Глава 16
Магистр Берг. Замок Шон

Где-то во дворе замка слышались отрывистые команды сержантов, муштровавших очередную партию обращенных новобранцев. Не то чтобы это мясо нуждалось в особой тренировке, но ведь и сержантам надо было чем-то заниматься, вот они и старались. Звенела сталь — это упражнялись те, кто уже чему-то научился, другие же дрались тяжелыми, куда тяжелее меча, палками. Если бы здесь оказался сторонний наблюдатель, его бы порядком удивило отсутствие воплей боли — время от времени удары достигали цели, оставляя здоровенные синяки и даже переломы. Ну а сержанты уже успели привыкнуть к тому, что новобранцы относятся к этим травмам с полнейшим равнодушием.

Впрочем, Берга все это интересовало мало. И травмы, получаемые новичками во время занятий, и общая выучка его армии. Сейчас эта армия была уже достаточно большой, чтобы просто задавить врага числом, втоптать в грязь. Он испытывал определенное чувство удовлетворения оттого, что это понимали все: и те немногие полководцы, что пока еще служили герцогине по своей воле, а не связанные магией контроля, и император вместе со своими вассалами. Особенно император — остатки его армии заперлись в столице и, похоже, активно готовились к долгой осаде.

Долгую осаду Берг обещать не мог — в последние дни у него возникало ощущение, что времени на достижение поставленной им цели оставалось все меньше и меньше. Почему — он не мог бы сказать, возможно, сама Чаша, вплавленная навечно в его руку, открывала крошечные крупинки будущего. Берг никогда не был ясновидящим, дар пророчества был ему недоступен, но кто знает, на что способен древний артефакт, ставший частью его плоти.

Куда-то исчез Тарсис, который уже давно должен бы вернуться и доложить об исполнении приказа. Или девчонка сумела справиться с высшим вампиром? Что ж, если это так, он, Магистр Берг, не будет удивлен. Да и сам Тарсис, вполне вероятно, мог потерять бдительность, несмотря на предупреждения…

Уже две недели армия стояла на месте. Стояла, непрерывно увеличиваясь в размерах, истребляя все запасы продовольствия в округе — пожалуй, уже в паре дней пути от замка Шон, при всем старании, не удастся обнаружить чего-то съестного. Скот гнали сюда стадами, телеги везли хлеб, сыр и различные овощи из довольно отдаленных уголков подвластной герцогине Тее территории, но все это исчезало, как по мановению волшебной палочки, проваливалось в ненасытную прорву непомерно огромной армии.

В последнее время Берг приказал приостановить доставку рекрутов, которые должны были пополнить ряды зачарованных. Сейчас он набрал уже такую силу, что нужда в дополнительных безмозглых солдатах отпала. К тому же в рядах его легионов стали появляться и другие — те, кто пришли по своей воле, пришли служить сильному. Наемники, всегда готовые предложить свой меч тому, кто согласен за это платить, мелкие дворяне, считающие, что таким способом обезопасят свои земли от разграбления, а свои хиленькие замки — от разрушения. Даже шайки разбойников, решившие, что служба герцогине позволит заполучить отпущение грехов прошлых, а заодно и будущих. Да еще набить мошну на грабежах, совершаемых вроде бы на законных основаниях. Пришли в замок Шон и пяток магов, из тех, что поплоше, — видать, обидела их чем-то школа Сан, вот и пошли они служить тому, кто имеет все шансы сравнять и школу, и всех ее обитателей с землей.

Кое-кто из этих «добровольцев» в настоящее время покачивался в петле за стенами замка — не для красоты, а в назидание другим, кто по глупости своей считает, что заслать шпиона в армию герцогини так уж просто и легко. Каждый раз, когда обнаруживали лазутчика, Берг лично допрашивал его, и потом уж принимал решение — передать на обед воронью, что всегда было готово оказать Магистру такую услугу, либо…

Другой вариант был тоже неплох. Примерно с десяток лазутчиков теперь с усердием пачками писали своим хозяевам донесения, в которых откровенную ложь никто, пожалуй, не смог бы отделить от чистейшей правды. И Магистр воспринимал это как своего рода игру. Положено во время войны подсовывать врагу ложные сведения — что ж, пусть будет так.

Иногда появлялись послы от какого-нибудь лорда, что почитал себя слишком умным — послы привозили грамоты с заверениями о намерении сохранить нейтралитет или «присоединить свою гвардию к победоносным легионам ее сиятельства…» Послов обычно принимали доброжелательно, а копии их верительных грамот через обращенных лазутчиков передавали императору — падение морального духа противника тоже немаловажная вещь. Пусть грызутся между собой. Берг был уверен в своих силах, но разброд среди противника не мог его не радовать.

