— Мундир, — приказал Виктор.

— Есть, мундир, — откликнулся ординарец и подал знак камердинеру.

Виктор стоял перед зеркалом во всю стену, поэтому все действия ординарца, камердинера и слуги, помогавшего камердинеру, были ему хорошо видны. А еще он видел лейтенанта Йффай, затянутую по случаю праздника в парадный мундир и стоявшую в стороне, около столика с напитками. Лицо ее ничего не выражало, и Виктор не знал, о чем она сейчас думает, и думает ли вообще, как не знал он и того, какие чувства по поводу ее присутствия должен испытывать он сам. С одной стороны, аназдару Абелю Варабе было глубоко безразлично, смотрит на него кто-нибудь или нет, когда он облачается в парадный мундир. Тем более если этот кто-то всего лишь младший офицер и женщина, да к тому же женщина, с которой он успел переспать. Однако, с другой стороны, Виктору было, скажем так, не очень удобно одеваться в присутствии Йф, абсолютно по тем же причинам. Но что он мог поделать? С восьми часов утра, приказом командующего флотом метрополии первого адмирала Чойя, лейтенант Йффай являлась врио адъютанта черного полковника Варабы, чей собственный статус — тем же приказом — был определен весьма обтекаемым образом: «Старший офицер для особых поручений». Точка. Иди и служи. «Вот и служим».

Процесс облачения в парадный мундир, который Виктор и сам смог бы надеть без лишних затруднений максимум за пять минут, затянулся на четверть часа — одна трубка и две чашечки медовой водки. Медленно и в строгом соответствии регламенту на него были натянуты узкие кожаные штаны черного цвета, украшенные серебряным шитьем; белоснежная сорочка со стоячим воротником, застегивавшимся под подбородком наградным платиновым вепрем с алмазами и рубинами; жилет из черного сукна, прошитый серебряной нитью и отороченный красной шелковой тесьмой; кожаный пояс с наградной пряжкой в виде двенадцатилучевой бриллиантовой звезды, вписанной в золотой круг; черный же кожаный камзол со знаками различия, шитыми опять же серебром по рукавам и обшлагам; золотая цепь с изумрудным кречетом за рейд на Перо; шитая, на этот раз золотом, перевязь (типа, завидуйте, господин Портос) с фамильным мечом аназдаров Вараба, рукоять и гарда которого были богато украшены бриллиантами, сапфирами и изумрудами; ордена — двенадцать штук — на левую часть груди, и императорские знаки — три штуки — на правую; серьга для левого уха — каплевидная черная жемчужина — награда за десант на Сцлогхжу; кожаная налобная лента с гранатовым кинжалом — знак верка; и, наконец, высокие кожаные сапоги вроде мушкетерских ботфортов, с золотыми шпорами, выполненными в виде атакующих единорогов.

Виктор скептически осмотрел себя в зеркале и пришел к выводу, что Ленька может перевернуться в гробу от зависти, а екатерининские кавалеры — застрелиться.

— Водки! — приказал он и, получив третью чашечку из рук ординарца, опрокинул ее разом в горло, так, что холодная струя полыхнула огнем уже только в пищеводе.

— Выходим, — сообщил он сквозь зубы и, повернувшись через левое плечо, зашагал прочь. За его правым плечом пристроилась, как и положено по уставу адъютанту, лейтенант Йффай, но все остальные, что естественно, и с места не стронулись.

Пройдя по короткому коридору, они покинули апартаменты полковника, предоставленные ему специальным приказом командира базы контр-адмирала Найяана, и оказались в осевой галерее жилой зоны А, где их уже ожидал эскорт из двух десантников в серебряной парадной форме. Сопровождаемые эскортом, они прошли примерно треть длины галереи, достигли лифтовой зоны и, сменив по пути два лифта, оказались на первой полетной палубе, где присоединились к свите командующего. Генерал-адмирал Чойя прибыл ровно через три минуты, сопровождаемый пятью офицерами и шестью десантниками. После этого вся собравшаяся в ожидании адмирала толпа загрузилась в три челнока — Вараба попал в третий — и ринулась с орбиты на поверхность, нацеливаясь на летное поле сил противокосмической обороны около замка Тсач.

Лететь предстояло около полутора часов, так что многие из разряженных, как вельможи, офицеров тут же устроились спать. Сходную тактику избрал и Вараба. Он поудобнее устроился в комфортном кресле, поставил меч между ногами, и, откинувшись на спинку, закрыл глаза.

«Что день грядущий нам готовит? — спросил себя Виктор, смежив веки, и ответил, сообщив самому себе истинную правду: — А черт его знает!»

Сегодня в храме Айна-Ши-На император благословлял воды империи. Среди общеимперских праздников день Благословения Вод по праву считался одним из наиболее значимых еще и потому, что по традиции в этот день император миловал, награждал и объявлял свои Воли, но никогда не казнил. Это утешало. Но, с другой стороны, непроясненное положение полковника Варабы вступало в очевидное противоречие с тем, что сейчас, в составе свиты адмирала Чойя, он летел для участия в центральной церемонии Дня Вод, а это и само по себе считалось в империи немалой наградой.

Ежегодно в празднике Вод принимали участие не более десяти тысяч человек. Все они сначала появлялись на трибунах императорского Собрания в храмовом комплексе, а затем продолжали праздник во дворце. Офицер для особых поручений Вараба тоже получил приглашение, то есть был награжден, правда, неясно за что.

«И что дальше? — спросил себя Виктор. — Свободы-то мне никто так и не вернул!»

И это тоже было правдой, во всяком случае, с формальной точки зрения, так как кандалов на нем все-таки уже не было.

Его арестовали шесть дней назад. Ирония судьбы заключалась в том, что планы, которые он выстроил на тот злосчастный день, в конце концов реализовались, только совсем не так или не совсем так, как он предполагал.

Когда прозвучали сакраментальные слова «вы арестованы», Виктор протрезвел почти сразу и почти полностью. Организм среагировал помимо его воли, то есть раньше, чем он отдал ему, организму, какой-нибудь осмысленный приказ. Естественно, что внешних изменений не произошло, и полковник Вараба продолжал счастливо плыть в струящихся потоках алкогольных паров, но Виктор уже мог ясно, четко, а главное, быстро, оценивать обстановку. Итак, за ним пришли. Было совершенно непонятно почему? Было неизвестно, за ним ли одним пришли или сию минуту крутят руки и Максу? И что с девушками? Но тут он сообразил, что за ним пришли не из Железной Башни, и это внесло «некоторое успокоение в ряды».

Господа гвардейские офицеры, физическое состояние которых к этому времени было, пожалуй, даже хуже, чем у Варабы, реагировали на флотских вяло, что не говорило в их пользу. В былые времена десантников порвали бы голыми руками, несмотря ни на какую броню и экзоскелеты. Но, увы, гвардия мельчала вместе со своим народом. «О tempora! О mores!» — как говаривали в иные времена жители другой империи. — О времена, о нравы!»

Виктор решил, что отказываться от «приглашения» не будет, но задачу «опричникам» облегчать не будет тоже.

«Пусть помыкаются», — злорадно думал он, «расплываясь» в их руках.

