У смертных есть поговорка: «Человек предполагает, а судьба располагает».

До сих пор я думал, что сие утверждение не про нас. К смертным оно, может, и применимо, а вот Древняя кровь со своим фатумом уж как-нибудь разберется. Пусть мы, подобно детям Адама, ходим на двух ногах, пользуемся двумя руками, а на одной (как правило!) голове имеем соразмерный набор ушей, глаз и прочих органов, лепили нас все же из иного теста.

Отродья Черной Суки родились из дыхания Хаоса и пламени ада лишь с малой примесью праха земного.

У них свои отношения с судьбой. Мы куем ее сами.

Звучит солидно, но иной раз одолевает мысль: а не ошибаемся ли мы высокомерно на сей счет? Примеров, позволяющих усомниться в утверждении, будто именно над нами не довлеет перст указующий, – немало. К примеру, если бы не вмешательство судьбы, ничего дальнейшего и не случилось бы. Пуля, выпущенная таинственным стрелком после разговора с Мортом, не отправила меня на тот свет, но сделала так, что на путь, ведущий в Преисподнюю, я ступил сам. И в силу присущего мне упрямства до цели благополучно добрался.

Ну то есть как благополучно? В традиционной манере – со стрельбой и мордобоем.

А Ур, город столь же Блистательный, сколь и Проклятый, в очередной раз подтвердил верность второй части своего прозвища, вновь оказавшись в шаге от края пропасти, на дне которой пляшут демоны и храпят их спящие Герцоги.

Впрочем, зачем забегать вперед? Всему свое время, так что вернусь пока к тому, на чем остановился.

Смею заверить, пулевое ранение в живот – одно из самых паскудных, какое только можно получить. И тем не менее все, что оставалось в моих силах, я сделал: сумел заткнуть рану полой плаща и на мягких ногах добрести до дома вдовы Маркес, ухитрившись по пути не сверзиться в канаву на радость многочисленным обитателям Аракан-Тизис, которые там бы меня лежать и оставили.

Доктор Тавик Шу на мою удачу оставался у себя – не уковылял на прогулку.

Бедняга, правда, от возмущения на какое-то время потерял дар речи – не прошло и получаса, как я покинул его комнаты, будучи свежезаштопанным и относительно целым!

Подобное пренебрежение к своим трудам почтенный бакалавр медицины расценил чуть ли не как личное оскорбление, но, будучи поставлен перед фактом (весьма бледным и весьма кровоточащим фактом), обиду унял и со скорбным вздохом принялся раскладывать на маленькой тумбочке свои иглы, пинцеты и скальпели.

– Друг мой, вы делаете все, чтобы ваш младший брат выиграл это дурацкое пари, – между делом произнес Шу, не скрывая укоризны в голосе.

Моего младшего брата зовут Джайракс Слотер, и он – демон-хранитель клана.

Пари с ним по определению не могут быть дурацкими. Куда уместнее другие эпитеты. Например – «дьявольские». Или – «безумные». Или что-то еще в том же духе. Так, во-первых, звучит точнее, а во-вторых, не очень-то приятно слышать слово «дурацкое», когда речь идет о пари, где ставкой твоя жизнь и твоя же душа.

В другое время я бы одернул бакалавра, но сейчас никакого желания дискутировать не было – последние силы я тратил на то, чтобы взгромоздить свою тушу на операционный стол доктора Шу. Если не справлюсь с этой задачей, оперировать меня мессиру Тавику придется прямо на полу: пухлому инвалиду тяжесть в добрые четыре сотни фунтов мяса и костей не осилить.

А потом, надо признать, в главном-то мой незадачливый сосед прав. Сдохни я сейчас – и мало того что Морт окажется по уши в неприятностях, так еще Джайракс выиграет пари, заключенное нами тринадцать лет назад.

Суть спора, о котором нынче наслышан весь Ур (полагаю, благодаря болтливому языку Джада Слотера), предельно проста: еще пятьдесят три года мне не стоит умирать от чьей бы то ни было руки, иначе отлетевшую душу немедленно загребет своими цепкими лапками собственный брат. Когти, лапы и щупальца в качестве орудия, послужившего причиной смерти, тоже считаются, ибо предметом пари является именно насильственная смерть в любой ее форме. Странное условие, учитывая издержки ремесла, которым я промышляю, но по мне, так вполне справедливое, ведь на эти же пятьдесят три года (и те тринадцать, что уже прошли) я счастливо избавлен от козней и подлостей младшего братца.