Хотя, конечно, приходили в замок и другие, менее приятные слухи. Не вернулись несколько отрядов, ушедших за рекрутами в деревни, что стояли вдоль реки Вирены. Вернее, кое-кто вернулся, но было их до обидного мало. Рассказывали о каком-то рыцаре, вроде бароне, — в общем, не из высшей знати, что собрал вокруг себя тьму мужиков и беглых солдат, с претензией назвав это отребье «Алым отрядом». И мужичье это, действуя весьма эффективно, отлавливает и вырезает в округе всех солдат Берга, отправленных или по людские души или за продуктами. А посланный на их поимку отряд в четыре тысячи зачарованных сии разбойники завели в болото да перестреляли там поголовно, почти не понеся потерь. От всего отряда вернулся жалкий десяток солдат, что обладали свободой воли — зачарованные же тупо пошли грудью на стрелы и копья да и полегли безо всякой пользы. Вернувшихся Берг приказал повесить — не потому, что это было так уж необходимо, а просто от злости.

Продолжала шалить в лесах и банда Одноногого — те не покушались на сильные отряды, но вот обозы со жратвой перехватывали часто. Бывало еще, ночью подкрадутся к лагерю какого из отрядов, что поменьше, да и уйдут через часок, оставив за собой только трупы да дымящиеся шатры. А поди их вылови в лесу — себе дороже.

Берг по обыкновению неторопливо мерил шагами свои покои — так, на ходу, ему лучше думалось.

Герцогиня сидела неподалеку в кресле и молчала. Она молчала уже давно — ничто больше не вызывало у нее интереса. Платье ее, всегда отличавшееся изысканностью, сейчас было порядком запущено, высокая прическа съехала набок, и было видно, что волосам давно уже требуется мытье. Саму ее это не беспокоило, равнодушный ко всему взгляд следовал за Советником.

Еще неделю или две назад она время от времени задавала Советнику вопросы. Разные — и касательно дальнейших планов, и по другим поводам, не менее значимым. Но постепенно ее перестали интересовать ответы. И в последние дни она часами неподвижно сидела в кресле, оживляясь только тогда, когда Магистр снисходил до того, чтобы говорить с ней. А он не часто баловал ее вниманием. Всем, кому это было небезразлично, уже давно стало ясно, кто на самом деле командует в этом великом походе. Те же, кто не понимал этого, в один прекрасный день встречались взглядом с Советником, после чего никакие вопросы уже не тревожили их души. Сам Берг, больше по привычке, продолжал обращаться к Tee как к госпоже, но это было лишь пустой формальностью. И приказы, подписываемые ею, герцогиня не читала: раз Советник говорит, что под пергаментом должна появиться ее подпись — значит, так надо.

Пламя, рвущееся наружу из камина, немного согревало большой зал, каменные стены которого были драпированы основательно вытершейся тканью. Еще лет двадцать назад, пожалуй, можно было бы заинтересоваться золотой и серебряной вышивкой, но теперь все это напоминало тусклые старые тряпки. Замок Шон давно пришел в упадок — если бы его не взяли штурмом войска Магистра, сами хозяева в скором будущем превратили бы его в руины.

Осаждавшим замок сопротивлялся недолго. Да и расположение его посреди поля, не на скалах или на острове, не слишком способствовало устойчивости к штурму. Ров был мелок, забит тиной и больше распространял вокруг себя зловоние, чем служил защитой. Стены же оказались весьма приличными: в старые времена строили на совесть, возможно, здесь поработал кто-то, сумевший перенять навыки лучших строителей этого мира — гномов. Но только они, подземные каменотесы, строили на века — людские же творения с большим трудом переживали даже своих создателей. И сейчас стены были в двух или трех местах разрушены — там, где в гранитные глыбы ударила магия Советника, сметая камни, деревянные перекрытия и защитников. А потом на штурм пошли зачарованные, просачиваясь в выбитые ворота и огромные бреши в стене. Многие из тех, кто нашел в себе храбрости не убежать куда глаза глядят задолго до подхода к стенам Шона армии герцогини, тут же предпочли бросить оружие и преклонить колена перед победителем. Только сам хозяин, да десятка четыре его ближайших сподвижников еще некоторое время удерживали донжон, но всем, в том числе и самим защитником, было ясно, что они обречены.

Сейчас граф Титус фон Шон маршировал где-то вдоль крепостной стены, глядя прямо перед собой бессмысленным взглядом — его воля была навсегда подавлена магией Берга. Рядом с ним так же тупо маршировали и солдаты, уцелевшие во время штурма. Теперь они старательно охраняли собственный замок и его новых хозяев.

И все же огонь не мог разогнать холод и сырость, казалось, навсегда поселившиеся среди этих сырых, замшелых стен. Герцогиня куталась в плед, ее бил озноб. Берг же не испытывал ни малейшего дискомфорта — после пребывания в породившей его нынешнее существование огненной купели он перестал обращать внимание на такие мелочи, как холод и сырость или, наоборот, жара и засуха.