Пока десантники мучились с нетранспортабельным полковником, Виктор обдумывал ситуацию и осматривал из-под опущенных ресниц зал ресторана. Надумать ничего путного не удалось, но выбранную форму поведения он одобрил. А вот в зале ресторана, от которого Виктор многого не ожидал, он кое-что интересное все-таки нашел.

У дверей в служебные помещения столпилась большая группа слуг — человек десять, не меньше, — с ужасом наблюдавших за происходящим. И именно в тот момент, когда, скользнув по ним равнодушным взглядом, Виктор уже готов был переключиться на что-нибудь более интересное, из двери — вероятно, на шум — вышел кряжистый рыжий мужик с картофелеобразным носом и толстогубым ртом.

«Ё-мое! — подумал Виктор с удивлением, имея в виду совсем не своего друга Ё. — Это же…»

Выходило, что первую часть своего плана он все же выполнил. Получалось, что запланированная им с утра встреча с Яршем Рыжим все-таки состоялась — нелегкая занесла таки Виктора к Яршу в ресторан, но именно затем, чтобы быть здесь арестованным. Увы, встреча была мимолетна и прошла совсем не так, как задумывалась, но зато неожиданно принесла Виктору чудное открытие.

«Интересно, — с грустью подумал он. — У нас что сегодня, день встречи ветеранов?»

Дело в том, что Рыжего, на самом деле рыжего — «Уж не под гегх ли он косит?» — Ярша Виктор знал давно. Джейкоб Фридлендер был завербован в Легион не без помощи Виктора в 1935 году, в Сан-Франциско. А сейчас Джейкоб смотрел на то, как Виктора арестовывают флотские коммандос, но узнал ли Яков Дэна Бергера — ушлого коммивояжера из Восточного Бронкса или нет, знать Виктор не мог.

В конце концов, десантники решили проблему самым тривиальным способом. Обыскали обмякшее тело полковника Варабы и, естественно, ничего предосудительного не нашли; затем надели на него ручные кандалы, взвалили на плечо одного из бойцов и отнесли в бронированный аэромобиль десанта, дожидавшийся их на парковочном поле ресторана. В течение следующих трех часов «не приходящего в сознание» верка Гарретских Стрелков сначала доставили на «Пятак» — базу флота в пригороде Тхолана со смешным названием «Веселый поселок», — а затем на транспортном челноке на орбитальную базу Форт Б — Виктор успел прочесть выписанное золотом на стене пещеры название, — и, наконец, снова на руках в камеру-одиночку.

Семьдесят лет назад Форт Б являлся штаб-квартирой главного командования космических сил метрополии, и Виктор не нашел резонов к изменению статуса базы. Отметив этот интересный факт, он приказал себе заснуть.

Проснулся он не скоро. Не то чтобы его не пытались будить. Пытались, и неоднократно. Но Виктор решил «со следствием не сотрудничать». Во всяком случае, пока, и продолжал спать, а гуманные его тюремщики — «В принципе хороший знак!» — экстремальных способов провести побудку не предпринимали. Однако, как было замечено давным-давно, «сколько веревочке ни виться…», пришлось и Виктору во благовремении пробудиться, с естественными в данной ситуации вопросами: «Что это было?» и «Где я нахожусь?»

Жаль, что разведчиков и шпионов редко выставляют на престижные театральные и кинопремии. За сцену «пробуждение в узилище» Виктор, несомненно, получил бы своего Оскара, но этот маленький шедевр так и остался неизвестен широкой публике. Оно, может быть, и к лучшему, не все ей, широкой публике, надо видеть, а все-таки жаль.

Следующие три дня его допрашивали дознаватели флотской контрразведки. Надо отдать им должное, допросы проводились в высшей степени корректно и соответствовали уставу и нормам, принятым для старшего и высшего командного состава. И это обнадеживало.

— Предъяви обвинение! — хмуро потребовал полковник Вараба на первом допросе.

— Если вы вспомните устав, господин полковник, то, несомненно, вспомните и то, что я не обязан предъявлять вам никакого формального обвинения. — Старший дознаватель в чине штаб-майора был безукоризненно вежлив и невозмутим.

«Полковник», — отметил Виктор.

— Тогда покажи приказ, — процедил сквозь зубы взбешенный полковник Вараба.

— Прошу вас, полковник, ознакомьтесь и распишитесь. — Дознаватель выложил перед Варабой планшет мобильного вычислителя с выведенным на экран текстом приказа, подписанного начальником штаба флота метрополии.

— Ну? — спросил Виктор, ознакомившись с документом, не содержащим даже намека на причины ареста, и подписавшись в графе «Ознакомлен».

— Когда и при каких обстоятельствах вы были завербованы ратайской разведкой? — спросил дознаватель, с интересом рассматривая Варабу.

— Щенок! — заявил аназдар. — Ты сначала определись, полковник я или подозреваемый, а потом задавай свои идиотские вопросы.

Дознаватель не обиделся.

— Будем считать, что пока, — он выделил слово «пока» специальным ударением, — вы полковник. Итак?

— Что именно итак? — оскалился полковник Вараба.

— Когда вы были завербованы ратайской разведкой, господин полковник? — Дознаватель был безмятежен, как летнее небо.

— Пошел ты! — ответил ему Вараба в свойственной ему манере, и колесо закрутилось.

Три дня его расспрашивали о службе, знакомых, малознакомых и совершенно незнакомых людях, о биографии и семье, время от времени задавая все тот же сакраментальный вопрос о вербовке. Но не прессовали и ментальное зондирование не проводили. Даже не пробовали, и ясно почему. У верка Гарретских Стрелков стояли в башке такие «запоры», что никакой контрразведке — хоть аханской, хоть ратайской — их не сбить. Печати ставили на императорском Камне семьдесят лет назад. И где теперь тот император и тот оператор Черных Камней?

Но с другой стороны, Виктор никак не мог понять, в чем тут интрига. Допросы не фикция, это было и ежу понятно, тем более такому волку, как Виктор. Содержание вопросов с высокой степенью достоверности указывало на желание контрразведки понять, тот ли он, за кого себя выдает. И более того, создавалось впечатление, что дознавателей интересует не только он, Вараба, сам по себе, но и вся их команда в целом. При этом один член команды, по-видимому, интересовал контрразведку — или тех, кто за ней стоял — гораздо больше других. К удивлению Виктора, этим кем-то была Лика. Все это настораживало и наводило на размышления, но более точной — не говоря уже об исчерпывающей — информации у него не было. Он даже не знал, один ли он арестован, или сидят уже все.

Утро четвертого дня ознаменовалось двумя событиями. Во-первых, старший дознаватель попросил Виктора подписать записку, адресованную администрации гостиницы. Записка содержала распоряжение полковника о передаче «посланному им лицу» его, полковника, личных вещей. Покрутив это предложение в голове пару минут, Виктор решил согласиться, и тут его удивил список, который предложил ему подписать штаб-майор. Список этот легко и логично делился надвое. В первую часть попадали всякие приятные для заключенного мелочи, типа нательного белья, трубки или несессера с туалетными и бритвенными принадлежностями, зато во вторую часть входили награды, наградные знаки, парадная форма и фамильный меч.