А Джайракс по их части скотина изобретательная.

– Ну что, приступим? – с деланой бодростью спросил доктор Шу, вставая надо мной с длинным, зловеще изогнутым инструментом, похожим на пинцет, в одной руке и наскоро скомканным из бинта тампоном в другой. – Врать не буду, друг мой, будет больно. И даже очень.

– Очень больно будет тому, кто стрелял, – проскрежетал я. – Эту пулю я протолкну через него без пистолета и пороха. Пальцами. Поэтому не выкидывайте ее, мастер Тавик.

– Все шутите.

– Я серьезно. Не выкидывайте! И начинайте уже, черт вас дери!

Бакалавр медицины хмыкнул:

– И все равно зря вы отказались выпить опиумный настой. Но хотя бы возьмите это, закусите.

– М-м-м-мф-ф-ф!

– Вот-вот. Это не для вас, а для меня. Не хочу, чтобы вы сквернословили и проклинали меня всю операцию. А теперь не дергайтесь.

Я почувствовал, как ледяное жало инструментов проникает в рану…

– Уф… Вот вам сувенир, мессир Слотер, – спустя минут пятнадцать сказал Тавик Шу, вдоволь накопавшись в моем нутре.

Подняв пинцет, бакалавр показал мне круглую пулю с прилипшим к ней клочком кожи – все, что осталось от пыжа. Удивительно, как мало требуется для того, чтобы убить человека… или даже Выродка размером с добротный шкаф. Пол-унции свинца и щепотка смеси из селитры, серы и древесного угля. Будь проклят Велиар, подаривший гномам тайну приготовления пороха!

– Не торопитесь вскакивать, надо удалить из раны частицы пыжа.

В голове у меня мутилось.

Пить настой анчинского опия я отказался, вместо этого еще до операции в два присеста высосав почти бутылку бренди. Правда, хмелеют Слотеры плохо, так что мутилось у меня в голове не от спиртного – больше от кровопотери и боли. Тем не менее кое-что я еще соображал, поэтому, едва выплюнув изо рта вонючий липкий комок – кусок какой-то дряни, которую мессир Шу именовал «каучуком», – прохрипел, с трудом размыкая сухие, склеившиеся меж собой губы:

– Я не шутил. Сохраните пулю. Аккуратно заверните в какую-нибудь тряпку.

– Будете искать стрелка?

Глупый вопрос.

Не просто буду, но обязательно найду. И напоследок – после того, как закончу выбивать все дерьмо, – пальну в него из своего «громобоя» в ответ, предварительно запихав оба ствола поглубже в известное место (даже если это будет Морт!). Дайте только встану на ноги…

На последнее не ушло много времени.

У бытия Выродков есть свои преимущества – обожженная Преисподней божья глина будет покрепче обычной. Раны от пуль и клинков, следы от ожогов и обморожений заживают на нас быстрее, чем на собаках. У некоторых способность к регенерации настолько велика, что со временем они умудряются даже отращивать утерянные конечности, точно ящерицы хвосты. А Мейс из Треверсов, к примеру, и вовсе умеет затягивать любое ранение в считаные секунды. Говорят, его простым оружием и убить-то нельзя. Мейс даже расплеснутые пулей мозги может затянуть назад через дырку в черепе. Так что если Слотеры когда-нибудь столкнутся с Треверсами, я не буду впустую дырявить этого парня шпагой или пулями. Проще будет связать его покрепче, а потом спалить.

Небось не Феникс, из пепла не восстанет.

Впрочем, я отвлекся.

До Мейса мне, понятно, далеко, но стараниями доктора Шу и заботами Таннис, подогреваемый изнутри жаждой мести, я встал на ноги уже через две недели, а окончательно оправился к исходу третьей. Увы, события в Блистательном и Проклятом развивались своим чередом, и остановить грядущую беду к этому времени уже не представлялось возможным.

Мертвые в Уре никогда не ленятся. К тому времени как я убедился, что ноги держат меня достаточно крепко, чтобы можно было отправляться на поиски таинственного стрелка, эти негодяи вспомнили о своем любимом занятии – приталкивать к дверям очередных бедолаг, столкнувшихся с проблемой, серьезность которой не оставляет выбора между злом и меньшим злом. За помощью к Ублюдку Слотеру, как известно, приходят лишь в том случае, когда дела идут настолько плохо, что не остается ничего иного, кроме как натравить на свое зло другое.