— Наши дела движутся вполне успешно, герцогиня, — Берг не смотрел на свою госпожу — ее мнение было Магистру не интересно, скорее он просто нуждался в слушателе. На эту роль сгодился бы и Тарсис, но сейчас его не было рядом, и Берг сомневался, что когда-нибудь увидит преданного ему вампира. Видать, он наткнулся-таки на достойного противника и проиграл в этом столкновении. Ну и Чар с ним…

— Это радует, Советник.

Голос звучал глухо, и радости в нем не наблюдалось. Мелькнула слабая, быстро затухающая мысль о том, что давно она ничему не радовалась. Странная мысль… Тея чуть качнула головой, и мысль послушно ушла, не оставив никаких следов в ее мозгу.

— Думаю, не пройдет и месяца, как вы станете полноправной императрицей.

— И это радует, Советник.

Хотела ли она стать императрицей? Да… наверное. Когда-то давно… немыслимо давно, сейчас даже уже и не вспомнить когда. Да и стоит ли вспоминать? Если Магистр говорит так, значит — она займет трон. Ее потухший взор скользил по фигуре Советника, губы послушно растянулись в улыбке, которую она сочла бы удовлетворенной. На самом деле улыбка была больше похожа на болезненную гримасу.

Тея не замечала, что с ней что-то происходит, что-то нехорошее, злое. Это замечали некоторые из ее сподвижников, те, кого сила некроманта еще не отучила думать. Три дня назад бежал Хатвик, бежал неожиданно и подло, бросив свою хозяйку. Ей было наплевать… и на его побег, и на то, что сейчас, пойманный и доставленный к Советнику, ее когда-то верный капитан болтался в петле рядом с полудесятком никчемных лазутчиков. Видимо, судьба Хатвика — окончить свою жизнь не на бранном поле, под ударами вражьих мечей, а вот так, как простой смерд, в петле. Ей было наплевать на то, что чешется немытая кожа, что в некогда роскошных волосах явно завелось что-то кусающее, и цвет их сменился с иссиня-черного на тускло-серый. На платье, которое стирали последний раз не менее чем пять-шесть дней назад, на обломанные ногти и лицо, сохраняющее жалкие остатки вчерашнего грима. Только обращенные к ней слова Советника пока возбуждали интерес — и при этом смысл сказанного часто ускользал от ее понимания.

— Император, можно сказать, уничтожен, — продолжал рассуждать Берг, нисколько не интересуясь, слушает ли его герцогиня или нет. — Если полководец сознательно запирается в замке и ждет, когда прибудут осаждающие, значит, он уже проиграл. Войны не выигрываются из-за стен цитаделей. И тогда вы, герцогиня, сможете выполнить вашу часть договора.

— Конечно, Советник.

— Эту страну надо будет пропустить сквозь частый гребень, осмотреть каждый уголок, каждую гору или долину, каждую пещеру или храм… все, что только возможно. Но артефакт, по праву мне принадлежащий, должен быть найден.

— Конечно, Советник.

— Мне понадобятся все солдаты, до последнего человека. Поиски предстоят серьезные и, думаю, долгие. Поэтому, прежде чем мы приступим к этой части, необходимо полностью подавить все очаги сопротивления. Да, кстати, герцогиня, я отдал приказ от вашего имени отправить десятитысячный отряд на поимку этого, как его… «Алого отряда». Это мужичье доставляет нам немало хлопот, и иметь их в тылу… представляется неправильным. У вас нет возражений, герцогиня?

— Конечно нет, Советник.

— Это хорошо. Я отдал приказ не брать пленных. Пусть это будет хорошим уроком всякому, кто посмеет поднять оружие на моих… ваших солдат, герцогиня.

Берг замолчал, продолжая вышагивать по гулкому каменному полу.

«Смешно, — подумал он. — Когда-то именно отсюда начался мой путь. Ведь дом Учителя был недалеко от замка Шон. Три сотни зомби… и с этой жалкой кучкой я отправился за величайшим сокровищем этого мира! Сейчас в моих руках десятки тысяч солдат, презирающих смерть и боль. Стая мантикор, что уничтожила тогда мое вонючее войско, теперь бы даже не нанесла сколько-нибудь серьезного ущерба. А эти четверо… Чар их подери, я почти проиграл тогда, и кому — каким-то искателям приключений. Не армии, не богу — простым смертным».

Вдруг ему мучительно захотелось увидеть этот дом, дом, в котором Учитель, умирая, передал ему свой разум, свои знания и стремления. Толкнул на дорогу, которая привела его, ученика Берга, к могуществу, к статусу величайшего мага всех времен и народов. Ему захотелось пройти по комнатам, возможно еще хранившим память об ушедших владельцах, прикоснуться к креслу, в котором прошли последние секунды жизни Учителя.

