— Наконец-то мы одни, любимая! Я так рад тебя видеть!

— Я тоже рада тебя видеть. Ты давно в Средиземье?

— Три дня.

— И все это время ты не находил времени повидать меня?

— У меня было столько дел…

— Раньше никакие дела не отвлекли бы тебя от родной жены. Ты сильно изменился, Хэмфаст.

— Ты тоже.

— Ты прав, я тоже изменилась. Почему ты не учил меня высшей магии раньше?

— Я учил тебя, ты сама отказалась продолжать обучение.

— Почему ты не сказал мне, что представляют собой наши души?

— Разве я не говорил? Я говорил это, я помню это совершенно точно! Помнишь, я рассказывал тебе, как узнал от Уриэля, что душа есть частный случай заклинания…

— Одно дело знать и совсем другое — понимать. Ты не говорил, что значит увидеть душу разумного существа тренированным магическим зрением.

— А что в этом необычного? Ты видишь основные базовые элементы такими, какие они есть, но от этого ничего не меняется, душа остается душой, как на нее ни смотри. Суть того, на что ты смотришь, не зависит от точки зрения.

— Не скажи! Ты смотрел в душу Долгаста?

— Смотрел.

— Ты знал, что он неразумен?

— Знал. Это нормально, полноценный разум формируется у ребенка к трем годам.

— Ты знал, что этот процесс можно ускорить?

— Зачем? Ты что, ускорила развитие Долгаста?!

— Вроде того. Я сформировала его душу в соответствии с десятилетним биологическим возрастом.

— Где он?

— Я его заархивировала. Потому что поняла, насколько глупо растить ребенка в виртуальности. Это обычный животный инстинкт, плодитесь и размножайтесь, сказал Манве, но зачем плодиться и размножаться именно таким способом, когда мы с тобой можем сотворить любое существо, какое только захотим?

— Что ты сделала с Долгастом?

— Я уже сказала, я его заархивировала. Вот координаты, ты можешь активировать его и посмотреть, что получилось. И не надо думать, что я сделала что-то плохое, ведь, если бы я ничего не сделала, он стал бы точно таким же, только не сейчас, а восемь лет спустя.

— Что из него получилось? Что пошло не так?

— Все прошло замечательно, он совершенно нормальный ребенок, с его душой все в порядке. Ты сам можешь убедиться, его душа не настолько велика, чтобы ее нельзя было охватить одним взглядом. А еще ты можешь сотворить другого ребенка-хоббита, совершенно абстрактного, и сравнить его с Долгастом. Если знаешь, в Дейле на рынке продаются парные картинки, где нужно найти сто отличий, так вот, с детскими душами дело обстоит примерно так же.

— Дело обстоит так только потому, что ты нарушила естественное развитие души и заставила ребенка прожить восемь лет за один день!

— Ничего подобного. Перед тем как увеличить возраст Долгаста, я провела серию экспериментов, я создавала абстрактных двухлетних детей и сравнивала их с Долгастом. Нет никаких сомнений, у нас рос совершенно стандартный ребенок, ребенок по умолчанию, если так можно сказать.

— И что? Что в этом было плохого?

— Это глупо. Зачем тебе нужен такой Долгаст, что ты хочешь — удовлетворять родительский инстинкт или вырастить нового хоббита?

— Разве можно отделять одно от другого?

— Можно. И даже нужно, потому что эти две вещи никак не связаны друг с другом. В нашем виртуальном мире сына не нужно выращивать, его можно сотворить. И когда ты понимаешь это, становится ясно, насколько глупо растить ребенка только потому, что этого требует инстинкт. Ты ведь знаешь, что мы с тобой можем отключить любой инстинкт?

— Знаю. Только это очень страшно, потому что, отключая инстинкты, можно утратить чувства.

— Какие чувства? Чувства хоббита? Разве ты не утратил их, покинув клан?

— Чувства разумного существа.

— Разум не страдает, когда ты отключаешь инстинкты.

— Страдают эмоции. А что такое разум без эмоций?