«А что это должно означать?» — спросил он себя, но ответить однозначно на этот вопрос не смог. Было непонятно, то ли это хороший знак, то ли, напротив, плохой, а в делах такого рода Виктор неопределенности не любил. Впрочем, это были еще цветочки, потому что второе событие этого «условного утра» заставило его не только удивиться, но, пожалуй, даже испугаться. А ведь испугать Виктора было совсем не просто.

Он только что успел подписать записку администратору «Бродяжьего Стана» и начал под аккомпанемент вопросов дознавателя обдумывать ее содержание, когда в кабинете появился новый персонаж. Человек этот был одет в гражданское платье и внешность имел самую что ни на есть заурядную. У него было квадратное невыразительное лицо, с серыми блеклыми и плохо запоминающимися чертами, бесцветные маленькие глазки и сивые коротко подстриженные волосы. Впрочем, фигура у него была мощная. Чувствовалось, что мужик он сильный, даже, пожалуй, очень сильный.

Человек вошел и, не поздоровавшись и не представившись, прошел в глубь кабинета и, также молча, не спрашивая разрешения и вообще никак не реагируя на присутствующих, сел в свободное кресло. И тут Виктор почувствовал, что его то ли знобит, то ли мурашки по коже пробежали, но в следующее мгновение он понял, что это реакция его организма на незнакомца. Спонтанная реакция, опередившая реакцию сознательную. И еще он понял — по голосу, по изменившемуся напряжению лицевых мышц, по ауре, если хотите, — что точно такие же «чувства» к посетителю испытывает и дознаватель.

Незнакомец поднял на Виктора взгляд, и Виктора внезапно окатило волной первозданного ужаса. Это было практически незнакомое Виктору чувство, вдвойне неприятное и даже унизительное, именно потому, что было ему незнакомо и чуждо. Но факт: от посетителя к нему волна за волной шел холодный, ледяной ужас. Справиться с этим оказалось непросто. Забыв о дознавателе и его вопросах, забыв о своих тревожных мыслях, забыв обо всем, Виктор изо всех сил сопротивлялся давящему, пытающемуся его смять, чувству, стараясь не поддаться, не дать ужасу овладеть им, поглотить его.

Неожиданно незнакомец встал и так же молча, как вошел, покинул кабинет. Напряжение тут же спало. Не то чтобы прошло совсем — нервы все еще звенели, как рояльные струны, на которые прыгнул кот, — но все же отпустило немного. Виктор непроизвольно бросил взгляд на электронную проекцию на стене: минута пятьдесят семь секунд. И все? Виктор чувствовал, что он выжат, как лимон, и совершенно мокрый от пота. Холодного пота…

От замка Тсач до храма Айна-Ши-На они добирались на аэромобилях десанта. Эти машины комфортом не отличались и к отдыху не располагали, не говоря уже о том, что обзор — хотя бы какой-нибудь — в десантном отсеке отсутствовал напрочь. Но и лететь было недалеко, а значит, и недолго. Через пятнадцать минут они высадились прямо у западных ворот храма. Здесь уже стояло в ожидании начала праздника немало самого разного народа, как служилого, так и не обремененного тягловой лямкой. Офицеры, группирующиеся вокруг адмирала Чойя, встали на свободном пятачке в стороне от остальных гостей императора и начали неторопливо обсуждать перспективы сегодняшнего дня. В этот момент прибыл адъютант начальника штаба и передал тому какой-то пакет. Начальник штаба что-то тихо сказал адмиралу, и Чойя, кивнув тому в ответ, забрал пакет, открыл его и, выудив из пакета черный конверт, передал его одному из офицеров. Затем он окликнул еще одного офицера и еще, вручая счастливчикам конверты, содержащие приказ о досрочном чинопроизводстве, назначении на новую должность или о награждении. Впрочем, ритуал дня Благословения Вод предусматривал, что вскрыть конверт и, следовательно, узнать, что за награду ты получил от императорских щедрот, можно было только после оглашения соответствующей Малой Воли. Но сам факт, что тебе вручили черный конверт у ворот храма перед началом церемонии, уже был отрадным, и потерпеть до оглашения Воли было несложно.

— Полковник Вараба! — громко сказал Чойя, и удивленный донельзя Виктор подошел ближе.

— Держи, верк, — ухмыльнулся адмирал, протягивая ему конверт.

«Служу Советскому Союзу! — хмыкнул про себя Виктор, сжимая в руке плотный картон конверта. — И чем это наградил меня новый император? А главное, за что?»

Чойя пришел к нему в камеру — ну, пусть это была обычная каюта, но сути дела это не меняло — ближе к вечеру того памятного дня.

— Привет, Гек! — сказал он, как ни в чем не бывало входя к Варабе.

«Ну как скажете, так и будет», — зло усмехнулся Виктор и оскалился, демонстрируя дружескую улыбку.

— Здравствуйте, ваше высокопревосходительство, господин адмирал, — гнусаво проскрипел он.

— А без этого никак нельзя? — поморщился Чойя, проходя в каюту и ставя на стол принесенный с собой кувшин. Кувшин был коричневый, из обсидиана, в какие обычно разливали гарретский бренди.

— Бренди принес? — холодно поинтересовался Виктор. — Устав нарушаешь, если не чего похуже.

— Пить будешь или права качать? — с интересом спросил Чойя.

— Почему я арестован? — спросил Виктор.

— Приказы не обсуждаются, — отрезал адмирал.

— А кто отдал приказ? — прищурился Виктор.

— Кто отдал, тот и отдал, — закрыл тему Чойя. — Не обсуждается, я же сказал.

«Даже так? — удивился Виктор. — И кому же это из небожителей я перебежал дорогу?»

— Не обсуждаю, — окрысился он.

— Слушай, Гек, — сказал Чойя с примирительными интонациями в голосе. — Давай сядем, выпьем, поболтаем… Семьдесят лет не виделись все-таки. Ну?

— Ладно, садись, — процедил сквозь зубы Виктор и, открыв шкафчик в стене, достал оттуда два фарфоровых стаканчика.

Адмирал разлил бренди, и они молча выпили по первой.

— Все будет хорошо, Гек, — сказал Чойя и, предупреждая дальнейшую дискуссию, добавил:

— Все, все, верк. Закрыли тему.

— Закрыли, — нехотя согласился Виктор.

— Слушай, — сказал Чойя. — А ты не мог бы говорить нормально? Мы же не в собрании.

— Ладно, Чук, — усмехнулся Виктор.

Это были их давнишние дружеские прозвища: Чук и Гек — Зубр и Кинжальщик, побывавшие в свое время и их позывными, и кодовыми сигналами в двух-трех острых ситуациях. А потом, в другое время и в другом мире, Виктор ляпнул как-то в присутствии Голикова что-то вроде, «как Чук и Гек прямо!», а Гайдар возьми и запомни. Это уж спустя годы Виктор узнал, увидев у кого-то из сослуживцев купленную для ребенка книжку. Чук и Гек. Но вот ведь как бывает, и это вернулось.

