меня учили, чем меньше времени уходит на слияние сознания мага и элементаля, тем качественнее эта связь и тем лучше будет маг в бою. Немного, но лучше.

— Ты прав, — усмехнулся Изар. — Мой учитель лучше меня. Я еще знаю нескольких повелителей, которые немного, но сильнее меня. Ничего нового ты мне не открыл. Другое дело, что они заметные фигуры в королевстве, и их исчезновение наверняка вызовет вопросы.

— И ты прав, — согласился я. — Я тоже не самый великий мастер. Будем работать тем, что есть под рукой.

Мы усмехнулись. Изар — нормальный парень. Перед концовкой миссии, перед выходом на точку вся шелуха с него спала. Он — честный наемник. Мой респект тому, кто формировал эту команду. Они — лучшие из тех, кого можно было послать в пограничье. Да и Изар подтвердил мне то, что я знал и раньше. Цепью стихий не удастся овладеть в короткие сроки. Как там говорил проф? Мол, элементаль может служить тупым средством атаки или защиты, получив лишь общие указания. Вот этим я и воспользуюсь в случае чего. Дам общие указания скучающим орлам — и вперед на баррикады. Не думаю, что темные недоучки смогут оказать серьезное сопротивление духам стихий. Весь вопрос в том, сколько они заберут моей энергии. Но как я проверю? Вызову орлов сейчас и дам им задание? Ага, сча-аз. Наверняка такой выплеск силы никого в погани не заинтересует. Уж на это знаний местного живого народа хватит. Не совсем же они ничему не обучены. Ладно, дойдет до дела, а там посмотрим. Мне еще нужно дать ценные указания вампирам и полностью проверить свое снаряжение. Как раз оставшегося времени до вечера мне хватит. Да и ночью надо выспаться: когда еще случай представится? А вот девчонка после захода Хиона пусть даже и не думает ко мне заходить. Мне силы нужны в конце концов.

— Влад, — засопело чудо в перьях и перевернулось на другой бок.

М-да. Блаженны те, кто верует. Ночью самым бесцеремонным образом я был разбужен и отруган. Никакие аргументы этой фурией во внимание не принимались. От показательной программы — барон, рейнджер и охотник — я отбился. На произвольную — рейнджер и охотник — не согласился. Но после упорного торга я был раскручен на обязательную программу охотника. Однако и девчонка, как заказчик данного действа, понесла убыток в количестве одного флакона розового тумана. Аренда некоторых своих частей тела, таких как губы, руки и кое-что остальное, исполнителем, то есть мною, была оценена высоко. А амортизацию движимого имущества кто оплачивать будет? После того как договаривающиеся стороны подписали протокол о намерениях, они слились во взаимном консенсусе. Вру: в качестве Доказательства серьезности своих устных заявлений одной стороне почти заключенного соглашения было предложено пройти в свою палатку и предъявить товар, который по бартерному обмену — товар — услуги — переходит в собственность другой стороны. Физическое воздействие, произведенное заказчиком на исполнителя путем нанесения травм его ушам и ребрам, другой стороной, то есть мною, было проигнорировано. Алиана, расфырчавшись на весь лагерь и последний раз укусив мой исстрадавшийся хрящ, была вынуждена выполнить предварительное условие исполнителя. А вдруг форс-мажор? Кто будет нести ответственность за срыв контракта? Твари? Сильно сомневаюсь в их юридической грамотности. Хотя адвокаты они хорошие. Все претензии этими юристами во внимание не принимаются и игнорируются самым злостным образом. Бедный и смирившийся с уроном королевского достоинства Ронк только печальным взором провожал прогулку рассвирепевшего и очень симпатичного чайника женского рода по лагерю.

— Влад, — проснувшаяся Алиана опять вскарабкалась на меня, — а тебе никогда не бывает страшно?

— Бывает, — признался я. — Если ты не дурак, то обязательно должен опасаться врага. В редких случаях его можно и нужно бояться. Спи давай. Не хулигань. Безумств на сегодня хватит.

— Вот так всегда, — проворчала девчонка и легла на мою грудь. — Сначала соблазняют невинную и непорочную девушку, а как доходит до выполнения своих обещаний — так сразу в кусты.

— Спи, — улыбнулся я. — Потом наверстаешь упущенное.

— Обещаешь? — вернула мне улыбку девчонка.

— Да, — ответил я.