Поток моих мыслей этим утром не отличался добротой: “А загнать бы их всех за сто первый километр”.

Думая так, я время от времени бросал злые взгляды на слепых.

И вдруг я уловил еле слышный, но достаточно мерзкий знакомый запах. Я непроизвольно сделал несколько шагов вперед и теперь знал точно: запах шел со стороны нищих. Злость мгновенно уступила место тревоге и настороженности. Быстро поднявшись по ступеням, я вошел в дом. Мои соратники, ни о чем не подозревая, завтракали. Я им быстро обрисовал обстановку, высказав свои предположения. Они не стали переспрашивать меня, а быстро вскочили из-за стола, хладнокровные и готовые к любым неожиданностям. Посовещавшись, решили схватить нищих, когда они войдут в дом. Мы с Ваней встали у окна и стали осторожно наблюдать за ними. Шах вышел во двор и сделал вид, что интересуется работой приказчиков.

Нищие, собирая милостыню, медленно подошли к черному входу. Мальчишка постучал в дверь. Им навстречу вышел слуга и вынес полкаравая хлеба. Один из слепых как-то нарочито неловко стал его засовывать в свой мешок. Слуга стал помогать ему. Второй слепой быстро приподнял повязку, глянул на слугу, и все встало на свои места. Слуга резко выпрямился, подошел деревянным шагом к двери, распахнул ее и вошел. Следом за ним вошла вся троица. Они вошли так быстро, что никто из окружающих не обратил на это внимания. Мало ли нищих ходит по дворам.

Теперь мы точно знали, что один из них серый слуга, о втором ничего не известно, кроме того, что он сообщник серого. Это дело поправимое, сейчас мы их встретим и разберемся, кто из них кто.

Поднявшись на второй этаж, мы вошли в кабинет Гастона. У того сидели двое купцов. Коротко мы изложили им свой план. Кивками они выразили согласие, но их вид говорил о том, что они сомневаются в моем рассудке. Не успел я закончить говорить, как в дверь постучали и попросили разрешения войти.

— Да, войдите!

Дверь, распахнувшись внутрь комнаты, прикрыла нас. Вошли “слепые”, но уже без повязок и, быстро захлопнув за собой дверь, оказались в ловушке. Мы моментально скрутили их. Серый слуга и его напарник, не успев ничего понять, подучили по голове и впали в беспамятство. Мальчишку крепко держал за шиворот Шах. Все произошло так быстро, что купцы успели только рты раскрыть от изумления. Даже придя в себя, они долго переводили взгляд с нас на лежащие тела “слепых”.

— Может, хватит удивляться? — не выдержал Шах. — Пора разобраться с этим делом.

Купцы и хозяин дома согласно закивали головами, как китайские болванчики, не говоря ни слова.

— Гастон, — обратился Шах к купцу, — у вас в подвале есть комната для нерадивых слуг. Она сейчас свободна?

— Да, свободна, — сказал купец. Он долго рылся в столе дрожащими руками, пока не нашел ключ и не протянул его Шаху.

— Оставайтесь пока в доме Гастона, — обратился тот к купцам. — Он умеет хорошо принимать гостей.

Те так же молча кивнули.

Шах пошел впереди, показывая дорогу. Ваня тащил обоих “слепых”, а я замыкал шествие, ведя за шиворот мальчишку. Скоро мы добрались до подвала. Догадываясь, что сейчас произойдет, я очень не хотел идти, но и отказаться не мог.

Комната для провинившихся слуг представляла собой каменный мешок, в котором стояла одна скамейка. На скамейку посадили мальчишку, бандитов бросили на пол. Бросив взгляд на тела, я кое-что вспомнил. Надо попробовать!

В этот момент серый слуга очнулся и открыл глаза. Тут же попробовал воздействовать на нас своим взглядом.

“Спать! Спать!”

— Давай, милый! Поднатужься еще! Может, чего-нибудь и получится, — прокомментировал я его старания.

По лицу серого скользнула гримаса, глаза потухли, видно, он понял, кто перед ним.

— Вы не жильцы на этом свете, — злобно прошипел он.

Потом, приподнявшись на руках, сел, прислонившись к стене. Он разглядывал нас, будто хотел что-то сказать, но его мысли почему-то не появлялись в моей голове.

— Выкладывай, что вы здесь делаете? Шах пристально смотрел на серого, и тот закрыл глаза, не говоря ни слова.

— Придется поговорить с ним по-другому, — сказал Шах и выразительно посмотрел на меня.

— Есть одна идея. Как раз для этого случая, — с таинственным видом сообщил я.

Шах с удивлением и интересом посмотрел на меня. Даже на каменном лице Вани проступило что-то неуловимое.