Они проговорили тогда часа три, так что одного кувшина оказалось мало, и пришлось посылать «гонца» за вторым. Больших секретов адмирал Виктору не раскрыл, но много интересного все же рассказал. Интересными были характеристики новых владык Ахана и их политики, из чего косвенным образом можно было кое-что понять и о новом императоре, личность которого, естественно, не обсуждалась. Принц Вашум, ставший императором, был, вероятно, неглуп, амбициозен и умел думать не только о себе, но и об империи, которую, если на то пошло, он и олицетворял.

Интересным оказался и рассказ Чойя о перевороте, в котором сам он не участвовал, сидя вместе со всем флотом на заборе. Это был рассказ нейтрального очевидца, но не участника, и этим он был по-своему интересен. Но зато и каких бы то ни было откровений рассказ адмирала не содержал. Впрочем, одну не просто интересную, а сверхинтересную, и даже жизненно важную, подробность Чук Геку рассказал. Именно флоту метрополии пришлось разбираться с захваченным в ходе переворота секретным транспортом Легиона. Транспорт — легкий крейсер типа «Рысь» — не числился ни в каких реестрах, даже записей о его постройке нигде не нашли. Но это как раз было не суть важно; и верфи, построившие «Рысь», и банковский счет, с которого было проплачено строительство корабля, были найдены достаточно быстро. Но вот расколоть маршрут, установленный в вычислителе транспорта, не удалось. А между тем характер груза — высокотехнологическое оружие и армейское снаряжение — указывал на то, что рейс этот был для Легиона не рядовым. Такое предположение подкреплялось и тем, что маршрут был закодирован на Камне, и коды эти относились к категории элитных, то есть практически нераскрываемых. Такое положение вещей наводило на мысль, что речь идет о какой-то сверхсекретной базе Легиона, и было принято решение загрузить на борт крейсера батальон Мясников Лабруха и, задействовав маршрут, попытаться проследить, куда крейсер направится. Следить должна была целая эскадра из флота метрополии, но ничего путного из этой затеи не вышло. Корабль направился прямиком в сердце Ратайской Конфедерации, и 17-я эскадра повернула назад, не рискнув пересечь границу…

Удар гонга возвестил о начале церемонии дня Благословения Вод. На самом деле низкий мощный звук, порожденный вибрацией трехметрового бронзового гонга, означал, что ритуал Благословения Вод завершен и начинается гражданская часть праздника. Огромные ворота распахнулись, и приглашенные начали входить на территорию храма, сразу за воротами растекаясь по трем ведущим к императорскому амфитеатру дорогам.

Генерал-адмирал Чойя, сопровождаемый своими офицерами, пошел по полого поднимающейся вверх и охватывающей храмовый холм справа дороге. Дорога, вернее, широкая мощенная плитами золотистого мрамора аллея, была обсажена старыми могучими кедрами. Ветви деревьев образовывали довольно плотный навес, а на плитах под ногами идущих играли прорвавшиеся сквозь густую листву золотые солнечные зайчики…

После дружеской попойки с адмиралом все оставили Виктора в покое. Его больше не допрашивали, но и не освободили тоже. И Чойя пропал, как сквозь землю провалился, и не появлялся до вчерашнего вечера. И снова, предоставленный самому себе, никем не тревожимый, но по-прежнему запертый в своей каюте, Виктор крутил в голове навязчивые вопросы, на которые, увы, ответить не мог.

Отсутствие информации выматывает порой больше любой самой напряженной операции. Очень неприятное состояние. В такие моменты начинают сыпаться даже очень сильные люди, а уж о простых смертных и говорить нечего. Одна из функций превентивного ареста как раз в том и состоит, чтобы отрезать человека от информационных потоков. Конечно, Виктор был более чем хорошо подготовлен к тому, чтобы противостоять психологическому давлению, но задача от этого проще не становилась. Дни, проведенные в «узилище», каким бы комфортным оно ни было, сильно его вымотали, не в последнюю очередь еще и потому, что вместо необходимой информации он получил некоторое количество косвенных намеков на имевшие место за пределами Форта Б события. Намеки, они намеки и есть. Обрывки информации, по которым не воссоздать целостную картину событий, иной раз хуже полного неведения. А ведь намеки, которые он получал, на самом деле могли означать совсем не то, что за ними чудилось. Они вообще могли иметь сразу несколько толкований. В результате голова была как будто загружена работой, но работа эта была бесцельная — сизифов труд, — и нервы от этого напрягались еще больше.

Виктор уже понимал — за стенами его тюрьмы происходят очень странные события, но что именно и почему, он не знал. Как ни странно, но выходило, что в центре этих насквозь гипотетических «катаклизмов» находилась Лика, и это было неожиданно и непонятно. Она-то здесь при чем?

«Что это значит? — спрашивал себя Виктор. — Во что влезла наша девочка?» Но это, как легко догадаться, были риторические вопросы.

Вчера, ближе к ночи, снова объявился адмирал Чойя. Чук, неожиданно появившийся в «камере» Виктора, по всем признакам был взбешен и одновременно казался выбитым из колеи. Войдя в каюту и окинув Виктора хмурым взглядом исподлобья, он грохнул на стол обсидиановый кувшин с бренди и с насквозь фальшивым выражением интереса на широком, покрытом глубокими морщинами лице спросил без предисловий:

— Гек, ты ведь знаком с графиней Ай Гель Нор?

— Да, она женщина Ё, мы начали гулять вместе еще семьдесят лет назад, — внешне безразлично, а на самом деле напрягаясь от этого неожиданного вопроса, ответил Виктор.

— И что она из себя представляет? — В голосе адмирала звучали тоска и раздражение.

— Представляет? — переспросил Виктор. — Слушай, Чук, а почему ты спрашиваешь? Пить будешь, или это для красоты?

— Ты не ответил. — Чойя посмотрел на кувшин и кивнул: — Буду.

— Ну, — сказал Виктор медленно, как бы обдумывая вопрос Чука и одновременно доставая из шкафа стаканчики. — Она сумасшедшая, конечно, как все гегх, но это не опасно. Стильная дамочка! Что еще?

— Не опасная, говоришь? — тихо спросил адмирал, наливаясь дурной кровью. — Да ты знаешь, Гек, что твоя стильная дамочка убила командующего Седьмым флотом?

— То есть как убила? — натурально опешил Виктор. — Кого убила? Как?

— Руками, — буквально выплюнул Чойя. — Она убила адмирала By Дайр Ге. Руками. В поединке.

— Но… — Виктор был поражен и не знал, что и думать по этому поводу. — Постой, Чук! Он же на службе… Я могу курить?

— Ты в своем уме, Гек? Кури, пей, бей посуду. Ты мой друг. — Адмирал плеснул себе бренди и выпил залпом. — По правилам он не должен был с ней драться, но эта стерва — прости, Гек, она твоя подруга, но она убила адмирала. Так вот, эта твоя графиня не оставила ему выбора. Что там произошло между ними, никто доподлинно не знает, но сегодня днем, на рауте у князя Яагша, она публично плюнула адмиралу Ге под ноги.

— Ну и что? — еще раз удивился Виктор, закуривая свою трубку.

— Ты, видимо, плохо знаешь гегх, — устало ответил Чойя, наливая себе еще. — У них это смертельное оскорбление.