Стоит ли сопротивляться этому желанию? Он решил, что не стоит. Не так уж часто у него возникают желания. Правда, это стремление, что появилось вдруг ниоткуда, может ему и не принадлежать, может, это память Учителя зовет его туда, где слились их разумы. Даже если и так — не важно.

— И еще, герцогиня, — он сделал паузу, на этот раз до ждавшись, пока она сбросит с себя ставшую привычной апатию и посмотрит на него с должным вниманием. — Я отбуду на день или два. Постарайтесь, чтобы в мое отсутствие не произошло ничего экстраординарного.

— Конечно, Советник…

Он ждал, что она спросит, куда и зачем он едет, почему покидает ее именно сейчас, но, видимо, она всецело ему доверяла — раз уезжает, значит, так надо. Или ее это просто не интересовало. Берг пожал плечами — возможно, он несколько перестарался. Ну и пусть. Он подошел к толстому шнуру, что когда-то сиял позолотой, а теперь был больше похож на грязную веревку, и пару раз дернул за него. Где-то в замке прозвенел звонок. Спустя несколько секунд дверь открылась и на пороге появился слуга.

— Оседлать моего коня.

— Да, милорд Советник…

Черный конь нес Берга по узкой лесной дороге, дождя не было уже неделю, и клубы пыли вздымались из-под копыт жеребца. Плащ Магистра развевался за его спиной, подобно крыльям чудовищной летучей мыши — и вообще, во всем облике некроманта было что-то демоническое.

Он вспомнил, как вихрем пронесся через небольшую деревеньку — здесь осталось немало жителей, его поисковые отряды уже перестали уводить всех, теперь выбирали лишь молодых, полных сил мужчин. При виде черного всадника все, кто в тот момент находился на улице, бросились искать укрытие, ныряя в калитки, в кусты, в сараи… Бергу нравилось, что его боятся. Страх — надежное оружие, часто куда более надежное, чем сталь или магия.

А теперь вокруг было тихо и красиво, стройные ряды зеленых деревьев, лучи солнца, что пробивались сквозь листву, отбрасывавшую на дорогу причудливые тени. Где-то пели птицы, где-то ветерок шевелил листву… но все эти звуки заглушались грохотом кованых копыт. И окружающая красота и умиротворение совершенно не интересовали Берга. Он гнал и гнал коня вперед, не замечая, что жеребец устал, что бока его вздымаются все тяжелее и тяжелее.

Он и сам не знал, почему весь отдался этой бешеной скачке. Сила, сумевшая частично подчинить его разум, не признавала компромиссов — только вперед. Он не мог сопротивляться этому зову, мог лишь понять его природу — память Учителя предъявляла свои права на их общее теперь тело. И шпоры вновь и вновь вонзались в бока коня, отбрасывая на пыльную дорогу кровавые брызги.

Жеребец свернул на тропу, что отходила от тракта возле приметного белого камня. Теперь галоп сменился медленным шагом. Тропа, по которой последний раз нога человека ступала, видимо, очень давно, петляла меж древесных стволов, местами почти полностью исчезая в траве. Бергу чуть не ежесекундно приходилось нагибаться, уворачиваясь от коварных ветвей деревьев, так и норовивших в любой момент сбросить неосторожного всадника с седла.

Но вот впереди показался просвет, и конь вынес своего седока на большую зеленую поляну, в конце которой виднелся большой дом. Его дом.

Обугленный скелет выглядывает из травы, дальше еще один и еще… Охранное заклинание, наложенное на дом тогда, два года назад, все еще действовало, и любители покопаться в чужих вещах нашли здесь свой, наверняка очень неприятный конец. Не помогло ни оружие, что сейчас ржавело в траве, ни осторожность — только мастерство мага способно преодолеть смертельные ловушки. Берг небрежно махнул рукой и бросил короткое заклинание. Воздух перед ним полыхнул на мгновение багровым отблеском, затем вновь очистился. Конь возмущенно фыркнул, подался назад, в извечном стремлении любого нормального живого существа избегать встречи с огнем, затем, увидев, что угроза исчезла, успокоился. Некромант довольно хмыкнул — тогда, два года назад, у него ушел целый день, чтобы поставить здесь эту огненную завесу, и это несмотря на то, что в его распоряжении была память Учителя, хранившая тончайшие особенности наложения множества изощренных заклятий. И чтобы снять этот магический щит, потребовалось бы ничуть не меньше времени. Тогда. Сейчас же его переполняла Сила, он чувствовал, что может движением брови сдвинуть гору…

Берг легко выпрыгнул из седла и быстрыми шагами направился к дому. Он поднялся по скрипучей лестнице на веранду. Здесь, на этих ступеньках, он сидел, когда Лэш, его зомби-страж, убивала свою первую жертву, фехтовальщика, что научил ее владеть оружием. Теперь Лэш была мертва, изрубленная в куски воином, что пришел вместе с той ведьмой-волшебницей с огненно-рыжими волосами. Берг был уверен, что убил его тогда… и столь же твердо уверен, что встреча с ним ему еще предстоит. На чем было основано это знание? Может быть, сама Чаша подавала знак?