— Ты с ним побеседуй по-своему. Только не переусердствуй! Я скоро буду! — сказал я и пулей взлетел вверх по лестнице.

Вскочив на коня, вскоре я был у гостиницы. Быстро добравшись до своей комнаты, я вытащил из-под кровати свой мешок.

Основой моей идеи был спирт. Когда я смотрел на валявшиеся тела, в голове промелькнула мысль: “Как пьяные”. Потом вспомнил, как у гномов после спирта развязались языки. Попросив у хозяйки узкогорлый кувшин с пробкой, я залил туда литр спирта.

Вернувшись, я определил по нахмуренному лицу Шаха, что пока допрос не дал результатов. На скамейке, закрыв лицо руками и сжавшись в комок, сидел мальчишка. Ваня стоял в углу каменной глыбой, скрестив на груди руки.

— Сейчас попробуем вот это, — загадочно сказал я и показал кувшин.

Все посмотрели на меня с недоумением. Даже серый открыл глаза. Расставив на скамейке кувшин, стакан и воронку, я показал на монаха:

— Ему в рот надо вставить воронку.

Через минуту тот был прижат к полу, и изо рта у него торчала воронка Отмерив сто граммов, я влил их в рот серого. Можно было и больше, но я не знал, как на него подействует спирт.

Он задергался, лицо покраснело, из глаз потекли слезы. Запить я ему не дал. Пытать так пытать. Через десять минут я повторил процедуру и с нетерпением стал ждать результата. Некоторое время он пытался совладать с собой, но не смог. Из него прямо полился поток слов:

— Вы че себе думаете? Бегать от нас? От нас не сбегете! Мы и не таких потрошили… Ик! Вы че думаете, я здесь один? Ик! Нас тут много. Сначала купчишек тряханули. Ик! Вот икота привязалась! Собрались пару купцов взять, а потом вас отловить. Трое из легенды! Герои! Ха-ха-ха! У нас и герои плачут, как дети. Ух, и крепкое вино! Эх, надо было вас первыми под нож пустить. Перед глазами плывет. Вы че думаете? Опоили меня зельем и сейчас же у меня язык развяжется? И про тайное убежище расскажу? Нет, ничего не скажу. До тайного убежища не доберетесь! Замаскировано! В подвале! О-ох! Голова кругом пошла. О-ох! Чего у вас тут все шатается? И сами вы шатаетесь! У-у! Пьянь! Наркоманы несчастные!

Тут выкрики серого сменились невнятным бормотанием. В следующее мгновение он закрыл глаза, сполз по стене и через секунду уже храпел, завалившись на бок. А я удивленно смотрел на пьяного монаха.

“Наркоманы несчастные”. Откуда он взял эти слова? Неужели эти типы употребляют наркотики? Или они все-таки…”

Мои мысли прервал легкий толчок в плечо.

— Неплохое начало. Действуй дальше, — подбодрил меня Шах.

Видно, он подумал, что я огорчен результатами допроса. А у меня из головы не выходили последние слова серого слуги.

— Очередь за следующим. Эй, ты! Сам пить будешь или воронку вставлять? — обратился Шах к другому очнувшемуся нищему.

Тот обвел нас мутным взглядом и хрипло сказал:

— Не надо воронки. Сам выпью.

Я протянул ему полный стакан. Несколько секунд он смотрел на него, потом выпил одним махом. Все повторилось заново: и слезы, и красный цвет лица. Когда он смог дышать и нормально разговаривать, Шах спросил:

— Кто ты? Где ваше тайное убежище?

— Из чего это сделано? Ох и крепкая, зараза! Так слезу и шибает. Кто я? Человек! Все мы люди! Все мы человеки! А эти серые нас за людей не считают. Не уважают нас, значит! Всех продам! Эти гады у меня попляшут. В старом порту убежище. Где раньше склады были. Че, не знашь? Не знаешь. Во, как правиль… Че ты меня торопишь? Не торо… Ты меня уважь, а потом спрашивай. Мужики, налейте стаканчик! Ну че, жалко вам? Ух! А соленого огурчика не будет? Нет? Ну и ладно! Подвал? А-а! Да, там подвал сохранился. Понял меня? Камен… Черт возьми! Ну и крепкая! Перед глазами плывет. Ха-ха! А чего вас так много? Подкрепление вызвали? Не бойтесь меня. Я хороший. Я очень хо….

Не успев договорить, он заснул на полуслове. Шах толкнул его ногой, но в ответ раздался густой храп.

— Ты знаешь, где подвал? — обратился я к мальчишке.

— Нет! Но я знаю, где находятся развалины старых складов, — испуганно пробормотал он.