— Вот как. — Виктор помотал головой и налил себе тоже. — Все равно не понимаю. Ну она психованная, но он же адмирал! Что за страсть такая к гребаным традициям? У нас, иссинцев, знаешь ли, тоже были когда-то такие традиции, что хоть стой, хоть падай, но на службе?

— Ладно. Чего теперь! — махнул рукой Чойя. — Садись, не стой над душой! Там все не так просто. Адмирал был заметной фигурой в гегхском движении.

— А что, — наивно поинтересовался Виктор, — у нас уже и гегхское движение имеется? Я думал, их и осталось-то…

— Их осталось семнадцать миллионов, — объяснил Чойя. — И у них есть движение. Ге был, как бы это сказать, негласным лидером движения. То есть формально он вроде как во всем этом не участвовал — он же служит, то есть служил, — но все знали, что он первый. А потом появляется графиня и устраивает на Сше заваруху.

— Какую заваруху?

«Час от часу не легче! — возмутился Виктор. — Что они там наделали, на Сше? Ну ладно, Лика, она девка молодая и неопытная, но Вика-то что?»

— Со стрельбой и смертоубийством, — ответил адмирал и выпил очередную порцию бренди. — Что-то они с Ге не поделили. Вот она ему и плюнула под ноги. При свидетелях.

— И? — спросил Виктор, выпив свою порцию.

Чойя посмотрел на него с интересом, как бы говоря, «есть же счастливые люди, живут, не ведая никаких забот»; чувствовалось, однако, что адмирал потихоньку приходит в себя.

— Он не мог не ответить, — объяснил он Виктору. — Иначе потерял бы лицо. В глазах гегх он перестал бы быть мужчиной и дворянином. Понимаешь?

— Теперь понимаю, — кивнул Виктор. — Но он ведь не обязан был драться лично?

— Не обязан, — согласился адмирал, закуривая сигару. — Он выставил замещающих лицо.

Виктор промолчал, только вопросительно взглянул на старого друга.

— Она убила восемь наемников, — усмехнулся в ответ адмирал. — Еще двоих убила младшая Ё, принявшая на себя честь быть замещающей графини.

«Ё? — ужаснулся Виктор, вспомнив эту деву смерти. — Господи! А она-то как здесь приблудилась? Лика ведь ее должна…»

— Больше никто не захотел этих денег, — сказал он вслух.

— Естественно, — кивнул Чойя. — Но и отступать Ге было некуда. На Поле прибыл император.

— Император? — Виктор не верил своим ушам. События, о которых рассказывал ему старый друг, казались полной фантасмагорией, и в сложившихся обстоятельствах Виктору даже не надо было ничего «изображать». Он и в самом деле был удивлен, если не потрясен.

— Император? — удивленно переспросил Виктор. — А император-то здесь при чем?

— Ге был личным другом императора, — сообщил Чойя, с интересом рассматривая изменившегося в лице Виктора. — Ну да, ты же спал тогда. Они вместе заканчивали Академию… Ты пей, пей, Гек, а то что-то у тебя выражение лица, знаешь ли, нездоровое.

Виктор выпил. Посидел, переваривая бренди и информацию, и плеснув себе в стаканчик еще, выпил снова.

«Ге был другом императора? В какое же дерьмо вляпались девочки?»

Он очень хотел спросить о Йя, но не имел права, а Чойя ее в своем рассказе не упомянул, что было странно, ведь Виктория была на Сше вместе с Ликой. Чойя упомянул Ё, а вот Вику нет. И что это должно было означать?

— Так вот, когда эти две… — Чойя сделал над собой видимое усилие, но бранного слова не произнес, — дамочки убили целую толпу наемников, а новых найти уже было невозможно и прекратить дуэль на этом этапе тоже — тем более в присутствии императора — Ге вышел против графини сам.

— И? — спросил Виктор, почувствовавший по тону адмирала, что это еще не все.

— Постой, — ответил Чойя. — Это еще не все. На глазах у половины империи и в присутствии императора Ге нарушил правила проведения поединков.

— Нарушил? Он что?.. — Виктор даже не знал, что и думать. «Бред! — сказал он себе. — Полный и окончательный бред!»

— Если подумать, у него не было другого выхода, — кисло усмехнулся Чойя. — Графиня великолепна. Нет слов, Гек. Ты видел, как она танцует?

— Видел, — кивнул Виктор. Ну что тут скажешь? Видел, конечно, и более того, знал доподлинно, откуда что берется. Золотая Маска — это ведь даже не Серебро. — Подожди, — остановил он Чойя. — Что конкретно сделал адмирал?

— Сделал? — переспросил Чойя и тяжело вздохнул: — Ге вышел на арену в Маске.

— Но это же… — начал было Виктор, соображая, как могла Лика убить адмирала, не раскрывая своей тайны.

— Да. — Чойя взвесил в руке стаканчик и выпил его содержимое одним мощным глотком. — Но до суда дело, как ты понимаешь, не дошло. Графиня его убила.

— Впрочем, — добавил Чойя спустя секунду, — убей Ге графиню, суда не было бы тоже. Император его, вероятно, помиловал бы.

— Она что, тоже была в Маске? — Виктор все еще не разобрался в концовке. Лика жива, но…

— Нет, — покачал головой Чойя. — Ей, как я понял, Маска ни к чему. Графиня что-то вроде Чьёр, только еще страшнее. Мне пытались объяснить, но этого я не понял. Есть даже какое-то название… Когда-то такие женщины вроде бы водились, но потом повывелись. А теперь, оказывается, снова появилась… одна.

Императорское Собрание было возведено почти две тысячи пятьсот лет назад, специально для таких многолюдных церемоний, как день Благословения Вод. Оно представляло собой высокий амфитеатр с ярусами-площадками, на которых можно было только стоять, рассекавшими их лестницами, ареной, предназначенной для «активных участников» праздника, и императорской ложей на восточной стороне амфитеатра. Императорская ложа находилась прямо под Восточными Вратами главного святилища. Короткая лестница, ведущая от привратной площадки прямо в ложу, была хорошо видна из любой точки амфитеатра, что являлось неотъемлемой частью ритуала.

Адмирал и его свита оказались во втором ярусе справа от императорской ложи, прямо над головами Жирных Котов, занимавших две особые площадки по обеим сторонам от ложи императора и на одном с ней уровне. Со своей позиции Виктору был хорошо виден весь амфитеатр, и, надо отдать должное, зрелище стоило того, чтобы посвятить ему несколько мгновений своей жизни. Ярусы амфитеатра, облицованные белоснежным мрамором, расцвели всеми красками спектра, всеми возможными их оттенками, во всех возможных, а часто и невозможных сочетаниях. Так были одеты десять тысяч «лучших людей» империи. Лучи утреннего солнца высекали блики из золотых украшений, заставляли нестерпимо сверкать многочисленные драгоценности, бросавшие во все стороны разноцветные лучи. Контрастом этому пиршеству света и цвета, словно провал в бездны инферно, лежала мощенная черным базальтом арена, над которой нависала императорская ложа, сложенная из кроваво-красного гранита.

