Глава 20
В ПУТЬ

Из тягучего сна ее вырвали приглушенные звуки, пробивающиеся сквозь пелену забытья. Аная даже не поняла сперва, где находится. Но когда она открыла глаза, память напомнила о страшном изнурительном плене, о чудесном спасении и о безвыходной действительности.

Девушка лежала, глядя вверх, рассматривая своды приютившей их пещеры. Беспорядочно переплетенные каменные жилы создавали загадочный серый рисунок, непостижимый для человеческого разума. Сонный взгляд невольно пробегал то по одной, то по другой трещинке, повторяя их хитроумные изгибы.

Полог на входе был наполовину откинут, впуская в полумрак пещеры дневной свет. Начался новый день. Еще один голодный день для горстки несчастных, чудом спасенных женщин и детей. Переживут ли они закат? Кто знает… Важно то, что они все еще живы.

Лежа на нагретом за ночь месте, Аная вспомнила свою мимолетную вчерашнюю слабость. Жизнь продолжается. Нарима правильно сказала, что нужно продолжать жить. Аная даже улыбнулась про себя, благо ее слез вчера никто не видел. Что бы тогда сказали? Дочь Седовласа разревелась, будто дитя малое. Она не должна показывать этим женщинам свои слабости. Потому что она единственная, кто умеет держать в руках оружие. Пусть это всего лишь обычный топор — Аная больше не дастся в плен. Лучше быстрая смерть в бою, чем снова кошмарное пленение.

От этих полных решимости мыслей ее отвлекли те же звуки. В светлом проходе мелькали фигуры давно проснувшихся женщин. Обычные утренние заботы наступившего дня: кто-то подбрасывал поленья в очаг, кто-то перебирал уже сотню раз перебранную одежду. Ложе воина было давно разобрано, белая шкура ра-хана исчезла, и более ничего не напоминало о юноше, так молниеносно ворвавшемся в ее жизнь.

Поднявшись со своего места, Аная, продолжая думать, что делать дальше, обратила внимание на веселые лица женщин. Вот проскользнула Верея в новенькой, только-только сшитой безрукавке. Девочка, видимо посланная за чем-то старшими женщинами, рылась в дальнем углу пещеры, пытаясь найти что-то среди разного тряпья и шкур. Безрукавка из белого меха ра-хана получилась на славу. Она плотно прикрывала поясницу Вереи и делала ее похожей на маленького юркого зверька.

Но не это привлекло внимание Анаи. Бросалась в глаза странная веселость девчонки, да и у других женщин, занятых своими делами, исчезла с лиц рвущая сердце обреченность. Некоторые весело болтали, другие на несколько голосов беззаботно завели «Морской ветер».

Все еще не понимая, что происходит, Аная набросила на себя остатки некогда красивой одежды и, прикрывая глаза от солнечного света, переступила порог пещеры.

Солнце уже перевалило за полдень. Лаская и дразня светом, оно как будто упрекало надолго заспавшуюся девушку. Но прохладный ветерок, проникая сквозь щели и прорехи в потрепанной одежде, напоминал о том, что весна только на подходе и что зима пока и не думает уступать первенства.

Привыкнув после полумрака пещеры к солнечному свету, Аная застала необычную картину. Небольшая скальная площадка превратилась в разворошенный муравейник.

Недалеко от весело пылающего костра женщины разделывали туши хррагов! Две из них, небольшие, уже были почти полностью разделаны, а третья, чуть побольше, лежала нетронутая, перемотанная кусками веревок, с помощью которых они поднимали два дня назад юного воина. Споро орудуя голубыми острыми ножами, две женщины чистили и скоблили бурую шкуру хррага. А над вычищенной раньше склонились Ксандр и Нарима!

Ксандр не ушел! Он здесь! Он не оставил их! Как будто огромный камень упал с души не верящей своим глазам девушки. Казалось, она за эту ночь уже смирилась с тем, что никогда не увидит его, ан нет, вот он, рядом, в своей неизменной темной броне склонился над вывернутой шкурой хррага и что-то объясняет ведунье. Выходит, ночные страхи и разочарования — всего лишь мимолетный срыв? Стало ясно, куда исчезал Ксандр этой ночью. Значит, увидев голодные глаза Милы и Ведены вчера вечером, не смог усидеть на месте.