— Отлично. Отведешь нас туда, — скомандовал Шах.

Выбравшись из подвала, мы отыскали Гастона с купцами и рассказали им обо всем, что узнали. Купцы, уже пришедшие в себя, посоветовали послать за городской стражей. Тут я с ними сразу согласился. Что, если мы найдем украденные у купцов деньги, а их окажется меньше, чем нужно?! Что тогда делать? Ходи и доказывай, что не мы их присвоили? А так преступников схватит городская стража, и с нас взятки гладки.

Вскоре послышался конский топот, и во двор влетел на полном скаку конный отряд из двух десятков стражников во главе с офицером. Не теряя времени, мы разъяснили ему ситуацию и вскочили на коней. Неслись по городу как ураган, не обращая внимания на крики и проклятия, летящие нам в спину.

Вскоре наш отряд оказался в районе старого порта. Спешившись, мы добрались вслед за мальчишкой до развалин старых складов. Остатки каменной кладки, обгорелые бревна и горы мусора с копошащимися в них крысами — вот что представляло собой это отвратительное место. Сырой воздух, пропитанный запахом гниющих отбросов, бил в ноздри, не давая нормально дышать. Даже нищих, которых везде полно, как крыс, здесь не было.

Вытянувшись в цепочку, мы осторожно стали обходить развалины, отыскивая вход в подвал. Нам повезло почти сразу. Один из стражников зацепился ногой за металлическое кольцо и чуть не упал. Схватившись за него, он хотел отбросить его в сторону, но за кольцом потянулся деревянный люк, прикрывавший вход в подвал. Стражник оказался бывалым и не стал громко кричать о своей находке. Он осторожно опустил люк на место и тихо подозвал офицера и нас. Собрали небольшой совет…

Решили, что сначала вниз спустится Шах. Для таких вещей он более подготовлен. Правда, офицер высказал кое-какие сомнения, но я его быстро успокоил, популярно рассказав о возможностях Шаха.

Осторожно открыв люк мы посмотрели вниз. Рассмотреть что-то в темноте было невозможно, за исключением верхних ступенек деревянной лестницы. Внизу было тихо, только где-то чуть слышно капала вода. Шах начал осторожно спускаться и скоро исчез в темноте. Все стали настороженно прислушиваться. Вскоре послышались тихие шаги, и в проеме люка показался Шах. Он приложил палец к губам.

Осторожно выбравшись, он тихо сказал:

— Было двое часовых. Сам подвал пуст. Из него ведут две двери. Что за ними находится, не знаю. Что будем делать?

Посовещавшись, решили, разделившись на два отряда, одновременно ворваться в обе двери. С одним отрядом пошел Ваня, с другим — мы с Шахом. Подвал встретил нас запахом сырости и гнили. Спустившись, мы встали у дверей.

По сигналу “Давай!” стражник резко толкнул дверь, и мы с Шахом вбежали в узкий коридор, обложенный камнем. Пробежав его, наткнулись еще на одну дверь. Распахнув ее ударом ноги, я вбежал в большую комнату. Вслед за мной в комнату влетели Щах и стражники. Комната была скудно освещена тускло горевшими факелами. Но этого света вполне хватало, чтобы рассмотреть деревянные топчаны с лежащими на них людьми. При виде нас они неуверенно начали подниматься. Не дав им опомниться, стражники скрутили их. Изумленные лица и выпученные глаза говорили о том, что все это явилось для них большой неожиданностью.

Быстро оглядев комнату, мы обнаружили четырех пленников и три сундука. Только один из них был наполовину наполнен золотыми монетами и драгоценностями.

Оставив солдат разбираться с бандитами, мы кинулись на помощь к Ване.

Вбежав в другую комнату, мы попали в гущу схватки. Не успели мы переступить порог, как наткнулись на чей-то труп. Ваня отбивался от трех бандитов. Еще один труп валялся у него под ногами. Один из нападавших, выдернув из стенного кольца факел, попытался ткнуть им Ване в лицо. Уловив его движение, я, не прицеливаясь, выстрелил из арбалета. Тяжелая стрела, пробив грудь, отбросила нападавшего к стене. Факел отлетел в сторону, задев одного из бандитов. Тот неловко отшатнулся, подняв руку, чтобы заслониться от огня. Эта попытка стоила ему жизни, меч тут же раскроил ему голову. Короткий хрип, и еще одно тело распласталось на земляном полу.

Отведя глаза от побоища, я увидел, что стражники стоят неподвижно. Их пригвоздили взглядами двое серых. Не успел я броситься на них, как с противоположной стороны подвала открылась дверь и из нее выбежали еще трое бандитов.

“Ого, да тут целые катакомбы!” — промелькнула мысль.

