ГЛАВА 14
Один скорее в шутку, чем всерьез попросил Слейпнира отправиться к священному источнику. Он еще толком не решил, стоит ли ему вообще туда ехать. Во всяком случае, отправляясь в путешествие, владыка Ас гарда взял бы с собой провиант и дорожный плащ, ну и, понятное дело, нужно было проститься с друзьями, распить с ними бочонок-другой эля.
Действия коня застали Одина врасплох. Ас едва успел глотнуть воздух, вжавшись в спину своего нового скакуна, дабы удержаться во время головокружительного прыжка. Весь мир вокруг Одина вспыхнул яркими огнями и померк. Его со всех сторон окружала мутная, вязкая серость. Ас не мог понять, где верх, а где низ.
- Где мы? - удивленно спросил он жеребца.
- Нигде,- последовал ответ.- Это место называется ничто.
- А зачем мы здесь? - продолжал любопытствовать Один.- Это проделки твоего родителя?
- Нет, это мои собственные проделки. Ты же велел нести тебя к источнику, вот мы туда и отправились.
Один на всякий случай еще раз огляделся. Но вокруг ничего не поменялось.
- Я, конечно, к своему стыду, никогда не посещал священного места,- вновь начал разговор ас,- но мне кажется, что то, где мы находимся, и близко не напоминает долину источника жизни и мудрости.
- Конечно, не напоминает,- спокойно согласился конь.- Я же тебе сказал, что это ничто, то есть самый короткий путь в любое место, куда бы мы ни направлялись. Я слишком ленивый, чтобы добираться в такую даль окольным путем, как это делают все мой несчастные собратья. Ничто всегда находится вокруг нас, и дорога через него сокращает расстояние и время.
В этот момент сквозь туман прорезался яркий солнечный луч, чуть не ослепивший привыкшего к полумраку аса и заставивший его сильно удивиться. Дело в том, что солнце светило не сверху, как привыкли его видеть все живые существа, а откуда-то из-под копыт коня.
- Эй, ты уверен, что мы двигаемся правильно? - спешно спросил Один своего жеребца.
- Ой, прости! - воскликнул Слейпнир, взглянув себе под ноги, и совершил головокружительный переворот вокруг своей "оси", от которого Одина чуть не стошнило.
Маневр был произведен вовремя. Через мгновение передние копыта коня опустились на твердую землю, завершая прыжок, начатый на мосту у стен Асгарда.
Туман исчез окончательно, и Один с любопытством осмотрелся. Вокруг стоял густой, девственный лес, такого ас, пожалуй, никогда в жизни не видел. Деревья были настолько огромны, что у основания напоминали целый дом, а нижние ветви начинались высоко над головой, создавая ощущение купола.
Слейпнир приземлился на неизвестно кем проделанную просеку. Свет солнца, висевшего в зените, а вернее, Один, удивившийся сиянию под копытами коня, предупредил его об опасности врезаться головой в землю. Ас представил себе такую возможность, и по его телу прошла неприятная дрожь. Он, конечно, как и все асы, был смел и не боялся сломать себе шею, но кому охота так глупо подыхать из-за фокусов ненормального коня.
- Поехали прямо,- предложил Слейпнир. Один не возражал, так как все равно не знал дороги. Конь неторопливо засеменил всеми восемью ногами по чахлой траве, с трудом вытаскивая копыта из рыхлой земли. Просека была удивительно ровной и не заросшей молодыми деревцами, как будто чья-то рука, проделавшая ее в море векового леса, теперь старательно ухаживала за дорогой, расчищая от молодой поросли.
Один не успел проехать и ста шагов, когда относительную тишину леса разорвал сильный шум впереди. Умное животное само смекнуло, что следует остановиться и подождать, пока не выяснится причина столь неожиданного волнения.
Одину не пришлось долго скучать. Недалеко от замеревших путников на дорогу вывалило сразу пять каменных троллей. Чудовища не раздумывая кинулись на Одина.
Ас обнажил меч и приготовился к бою. В другое время Один предпочел бы отступить, нежели связываться с этими монстрами. Но теперь, в роли владыки великого города, он чувствовал себя совсем по-иному. Один не был уверен, что поступает правильно, кидаясь в безнадежную схватку, но ему врезались в память слова Торкланда о том, что правитель асов должен быть первым в бою. А Олаф все-таки завалил одного такого тролля.
Раздумья аса прервал голос Слейпнира.
- Не дури,- говорил конь,- прячь оружие, и давай сматываться, а то я подумаю, что связался с идиотом.
Замечание жеребца остудило героический порыв Одина, он не мог не признать справедливость слов своего восьминогого товарища.