Она еще раз обвела площадку взглядом. В нескольких шагах от входа в пещеру охотниками Пригорного селища в земле была вырыта небольшая коптильня. Нарима рассказывала, что их мужчины, когда уходили охотиться на несколько дней, коптили в ней добытое мясо, чтобы не испортилось. Вчера охотничья коптилка была голодным женщинам без надобности, а сегодня из нее уже поднимался вверх мягкий ароматный дымок коптящегося мяса.

Подойдя поближе, Аная, все еще боясь поверить своим глазам, услышала, что воин запросто, без малейших затруднений разговаривает с Наримой. Куда исчез тот юноша, который не мог связать двух слов? Он, легко и правильно произнося незнакомые ему еще вчера слова, рассказывал что-то ведунье. Обратить на себя внимание девушка, уже подошедшая почти вплотную к присевшим возле шкуры юноше и вдове старосты, так и не успела. Она застыла, пораженная открывшимся ее взору чудесным действом. Протянув руку к центру шкуры, Ксандр капнул на нее какую-то жидкость из небольшой бутылочки. Даже в свете дня было заметно тускло-зеленое сияние от маленькой капельки, сорвавшейся с горлышка флакона. Она, искрясь, мягко упала на хррагову шкуру, по поверхности которой пошли, словно по воде, зеленые круги.

Когда чудесное сияние исчезло, Ксандр поднял ставшую удивительно легкой шкуру и встряхнул ее.

— Ну вот и все, — произнес он, оборачиваясь к застывшей от удивления Анае.

Нарима, не веря своим глазам, взяла в руки мягкую шкуру и принялась осматривать ее.

— О! Доброе утро, или уже, скорее, день, — обратился он, приветливо улыбаясь, к девушке, в изумлении гладящей мех.

— Невероятно! Как это ты сделал? — спросила она у Ксандра. Она даже забыла про второе чудо — как легко он разговаривал на лоримском.

— Ну это не я, это альвы. Я всего лишь использовал то, что создали мастера. Я что-то сказал не так? — спросил Ксандр, заметив вытянувшиеся лица Анаи и Наримы.

— Ты сказал — альвы? — переспросила Нарима, как-то странно глядя на юношу.

— Да, а что? Вы никогда не слышали об альвах?

— Да нет, про альвов мы, конечно, слышали, но уж больно легко ты о них речи ведешь. Будто видывал не раз.

— Нет, не приходилось, — ответил, качая головой, воин, — да и эликсир этот мне учитель мой подарил.

— Ах вот оно что, — закивала Нарима понимающе. — Дорогой, видать, подарок.

— Да уж, — произнес Ксандр, враз посмурнев, будто вспомнив о чем-то своем.

Тем временем работа кипела. Женщины закончили со второй шкурой и принялись за третью бурую тушу, возле которой сидели три девочки, с интересом разглядывая, видимо, первый раз увиденного ими огромного зверя. Одетые в белые теплые безрукавки, они были похожи на три белых комочка снега.

— Вереюшка! Ходь сюды, дитятко! — позвала Нарима самую младшую из девочек. Та, нехотя оторвавшись от интересного зрелища, будто белая птаха подлетела к ведунье.

— Отнеси эту шкуру Лоре да передай, что я велела справить из нее одежу для Всемилы и Доры. Их одежа самая прохудившаяся, да и телом они самые мелкие. С этой шкуры им в самый раз будет на двоих, авось еще и останется.

Проводив взглядом вприпрыжку убежавшую Верею, Нарима продолжила:

— А я пойду погляжу, как там мясо доходит. Нам еще седмицу по лесу топать. Боюсь, не хватит нам запаса. А ты, Наюшка, подмогни воину с последней шкурой — небось умаялся он за ночь на охоте-то… — Уходя, ведунья незаметно для Ксандра подмигнула покрасневшей Анае. Благо Ксандр, растягивая на земле шкуру, ничего не заметил.