Второй удар ритуального гонга возвестил о появлении императора. Император, облаченный, как и сопровождающие его жрецы и придворные из малой свиты, в белые праздничные одежды, появился в дверях святилища, постоял минуту на вершине лестницы, омываемый волнами верноподданнического восторга, и стал медленно спускаться в свою ложу. Эта беломраморная лестница называлась Императорской и использовалась, как, впрочем, и Восточные Врата святилища Айна-Ши-На, только во время церемоний, подобных сегодняшней. Император шел медленно, что было вызвано не только торжественностью момента, но и усталостью Блистающего, который провел в храме всю ночь, сначала молясь в некрополе Династии, а затем совершая в течение пяти часов древний, сложный и весьма утомительный обряд Благословения Вод. За ходом обряда, затаив дыхание, — еще бы, ведь это был один из древнейших и наиболее любимых народом ритуалов — следила вся империя, так как он транслировался в прямом эфире. Конечно, в реальном времени его видели только жители Тхолана, тогда как всем остальным еще только предстоит его увидеть, по мере продвижения сигнала по системе имперских ретрансляторов. До некоторых мест можно было быстрее добраться на корабле, чем «добросить» туда информационный пакет. Но тут уж ничего не поделаешь. Таковы реалии межзвездных империй.

Вопли радости, вызванные лицезрением Божественного, смолкли, как только император поднял руку.

«Ну что есть, то есть, — усмехнулся Виктор. — Дисциплина на высоте, не отнимешь».

Однако, правды ради, следует заметить, что в руках Блистающего имелись крайне эффективные инструменты для поддержания такой дисциплины. Резекция головы — как выражается доктор Лика — хорошее средство не только против перхоти.

Итак, страсти улеглись, и в полной тишине зазвучал голос Солнца империи. Усиленный и отмодулированный акустическими преобразователями, этот голос заставлял трепетать, он внушал священный ужас, одновременно обращаясь к глубинам подсознания, где в жарком вареве эмоций плавают хищные рыбы архетипов. Виктор чувствовал, как по ходу речи императора, которая была не чем иным, как каноническим Словом Дня Вод, возрастает экзальтация собравшихся здесь первых людей империи.

«Вот ведь уроды! — не без гадливости подумал Виктор, но вспомнил вдруг, как бесновались, впадая в экстаз от речей Гитлера, хладнокровные европейцы, да и собственных сограждан вспомнил он, с замиранием сердца и слезами на глазах слушавших Вождя и Учителя, и устыдился.

«Все мы люди, — сказал он себе. — Все мы человеки. И ничто человеческое нам не чуждо».

Не выдавая, естественно, своего скепсиса по поводу происходившего безобразия, Виктор осторожно, почти не двигая зрачками, обозрел гостевые трибуны, и кое-что из увиденного удивило и даже озадачило аназдара Варабу.

Во-первых, он увидел Нор. Должен был, конечно, еще раньше заметить, но она оказалась в столь неожиданном месте, что раньше он просто не обратил на нее внимания. Одетая в белое ритуальное платье, впрочем, замечательно подчеркивающее некоторые примечательные особенности ее фигуры, графиня Нор стояла всего в шаге за левым плечом императора.

«Она что, была гостьей императора? — удивился Вараба. — И это после того, что она натворила вчера? Силы небесные! Что творится в империи?!»

Сразу после графини Нор полковник обнаружил и своего приятеля среднего Ё. По-видимому, и здесь имели место драматические подвижки, пропущенные Варабой в силу не зависящих от него обстоятельств. Ё Чжоййю стоял на площадке напротив, в окружении многочисленных членов своего клана. Это и само по себе было для полковника новостью, но то, как и с кем стоял средний Ё, стало для аназдара настоящим сюрпризом. Ё Чжоййю стоял бок о бок с первым Ё, так сказать, в центре композиции, так что прочие члены клана Ё группировались вокруг них двоих. При этом младшая Ё стояла непозволительно близко к старшим, сразу за левым плечом Сероглазого. Символика здесь была проста и очевидна, как основы арифметики. Ё Чжоййю занимал место Ё сенатора. И означать это могло только одно, Макс не только договорился с Первым, но и получил в клане наиболее высокий — при живом первом Ё — статус, а вот позиция младшей Ё за его левым плечом… Увидев это, Виктор непроизвольно бросил взгляд на Лику, но та стояла с каменным лицом, и смотрела ли она на кого-нибудь, сказать было трудно.

«Дела!» — констатировал Виктор и тут же забыл обо всем, потому что увидел Вику.

Вика стояла прямо под ними, и видел он ее соответственно со спины, но все-таки он ее видел, и это было самое важное. Жива, здорова, остальное… Остальное, судя по всему, оставляло желать лучшего. Младшая Йя стояла в ложе своего клана, но не вместе, а отдельно ото всех, что не могло не настораживать. Клан Йя даже не попытался замаскировать свое отношение к вернувшейся из небытия женщине. Холодное отчуждение — вот впечатление, которое появлялось при взгляде на выстроенную кланом композицию. Все вместе и еще она. В той же ложе, но отдельно. Отрезанный ломоть.

«Да, — сказал он себе. — Те еще волки!»

Между тем император, наконец, завершил свое Слово, и снова наступила тишина. Настал час «раздачи слонов», момент, если отбросить религиозное мракобесие, самый главный в празднике Благословения Вод. По степени значимости он превосходил в этом смысле даже раздачу Ленинских и Сталинских премий, и у Виктора были все основания ожидать, что и он сегодня не уйдет без подарка. Черный картонный конверт по-прежнему был зажат в его левой руке. Впрочем, традиция требовала начинать не с награждений, а с помилований.

На пятачок перед императорской ложей выбежали плакальщицы. Естественно, их было тринадцать, на них были разорванные одежды, и они рыдали. Началось выдирание волосьев, «разрывание тельняшек» на груди — «А груди то, груди! Как на подбор!» — посыпание голов символическим пеплом и завывание, сквозь которое то и дело прорывались истеричные вопли «Помилуй!». Пару минут понаслаждавшись видом плакальщиц, среди которых не было, ни одной с титулом ниже баронессы, император поднял руку, и стоны умолкли.

В наступившей тишине раздался голос императорского глашатая, который вполне ожидаемо вопросил:

— Кто взыскует милости Венценосного?

— Младшая Юй, — так же торжественно возвестил голос второго императорского глашатая, и на «пятачок» вышла обнаженная женщина.

Император выдержал положенную каноном паузу и громко сообщил:

— Ты прощена. Вины с тебя сняты.

Женщина поклонилась и опрометью бросилась с арены. Что она там такого натворила, Виктор, естественно, не знал, но мог предположить, что дело случилось не шуточное, если представительница первой дюжины вынуждена была просить прощения у самого императора.

Теперь один за другим на арену стали выходить другие «провинившиеся», естественно, без одежды, как того требовала традиция, и император отпускал им «вины». Ряд их был длинен, а вины не оглашались, так что Виктор уже было заскучал, когда знакомое имя вырвало его из лап тупого оцепенения, в которое наверняка впал не один он.

— Герцог Йёю, — объявил глашатай, и перед императором предстал ссутулившийся и покорно склонивший голову блистательный Лауреат. Впрочем, сейчас он не блистал. Максимум, на что могло рассчитывать это жалкое существо, это на звание «блудного сына». Старого и сильно блудного сукина сына, нагрешившего «от пуза», но зато и кающегося «от души».