— Не передергивай, эмоции не исчезают. Они перестают диктовать тебе, что ты должен делать, но не исчезают. Ты получаешь возможность их контролировать, но разве это плохо?

— Не знаю. Так можно превратиться в какого-то… робота, что ли…

— Не знаю, что такое робот, и не хочу знать. Но я знаю, что после того, как я внесла в свою душу некоторые изменения, я стала чувствовать себя гораздо лучше.

— Что ты изменила в своей душе?

— Посмотри.

Я посмотрел. Все было просто. Нехалления ничего серьезно не изменила, только к каждому эмоциональному центру протянулась ниточка, управляемая сознанием. Захотела чувствовать эмоциональный подъем — включила режим счастья, надоело — отключила. Захотела месяц подряд обходиться без сна — отключила соответствующий контур; возникла пауза в делах — включила обратно и благополучно проспала период, когда делать все равно нечего. Несомненно, так жить удобнее и приятнее, но не превращается ли она в думающую машину, подобную AI-92? Впрочем, кто бы говорил… Я заглянул внутрь себя и увидел те же самые изменения, только менее выраженные — а что вы хотели, полгода вне виртуальности даром не проходят. Неужели мы все идем по одному и тому же пути? Если так, то что находится в его конце? Кажется, Нехалления поняла и приняла это, она идет с радостью, без всякого страха глядя прямо перед собой, а я не могу принять судьбу, я боюсь смотреть вперед, я мотаю головой туда-сюда, я убеждаю себя, что если смотреть только по сторонам, то все будет хорошо, что впереди нет ничего страшного, а оно там есть. Нет, мне не грозит опасность утратить душу, но изменить ее настолько, что она потеряет всякое сходство с привычными конструкциями, эволюционировать во что-то непредставимое — разве это не страшно? Но есть ли у меня выбор?

Выбор есть. Я могу отказаться от всего, что дает путь, я могу оживить Долгаста, попрощаться с друзьями и вместе с Дромадроном вернуться в родной клан. В славе. Я стану вождем клана, Дромадрон останется визардом, на землях клана Брендибэк наступит золотой век, наш авторитет на ежегодном Совете поднимется на недосягаемую высоту, соседние кланы захотят объединиться с нами, я стану первым королем объединенной Хоббитании, я приду к Леверлину или кто там сейчас правит Аннуром, и мы обсудим указ Элессара Эльфийского, и договор будет пересмотрен, и Хоббитания станет величайшей державой Средиземья, и мы покажем другим народам, как можно избавиться от насилия и принуждения и прийти к истинному счастью. Только для меня все это никогда не станет чем-то большим, чем детская игра. Оставаться ребенком можно долго, а если ты бессмертен, то и в этом можно найти своеобразное счастье, но разве этот путь для меня? Взрослая жизнь всегда кажется страшной и непонятной, но все проходят через этот страх, каждый ребенок рано или поздно взрослеет. Нехалления повзрослела раньше меня, и это неудивительно, девочки всегда взрослеют раньше. Но, боже мой, как много вещей, которые в новой жизни теряют всякий смысл!

— Возможно, ты права, — сказал я наконец. — Не знаю, насколько, но боюсь, что от нас с тобой мало что зависит. Мы перестаем быть хоббитами, я уже привык к этому, но, боюсь, мы утрачиваем не только видовые особенности, мы перестаем быть по-настоящему живыми существами.

— Это страшно, — прошептала Нехалления.

— Да, это страшно, — согласился я, — но у нас нет альтернативы. Как думаешь, в том состоянии, в которое мы постепенно переходим, найдется место любви?

— Я надеюсь на это. Если любовь станет лишней, что останется в наших душах?

— Что-то такое, для чего мы пока не можем найти слов. Но я надеюсь, что любовь вечна.

— Любовь не умирает, потому что она — симптом Вселенной, — прошептала Нехалления. Она хотела, чтобы эти слова прозвучали с большим чувством, но у нее ничего не получилось, они прозвучали так, как будто она сама не верит в то, что говорит. Вселенная выздоравливает?