А ведь и верно! Она словно опомнилась от сна. Стоит будто красна девица на выданье. Пора бы и очнуться. Этой ночью только она да ведунья знали об уходе Ксандра — увидеть его утром для других женщин не было неожиданностью. Нарима вообще ведет себя так, будто ничего не произошло.

Работая, Аная хотела было заговорить с ним, но он опередил ее:

— Нарима рассказала мне о набеге. Дальнейшее наше пребывание здесь опасно. Этим утром я обнаружил совсем недалеко от нашего убежища следы тарков. Правда, стая небольшая, но одно дело, когда я их атаковал внезапно, и совсем иное, если они смогут напасть сами. Это чудо, что наши следы пока еще не обнаружили.

— Судя по тому, как готовятся запасы, вы уже что-то решили? — спросила Аная серьезно.

— Не совсем. Мы ждали, когда ты проснешься. Нарима сказала, что нам нужно идти на побережье к Хирмальму, она знает короткую дорогу, да и твой отец, я думаю, не откажет нам в приюте. — Ксандр продолжал растягивать шкуру.

— Мой отец примет всех! — произнесла Аная, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.

Дальше работали молча. Когда тяжелая сырая шкура уже была растянута на камнях, посмотреть на чудо сбежались все женщины. Весть о необычном чародействе Белого воина молниеносно разлетелась по лагерю. Ксандр, как будто понимая желание людей хоть одним глазком взглянуть на дивную магию, делающую шкуры зверей такими мягкими и легкими, нарочно подождал, пока соберутся все. Даже ведунья, оторвавшись от своих важных дел, пришла полюбоваться на зеленый свет падающей капли.

Когда последняя изумрудная волна растворилась, женщины стали восхищенно щупать, гладить и мять хррагову шкуру.

Аная краем глаза заметила, как юноша, стоя в стороне, весело улыбался, глядя на возбужденно обсуждающих небывалое чудо женщин. На мгновение серьезные глаза Ксандра потеплели, выдав в нем самого обыкновенного мальчишку. Только длилось это недолго: миг — и взгляд юноши снова обрел то твердое и даже жесткое выражение, так отличающее его от других молодых людей. В голове Анаи вертелся один-единственный вопрос: «Кто ты?» Но задать его она так и не решилась, а через день они выступили в путь.

Весна бушевала вовсю. Солнце щедро отдавало свое тепло. Даже в самых темных уголках леса чувствовалось тепло светила. Птицы звонко и радостно щебетали, рассказывая друг другу самые последние новости. На ветвях деревьев появились почки, чтобы скоро превратиться в нежную зеленую листву.

Вот уже второй день отряд из пятнадцати человек во главе с Сашей пробирался через девственный, хоженный только зверьем лес. В отличие от «мертвых» деревьев Ледяного леса, из которого, по словам женщин, вышел Саша, здесь была вполне обычная растительность. Хвойные и лиственные породы произрастали беспорядочно, сильно отличаясь от искусственных земных лесопосадок, растущих, словно по невидимой гигантской линейке.

Шли очень медленно, но дело было не в усталости. За те несколько дней, что люди провели на охотничьей стоянке, все хорошо отдохнули, отъелись мясом хррагов и теперь бодро передвигались по лесу. Причиной же медленного хода были частые отлучки Саши вперед для разведки дороги. Вчера благодаря этим мерам предосторожности они чудом избежали встречи с небольшой группой тарков, шедшей в сторону моря. Пришлось заметно отклониться от намеченного маршрута, чтобы не наткнуться еще на кого-нибудь.

Еды пока хватало. Почти каждая женщина несла за плечами сшитую из остатков шкур торбу с основательно прокопченным мясом хррагов и местной «картошкой» внутри. С водой тоже не было проблем. В лесу, в тени деревьев, лежало много нетронутого белого снега, да и на пути встречалось много ручьев. Саша вооружил всех женщин длинными палками с заостренными и обожженными концами. Анае и Нариме, у которых были топоры, он дал еще и по ножу.