Скрипнула покосившаяся дверь. Могучие силы, что немедленно уничтожали всякого, решившегося приблизиться к дому, не могли защитить его от непогоды и безжалостного времени. Краска облезла, дверь разбухла от сырости и открывалась с трудом. На скамье, забытой на веранде, появились пятна плесени, а дощатый пол покрывал слой пыли и грязи. Какая-то яркая птичка, посмевшая свить гнездо чуть не над самой дверью, испуганно пискнула, обнаружив вторжение на свою территорию, и тут же исчезла в огненной вспышке, оставившей и от самой пичуги, и от ее гнезда лишь жирное пятно сажи. Еще один жест — и пятно послушно исчезло, оставив чистое дерево, выглядящее неожиданно чужеродным пятном на потемневшей от непогоды притолоке.

Он вошел в темное нутро дома. Окна, за эти годы затянутые паутиной, теперь почти не пропускали света, но Магистр в нем и не нуждался. Его память послушно напоминала о стуле, всегда стоявшем слишком близко к двери, о который он не раз спотыкался. О полке с книгами — тогда, покидая этот дом, он не смог взять с собой многого… он взял главное — память Учителя, что помнил назубок каждый из томов своей библиотеки. Вот за этой дверью — шкаф, где наверняка все еще висит его старая одежда. Это ведь была его комната… вернее, комната ученика Берга. Магистр Берг имеет право на гораздо большее. Он равнодушно прошел мимо своего прежнего обиталища, ничего интересного там не было. Только память… но память всегда будет с ним. Это тело не умело забывать.

Перед следующей дверью он остановился и некоторое время стоял неподвижно, слушая свои ощущения. Пока Учитель был жив, Бергу категорически запрещалось переступать этот порог, за которым скрывалась святая святых — личный кабинет Учителя. И не важно, что им не так уж редко приходилось менять жилье, переезжать с места на место — каков бы ни был их новый дом, пусть там не находилось даже закутка для самого Берга, кабинет Учителя в доме был всегда. И правило, запрещающее ему заходить в кабинет, тоже было всегда.

Тогда, после смерти наставника, он, конечно, побывал и здесь. И не нашел ничего интересного — полки, книги, мешочки с редкими реактивами, какие-то безделушки, некоторые были совершенно никчемными, а иные запросто могли убить того, кто к ним притронулся бы. В тот раз обо всем этом с готовностью поведала Бергу память Учителя, и он, бросив прощальный взгляд на обстановку кабинета, вышел, чтобы больше никогда эту дверь не открывать…

И вдруг Берг с пронзительной ясностью осознал, что именно ради этой комнаты он и примчался сюда. Именно здесь он должен найти нечто, очень для него важное. Что это может быть?

Он толкнул створки и дверь медленно распахнулась. Простенький железный засов, даже не засов, а так, тоненькая щеколда, осыпался струйкой ржавчины, а то, что осталось, легко переломилось под пальцами Берга. Он шагнул в комнату, прислушиваясь к скрипу рассохшихся половиц.

Здесь, конечно, ничего не изменилось. Только ровный слой пыли говорил о том, что хозяин давно не приходил в свой кабинет. Теперь он вернулся.

«Дальняя стена».

Берг дернул головой. Шепот был таким явственным, что ему на мгновение показалось, что кроме него в комнате кто-то есть. Он обернулся, одновременно складывая пальцы для нанесения огненного удара. Когда-то он твердо знал, что вызов фаербола в замкнутом пространстве может окончиться плачевно и для цели, и для самого мага. Теперь такие мелочи были ему безразличны. Огонь, даже магический, был ему не страшен.

Но позади некроманта никого не было. Как и во всем доме.

Медленно, осторожно он подошел к дальней стене кабинета, проговаривая вслух заклятие поиска. Это было одно из самых простых и, наверное именно поэтому самых надежных заклинаний. Даже начинающий маг мог применить его… правда, новичку не следовало ждать слишком уж эффектного результата. Все зависело от количества Силы, что вливалась в эту простенькую с виду формулу.

Он был не новичком, далеко не новичком. И поэтому он увидел…

Мерцающим зеленым светом вспыхнул квадрат висевшей на стене картины. Картина была весьма посредственной, пожалуй, увидев такую на рынке, он бы прошел мимо, даже не соизволив бросить на нее повторный взгляд. Какая-то дешевая батальная сцена — стрелы, мечи, оскаленные лица. Художник, похоже, имел довольно смутное представление о серьезных сражениях, у знатока некоторые детали вызвали бы лишь презрительный смех.