Не дожидаясь ответа седока, Слейпнир развернулся и потрусил по просеке в обратном направлении. Каменные тролли были неуклюжими существами, и могучему коню достаточно было перейти на рысь, чтобы оторваться от преследовавших их чудовищ.
- А ты уверен, что мы едем в правильном направлении? - поинтересовался Один.- Сперва ты выбрал совсем другую сторону.
- А я точно не знаю, куда ехать. Источник находится в самом основании нашего мира. К его берегам ведут абсолютно все пути. Главное, очень хотеть туда попасть, и дорога сама приведет путника к священному месту.
- Эй, братец, а ты хоть знаешь, на каком мы примерно расстоянии от него находимся? - спросил Один, заподозрив неладное.
- Очень далеко,- последовал ответ.
- Как? - Ас чуть не свалился с высокой спины коня.- Ты же говорил, что путешествие через ничто не занимает много времени. Давай тогда лучше вернемся в Асгард и подготовимся к экспедиции, как должно. Тем более что я не собирался сегодня отправляться в путь и с утра как следует не подкрепился.
- Конечно, не занимает много времени. Только я еще новичок в этом деле и не очень хорошо умею ориентироваться в этом пространстве. Однако это дело наживное. Немного тренировок, и мы с тобой будем всегда выходить из ничто там, где пожелаем. В Асгард мы, кстати, не можем вернуться по той же причине. Обратной дороги я не знаю так же точно, как и пути к источнику. Но ты не переживай, мой нюх подсказывает мне, что где-то недалеко готовят добрый ужин. Поэтому-то я и не спешу уходить обратно в ничто. Вот принюхайся.
Слейпнир убедительно потянул воздух своими огромными ноздрями. До слуха аса донесся свист воздуха, с невероятной скоростью уносящегося в легкие его коня.
- Ну что, унюхал? - громко фыркнул жеребец, очищая грудь от лишнего воздуха.
- Угу,- кивнул Один скорее для того, чтобы животное отстало, нежели желая отвечать.
Ас стал напряженно обдумывать возникшее положение.
"Вот это услужил Локи! - размышлял Один.- Подсунул жеребца-недоумка с невероятными способностями. Это я так и до конца жизни могу в Асгард не попасть. А Локи хитрец, сделал дорогой подарок, можно сказать, собственного сына в услужение отдал. И не подкопаешься, не уличишь в подлости".
Мысли аса прервал его истосковавшийся по еде желудок, который учуял присутствие великолепной пищи раньше, чем обоняние. Один, до этого в задумчивости смотревший под ноги Слейпниру, встрепенулся и поднял голову.
Просека, по которой трусил легкой рысью конь, заканчивалась, упираясь в опушку леса. Местность впереди, видимо, резко понижалась, и перед глазами зияло только синее небо.
Слейпнир оставил лес позади и, проскакав еще шагов сто,-встал как вкопанный. Перед путниками возникла пропасть. Один: глянул вниз. У бывалого воина закружилась голова. Пропасть не имела дна.
- Поехали назад, что-то мне это место не нравится,- попросил коня ас.
- А как же ужин? - взмолился Слейпнир. Один оглянулся, пытаясь увидеть источник соблазнительного запаха. Он был здесь. Прямо возле леса шагах в пятидесяти от просеки горел костер, на котором жарилось какое-то крупное животное. Рядом на траве сидел йотун и лениво поворачивал вертел с ароматной тушей.
- Чтобы здесь поужинать, нам как минимум придется сразиться с великаном, я никогда не слышал, чтобы йотуны по своей воле делились пищей с асами,пробурчал Один.
Но, к его удивлению, йотун, увидев, что на него обратили внимание, приветственно взмахнул рукой и жестом пригласил путников к огню.
Слейпнир промолчал, но при этом многозначительно глянул на своего хозяина и, не дожидаясь приказа, медленно пошел к костру. А йотун уже шагал навстречу, дружелюбно расставив руки. Один понимал, что не следует, доверяться великану, и старался быть готовым к любому повороту событий.
Однако хозяин костра любезно усадил аса возле себя и снял зажаренную тушу с огня.
- Угощайтесь, гости дорогие,- проговорил он, подавая мясо Одину.
Слейпнир пристроился рядом и благодарно кивнул радушному хозяину. Один, конечно, очень любил лошадей, но ему еще предстояло свыкнуться с мыслью, что какой-то жеребец сидит подле него, раскидав по сторонам невообразимо большое количество ног, и жрет мясо от одного с ним куска. Мало того, к этому коню обращаются так же уважительно, как и к нему.