Конечно, напади на них тарки, женщины ничего не смогут сделать с этими деревяшками, но, имея в руках хотя бы такое оружие, они чувствовали себя увереннее. Надеяться же на то, что тарки по какой-то причине не убивают женщин, было глупо.

Останавливаясь на отдых, костры разводили только из сухих веток, оставляя на ночь двух дозорных. Женщины добросовестно несли стражу. Вообще, Саша не переставал удивляться их силе и выносливости: никто не ныл и не жаловался, его приказы выполнялись без обсуждений и пререканий. Даже девочки ни разу не захныкали, хотя путь через густой лес был не из легких. Скорее всего, спасали короткие передышки, которые случались, когда Саша уходил вперед на разведку. Но все же, все же, все же…

Эти женщины были иными, не такими, как те, каких он привык видеть. Наверное, много веков назад на Земле жили такие же, сильные и выносливые, давшие жизнь новым поколениям.

Особенно выделялись Аная и Нарима. Их присутствие в отряде значительно упрощало Сашину задачу. Ему не приходилось объяснять каждой женщине по отдельности, что надо делать, — за него это делали Нарима и Аная.

В свою очередь, они негласно распределили между собой роли. Нарима, как самая старшая и уважаемая, заведовала раздачей мяса и обустройством стоянок, а Аная, как уже Саша смог однажды убедиться, умело обращалась с оружием и, по сути, превратилась в «сержанта» небольшого Саниного воинства.

Так и шли…

Ночь опустилась на маленький, притаившийся среди опасного леса лагерь. Небольшой костерок, разведенный из сухих веток, спокойно потрескивал, напоминая юноше о его давних походах в лес с классом. Только не было рядом взрослых преподавателей, рассказывающих им интересные истории на ночь, да и лес вокруг — отнюдь не мирная загородная роща.

Саша сидел возле костра и думал о том, как резко изменилась его жизнь за этот неполный месяц. Как только не свихнулся? Наверное, дело в том, что к переходу был готов, да и два года тренировок не прошли бесследно.

Кстати о тренировках. Что-то странное происходило: ему стали заметны некоторые изменения в теле. Внешне эти изменения никак не проявлялись — те же руки и ноги, та же голова. Изменения касались его внутреннего самочувствия. Нет-нет, он не был болен. Напротив, чувствовал себя превосходно. Более того, он как будто обнаружил в себе что-то новое, необъяснимое. Переродился, что ли…

Первые изменения Ксандр почувствовал еще там, на скале, когда очнулся после боя с тарками. Сперва он даже не обратил внимания на свое состояние. Конечно, была слабость, из-за которой он чувствовал себя тонким и невесомым, как листок бумаги, дунет ветер — полетит… Но постепенно на смену слабости стала приходить Сила. Это было похоже на ручеек, стекающий со скалы. Но больше всего поразило принца, что он не только чувствовал этот поток Силы, но и мог его КОНТРОЛИРОВАТЬ.

Озарение пришло после ночной охоты на хррагов. В момент самой охоты он, конечно, ничего не заметил — не до того было. И когда тащил к скале туши молоденьких поросят, отбитых им от стада, и когда поднимали их вверх на веревках. Понимание пришло после слов Наримы, обращенных к Анае, что он устал после ночной охоты. Он тогда хотел возразить, что абсолютно не утомлен, да так и осекся: а ведь действительно не устал, более того — чувствовал себя так легко, будто не было ни бессонной ночи, ни запредельных перегрузок в бою с тарками.

Тогда, закончив со шкурами, он сделал вид, что действительно устал, и пошел в пещеру «отдыхать». Закрыв глаза, он лежал на постеленном ему ложе из шкур в глубине пещеры. Ему никто не мешал. Он лежал и наблюдал. Да-да, именно наблюдал за теми потоками Силы, которые циркулировали в его теле. Немыслимо! Он почувствовал, что может управлять ими. Как такое возможно? Объяснения не было. Хотя… Одно предположение у него все-таки имелось.

