Меня разбудил шум. Он состоял из шагов в коридоре, звяканья упряжи и конского топота во дворе, звона и стука посуды, доносящихся с первого этажа. Некоторое время просто лежал, вслушиваясь в эти звуки. Потом стал вспоминать события вчерашнего дня. Проанализировав бои, решил, что держался я вчера неплохо. Тут же подумал: “Как мои спутники отнеслись к моим победам? Да разве они скажут? Скорее рак на горе свистнет!”

Наше с Шахом приключение вспомнилось мельком. Странно, но я не почувствовал никаких угрызений совести.

“Так вам и надо, волки позорные!” — пролетела мимолетная мысль, и я больше не вспоминал о них.

Встал и выглянул в окно. Во дворе уже слышался свист клинков, рассекающих воздух. Это значило, что и мне пора заняться зарядкой. Закончив разминаться, умылся и отправился завтракать. За столом уже сидели ребята. Ваня рассказал о том, что великий князь предложил ему вступить в его дружину и был удивлен, получив отказ. Я ему, в свою очередь, рассказал, как наш штатный убийца справился с разбойниками. Закончив обмен новостями, стали собираться. Подойдя к дворцу, мы увидели толпы возбужденных веселых людей. В воздухе висел смех, шутки и веселые выкрики. Шли споры и рассуждения о боях и победителях.

Не успели мы подойти, как люди, увидев Ваню, начали расступаться, приветствуя нас восторженными криками. Добравшись до первых рядов, мы стали ждать выхода князя. Ожидание не было долгим. Сегодняшний выход князя был менее торжественным, а потому более быстрым. Сразу же началась жеребьевка. Сегодня мне здорово повезло. После вчерашних боев нас осталось трое. Так мне выпало драться с победителем сегодняшнего боя.

У Вани сегодня было два соперника. Не успел наш северный вождь переступить линию круга, как народ взорвался восторженными воплями.

“Ну как же, любимец публики”, — с легкой иронией подумал я.

Первый бой Ваня провел играючи, эффектным приемом выбив меч из руки противника. Во втором бою он ударом меча подсек ноги противнику и, когда тот рухнул, картинно застыл над ним. Народ был в восторге и от самого Вани, и от его мастерства.

Сколько я ни присматривался к нему во время поединков, не мог найти на его лице ни усталости, ни боевого азарта, ни слепой ярости. Складывалось ощущение, что он не дрался, а работал. Не человек, а боевая машина.

Опять незаметно пролетело время. Вот в круг вступили кулачные бойцы. Только они провели первый обмен ударами, как я сразу понял, кто будет победителем в этом поединке. Это был гибкий и жесткий боец, представитель Серого ордена. Он играл со своим соперником, как кошка с мышью. Я с напряжением смотрел на то, как он вел бой, выискивая его слабые стороны. Вот закончился бой, и наступило время короткого отдыха перед финальными поединками.

Даже зрители притихли, молча разглядывая предстоящих участников.

И тут произошло то, что так или иначе должно было произойти на этой планете, где закон — это меч. Из толпы народа, расступившейся перед ним, как перед прокаженным, вышел серый слуга. Наступила полная тишина. Сделав несколько шагов, он остановился перед князем. У меня быстро-быстро забилось сердце, предвещая о грядущей опасности.

Не поднимая глаз, монах негромко сказал:

— Великий князь! Согласно вашим правилам, мы можем потребовать смертельного поединка. Так вот, я хочу, чтобы ваши бойцы на мечах и кулаках вышли на бой до смерти. Если они откажутся от этого поединка, то ты, князь, можешь отдать нам пояса победителей. Нашим воинам — а они настоящие мужчины — надоело играть в детские игры. Они привыкли видеть кровь врага на своем мече. Да и ваши воины не должны бояться вида крови. Не так ли?

Сказав последние слова, он повернул голову в нашу сторону. Полумрак капюшона скрывал верхнюю половину лица, и я сумел уловить только блеск желтых глаз.

— Но у нас появилось сомнение: есть ли среди ваших воинов настоящие мужчины? Чтобы проверить это, мы бросаем вызов вашим бойцам! — продолжил он после некоторого молчания

Мое сердце не зря тревожилось — самое страшное сбылось. Мне придется участвовать в гладиаторском поединке. Что делать? Почему молчит князь?

Тут я увидел, что из свиты, окружавшей помост, вышел князь Родан и подошел к креслу великого князя Они перебросились словами, после чего Родан направился в нашу сторону.

Гвидон, поднявшись с кресла, произнес:

— Серый слуга! Твое предложение оскорбительно, но не для витязей. Лучшие бойцы собрались здесь не проливать кровь, а порадовать людей своей воинской выучкой на празднике в честь моей дочери. Если бы вы не прибыли официально в качестве представителей ордена, я приказал бы проводить вас до границы Великого княжества. А так я говорю: вы должны отменить свой вызов!

— Я не буду отменять свой вызов. Хочу посмотреть на ваших лучших бойцов в настоящем поединке. Да и народ надо порадовать. Людям нравится, когда льется чужая кровь. — Все это было сказано достаточно громко, сухим и ровным голосом.

Среди всеобщей тишины вдруг запричитала какая женщина. За ней во весь голос заголосила другая, третья… Мужчины замахали кулаками, на головы серых посыпались проклятия. Толпа всколыхнулась — того и гляди тронется с места.