Сам же йотун вытащил из-под бревна, на котором сидел, огромную миску и, запустив туда лапу, отправил себе в рот какое-то месиво. Один был рад, что хозяин костра не задает никаких вопросов. Ас был так голоден, что, наверно, подавился, если бы ему пришлось отвечать.
Мясо оказалось очень мягким и изысканно приготовленным. Правитель Асгарда с удовольствие погружал в эту пищу зубы, пачкаясь в стекающем жире. Рядом, громко чавкая, работал челюстями Слейпнир.
- А ты почему не ешь этого чудесного мяса? - поинтересовался у йотуна конь, как видно слегка насытившись.
- Я не ем мясного, я употребляю только растительную пищу,- скромно заметил великан,- Кабана я приготовил специально для вас с Одином, я знал, что вы скоро появитесь здесь страшно голодные.
- А откуда ты это знал и вообще, как ты догадался, кто я такой? И кто ты сам? - промычал Один, встревая в разговор и одновременно дожевывая жестковатый кусочек.
- О Великий, меня зовут Йоша. Мое несчастье заключается в том, что я слишком любознателен. Я не мог побороть искушения, чтобы не познакомиться с будущим богом, пока он не стал таковым.
- Кем? - удивленно протянул ас, чуть не подавившись застрявшим в горле куском.- Ты уже второе существо, которое несет эту околесицу. Скажи, где ты нахватался подобной ерунды?
Великан неторопливо опустил руку в миску со своей снедью и, запихнув в рот очередную порцию салата, усиленно заработал челюстями, обливаясь при этом сметаной похлеще, чем ас и его конь мясным жиром.
- Ты, извини, Один, что я задержался с ответом, но мне надо было сначала обдумать твой вопрос,- медленно проговорил йотун.- Дело в том, что я совершил паломничество к священному источнику и изучал там историю будущего. Я надеюсь, ты слышал о пророчествах вельвы?
- Да, слышал.- Один криво усмехнулся.- Мимир как-то передавал что-то подобное, но говорят, будто вельва - это сопливая девчонка, болтающая вздор.
Йотун Йоша устремилна Одина пронизывающий взгляд:
- Кто говорит? - укоризненно спросил он и тут же сам ответил: - Говорят все кто не попадя. Говорят потому, что не хотят верить в то, что в планах Творца стоят ниже презренных асов. А из вашего племени ведь никто не побывал там. Я сам, когда впервые об этом услышал, счел существо, сообщившее мне эту новость, ненормальным. Ты его знаешь, это ваш Олаф. Но я уже говорил тебе, что с рождения отличаюсь редкой любознательностью, поэтому и решил все же проверить слова полоумного Олафа. Тем более что все образованные йотуны хоть раз в жизни совершают паломничество к источнику жизни и мудрости.
- А что это за яма, возле которой мы сидим? - абсолютно бестактно перебил великана Слейпнир.
Йоша нахмурил бровь и покачал головой, но подумав, что не стоит уходить в дискуссию о проблемах этики с невоспитанной лошадью, решил один раз ему ответить, чтобы тот больше не встревал в беседу:
- Это не яма, а край мира, я сюда частенько приезжаю, чтобы посмотреть на бесконечное небо. А в этот раз, сидя и созерцая, я заметил вас, несущихся в ничейном пространстве, и по траектории вычислил, что вы должны выйти из него где-то недалеко. Тогда я и нанизал на вертел свинью, рассчитывая, что аромат мяса приведет вас ко мне. Уж очень хотелось поболтать с будущим богом. Я для этого и иллюзию просеки создал.
- Может, ты и каменных троллей на нас для этого наслал? - нахмурился Один.
- Да,- смущенно проговорил великан,- только они бы вам ничего дурного не сделали, они тоже были ненастоящие.
- Слушай, радушный хозяин, а ты что, и вправду можешь видеть то, что находится в ничто? - снова влез Слейпнир, восторженно глядя на великана.
-Могу. Мы, йотуны, видим все, все пространства, наложенные друг на друга. Никто из живущих существ неспособен на это, кроме нас. Вот, может быть, асы, когда получат божественность, смогут обладать этим даром.
Великан, видя, что поток вопросов юного коня истощился, наконец решил вернуться к своему разговору с Одином. Но ас сам обратился к нему, при этом вскочив на ноги.
- Это тоже твои создания? - крикнул он, тыча пальцем себе за спину.
Йоша глянул в том направлении, куда показывал правитель Асгарда, и увидел трех каменных троллей, медленно подбирающихся к беседующим. Они двигались не в пример тише тех, которых создал йотун, но тем не менее слух опытного воина уловил шуршание за спиной.
