Джинк. Нормальные герои всегда идут в обход…
— Клюнули! — усмехнулся Джинк, глядя, как из-за мыса медленно выдвигается черная, узкая галера с угрожающе вытянувшим клешню крабом на носу. Этот фирменный знак пиратов, промышлявших вдоль побережья Великого океана, был прекрасно знаком каждому, имевшему хоть какое-то, даже самое отдаленное отношение к морским промыслам.
Несмотря на достаточно свободные нравы Морского братства, пираты были вне закона на всем побережье. Уж очень они были жестоки и неразборчивы в средствах достижения цели. Редко кто из встретившихся им купцов или рыбаков добирался до порта. Гораздо чаще океан выбрасывал лишь жалкие останки тех, кого угораздило встретиться с кораблем, украшенным крабом. Власти Шталя, Дзена, Экона не раз объединялись и проводили зачистки побережья, безо всякой жалости уничтожая черных галерни-
349
ков, но через какое-то время то один, то другой корабль опять уходили в плавание, и больше о них никто слыхом не слыхал. А некоторые везунчики видели хищный черный силуэт на горизонте, но попутный ветер и молитвы Создателю позволяли избежать встречи. И опять купцам приходилось нанимать охрану и сбиваться в караваны, а рыбакам уповать на везение…
— Так это же пираты, — удивился Селевк. — Разве мы их ждали?
— Конечно, пираты, — хлопнул ладонью по плечу товарища Джинк. — А ты что думал — нас будут преследовать корабли под официальными флагами Экона или Дзена?
— Так вроде они и должны были в первую очередь заинтересоваться нашим плаванием.
— Вот они и заинтересовались, — кивнул Джинк на догоняющий корабль. — И я думаю — эта галера не единственная.
— Что мы будем делать?
— Как что? — удивился Джинк. — Выполнять свою задачу — двигаться в направлении Туманных островов.
— А эти как же? — Селевк посмотрел в сторону черного корабля.
— А никак, — улыбнулся Джинк. — Пусть догоняют. Посмотрим, у кого корабль быстроходнее.
— Капитан! — повернулся Джинк к мостику. — Какие шансы у этой лоханки догнать ваше судно?
— Никаких! — безапелляционно заявил Шермут. — Если ветер не изменится, им так и тащиться у нас в хвосте.
Шермута кобольды выкупили на соляных рудниках, принадлежащих кочевникам Степи. Инициатором покупки явился Сайлис, сезон назад прибывший в Майдан и совершивший поездку на соляные рудники с одним из караванов кобольдов. Его странное приобретение вызвало многочисленные толки среди горного племени. Еще бы! Выкупить раба у кочевников! И не кобольда, а человека!
И мало что человека — моряка. Абсолютно бесполезное приобретение для сухопутного народа, не выносившего и всячески избегавшего морских просторов.
История Шермута была банальна донельзя. Прекрасный моряк, отлично знавший все бухты и мели побережья от западных баронств до Дзена, был заядлым игроком в кости. Вот и случилось ему как-то проиграться в Эконе в пух и прах. Шермут спустил все, что имел, включая и корабль. Этого ему показалось мало, а может, хотел отыграться, но влез в долги, с которыми так и не смог расплатиться. Кредитор оказался неумолим…
Джинк лично переправил совсем уж было скисшего в Кандаге от безделья моряка до залива, куда была доставлена купленная галера, избегая по дороге любых постоялых дворов, где Шермут мог предаться своему пороку душой и телом. Увидев море, Шермут буквально расцвел на глазах и с воодушевлением принялся муштровать откомандированных в его команду кобольдов-добровольцев.
К тому времени, когда из Кандага пришла команда к действию, кобольды вполне сносно справлялись с парусами, а в гребле, по словам Шермута, благодаря их физической силе и дисциплинированности, им не было равных на всем побережье.
Капитан “Весенней феи”, так кобольды назвали галеру, даже начал обрабатывать временно подчиненных ему гребцов на предмет постоянной работы на корабле после экспедиции к Туманным островам. Галера, по договору с кобольдами, отходила в вечное пользование Шермуту при условии благополучного завершения поставленной задачи.
Джинк слушал эти разговоры с насмешкой и печалью. Только он один из всей команды был действительно в курсе поставленной задачи и понимал, как мизерны их шансы на спасение, если остальные игроки возьмутся за них всерьез.
Кобольды-добровольцы же и Шермут были уверены, что им надо просто добраться до Туманных островов за необходимым совету старейшин грузом и благополучно доставить его обратно.
Первым начал догадываться о вторичности поставленной перед ними задачи помощник Джинка Селевк. Произошло это тогда, когда Джинк приказал остановиться безо всяких видимых причин после десяти дней плавания, и галера проболталась на якоре несколько суток, пока наблюдатели не засекли приближающийся корабль.
Джинку пришлось частично посвятить своего помощника в суть дела. И Селевк свято уверовал, что им предстоит прикрыть идущую где-то впереди еще одну галеру, которой и предстоит вернуться в целости и сохранности с нужным грузом.