Теперь посреди картины полыхало зеленое зарево. Даже цвет этого колдовского огня был неприятным, навевавшим мысли о чем-то опасном. А уж у того, кто сумел бы прочесть и понять охранное заклятие, и вовсе зашевелились бы от страха волосы — столько злой силы было вложено в охрану того, что скрывалось за этим полотном.

Медленно, осторожно Берг приступил к снятию защиты. Безусловно, щит ставил Учитель, но сделал он это, как всегда, весьма изощренно, в нетрадиционной манере. Попытка снять заклятие одним пассом, хоть и сделанная неплохим магом, гарантированно отправила бы наглеца к Чару. Да и самому Бергу пришлось потрудиться, одну за другой отсекая сторожевые нити, способные плюнуть в неосторожного огнем, кислотой или иной дрянью. А потом ему пришлось заниматься и другими рубежами обороны, теми, что должны были испепелить сокровище, хранимое в тайнике, дабы оно не досталось слишком уж искусному вору.

Он знал, что стоит за магической завесой. Знал благодаря наследованной памяти. Знал и то, как именно надлежит устранять защиту. И все же к тому времени, как тонкая ювелирная работа была завершена и зеленое пламя, сигнал опасности, окончательно погасло, там, за стенами дома, уже давно наступили сумерки.

Магистр медленно снял со стены картину и небрежно отбросил ее в сторону. Прямо в стене виднелась стальная дверца, покрытая тонким слоем золота. Золото, идеальная защита от магического воздействия, материал, почти не поддающийся магии. Даже он, некромант и самый сильный маг в Империи и за ее пределами, не смог бы проникнуть внутрь этого тайника. Не зря так повелось, что сильные мира сего стремились украсить свое чело золотой короной — пусть давно уже забыт смысл этого, но защита, даваемая даже простеньким золотым ободком, отнюдь не становилась слабее из-за изъянов человеческой памяти. Даже доведенное им, Бергом, до совершенства заклятие подчинения было бы бессильно против человека, чьи волосы сжимает обруч из благородного металла.

Ключ! Чтобы открыть эту дверь, ему необходим был ключ. Последнее из защитных заклинаний было создано внутри ниши, и не существовало никакой возможности уничтожить его, не открыв дверцу.

Берг оглянулся — его глаза напряженно искали то, что уже в деталях обрисовала память. Он шагнул к полкам с книгами и, протянув руку, взял простенький с виду предмет. Крошечная статуэтка изображала солдата, несущего на плече алебарду. И солдат, и его миниатюрное оружие были сделаны с особой тщательностью, восхищала прорисовка малейших деталей, было очевидно, что солдат устал, он шагает по пыльной дороге уже давно, а алебарда тяжела и порядком натерла плечо.

Но сейчас Берг вовсе не собирался восхищаться тонкостью исполнения статуэтки, его куда более интересовала алебарда солдата, которая превосходно подошла к узкой прорези замочной скважины.

С легким щелчком ключ провернулся в замке, как будто бы только вчера механизм был вычищен и смазан. Золотая дверца раскрылась. В глубине ниши лежала старая, изъеденная временем, сыростью и червями книга.

Последнее защитное заклинание рассыпалось легко, оно было несложным, просто очень хорошо спрятанным. Тот, кто протянул бы руку к книге, лишился бы и этой руки, и самой книги — и то и другое просто превратилось бы в пепел в ослепительной огненной вспышке.

Медленно, словно еще чего-то опасаясь, Берг достал артефакт.

Когда-то давно, в одном из своих странствий, Учитель нашел эту книгу в старом, всеми заброшенном храме высоко в горах. Он тогда так и не сумел прочитать более двух-трех страниц реликвии, все остальное было почти полностью разрушено временем, но и того, что ему удалось понять, было достаточно, чтобы замереть от благоговения.

Тогда, много лет назад, Учитель счел находку всего лишь книгой заклинаний, весьма ценной, содержащей никому не известные формулы, утраченные в веках… но не более того. Теперь же, ощущая, как Чаша прямо-таки тянется к фолианту, Берг вдруг понял, что это. В руки некроманта попала одна из легендарных «древних книг».

Легенда о «древних книгах» была одной из самых малоизвестных. Некроманты всех времен никогда не переписывали ее, не доверяли пергаменту, что с готовностью отдает вверенные ему тайны первому же встречному грамотею. Возможно, вечная борьба с теми, кто высокомерно считал себя магами белыми, заставила некромантов хранить эту тайну в надежде на возможное преимущество. Шли века, мечты о преимуществах или даже победе в этой борьбе все более уходили в область фантазий, некромантов нещадно истребляли, их становилось все меньше и меньше, а легенда, обрастая новыми и новыми деталями, в зависимости от способностей рассказчика, продолжала жить внутри этого всеми преследуемого клана.