- Нет, это настоящие. Но не бойся, я помогу,- прокричал великан, хватая бревно, на котором только что сидел ас.
Йотуны гораздо сильнее каменных троллей, поэтому в поединке нетрудно было предсказать победителя. Но вместе с тем они и гораздо уязвимей. Шкура йотуна ничем не отличалась от кожи асов, альвов или ванов, разве что количеством подкожного жира, тело же каменных троллей едва уступало в прочности граниту.
Неуклюже размахивая поленом, великан набросился на ближайшего тролля и чуть было не промахнулся. Один подумал, что, будь у него столько силы, сколько было у йотуна, он бы запросто разделался с этими тупыми созданиями.
Йоше же наконец удалось сильно заехать каменному по спине, и тот отлетел к краю пропасти. Со вторым пришлось туже, так как к нему подключился третий. Сумбурно размахивая бревном, великан стал медленно отступать от угрюмо надвигающихся противников.
Один оглянулся, ему-то отступать было некуда. За спиной шагах в тридцати лес острым клином смыкался с пропастью, а густой терновник, буйно росший вдоль опушки, не давал возможности скрыться в чаще. Одину оставалось полагаться на воинские способности йотуна.
Ac только собрался отойти подальше от костра, освобождая для великана площадку, как из лесу вслед за уже явившимися чудовищами показались еще два тролля.
- Один, беги, я чувствую, что не справлюсь с ними со всеми,- закричал йотун.-- Я забыл, что на краю мира этих тварей очень много, они просто на нас, йотунов, не охотятся, ну и мы привыкли не обращать внимания на эти тупоголовые творения.
- Слышишь, что тебе говорят? Быстрей залезай и поедем,- проржал Слейпнир.
- Куда? - ядовито полюбопытствовал ас, глядя, как тролли окружают Йошу.
- В ничто, куда же еще!
Одину очень не хотелось туда отправляться, но другого выхода не было. Ас вскарабкался на крутую спину своего жеребца и покрепче схватился за гриву. Конь пронесся по поляне, и, оттолкнувшись последней парой копыт от края пропасти, взмыл над бездной.
- За меня не беспокойтесь, я им не нужен, вот только жалко, поговорить не удалось! - донеслось до Одина напутствие гостеприимного йотуна, и аса, как и в первый раз, окутал серый туман.
Один не очень страдал по незаконченному разговору;
Он все равно не поверил в слова йотуна. Гораздо больше его душу терзала недоеденная туша, которая, вероятнее всего, достанется каменным разбойникам. Мясо было действительно необычайно вкусным. Один в шутку подумал, что если ему и впрямь суждено стать богом, то он обязательно возьмет себе в повара кого-нибудь из йотунов.
- Ну что, хозяин, попытаем счастья еще раз? - прервал размышления аса Слейпнир и тут же, не дожидаясь ответа, вынырнул в реальный мир.
Один хотел что-нибудь съязвить, вроде "Не угоди в капкан" или еще чего похуже, но не успел. Реальность превзошла все его ожидания. Слейпнир опустился прямо в центре военного лагеря ванов.
Наработанная годами привычка выхватывать меч при виде вана спасла Одину жизнь, так как хозяева лагеря обладали такими же способностями и хватались за оружие при одной мысли об асах.
Ваны даже не успели подумать, откуда вдруг в их лагере возник ас. Они предпочли сначала разделаться с гостем и лишь потом начать соображать.
Один легко уложил первого подвернувшегося под руку противника, но на него было уже направлено сразу несколько копий.
- Эй ты, чучело восьминогое, давай обратно в свое ничто! - кричал ас, неистово отбивая попытки врагов нанизать его на древко копья.
- Не могу! - ответил Слейпнир.- Мне нужно пространство для прыжка!
- Ну тогда хоть побрыкайся, не стой как увалень! У тебя каждое копыто как боевой молот Тора!
Один уже получил несколько несерьезных дырок и под радостные возгласы ванов истекал кровью, не имея возможности даже зажать раны рукой.
- Сейчас попробую,- отозвался Слейпнир,- я еще никогда не дрался.
У него получилось потрясающе. Четыре ноги разом полетели во все стороны, сбивая кричащих ванов, пока остальные четыре удерживали его могучее тело. Один впервые оценил уродство своего скакуна. Ноги у Слейпнира доставали довольно далеко, и ас смог перевести дух.
Справа из-за гряды невысоких холмов выглядывали шпили Асгарда. Родной город был так близко и в то же время недосягаем для своего правителя. Несмотря на внушительную помощь коня, не было никакой возможности выбраться из вражеского лагеря обычным путем.