«Да, — констатировал Виктор, рассматривая «несчастного» Йёю. — Что есть, то есть. Талант не пропьешь!»

Оказалось, однако, что старался Йёю не напрасно. Их компаньона ожидало целых две милости. Во-первых, Йёю был прощен, что было ожидаемо, раз уж он здесь появился. А во-вторых, император повелел внести книги Лауреата в Сияющий Чертог.

«Не хило, — усмехнулся Виктор. — Парня заживо записали в классики».

Насколько Виктор знал, живых классиков, кроме Йёю, сейчас в империи просто не было. Ну что ж, как минимум один из пайщиков их «безнадежного предприятия» что-то такое получил; впрочем, то, что герцог получил свободу, для их дел было гораздо важнее. А награды… звездопад только начинался, и Виктора ожидало впереди удивление посильнее этого.

Когда очередь милостиво прощенных иссякла, на черные плиты арены вышла совершенно неожиданная «делегация». Скованные очень зрелищно смотревшимися тяжелыми цепями, перед императором явились два десятка той'йтши. Большинство из них были старыми, но мелькнуло и несколько молодых лиц, среди которых Виктор, к немалому своему изумлению, узнал Меша.

— Зачем вы пришли сюда, люди той'йтши? — грозно вопросил правый глашатай.

«Даже так? — не поверил своим ушам Виктор. — Если я не ослышался, он назвал их людьми!»

— Люди той'йтши просят милости императора. Они хотят быть не только рабами, но и слугами Блистающего, — объяснил левый глашатай.

«Ого!» — Виктор был ошеломлен. И не один он, если судить по едва слышному, но вполне явственному шороху, прошедшему по рядам гостей, словно ветер тронул мимолетно кроны лесных дерев.

Такого, насколько знал Виктор, не случалось уже больше двух с половиной тысяч лет, как раз с тех пор, когда было построено новое Собрание. Тогда три побежденных аханками народа, иссинцы, гегх и войх, получили равноправие. Но то были люди, в человеческой природе которых, по большому счету, никто не сомневался, а здесь речь шла о рабах по определению.

— Да будет так! — возвестил император. — Заслуживающие свободу должны ее получить.

Император сделал жест левой рукой, и третий глашатай начал зачитывать Большую Милость императора Ахана, данную им в день Благословения Вод 2983 года от основания империи. Собравшиеся слушали Милость, затаив дыхание. Эта Милость была немыслима, она вносила новые краски в жизнь империи, она ломала устоявшиеся нормы и возводила новые. Это был один из тех указов, которые коренным образом меняют свод законов государства, и прежде всего, святая святых неписаной имперской конституции — определение гражданина. Конечно, той'йтши гражданства не получили, но вольноотпущенники и их дети получили статус жителей. Это было серьезное нововведение, и данное в Милости определение жителя наделяло той'йтши практически всеми правами, которые имел аханский плебс.

«Да, ребята, — мысленно покрутил головой Виктор. — Как бы вам не вляпаться. Так и революцию схлопотать недолго».

Но, как выяснилось, с выводами он поспешил. Империя еще не разучилась рулить и править. И свобода имела и свою немалую цену, и свои кандалы и вериги на всем, что выступало.

Едва храмовые слуги успели снять с «несчастных» той'йтши тяжелые, отнюдь не бутафорские, цепи, как левый глашатай приступил к изложению второй части императорской Милости, снимавшей противоречия, разъяснявшей, устанавливавшей, разрешавшей то и это, а это и то, напротив, запрещавшей. Теперь выяснялось, что общины той'йтши получают официальный статус во всех мирах империи, но, одновременно, возрастает контроль над ними со стороны властей, а поддержание порядка в общинах перекладывается на собственные полицейские силы той'йтши, которые, однако, подчиняются имперской полиции и ею же контролируются. Лидеры общин — а это и были двенадцать стариков той'йтши — получали места в советах общин колоний, но лишь в качестве наблюдателей. В Тхолане учреждалось министерство по делам той'йтши, и «представитель» той'йтши входил на равных правах в Совет Миров, но и министр и представитель должны были быть гражданами империи, и назначал их лично император, а той'йтши могли выступать лишь как советники при этих высших должностных лицах. Возрастали налоги. Появлялись новые обязанности, такие, например, как служба во вспомогательных частях императорской армии. И, наконец, главное. Милость предусматривала создание двух протекторатов той'йтши: одного в системе Мухи и другого в системе Богомола. Обе системы находились на границах разведанного космоса, так что их освоение и заселение было выгодно и с экономической и с военной точек зрения. Кроме того, создание протекторатов должно было буквально вымести основные массы той'йтши из коренных миров империи, отправив их на отдаленные границы, в протектораты, которые в равной мере были удалены как от Той'йт, так и один от другого.

«Вот же жуки!» — почти с восхищением подумал Виктор, когда чтение параграфов Большой Милости подошло к концу. Той'йтши получили свободу, и от одного этого должны были чувствовать себя на седьмом небе, но империя-то приобретала гораздо больше. Много, много больше.

«А что же Меш? — встрепенулся Виктор. — Ведь не просто так его включили в «делегацию»?

Но о Меше ничего сказано не было, хотя для всякого, кто знал символику такого рода действ, было очевидно, без «подарков» — и, возможно, весьма ощутимых «подарков» — Меш не останется.

Между тем время императорских Милостей подошло к концу, и неумолимо приближалось время оглашения Большой Императорской Воли, но между тем и этим церемония дня Благословения Вод предусматривала минуту-другую для получения императорских Дач и Даров, согласно Малой Императорской Воле.

— Да будут отмечены достойные! — сказал левый глашатай.

— Да не будут забыты верные, — откликнулся правый глашатай.

— Воздаяние за вины, награда за рвение, — возвестил третий.

— Да будет так! — сказал император, и по рядам гостей императора прошла волна оживления. Слова Светоносного означали, что получившие перед началом церемонии золотые, серебряные, белые и черные конверты могут их, наконец, вскрыть.

«Ну-ну, — сказал себе Виктор, распечатывая свой конверт. — Посмотрим, чего это я заслужил, сидя в «узилище».

В его конверте оказался белый шелковый платок, на котором карминными буквами каллиграфическим почерком были выведены цитаты из приказа по гвардии, полный текст которого он сможет получить позже, «в рабочем порядке», так сказать. Но платок с «выписками из приказа» был наградой и сам по себе, поэтому, как того и требовали правила, Виктор сначала поднес его к губам и только после этого аккуратно развернул и прочел текст.

Приказом, который подписал начальник Аханского Гвардейского Корпуса, — то есть лично император, — черный полковник аназдар Абель Вараба производился в звание черного бригадного генерала и назначался вторым заместителем начальника означенного корпуса.

«Третье лицо в гвардии! — мысленно присвистнул Виктор. — Адмиральский чин… Очень неплохой рост. Знать бы еще, за что такая щедрость… Но ведь никто не скажет, вот в чем дело».

Додумать мысль до конца он, однако, не успел. Радостно улыбающийся Чойя уже сжимал его в своих медвежьих объятиях, и прочие офицеры штаба спешили поздравить Варабу, хотя, в отличие от генерал-адмирала, о содержании приказа осведомлены еще не были.

