Спустя два часа я, чистый и сытый, сидел за столом и пил вино. За окнами спускался вечер. Пахло свежескошенной травой. Все это вместе давало ощущение легкой расслабленности. Самое время помечтать.

“Я нахожусь на этой планете два с половиной месяца. А какой прогресс: из инженеров и сразу в бароны! Я горжусь собой. То не имел собственного угла — сейчас владею целым замком. Мой собственный замок. Да что там замок, целое баронство! Я буду править. Как звучит! Красиво и со вкусом. Черт возьми! Мне приятно слышать, как мне говорят “господин барон” и кланяются.

Собственная маленькая армия есть, правда урезанная наполовину. Не беда, новых солдат наберем. Тюрьма есть, собственный палач. Во-во, палач. Стража, привести сюда моего начальника отдела! Так, на колени его. Почему в этом месяце премии не было?

Что ты говоришь? В следующем месяце двойную начислят? А зачем мне в следующем, я в этом хочу получить! Палач, отруби ему голову! У нового начальника, надеюсь, проблем с деньгами не будет. Как у нас раньше говорили: “Нет человека — нет проблем”. Ну что ты плачешь? Это быстро, тюк, и все. Ты даже не успеешь испугаться. Все равно не хочешь? Я всегда был добрым и отзывчивым человеком и поэтому пойду тебе навстречу. Тебе не будут рубить голову. Палач, повесь его!”

Передернув плечами от избытка чувств, я почувствовал тяжесть цепи. Стащил ее с шеи и принялся рассматривать. Тут золота на килограмм, да еще драгоценные камни вкраплены. Стал рассматривать перстень. Ничего особенного, золотая печатка с баронским гербом. Как я понимаю, употребляется вместо подписи. Очередь дошла до кинжала. Но рассмотреть внимательно его не удалось. Мои исследования прервал стук в дверь. Я встал и отодвинул засов.

В комнату ввалились мои товарищи, а за ними осторожно вошли офицеры.

“Сейчас узнаем, как дела в нашем баронстве. Пора начинать совещание, раз все в сборе”.

Я дал им время сесть в кресла, потом спросил:

— Ну что, начнем?

Все посмотрели на меня.

— Как там Катрин, Шах? — бодрым голосом начал я.

— Все хорошо, Миша. Капитан определил ее в покои бывшей баронессы. Теперь она занята примеркой платьев. Сейчас к ней и не подходи. Теперь к делу. Серых нигде не нашли, как сквозь землю провалились. Тайную комнату тоже. Но поиски продолжаются.

Трупы наемников и подручных барона развешаны на стене замка для устрашения. Бывший барон там же. Чтобы все знали, что собой представляет новый властелин этих земель. Со всем остальным будем разбираться завтра, — таким же бодрым голосом доложил Шах.

“Если завтра будут такие же разборки, то вокруг замка придется возводить еще одну стену. Этой стены нам, похоже, надолго не хватит. Да и не мешало бы узнать, как обстоят дела с виселицами. Запас на складе есть? А то в самый разгар работы — раз, и кончились виселицы. Что тогда делать? Наверное, у соседей придется занимать. Граф же пообещал, что поможет в любом деле. Ну и юмор у меня стал, черный

Отбросив не соответствующие моменту мысли, я обратился к Ване:

— Что у тебя?

— Пятерых вздернули. Двенадцать наемников убрались из замка, — равнодушно доложил тот. Он говорил так, словно речь шла о морковке, а не о людях.

— Разрешите, господин барон, — раздался в меру почтительный голос седого ветерана.

— Говорите, Роланд, — я кивнул ему.

— Вашей дружине нужен хороший офицер. Такой, который смог бы выбить дурь из их голов, — отчеканил он.

— А где найти хорошего офицера? Я человек новый в этих местах и пока еще не разобрался в местных людях. Вы не пойдете ко мне? — Я попробовал его прощупать.

— Мне и у графа неплохо, — не совсем уверенно сказал он.

Уловив его сомнение, я спросил его прямо:

— А если бы граф дал согласие, вы бы пошли?

— Не знаю. Надо подумать. — Сомнения в его голосе исчезли, слова звучали уверенно и четко. Похоже, он принял мое приглашение.

Я повернул голову к капитану:

— А вы, Рекорд, что скажете? Встретив его прямой взгляд, я понял: этот человек ничего скрывать не будет.

— К сожалению, я капитан городской стражи и знаю только общее расположение комнат замка. Обо всех потайных комнатах знали только барон и несколько его доверенных людей. Но, к сожалению, все они болтаются в петле. Кое-кого нужно было бы отправить на дыбу. К сожалению, дело уже сделано. Мои люди сейчас опрашивают слуг. Но они очень запуганы, боятся всего. От них трудно что-то узнать. Но попробуем. Сегодня в ночь я удвою караулы. Жаль, у меня осталось мало людей. Не мешало бы еще десяток. — Голос его прозвучал устало.

— Возьмите моих людей, Рекорд, — предложил Роланд.