Внезапно затосковав, Один едва удержался на спине Слейпнира, когда тот совершил свой прыжок, лишь только ваны освободили место для разгона.
- Нашел когда спать, хозяин, так можно и голову потерять,- проржал конь, уже вошедший в ничто, почувствовав, как дернулся всадник при рывке.
Один ничего не ответил надоедливому животному. Во-первых, тот был прав, во-вторых, он уже устал от болтовни с жеребцом.
Раны болели, и ас был слишком занят собой, чтобы тратить силы на спор с лошадью.
"Будь что будет",- подумал он и положился на Слейпнира.
Следующее место посадки выглядело приятнее, чем два предыдущих. Лес был так же могуч и девственен, как и на краю мира, но здесь была обычная солнечная поляна, а не просека сомнительного происхождения. К тому же перед путешественниками возвышалась аккуратная избушка.
Строение хоть и было ванского происхождения - асы никогда не строили жилищ в глухомани, но выглядела слишком маленькой, чтобы вмещать в себе большое семейство. А с одним-двумя ванами Один мог справиться, даже с трудом держась на ногах, уж в этом ас был уверен. К тому же в избушке могли найтись ткань, чтобы перетянуть раны, и эль для восстановления сил.
Владыка Асгарда твердо ступил на порог дома и, обнажив меч, распахнул дверь.
Внутри никого не было. Глаз опытного воина сразу же заметил кое-какие разрушения. Сломанную лавку и битую посуду. Да и входная дверь была зверски изуродована.
На столе стояла берестяная кружка с остатками давно высохшего меда. Один стал шарить по углам, но так необходимое ему полотно отсутствовало. Да и вообще было заметно, что живые существа очень давно не посещали это жилище.
Кровь продолжала вытекать из многочисленных ран, и Один стал расстегивать кожаную куртку, чтобы порвать на бинты нижнюю тунику.
- Тебе что, делать нечего? - прозвучал откуда-то голос.
Ас дернулся от неожиданности и, схватив оставленный на столе меч, стал озираться по сторонам.
- Да я это, я, что, обязательно обувью надо покидать, чтобы меня узнали? обиженно произнес голос.
- Подлюк, ты? - радостно прохрипел Один, довольный тем, что встретил хоть одно близкое существо.- Откуда ты здесь взялся?
- А ты забыл, что я из дома в дом могу перемещаться так легко, что аж надоело? Вот только до смерти хочется увидеть природу, какая она? Солнышко, небо,- мечтательно ответил Подлюк.- Ты, кстати, не забыл о данном мне обещании?
- Нет, не забыл,- не задумываясь ответил Один, хотя на самом деле совсем не помнил, о чем речь. Но, подумав, что он вряд ли мог пообещать что-нибудь плохое, решил не спорить с бесплотным созданием.
- Я бы на твоем месте не стал снимать с себя последнюю рубашку только потому, что нечем перетянуть раны,- вновь подал голос Подлюк.- В этой избе действительно давно никто не появлялся. Последним здесь был твой дружок, Олаф. Он-то и сотворил все разрушения, которые ты видишь, а также выпил весь ванский мед, который нашел. Ваны, хозяева этого дома, были так напуганы бешенством Олафа, что решили никогда не возвращаться в это проклятое место. Они построили себе хижину в другой части леса, я был у них в гостях.
- Ну так что, ты мне предлагаешь истечь кровью, слушая твою болтовню? перебил Подлюка Один.
- Нет, нет, ни в коем случае. Быстренько садись на своего коня и скачи по тропе, начинающейся на западной стороне поляны. Обещаю, ты найдешь пристанище, где тебя примут с достоинством.
Один поблагодарил Подлюка и вышел наружу. У него не было оснований не доверять словам этого создания, хотя и верить им тоже.
Слейпнир удивился приказу своего господина, но, почувствовав не слышанную им доселе твердость в голосе, заткнул пасть. От потерянной крови у аса закружилась голова. Путь показался бесконечным. Наконец лес закончился, и взгляду правителя великого города открылось необычное сооружение.
Из вершины большого холма торчало нагромождение скал, среди которых ас обнаружил скромно ютящиеся сараи, обнесенные частоколом из подгнивших бревен. Вид этого сборища покосившихся строений не внушал Одину оптимизма.
"Подлюк, похоже, ошибся, когда направил меня сюда. Вряд ли хозяин этих уродливых построек отличается радушием к проезжающим путникам",- подумал ас.
Его опасения сбылись, лишь только Слейпнир довез его до бревенчатых ворот.
- Кого это еще йотуны принесли? - услышал Один грубый голос с той стороны частокола.