— Вот теперь, Гек, — прошептал ему на ухо Чойя, прижимая Виктора к своей широкой груди, — все снова будет как когда-то.

— В каком смысле? — не понял Виктор.

— В таком! — хохотнул под сурдинку адмирал. — Ты же теперь снова мой зам. Не верк, конечно, но все же зам.

«Вот черт! — охнул Виктор мысленно. — Как же это я мог забыть? Ведь второй зам в гвардии это одновременно командующий морской пехотой империи!

Да, — приходя в себя от услышанного и осознанного, сказал он себе. — Это вам не жук начихал. Так взлетали только при Хозяине…»

Занятый своими мыслями — и то сказать, ему было о чем подумать — Виктор едва не пропустил начала финальной части церемонии. Между тем именно оглашение Большой Императорской Воли, по традиции, являлось кульминацией дня Вод. Как ни крути, а даже самые тривиальные из императорских Воль, оглашенных в иные годы, имели тем не менее весьма серьезное влияние на жизнь империи. Какой же должна была быть Императорская Воля в день оглашения Большой Милости той'йтши? Было очевидно, что император их всех еще удивит. Так и вышло.

Как оказалось, на этот раз Большая Императорская Воля была целиком посвящена народу гегх. В преамбуле император подробно излагал историю взаимоотношений аханков и гегх; отмечал тот неоспоримый факт, что уже более двух тысячелетий оба народа вместе строят империю и ведут ее от победы к победе; перечислял великих гегх и их заслуги перед империей; рассказывал о страшной катастрофе, постигшей гегх восемь десятилетий назад, и наконец переходил к сути своей Воли. Содержательная часть императорской Воли практически целиком состояла из имматрикуляции и инвеститур и была такой длинной, что новоиспеченный черный бригадир едва снова не заскучал. Но если отвлечься от параграфов, пунктов и подпунктов, имен и прозваний, от многословных ритуальных оборотов, долженствующих подчеркнуть, выделить или разъяснить, речь шла о том, что восемьдесят три тысячи гегхских мечей вносились в списки дворян империи, а некоторые счастливцы получали и более высокие имперские титулы, среди которых фигурировали и баронские, и графские, и даже княжеские. Услышав мелькнувшее два раза кряду слово «князь» Виктор с сочувствием посмотрел на бедную Лику, по-прежнему неподвижно, с каменным лицом стоявшую за левым плечом императора. Теперь ее присутствие становилось понятным. С одной стороны, гегхская графиня, стоящая в императорской ложе в непосредственной близости к Блистающему, была символом изменения статуса гегх. Но с другой стороны, бедная Лика расплачивалась за свои прошлые поступки, присутствуя на этом празднике жизни в качестве простого статиста. На нее-то звездный дождь не пролился, и ей оставалось утешать себя только тем, что ее титул был все-таки древним, а все эти новоиспеченные князья и графы были, по сути, нуворишами.

«Ладно, — решил Виктор. — Бог с ними. У Лики есть Макс и мы с Викой. Не пропадем и без императорских щедрот».

Но, как оказалось, императорская Воля не ограничивалась раздачей титулов, она включала в себя также весьма своеобразный Дар, значение которого так, с ходу оценить было совсем не просто. Гегх снова получали собственный мир, на котором они могли и возрождать свою древнюю культуру, и жить по обычаям своих славных предков, оставаясь при этом плотью от плоти Аханской империи. Хитрость тут была в том, что новый мир гегх находился в той же системе Богомола, где часом раньше обрели свою новую родину имперские той'йтши. То есть на одной пригодной для освоения планете будут жить той'йтши, а на другой — гегх. Работящие и многочисленные той'йтши, на деньги гегх и под их мудрым руководством, поднимут обе планеты, создав на границе имперского космоса процветающую базу флота и форпост для дальнейшей экспансии; гегх, являющиеся полноправными имперскими гражданами, будут осуществлять политику протектората; а третья эскадра Второго флота, которая будет защищать систему, заодно присмотрит за теми и другими — особенно за гегх, разумеется, чтобы в мозгах, разогретых свободой и «независимостью» не завелись черви сепаратизма. Ну что тут скажешь? «Разделяй и властвуй», в имперском прочтении, оказывалось отнюдь не тривиальным ходом.

«А император-то наш не глуп, — с оттенком уважения к принцу Вашуму подумал Виктор. — Простенько, но со вкусом. Бараны довольны, что их стригут, а пастыри спокойны за тылы и при барыше. Очень неглупо!»

Он снова посмотрел на Лику.

«Молодец, девочка, — решил он. — Так держать!»

— Император нарекает новую коронную провинцию именем Ойг в память о столице гегхского королевства! — возвестил правый глашатай.

«Оригинально, — усмехнулся Виктор. — И дешево и сердито».

— Император возвращает гегх утраченные ими в прошлом права и наделяет коронную провинцию Ойг статусом гегхского королевства, — объявил левый глашатай.

«Что?! — опешил Виктор. — Он что?..»

— В неизреченной щедрости, достойной потомка богов, Блистающий возвращает народу гегх корону их древних королей! — снова вступил правый глашатай.

Виктор уже не знал, что и думать. Император смог удивить его по-настоящему. Можно было предположить, что дела в империи обстоят хреново, если басилевсу пришлось пойти на такие драматические шаги. Но с другой стороны, то, что он такие шаги предпринял — и неважно сейчас, сам додумался или подсказал кто — и решился на них, говорило в пользу молодого императора.

«Не прост, — решил Виктор. — Н-да, вам палец в рот не клади, гражданин император».

Сразу вслед за словами глашатая о «торжестве исторической справедливости» храмовые служки внесли в императорскую ложу высокий деревянный пюпитр, на котором лежал золотой обруч, украшенный огромными изумрудами и рубинами. Это и была древняя гегхская корона, две с половиной тысячи лет пролежавшая в сокровищнице аханских императоров.

— Графиня Ай Гель Нор, — сказал император, и по спине Виктора пробежали мурашки.

Лика вышла из-за плеча императора и, обогнув его, встала перед ним, спиной к амфитеатру.

— По знатности и древности рода вы первая из гегх, — сказал император.

«У меня сейчас будет инфаркт», — вяло подумал Виктор, не способный более ни удивляться, ни впечатляться.

— Сим объявляю вас своим Первым Вассалом, — произнес император в мертвой тишине, опустившейся на императорское Собрание.

Казалось, шевельнись кто-нибудь из десяти тысяч гостей, и звук, вызванный этим движением, будет подобен грохоту артиллерийского залпа.

Между тем Лика опустилась на колени, и шелест ее платья услышали все находившиеся в амфитеатре гости.

Император принял из рук храмовых жрецов Меч Империи и поочередно коснулся им левого и правого плеча графини Ай Гель Нор.

— Сим объявляю тебя, — император выделил голосом смену личного местоимения, — своей Правой рукой.

Император вернул Меч жрецам и принял из их рук гегхскую корону. Он поднял ее на вытянутых руках вверх, показывая всем присутствующим, и медленно, с должной торжественностью водрузил на голову коленопреклоненной женщины.

— Сим нарекаю тебя королевой гегх, — объявил он. — Встань, королева Нор!