Тогда, в бою с тарками, он впустил в себя огромный поток Силы и только чудом не потерял жизнь. В поединке с волчицей Дар тоже вошел в его тело, но бой оказался скоротечным, и времени, чтобы пламя Дара разгорелось по-настоящему, просто не было. И в том, и в другом случае притоку Силы предшествовали сильные эмоциональные переживания: в схватке с волками — страх, а в бою с тарками — гнев и ярость.

«А что мы видим сейчас? — думал он. — Видимо, бесконтрольное использование Дара включило что-то у меня в мозгу, и теперь я могу контролировать расход и восполнение энергии. Альдор называл эту энергию Силой. Правда, „контролировать“ — это громко сказано, еще учиться и учиться. Что ж, будем пробовать, принц Ксандр!»

Источник восполнения энергии он так и не обнаружил, но чувствовал себя батарейкой мобильного телефона, постоянно подключенной к сети. То ли солнце здесь такое, то ли сама атмосфера… В общем, принц об этом не стал особенно задумываться. Важно, что приток Силы был беспрерывен. И это радовало…

Тело само превосходно справлялось с распределением энергии, всякое вмешательство в этот процесс требовало тщательного самоконтроля.

Сперва Саша немного побаивался вмешиваться в гармоничную работу своего организма, но потом, после осторожных попыток немного увеличить приток и расход Силы, он увидел, что это абсолютно не вредит его самочувствию.

Попытка впустить еще немного энергии увенчалась успехом, тело послушно выполнило требование. Снова появилось то чувство замедленности всего вокруг, но это длилось лишь несколько мгновений — ровно столько, сколько было впущено Силы. Окончание процесса отдалось легким покалыванием в районе висков, но оно быстро прошло.

«Итак, что, собственно, произошло? — спросил сам себя Саша. — Я впустил внутрь некий сгусток энергии, небольшой, только на пробу. За этим последовало замедление всякого движения вокруг… Хм… Нет. Не так. Я сам стал быстрее — от этого, видимо, все и замедлилось. Что дальше? Дальше у нас с головой случилось бо-бо. Почему? Потому, что энергия была израсходована, и получился своеобразный откат. Вывод? Вывод прост: нужно научиться делать так, чтобы откатов не было. Жаль, нет Альдора рядом — он бы мне все объяснил. Что ж, пока буду пробовать понемногу, не превышая, так сказать, дозы».

Начался долгий «творческий процесс». Первым и самым приятным результатом было то, что он научился посредством восполнения Силы снимать усталость. Его организм и так быстро справлялся с переутомлением, но этого юноше показалось мало, и он научился правильно распределять «сгустки Силы», как он их сам назвал, для пополнения энергии. Усталость исчезала. На смену ей приходила бодрость и легкость и все тот же ненавистный откат в виде головной боли. Впрочем, она быстро проходила, но с этим нужно было что-то делать.

«Раз можно бороться с усталостью, значит, можно бороться и с болью! Ха! Так и до регенерации недалеко! Будем тренироваться», — мечтал он.

Второй маленькой победой было то, что Ксандр научился использовать «мини-сгустки» Силы. Они были ничтожно малы, и никаких негативных последствий от их использования не наблюдалось. Зачем нужны были эти «мини-сгустки»? Очень просто. Этой энергии хватало на два-три ускоренных телодвижения. А ведь это же так важно в бою! Быстро достать и натянуть лук, обнажить меч, метнуть нож, увернуться от удара. Да много чего еще! И главное, никакой головной боли. По сути, в том бою с тарками, используя энергию минимально, можно было достичь тех же результатов, не теряя при этом сознания и не становясь беззащитным бревном.

Ведя женщин через лес, Саша, когда уходил далеко вперед на разведку, постоянно тренировался. За последние два дня он поставил личный рекорд: научился использовать, не задумываясь, три «мини-сгустка» Силы подряд. А это было немало — целых девять быстрых движений! Причем без всяких негативных последствий. «Еще потренируюсь — и можно будет использовать их непрерывно», — опьяненный первым успехом, думал он.