— Вот за это спасибо. Теперь я смогу дать своим людям немного поспать, — ответил капитан.

— На этом все? Тогда совещание заканчиваем, — сказал я.

Когда офицеры ушли и мы остались втроем, соратники вопросительно посмотрели на меня. Я отлично понял их взгляды. Все дело в том, что они поклялись найти могилу, а я такой клятвы не давал. Они об этом прекрасно знали.

Затягивать паузу я не стал и, не дожидаясь вопроса, начал первым:

— Знаю, о чем вы хотите спросить. Останусь ли я здесь? Говорю вам прямо — нет! Баронство не для меня. Не спорю, интересно побыть бароном. Покомандовать людьми. Собственные слуги, замок. Личный палач. У меня этого никогда не было! Я только об этом читал… Э-э… Как вам объяснить? Мне это интересно, как ребенку новая игрушка. Не больше!

На самом деле я никогда не любил власть. Да и посылать на виселицу не в моем вкусе. Мне не нужна эта власть!

В свои слова я постарался вложить максимум убежденности. Я не хотел, чтобы у них осталось хоть малейшее сомнение относительно моих намерений. Судя по посветлевшим лицам, у меня это получилось.

— С вашей помощью я стал бароном. Так что если вас это устраивает, то считайте, что баронами мы стали все трое. Давайте за это знаменательное событие выпьем. Не знаю, как вам, но мне не каждый день доводится становиться бароном. — Опрокинув стакан, я продолжил: — Ну что, теперь все встало на свои места. Мы продолжим поиски могилы. Только там конец путешествия. Нашего путешествия.

Молча подождал, вдруг будут какие-нибудь вопросы или возражения. Ребята удовлетворенно молчали, потихоньку потягивая вино.

Тут я вспомнил, что хотел спросить:

— Кто-нибудь мне объяснит: как получилось, что я стал бароном?

— Я кое-что узнал, господин барон, — шутливо произнес Шах. — Слово “хана” передает преемнику баронский титул и земли. Например, стареющий отец передает баронство сыну, при этом он слегка бьет его и говорит: “Хана”. Потом передает ему цепь, кинжал и печатку. Откуда взялся этот обряд, никто не знает. Получить баронство может только дворянин. Всех своих родственников и дворян своей свиты покойный барон уже давно отправил на кладбище. Местное население запугал до смерти. Окружил себя телохранителями. Но смерть его все равно нашла. От судьбы не уйдешь.

Закончив на такой мрачной ноте свой рассказ, он вдруг улыбнулся. Зуб даю, что последняя фраза касалась его и Катрин.

Тут снова раздался стук в дверь.

— Ночь на дворе, рабочий день у меня уже закончился. Бароны тоже люди. Имею я право на личную жизнь? — заныл я противным голосом.

Товарищи резко поднялись с кресел.

Ваня спросил:

— Ты кого-нибудь ждешь?

— Нет! — помотал я головой, пытаясь стряхнуть хмель.

Шах осторожно подошел к двери, отодвинул засов и встал за дверью, держа наготове метательный нож.

— Входите! — сказал он.

Дверь открылась, и на пороге который раз за сегодняшний день показался капитан.

— Господин барон, господа! Только сейчас мои люди обнаружили потайную комнату. Если желаете, можете пойти посмотреть. — Вид у капитана был очень уставший и какой-то напряженный. — Очень странная комната. Там находится труп, — помолчав, тихо добавил он.

Сегодня был слишком богатый на трупы день, поэтому эти слова на меня совершенно не произвели впечатление.

“Одним больше, одним меньше — какая разница. День сегодня урожайный”, — легко подумал я.

Мое внутреннее спокойствие основывалось на том, что я стал владельцем замка и считал, что все основные разборки закончились. Кроме того, я хорошо отдохнул и слегка выпил. Как у нас на Земле говорят, словил кайф!

— Может, останешься? — спросил меня Шах.

— Нет, пойду с вами.

Замок представлял собой лабиринт бесконечных коридоров, лестниц, залов и галерей.

“Чтобы изучить свои владения, понадобится не одна неделя”, — с удовольствием подумал я. Впереди и сзади шли стражники, освещая дорогу факелами. Мы поднимались и опускались по крутым лестницам, проходили через залы и вскоре достигли подвала одной из башен Влажные стены, крысы, разбегающиеся из-под ног, колеблющиеся тени от факелов — все это вдруг стало навить на меня. Мне стало тревожно на душе, казалось, что впереди меня ждет что-то страшное.

Я попытался подбодрить себя: “Это только нервы, парень. Хороший сон, и все как рукой снимет!”

Но это мало помогало, теперь даже каменные стены давили на меня. Я шел, еле сдерживая нервную дрожь Преодолев последние ступени крутой винтовой лестницы и распахнув тяжелую железную дверь, мы оказались в полутемном коридоре. Он освещался скудным светом факелов, которые держали трое стражников. За их спинами виднелся темный провал двери.