Более крупное.

Новые страждущие оказались у дверей на девятнадцатый день после выстрела, прогремевшего из подворотни на Аракан-Тизис. Понукаемые нетерпеливыми мертвецами, они заявились под утро, прошли через холл, не разбудив и не потревожив вдову Маркес, поднялись на второй этаж и вошли внутрь моих комнат. Они не повредили ни один замок и не активировали ни одно охранное заклинание, но я почуял.

Почуял и проснулся.

А просыпаюсь или (что тоже случается) прихожу в себя после славного удара по башке я всегда одинаково – словно выныриваю со дна глубокого омута. Подобное ощущение знакомо хорошему ныряльщику: р-раз! – и единым слитным движением рук и плеч ты посылаешь тело наверх, к зыбко маячащей над головой поверхности, уверенно рассекая плотную толщу воды; хлоп! – и вот ты уже снаружи. Вылетел, как пробка из винной бутылки, и жадно втягиваешь в легкие воздух. Со сном обстояло почти так же: стоило предчувствию кольнуть висок невидимой тонкой иглой, как я открывал глаза, – пробудившийся, собранный, готовый к действию.

Распахнувшиеся веки смахнули сон, точно порыв ветра невесомую паутину. Таннис тоже что-то почуяла (услышать-то она ничего не могла), проснулась, ее тонкие длинные пальцы слегка сжали мое плечо.

Даже если бы сознание еще спало, тело знало, как реагировать, и реагировало само, не дожидаясь осознанных команд: рука змеей скользнула за изголовье, зловеще хрустнули взводимые курки, и толстые кургузые стволы «громобоя» угрюмо уставились в сторону дерзкого пришельца, чей силуэт вырисовывался в дверном проеме.

В распахнутом, черт меня возьми, дверном проеме!

Неизвестный спокойно вошел в дом Выродка, открыл наружную дверь, прошел внутрь, открыл дверь в спальню, а теперь…

Глядя на нацеленный на него пистолет, обладатель силуэта кашлянул с деланым смущением, снял щегольскую шляпу, украшенную серебряной пряжкой, и изобразил церемониальный поклон.

– Немудрено, что ты спишь с оружием, Сет! – с жизнерадостной непосредственностью сообщил он и, не дожидаясь приглашения, шагнул в комнату. – Я бы посоветовал тебе сменить замки. Поверь, эти не остановили бы даже занюханного воришку. И потом, что это за охранные чары? Курица лапой выпишет более действенные знаки. Ты уверен, что у тебя все столовое серебро на месте? И потом, где твои слуги? Что толку называться лордом, если приходится самому надевать платье и подбрасывать дрова в камин?!

Таннис тихонько пошевелилась за плечом, натягивая на себя одеяло. Нет, скромностью она особо не отличалась, но сейчас это движение было вполне оправдано – мы оба не признавали ночных рубашек. Криво ухмыльнувшись нежданно-незваному гостю, я положил пистолет на подушку, чтобы успокаивающе провести ладонью по волосам полуэльфки: все хорошо.

– Когда-нибудь я пальну в тебя, сукин сын. Будет не смешно.

– Не обижай маму, – обиделся незваный гость, – она все-таки приходится тебе сестрой.

Человек с щегольской шляпой в руках небрежно махнул рукой; Джад Слотер – легкомысленный вор, отчаянный повеса, заядлый дуэлянт, поэт-виршеплет, а по совместительству и в самом деле мой племянник.

Держась с преувеличенной бесцеремонностью, Джад пересек комнату и нагло плюхнулся в кресло, прямо на мою одежду. На столике рядом гордо высилась пузатая бутылка в соломенной оплетке из-под славного тарнского вина. Племянник приподнял ее, покачал, надеясь услышать бульканье, удостоверился в обратном и с огорченным видом поставил на место.

Кровь и пепел! Он искренне испытывал границы моего отнюдь не ангельского терпения.

Любой другой человек или Выродок, рискнувший проявить подобную дерзость, уже любовался бы видами утренней Аракан-Тизис снизу вверх – вылетев из окна вместе с рамой. И лишь на Джада у меня не получалось разозлиться по-настоящему – слишком уж обаятельная бестолочь. Вот и сейчас я ограничился тем, что пробурчал в его адрес пару проклятий.