Ну и третьей, на данный момент пока последней особенностью Дара была превосходная координация движений. Глаз замечал любые неровности, коварные препятствия и преграды на пути. Если раньше Саша, передвигаясь по лесу или горам, задумывался, куда ступить, то сейчас он делал это машинально, двигаясь не только быстро, но и бесшумно. Конечно, в его возрасте грех было жаловаться на болячки, но в последние недели его путь сильно отличался от неспешной прогулки по городскому парку. В скалах, идя за стадом, он иногда поскальзывался и падал на острые камни, больно расшибая колени и локти. В лесу он, зазевавшись, напарывался на коварно торчащие сучья и ветви деревьев. Все эти мелкие неприятности могут случиться с каждым. Но теперь Дар, проявившийся с неожиданной стороны, давал возможность избегать почти всех перечисленных неприятностей. Это радовало! Это пьянило!

На этом он решил пока остановиться. Полная концентрация, сосредоточенность требовали уединения и безопасности, что в походе было немыслимо. Саша должен был быть постоянно наготове — лес просто кишел тарками. Они как саранча расползлись по всему лесу. Но пока путникам сопутствовала удача. Он уводил людей все дальше на запад от Хирмальма, огибая вытоптанные сотнями тарков лесные тропы…

Костер мирно потрескивал, нарушая ночную тишину леса. Его языки оранжевыми бликами плясали прекрасный огненный танец.

— Тебе нужно отдохнуть, воин, — сказала сидящая у костра Нарима.

Все уже давно спали, только Саша и ведунья сидели у небольшого костра. На слова Наримы принц слегка улыбнулся и сказал:

— А я уже отдыхаю. Сижу вот возле огня и греюсь. Вся усталость уходит.

Нарима только хмыкнула в ответ. «Как же, отдыхает он. Весь день скачет по лесу, будто зверь лесной, ест немного, спит еще меньше. Все остальное время лежит с закрытыми глазами и лес слушает. Притворяется, что спит. Хе! Это он баб обмануть может, но не ее, прожившую долгую жизнь ведунью. А Силы-то в нем сколько!»

— Ты мне лучше вот что скажи, — сказал он. — Там у вас, на хуторе, я Дарину в землянке нашел. Вы что, в землянках живете?

Нарима весело улыбнулась, слова воина рассмешили ее.

— Да что мы, звери какие — в подполе жить? Мы в избах жили, а в подполе припасы лежали. Токмо мы уже там ничего не складывали целую зиму, хотели уходить из селища поближе к городищам большим.

— Поэтому и частокол не чинили, не укрепляли?

— Да уж, — пригорюнилась ведунья.

Заметив, как расстроилась Нарима, Саша поспешил перевести разговор на другую тему:

— Думаешь, Хирмальм уже в осаде?

— Понятное дело, следы-то не только ты читать умеешь. Вон сколько тарков по лесу шастает.

— А было ли такое раньше?

— Куда там. У них в самые большие стаи дюжины не набиралось, а тут вон орда целая…

— А куда ж конунг смотрел? Где дозоры?

— То мне неведомо. На то он и конунг, что поступает, как сам хочет.

— М-да… Знаешь, Нарима, это может тебе показаться странным или непонятным, но только это не совсем набег.

Нарима испытующе посмотрела на юношу:

— А что же это тогда?

— Это миграция, — ошарашил ее Ксандр.

— Ми… что?

— Миграция. Как тебе объяснить… Есть такое слово в Моем языке… Это когда большое количество животных одного или двух видов передвигается с одной территории на другую. Некоторые остаются жить там, а некоторые продолжают передвижение. Так как дальше море, то тарки больше уже никуда не пойдут. Некоторые, конечно, вернутся назад, но большинство останутся.

— Это с чего же ты взял?

— А с того, что там, на востоке, я вчера увидел, как небольшая стая обустраивается, причем надолго. Ты самок тарков видела когда-нибудь? Баб ихних то есть?

— Нет, — отрицательно покачала головой Нарима.