На другие мысли времени не хватало, на нас набегали бандиты с обнаженными мечами. В одного из них я с силой бросил разряженный арбалет. Он, не ожидая этого, не успел увернуться и, неловко выронив меч, схватился руками за разбитое в кровь лицо. Воспользовавшись этим, я развернулся, ударил его ногой в грудь. Удар оказался настолько удачным, что сбил с ног* сразу двоих. Тем временем еще один серый сползал по стене с ножом Шаха в горле. Очнувшиеся стражники схватились за оружие. Началась кровавая схватка. Колеблющийся огонь факелов, падая на людей, делал их лица похожими на жуткие маски. Под сводами подвала стоял свист мечей, рассекающих воздух, прерываемый хриплыми стонами умирающих. Спустя минуту все было кончено.

Я осмотрелся. Комната была хорошо освещена. В следующий миг я сильно пожалел об этом. В том углу, где лежали трупы серых, стоял деревянный стол. На столе лежали останки человека, которого буквально разрезали на куски. Одного взгляда хватило, чтобы понять, как долго и мучительно он умирал. Не выдержав этого зрелища, я выскочил из подвала и по лестнице быстро вылез наверх. Стоя на свежем воздухе, я дышал и не мог надышаться. Стоявший здесь запах уже не казался мне таким мерзким — я его просто не замечал. Я пытался выкинуть из памяти виденное внизу, но это у меня плохо получалось. Передернув плечами, я зябко поежился. Даже здесь, на ярком солнце, теплым летним днем мне было холодно. Не телу, а душе.

“Я только что убил человека. Не прав, это было подобие человека. И мы сражались лицом к лицу, меч против меча. Но мучить человека просто так, получая от этого удовольствие, — это выше моего понимания. Несмотря на суровый век, человек должен оставаться человеком. Эту истину знают все, но не все ее понимают. И я только-только начинаю ее понимать. Что собой представляет Серый орден? Это зло в чистом виде! И за подобные дела место им в аду! Если убрать большое зло, люди на этой планете все равно будут пытать и убивать друг друга. Это их жизнь, и пока они не знают другой. Но, по крайней мере, их не будут учить злу или подталкивать к нему. Пусть люди этой планеты сами варят свою кашу. Какую сварят, такую и есть будут. Без серых поваров. Мысли, конечно, хорошие, но как их осуществить? Чтобы штурмовать замок серых, надо иметь целую армию. А где ее взять?”

Задумавшись, я не сразу заметил, как из подвала поднялись мои товарищи. За ними офицер и шестеро солдат. Он предложил нам поехать с ним в магистрат для доклада. Мы вежливо отказались, что очень обрадовало его. Вскочив на лошадь, офицер с двумя солдатами ускакал в город. Мы не спеша добрались до своих лошадей и тоже поскакали в сторону города.

По дороге к дому купца ребята кое-что мне рассказали. Оказывается, самая дальняя дверь вела в длинный коридор, который имел выход на берег океана. Там был маленький причал, около которого привязана большая лодка. Помимо двух сундуков с золотом в ней находились четверо похищенных горожан. Лодка была готова выйти в океан, где ее должен был подобрать корабль пиратов. Скрываясь в этом тайном убежище, серые под видом слепых грабили купцов. Их подручные были пиратами-работорговцами.

Через неделю жители города могли полюбоваться видом восьми виселиц, установленных на городской стене.

В честь освобождения от серых купцы устроили большой праздник. Еще бы, ко многим вернулось их похищенное состояние! На базарную площадь выкатили больше двух десятков больших бочек вина. На улицах города пели и плясали артисты. В Доме Купеческого совета двое суток непрерывно шел пир. Нас вновь наградили увесистым кошельком, и с новой силой посыпались на нас приглашения и предложения.

“Пышные празднества не для меня, — решил я про себя. — Да и не мой это праздник! У меня праздник наступит только тогда, когда я постучу по крышке гроба той могилы, которую мы ищем больше четырех месяцев”.

По инерции я еще пытался расспрашивать людей, но делал это без всякого вдохновения и надежды на успех.

Много времени я проводил на берегу океана, подальше от людей. Когда мне надоедало одиночество, я шел к Гастону или к знакомым морякам в портовый кабачок. Иногда я забредал в незнакомый уголок, где при неверном свете факелов за стаканом легкого вина слушал неспешные разговоры горожан.

Поздно вечером, выйдя из такого кабачка, я едва сделал несколько шагов, как дорогу мне преградил патруль городских стражников. Офицер, выйдя вперед, заявил, что у него есть ордер на мой арест.

— Что-о? — изумленно успел спросить я, прежде чем удар по голове погрузил меня в небытие.