Что ж, во всем надо искать позитивное. По крайней мере не придется проверять дверь, дабы убедиться, что она в порядке. Все замки окажутся целыми, без единой царапины и иных следов взлома. И все магические знаки и печати будут в силе. Что им сделается, если поработал Джад Слотер – первый в ремесле взломщиков на весь Ур? Истинный Принц воров Блистательного и Проклятого.

У каждого Выродка – свой Талант.

У некоторых – по-настоящему полезный.

– Джад.

Я не спрашивал. Я удивлялся.

– Ах да… тебе интересно, что за ранние визиты такие? – Племянник придал своему лицу значительное выражение. – Кхм… Как бы тебе объяснить? Попробую так:

– Джад!

Теперь я требовал.

– Тьфу, Сет! Сбил мне экспромт. Вот какая у меня была рифма на «кислую»?

Я молча показал глазами на пистолет.

– В этом ты весь, – недовольно пробурчал племянник. – Ладно, aue. К делу так к делу. Я пришел узнать, сколько стоят твои услуги, Сет.

Я невольно рассмеялся.

Большей чуши слышать еще не приходилось. Мертвые, конечно, не делают скидок на чины и сословия, когда приталкивают на порог очередного клиента, но чтобы этим клиентом оказался один из родичей?! Из всего клана только дядюшка Витар, понятно, не в счет, потому что ему приходится беспокоиться о целом городе…

– Я серьезно, Сет. Кажется, мне в кои-то веки придется выступить в роли твоего клиента, – отбросив привычную дурашливость, продолжал Джад уже серьезным тоном.

Я неожиданно почувствовал что-то похожее на… на тошноту, что ли?

Предчувствие.

По-настоящему дурное предчувствие.

Припечь одного из Слотеров настолько, чтобы он заявился нанять Ублюдка? Для этого в городе должно произойти что-то совсем уж невероятное, выходящее из ряда вон. А Джад при всей своей неуемности слишком легкомыслен, чтобы организовать неприятности подобного масштаба!

Именно это – первое, что пришло в голову, я без обиняков и выложил племяннику. Увы, тот только укрепил мои дурные предчувствия.

В обычной ситуации Джад обязательно бы скорчил обиженную мину и напомнил: уж кто-кто, а он никогда не обращался ко мне, используя неласковое семейное прозвище. Однако ситуация явно не укладывалась в обычные рамки, потому что сказал племянник совсем другое:

– Не Слотер, Сет, а Слотеры! Я не один…

Он повернулся к дверям и по-хозяйски позвал:

– Эй, Морти! Входи, поздоровайся с папой!

Морт, огромный и смущенный, войти не решился. Он неловко затоптался на пороге комнаты, не зная, что ему делать, затем нашелся: с картинной небрежностью привалился плечом к дверному косяку и остался стоять так, заполнив собой весь дверной проем.

На лице младшего Слотера показная бравада мешалась с замешательством. Он явно был растерян и напуган.

Мог ли он держать пистолет, выплюнувший в меня пулю? Глядя на сына, я не чувствовал, что способен уверенно ответить на этот вопрос. Ненависти ко мне ему хватало. А жестокости?

Переводя взгляд с одного Слотера на другого, я сел в постели, свесив голые ноги. Мне приходилось вскакивать голым с кровати – прямо с женщины, – чтобы вступать в драку не на жизнь, но на смерть. А однажды даже пришлось вступить в драку, не вскакивая, ибо драться выпало как раз с существом, которое я по глупости за женщину принял… но вот давать аудиенцию лежа голым в кровати – это что-то новое.

Правда, Джада и Морта это ничуть не смутило.

Оно и понятно, Выродки же.

Когти Астарота! Что же должно произойти в Уре, Блистательном и Проклятом, чтобы не переносящий меня на дух Морт по доброй воле пришел искать помощи, а любящий меня Джад – предлагать за эту помощь деньги?

Что-то очень плохое. Я бы даже сказал, что-то очень-очень плохое!

Но что? Не мог же из-за них рухнуть Кэр-Кадазанг?

– У нас проблема, Сет, – без обиняков заявил Джад, убедившись, что теперь полностью владеет моим вниманием. – Дело очень плохо. Я бы даже сказал – очень-очень плохо. Кажется, из-за нас с Мортом умирает Кэр-Кадазанг.

Кажется, я по-глупому открыл рот.