— Что там? — спросил я у ближайшего стражника, стараясь говорить как можно тверже.

— Странная комната, господин барон, и страшная, дрожащим голосом произнес воин.

От такого заявления мне стало не по себе и захотелось убежать отсюда подальше.

Ваня отодвинул стражников и подошел к двери. Ударом ноги он распахнул ее и вошел.

Через минуту он вышел и махнул нам рукой:

— Идите сюда. Тут… Это надо увидеть. Я подошел к двери, и мне в лицо ударил резкий, вонючий запах. Я пошатнулся. Меня подхватил Шах.

— Что с тобой? — Его глаза с тревогой смотрели на меня.

— Ничего, сейчас пройдет. — Я прислонился к прохладной стене.

Пока приходил в себя, Шах зашел в комнату. Я оторвался от стены, сделал два шага и остановился у порога. Аура зла настолько пропитала комнату, что, казалось, дышать здесь невозможно. Воздух исчез, остались только злоба и ненависть. Не успел я переступить порог комнаты, как меня опять передернуло. Ребята, увидев это, переглянулись.

— Миша, объясни, что с тобой? — потребовал Ваня.

— Да вы что, не чувствуете? Тут злом каждый камень пропитан. Неужели вы не чувствуете мерзкого запаха? — я посмотрел на них с недоумением.

— Неужели ты чувствуешь зло? — почти в один голос спросили они.

— Получается, чувствую, — ответил я.

В ответ получил уважительные взгляды, смешанные с легким страхом. Или мне это показалось?

Я решил осмотреться. Комната была без окон, освещалась только факелами. Настоящий каменный мешок. Стены, влажные на вид, отдавали плесенью и сыростью. Тут Ваня отошел в сторону, и я увидел…

Сначала я остолбенел. Холодная волна страха сковала меня, скрутив мышцы живота и лишив мою голову сразу всех мыслей. Потом я резко развернулся и сделав попытку выбежать за дверь. Не успев добежать до порога, я' согнулся, и меня стало рвать. Меня мучительно выворачивало наизнанку.

Неожиданно в мое сознание пробился крик Вани:

— Кувшин холодной воды, и быстро!

В коридоре послышался топот сапог. Все это время, пока не принесли кувшин с водой, я стоял, прислонившись лбом к влажной стенке. Потом влил в себя холодной воды. Сполоснув лицо, остаток воды вылил себе на голову. Только тогда я повернулся и осмелился посмотреть. Взглянул и снова закрыл глаза. Но это не помогло: страшное существо стояло у меня перед глазами. Я снова открыл глаза и, судорожно глотнув, подавил новый позыв рвоты.

В дальнем углу комнаты стояло кресло на колесиках. Грубое деревянное кресло. В нем сидело страшное подобие человека. Руки, ноги, тело, как у нормального человека, но голова не человеческая. Она была раздутой, как большой воздушный шар. Я не знаю, как это было сделано, но человеческое лицо как бы растеклось по этому мерзкому пузырю. Сейчас оно выглядело жуткой размазанной маской. Глаза без век, слегка выпуклые, как у лягушки. Вместо рта какая-то щель. Господи! Какой кошмар!

Я снова отошел и прижался лбом к стене. Постояв так немного, повернулся и более внимательно стал рассматривать монстра. Только сейчас я увидел, что у него перерезано горло. Это не сразу бросалось в глаза, так как голова была закреплена в жестком положении широкими ремнями. А кровь впиталась в серую ткань балахона и почти не была заметна. На подлокотниках кресла были кожаные ремни, которые крепко захватывали руки этого монстра. Похоже на кресло для пыток, но не видно, чтобы над ним издевались. Его убили сразу, одним ударом. Рядом с креслом стояло корыто, наполненное каким-то варевом. В это варево была воткнута деревянная трубка, наверное, через нее его кормили этим варевом. Весь пол вокруг кресла был в нечистотах. Эта ужасная картина пугала и притягивала.

— Пойдемте отсюда. Я больше не могу здесь находиться, сдавленным голосом сказал я.

Мои спутники, не сказавшие до этого ни слова, тут же направились к выходу.

Возвратившись в покои барона и закрыв на засов дверь, мы уселись в кресла. Наступило тягостное молчание. Совсем недавно, уютно сидя в кресле, я чувствовал себя спокойно и уверенно. А сейчас будто пронесся черный пронизывающий ветер, выдувший тепло и уют и заполнивший мою душу сырой и липкой чернотой.

— Что вы думаете по поводу этой комнаты? — наконец выдавил из себя я. Они смотрели на меня, не понимая вопроса. — Ладно, спрошу по-другому. Почему в этой комнате находился монстр? — уже нетерпеливо спросил я.

Шах поднял на меня глаза и устало ответил:

— Миша, и так проблем хватает. Давай с ним потом разберемся. Тем более он мертвый.

— Хорошо. Потом так потом, — быстро согласился я.

Мне сейчас не хотелось ни думать, ни говорить на эту тему.