— Витязи! — обратился к нам князь Родан, тщательно подбирая слова, — я просил выступить вас на этих состязаниях за меня, за моего сына. Но в наш договор не входило, чтобы вы шли на смерть. Великий князь тоже не хочет, чтобы вы выступали. Никакого позора здесь нет. Вы победители и будете победителями, даже если откажетесь от поединка.

Переступив с ноги на ногу, я облегченно вздохнул.

“Есть разумные люди в этом государстве. Ну, слава богу, все кончилось”.

Но тут я посмотрел на Ваню, и мое спокойствие моментально испарилось. Я понял: ничего не кончилось, все только начинается. Ваня слегка отодвинул князя и спокойно вышел вперед. В наступившей тишине раздался его громкий и спокойный голос:

— Я принимаю вызов!

Если бы сейчас ударила молния в землю, меня бы это не так поразило, как слова, сказанные Ваней.

“А я? А со мной посоветовался? Ты меня подставил! Киборг несчастный! Терминатор крутой! Чтоб тебе пусто было! Ну что мне теперь делать?” — Возмущение прямо захлестнуло меня волной.

В этот момент, глядя в его широкую спину, я ненавидел его. Мне хотелось подскочить к нему и вбить его слова обратно ему в глотку вместе с зубами. Но отступать было некуда.

“Прими бой. Если придется погибнуть, умри как мужчина”. Эти слова хорошо звучат из уст крутого ковбоя, держащего руки на рукоятках револьверов. Тогда ты испытываешь восхищение перед мужеством и стойкостью выдуманного героя. Но когда приходит момент и слова “прими бой и умри” касаются непосредственно тебя, они кажутся пустыми и ничего не значащими.

Что толку в чувствах и словах, если за меня все решили? Переборов охватившее меня чувство страха и жалости к себе, я с холодком под сердцем сделал шаг вперед. Встав рядом с Ваней, я громко сказал:

— Принимаю вызов!

Ваня, почувствовав мою неуверенность и страх, тихо сказал:

— Миша, не волнуйся. Если ты погибнешь, я отомщу за тебя.

Я прожег его таким взглядом, что если бы я мог глазами посылать огонь, то от моего утешителя даже пепла не осталось бы.

“Вот это успокоил! Мало того что втравил в смертельную схватку, а теперь еще и успокоил таким способом. Плевать мне на твое мщение, когда меня уже не будет на этом свете. Лучше бы сказал, что будет поливать цветочки на моей могилке! Будь что будет! Живем только один раз!”

Народ приветствовал нас восторженным ревом. Еще бы, им предоставили возможность наслаждаться увлекательным кровавым зрелищем. Я бы сам от такого не отказался, только в качестве зрителя. Толпа снова раздвинулась, и к серому слуге вышли два бойца. У меня за спиной зашептали:

— Черный убийца, черный убийца.

Я посмотрел в сторону противников, на одном из них были надеты черные латы.

“Чхо, запугать нас решили? Не на тех напали. Ваня вам выпишет путевку на кладбище”, — злорадно подумал я.

Следом появилась другая мысль: “А я? Один из этих противников — мой. Может, мне сегодня тоже выпишут путевку?”

Думать на эту тему не хотелось, но мысли так и крутились в голове. Чтобы уйти от страшных мыслей, я стал думать: что мне дадут для смертельного боя? Может, кастет или железные рукавицы? Но мысли постоянно сбивались, поэтому я так ничего толкового и не придумал.

Пока я раздумывал и переживал, Ваня уже встал в круг. Вскоре вышел и его соперник, мощный мужчина с выпуклой грудью. Из-под наглухо закрытого шлема торчала рыжая борода. Вооружен он был так же, как и Ваня, двумя мечами.

Поединок начался. Воины кружили друг около друга, как две пантеры, только вместо зубов и клыков у них были мечи. Мечи мелькали серебристыми молниями, скрещивались, парировали удары, наталкиваясь друг на друга, выбивали искры. Что один, что другой то уходили в защиту, то разражались серией ударов. Вдруг Ваня неожиданно ушел в глухую защиту.

Народ, видя это, глухо зароптал. Люди переживали за нашего северного вождя всей душой. Отовсюду неслись крики:

— Дай ему, северянин! Покажи нам, какого цвета его кровь!

Оба клинка вращались в руках Вани с бешеной скоростью, образуя непроницаемую стену из сверкающей стали. Рыжебородый с удвоенной силой пытался разрубить эту стальную преграду. Он настолько увлекся атакой, что пропустил очень быстрый и смертельный, как укус кобры, выпад мечом. Глаз не успел уловить этого молниеносного движения. Ваня вонзил меч точно в горло, в узкий просвет между шлемом и броней, и резко провернул его в ране. Отскочив, он спокойно наблюдал, как черный убийца пошатнулся, потом сделал попытку устоять на ногах, опершись на клинки. Простояв так несколько мгновений, он рухнул на землю в лужу своей крови.

Настолько молниеносно и непредсказуемо закончился поединок, что до зрителей это не сразу дошло. Когда они наконец поняли, что произошло, по толпе прокатился такой рев, что, казалось, лопнут перепонки. В воздух полетели шапки, а кое-кто из передних рядов пустился в пляс. Люди обезумели от радости. Даже княжеская свита, до этого сдержанно наблюдавшая за поединками, разразилась радостными криками. Я посмотрел на монаха. Тот стоял неподвижно, точно превратился в соляной столб. Его боец, стоявший рядом с ним, выглядел не лучше. Не рассчитывали они на такой исход.

Ваня, выйдя из круга, поклонился великому князю. Князь ему что-то сказал, но за криками толпы ничего не было слышно.