Еще на заре этого мира, как гласила легенда, сам Торн, поддавшись скуке и пытаясь убежать от нее, написал несколько книг. В них он изложил для потомков то, что хорошо знал сам. Книга Начал содержала в себе первооснову всей магии — язык и законы построения магических формул. Книга Жизни включала в себя могущественные заклинания, использованные Создателем при порождении жизни в этом мире. Мощные и изощренные заклинания способны были вдохнуть жизнь в ветер, в лед, в огонь или в кажущийся безнадежно мертвым камень. Фразы, что были записаны на страницах этой книги, породили и духов стихий, и драконов, и множество иных существ, расселившихся затем по всему миру. Последняя из «древних книг», Книга Смерти, содержала заклинания, способные уничтожить этот мир. Страшные заклинания, заготовленные заранее Создателем на тот случай, если его творение вызовет у него полное разочарование. Согласно легенде Великий Торн, посмотрев на дело рук своих, переменил решение и уничтожил третью книгу, ибо знания, в ней содержавшиеся, были слишком опасны для мира. Исчезла в веках Книга Начал, кем-то похищенная у Торна. То ли эльфы, то ли гномы завладели ею — то было неизвестно. Затерялись следы и Книги Жизни, которую Торн, уходя из этого мира, оставил где-то в потайном месте под охраной одного из своих творений.

Важно было другое. Сейчас Берг ощущал, как жар, нарастающий в его левой, сплавленной с Чашей руке, стекает в этот истлевший фолиант. Он не управлял этой Силой, напротив, превратившаяся в бесформенный золотой комок Чаша сама тянулась к книге. Казалось, между двумя этими предметами установилась незримая связь, по которой текла и текла Сила, жадно поглощаемая древними страницами.

И вот на темной, покрытой пятнами обложке явственно проступили сияющие золотым светом буквы.

Бергу не было нужды читать их. Да и не смог бы он прочесть слова, написанные на языке, что был рожден задолго до этого мира. Непостижимым образом он просто знал, что означает эта короткая фраза.

Перед ним лежала Книга Жизни.

Страницы, утраченные навсегда. Время и сырость не оставили шансов на прочтение текста. Каковы бы ни были помыслы Торна, когда его перо касалось этих листов, но вряд ли он особо задумывался о грядущем. Книга не пережила битву со временем. Конечно, если бы Торн приказал вытравить текст на золотых пластинах, что способны на равных сражаться с тысячелетиями, тогда, возможно, его творение и уцелело бы. Увы. Очень быстро Берг убедился, что лишь те немногие заклинания, что сумел в свое время разобрать на этих страницах Учитель, доступны и ему. Остальное погибло.

Он мрачно взглянул на книгу, лежавшую на низеньком столике из черного мрамора. Что ж, она оказалась бесполезной… да и чего он мог ожидать? Что привело его сюда, к этому тайнику? Книга — ерунда, все, что можно из нее извлечь, было уже давно извлечено и уютно покоилось в его памяти.

Внезапно он вздрогнул. В левой руке опять зародилось тепло, опять, как и ранее, струя Силы устремилась от Чаши к древнему фолианту. Сама собой книга раскрылась. Зашелестел листаемый пергамент. Незримый вихрь, что сейчас терзал истлевшие листы, был, видимо, незнаком с нынешним состоянием артефакта — иногда в этом медленном перелистывании возникали паузы, именно тогда, когда дело доходило до отсутствующих, вырванных с корнем или просто рассыпавшихся в прах страниц.

И вот перевернута последняя… Теперь поток Силы стал особенно мощным, казалось, еще мгновение — и книга вспыхнет, не сумев вместить в себя такую энергию. Но вспышки не произошло — все тем же золотым светом полыхнула надпись. Мелкий почерк, заполнявший большую часть последнего листа, ранее казавшегося девственно чистым, можно было легко разобрать.

Ни единого слова не понимал Берг в этих бисерных строчках. Он чувствовал, что здесь содержится нечто важное, но не мог уловить не только общего смысла, а даже значение любого из слов. О, если бы он имел возможность хотя бы одним глазком заглянуть в легендарную Книгу Начал… Всем сердцем, если оно у него, конечно, сейчас было, Берг желал постичь смысл светящихся фраз.

И Чаша, повинуясь его желанию, снова ударила в книгу потоком Силы. Строки затрепетали, меняя форму, складываясь в сложные, подвижные образы, стремительно перетекающие один в другой. Берг сидел неподвижно, впитывая мозгом цветные пятна — и где-то там, в его разуме, что давно уже не был человеческим, эти золотые всполохи сливались, по крупицам отдавая самое ценное, что в них содержалось — знание о том, где захоронено величайшее сокровище давно ушедшего бога. Его Трон, позволявший ему творить этот мир.