— А я вот вчера видел, и детенышей тоже. В набег со всей семьей не ходят. Они сюда жить пришли. Понимаешь? Теперь это их земля получается, и они за нее всем будут глотки рвать. Их много, очень много… И они постепенно вытесняют лоримов со своих земель. Ты думаешь, вы единственные, кто хутор оставлять решили? Я думаю, что нет. Вот так вот. Ладно, иди отдохни. Чую, завтра день тяжелый будет.

Нарима, ошеломленная словами воина, покорно поднялась со своего места и побрела прочь. «Телом отрок, а говорит, будто мудрец древний. О-хо-хо… Что же будет-то?» Еще совсем недавно здесь рядом были поселения лоримов. Шла торговля, люди ездили на ярмарки в большие города, обрабатывали поля, ходили на охоту. А что теперь? Теперь это земля тарков… Их вон сколько — полчища, а в дружине Хирмальма и тысячи не наберется, так ее Каримушка покойный рассказывал. Ох, что будет, что будет…

Уже умостившись на своем месте у костра, она долго не могла заснуть. Ее мучили мысли о своей будущей жизни. Что ждет ее впереди? Одна. Совсем одна она осталась на этом свете. Сын еще три зимы назад не вернулся с охоты на границе Ледяного леса. Каримушка родненький погиб. Нет больше селища родного.

Полон ее многому научил. Была б ее воля, так и вовсе бы от такой науки отказалась. Только видать на то воля Творца была. Хотя… Не одна она теперь. Лора с дитятком, да и девочки из селища сироты. Кому за ними теперь доглядеть? Вот тебе и цель в будущем — жизнь их оберегать.

В полоне этом проклятом увидела она себя очень одинокой. Вроде женщины рядом были в таком же горе, как и она сама, да только чувство такое, будто сама по себе шла. Вспомнилось ей тогда, как ее бабка умирала. Лежала себе в избе и отходила потихоньку за Берег. Рядом, почитай, вся семья была: и дети, и внуки, да и правнуками Творец наградил, а она все твердила, не переставая, в бреду предсмертном, что одна она осталась, совсем одна. Нариме тогда еще по молодости обидно стало — ведь почти вся семья рядом, а она говорит, что одна. Ночью ушла бабка за Берег, но слова ее обидные так и осели в сердце девичьем. Да вот, поди ж ты, в полоне и вспомнились. Права была бабка, ой как права. Потому как перед смертью человек один остается, действительно один, и что его там за Берегом ждет — одному Творцу ведомо. Когда приходит время умирать, каждый сам за себя в ответе. Никто не властен в полной мере над уходящей жизнью, только Творец. И когда приходит понимание этого, человек будто смиряется с неизбежным. Вот и Нарима, ведомая тарками за грубый ошейник, совсем уже вроде смирилась, да вмешался воин этот странный. Нарима искоса бросила взгляд на Ксандра, сидящего у костра. Мальчишка совсем еще, ему ж, поди, еще меньше зим, чем сыну ее было. Мальчишка не мальчишка, а вон как поступил. С дитем, почитай, на руках не побоялся на бой выйти против тварей. Другой бы десять раз подумал прежде, а этот еще и по следу шел, и теперь ведет сам, на что ни один муж из ее селища не решился бы… А видишь, заботится как о всех. Сам говорил, что сирота и что в доме для сирот вырос. Чудно это… Где ж это видано, Чтоб дома для сирот были? Их у лоримов сразу по семьям разбирают, если остались без мамки и папки. Странный он, очень странный. Из Ледяного леса, говорит, вышел. На лоримском болтает уже, а как встретились, так и не умел вовсе — правда, понимал все. Силы в нем много, очень много. Только странность воина сего не пугает ее, а, наоборот, притягивает. Веет от него безопасностью и уверенностью, и не одна она заметила, все бабы это чувствуют, Аная так и вовсе втрескалась по уши. Встретился им на пути человек, который никогда не бросит. Странный, но надежный. «Может, вскорости прояснится все», — думала Нарима, засыпая под звук потрескивающего костра.