Сияние давно уж погасло, а Магистр все так же неподвижно сидел, сжимая в руках древнейшую из существующих книг. Голова, впервые с тех пор, когда он снова начал чувствовать себя живым, выбравшись из огненной могилы, раскалывалась так, что Бергу хотелось орать от боли. Знания, что несли в себе огненные строки, были не предназначены для разума смертного… и даже для его, Берга, измененного разума. Он прекрасно понимал, что любой другой, чей мозг столкнулся бы с этой Силой, скончался бы на месте, а вместо черепа этого искателя знаний остался бы лишь черный пепел.

Он, Магистр Берг, выдержал!

И теперь он знал — знал, где искать Трон. Его переполняло бешенство, частично даже заглушавшее боль: все это время, пока он строил планы захвата Империи, ломал слабое сопротивление лордов, собирал неисчислимую и совершенно уже не нужную армию, — все это время здесь, в тайнике, лежало сокровище… ключ к предмету его поисков. Более того, и то место, где хранилась древняя бесценная реликвия, тоже было ему известно. Хотя его, Берга, глаза никогда не видели этого места, он мог бы до мельчайшей черточки представить тот заброшенный храм, от которого начинался спуск в подземелье. Много лет назад именно там была найдена книга… древняя Книга Жизни. А ведь если бы Учитель сумел тогда прочитать горящие строки, то Трон — сила и власть — уже был бы в его… в их с Учителем руках. И вряд ли тогда какой-то там Серый Паладин смог бы так легко оборвать жизнь Учителя.

И все же кто знает, случись это, возможно, и Берг навсегда бы остался лишь жалким учеником, вынужденным скрупулезно, по крупицам постигать магические тайны.

Некромант поднялся. Медленно, с трудом. Он не мог видеть свое отражение в зеркале — то, что не позволило ему превратиться в пепел в огненной купели, что не дало его костям разрушиться, что не оборвало навсегда его жизнь, почему-то лишило Берга этой способности. Он не отражался в зеркалах — ни в воде, ни в полированном металле, ни в этих модных новинках — стекле, покрытом ртутной или серебряной амальгамой. Но если бы он сумел каким-то чудом увидеть сейчас свое отражение — он бы ужаснулся.

Казалось, не просто годы — столетия пронеслись над ним за то время, что он просидел, склонившись над книгой. Теперь он выглядел стариком… его чудовищная, ни в малейшей степени не похожая на человеческую кожа покрылась глубокими морщинами, взгляд, заставлявший смертных дрожать от ужаса, теперь был тусклым и безжизненным. А суставы противно хрустели, и при каждом движении их пронзала острейшая боль. Он с испугом бросил взгляд на правую руку — изборожденную складками, что оставляет на живом теле время. Пожалуй, первый раз за эти годы он по-настоящему испугался — именно сейчас он понял, что все еще смертен. По крайней мере до тех пор, пока он не найдет Трон и не обретет полное и абсолютное могущество, один враг все же может победить его — время.

Но пока время не нанесло смертельного удара, оно попыталось — и отступило. Колдовская старость, что обрушилась на некроманта так внезапно, продолжалась недолго. Пока Берг шел к выходу из дома, его плечи постепенно распрямились, кожа разгладилась, а острая боль в суставах ушла, уступив место другой — той, что была, может, и не слабее, но стала привычной за эти годы.

Берг вышел из дома и бросил последний взгляд на стены, что какое-то время служили ему жильем. Вряд ли он когда-либо вернется сюда. Все, что нужно, было уже взято, драгоценная книга исчезла в складках плаща, а остальное… остальное было ему не нужно. Некромант поднял руку, и первый пламенный шар ударил в бревенчатые стены, сразу весело подхватившие огонь. Еще один, еще… Берг не жалел Силу, ее у него теперь было в избытке — один за другим огненные шары впивались в дерево, влетали в окна, опаляли крышу. Вовсю загудел огонь, дорвавшийся до пищи: там, в огне, бесследно сгорали древние манускрипты, безделушки, что когда-то старательно собирал Учитель. Мебель, хранившая память о его теле. Стены, слышавшие его голос. Некромант равнодушно смотрел на дело своих рук. А потом легко взлетел в седло и направил коня прочь, не прислушиваясь к треску разгорающегося позади пожара.

И вновь мчался, роняя клочья пены, конь, взбивая копытами пыль дороги, унося своего всадника к ведомой ему одному цели. Сила некроманта непрерывным потоком лилась в тело коня, это было уже не прежнее животное, его жизнь теперь поддерживала лишь магия, и скоро, очень скоро благородный скакун падет, не выдержав бешеной скачки, и тогда всадник найдет себе другого коня. А потом — еще и еще. Он не знал усталости, он не нуждался в отдыхе, он не признавал промедления. Только вперед. Цель близка, он знает, где она, он знает, как ее достичь.